Le luci abbaglianti dei locali notturni di New York si riflettono sugli specchietti del taxi sul volto attento e nervoso di Travis,che prosegue lentamente la sua odissea nel cuore di tenebra della città.Contemporaneamente,durante il giorno,Travis frequenta una ragazza,Betsy,che lavora per l'organizzazione della campagna elettorale del senatore Palantine.In Betsy Travis vede una possibilità di redenzione,una possibilità di fuggire dalla solitudine,ma i suoi tentativi di approccio finiscono nel ridicolo.Travis è e resterà sempre un emarginato,per lui non c'è altra possibilità che la follia.Il taxi driver è però fondamentalmente un giusto,vuole fare del bene,vuole essere utile agli altri,e soprattutto,ha un grande senso della giustizia che lo porta a prendersi attenzione di Iris,prostituta tredicenne interpretata dall'esordiente e bravissima Jodie Foster.Contemporaneamente Betsy si allontanerà definitivamente da lui;emblematica la scena in cui Travis tenta di scusarsi al telefono con la ragazza per averla portata in un cinema porno la sera prima (nel ridicolo tentativo di conquistarla!),dove,mentre De Niro continua a parlare,la macchina da presa si sposta sul corridoio che dà sulla strada.Quello è il destino dell'emarginato Travis,la strada sarà la sua unica possibilità,quella strada dove tutta la notte è in contatto con pazzi,assassini,drogati,prostitute,tutti emarginati come lui.Dall'incontro con Iris la vita di Travis cambierà radicalmente,da lì in poi si sentirà chiamato per una sorta di missione.La storia tra Travis e Iris è una favola,entrambi sono due emarginati,due perdenti,e per uscire dalla loro situazione non ci sarà che il ricorso alla violenza.E qui veniamo alla terza parte del film,la parte della celebre scena di De Niro allucinato che si guarda allo specchio:"Dici a me?Ma dici a me?"