The Piano Lesson

Pittsburgh, 1936. Boy Willie Charles e il suo amico Lymon sono appena arrivati dal Mississippi con un furgone carico di cocomeri da vendere in città. Proprio a Pittsburgh vive la sorella di Boy Willie, Bernice. Quest'ultima abita con la figlia Maretha dallo zio Doaker, in una casa a due piani nel cui salotto regna un antico pianoforte in legno, dove sono stati intagliati i volti degli antenati di famiglia. Quando Bernice e Boy Willie si incontrano, si riaccendono immediatamente i vecchi contrasti e i due cominciano a litigare. Il motivo del contendere è proprio il vecchio pianoforte di famiglia: Boy Willie vorrebbe venderlo per comprare un terreno in Mississippi, mentre Berenice non ha nessuna intenzione di lasciar andare il suo strumento.

Quasi interamente girato in un'unica ambientazione - il salotto di casa dello zio Doaker - The Piano Lesson è un fedele adattamento dell'omonima pièce teatrale del 1987, con cui l'autore August Wilson vinse il Pulitzer per la drammaturgia. Il risultato è un film visivamente affascinante, che tuttavia non sfrutta a pieno le potenzialità del mezzo cinematografico.

Se la storia narrata sullo schermo è quella della famiglia Charles, dietro le quinte è la famiglia Washington a occuparsi della realizzazione del film. Prodotto da papà Denzel, The Piano Lesson segna il debutto alla regia di suo figlio Malcolm, che per l'occasione dirige il fratello John David nei panni dell'ironico e irruento Boy Willie.

Il film adatta l'omonima opera teatrale del 1987 di August Wilson, parte del cosiddetto "Ciclo di Pittsburgh", chiamato anche "Ciclo del Secolo": un insieme di dieci commedie sulla vita dei neri americani, tutte ambientate a Pittsburgh - meno una, che si svolge invece nella città di Chicago.

Dalla sua pubblicazione, The Piano Lesson è stata messa in scena più volte. Il revival di Broadway del 2022 ha visto protagonisti proprio John David Washington, Samuel L. Jackson e Ray Fisher nei medesimi ruoli interpretati nell'adattamento cinematografico diretto da Malcolm Washington - rispettivamente quelli di Boy Willie, Doaker e Lymon. Il lungometraggio rientra inoltre nel progetto di Denzel Washington di trasporre sullo schermo l'intero "Ciclo di Pittsburgh": un'operazione iniziata nel 2016 con Barriere e proseguita nel 2020 con Ma Rainey's Black Bottom.

In effetti, l'ispirazione teatrale di The Piano Lesson appare molto evidente: dialoghi fitti e serrati rappresentano l'elemento centrale su cui si basa l'intera narrazione, costruita intorno alle vicende di un pianoforte che racchiude la memoria di una famiglia afroamericana reduce da anni di schiavitù. Il salotto della casa dello zio Doaker diventa il palcoscenico in cui fanno il proprio ingresso gli attori, le cui parole danno forma e sostanza alla storia. Il passato dei Charles è infatti solo in piccola parte mostrato, ma più spesso raccontato dai protagonisti in scena, che non abbandonano quasi mai il loro salotto - palcoscenico.

Nonostante i bei costumi, la fotografia avvolgente che gioca con la luce casalinga per raccontare l'emotività dei personaggi, la potente colonna sonora e la regia fluida di Malcolm Washington, nel corso della visione viene un po' da domandarsi se non sarebbe stato meglio godersi l'opera in un teatro, piuttosto che sullo schermo della televisione. Sì, perché, in un certo senso, si ha quasi l'impressione di vedere una ripresa ben girata di uno spettacolo teatrale: il film non riesce infatti a sfruttare a pieno le potenzialità del mezzo cinematografico. La grande quantità di dialoghi unita alla complessità dell'intreccio rendono inoltre poco comprensibili alcuni snodi cruciali della narrazione, che avrebbero forse richiesto un maggiore sostegno visivo.

Insomma, l'esordio alla regia di Malcolm Washington è un film forse un po' acerbo, ma dall'estetica affascinante. Un discreto inizio per una carriera ai blocchi di partenza. 