Shazam!

Thaddeus è un bambino trattato con freddezza dal fratello maggiore e dal padre, finché non si ritrova improvvisamente in una caverna di fronte all'antico mago Shazam, che lo mette alla prova. Si fa però tentare da sinistre presenze e fallisce il suo test, così continuerà a vivere ossessionato dall'occasione che ha perduto. Dagli anni 80 si arriva ai giorni nostri, quando Thaddeus finalmente riesce a ottenere terribili poteri, ma il mago a sua volta trova un giovane a cui donare straordinarie capacità. Quando questi dice Shazam acquisisce infatti la saggezza di Salomone, la forza di Hercules, la resistenza di Atlante, il potere di Zeus, il coraggio di Achille e la velocità di Mercurio.

Un bambino che diventa un supereroe è la realizzazione di un sogno infantile e Shazam! è esattamente questo, con appropriato corollario di ironia e buoni sentimenti, peccato solo per la durata eccessiva di oltre due ore.

Davvero troppe due ore per una favoletta, tratta uno storico personaggio a fumetti nato per la Fawcett Comics nel 1939 con il nome di Capitan Marvel e poi passato alla DC Comics, dove ha perso il nome originario che è finito alla Marvel Comics. Infatti nel film non si contano le battute sul nome da supereroe di Billy una volta trasformatosi, senza che si arrivi mai a chiamarlo Capitan Marvel.

Non mancano poi divertissement metacinematografici, per esempio quando un bambino che sta giocando a far scontrare Batman contro Superman lascia cadere i due giocattoli perché incantato dall'apparizione di Shazam. Il film si pone quindi dichiaratamente come un antidoto al tono dark di Zack Snyder e come alfiere di un universo DC cinematografico ancora più allegro e ottimista di quello di Aquaman (cui è dedicata una battuta dopo tutti i titoli di coda).

Siamo nel territorio di un cinema per famiglie, come rende subito esplicito il palese modello di Big - Grande (che ricordiamo arrivava un anno dopo Da grande con Pozzetto). Un cinema dal sapore Amblin, in linea con il revival degli anni 80 di Stranger Things, infatti il prologo è proprio ambientato in quel decennio. Però i film Amblin avevano un dono della sintesi che qui viene a mancare e la malintesa idea di generosità nel minutaggio rischia di sfiancare, ben prima della fine, lo spettatore maturo che accompagna i bambini in sala.

Il messaggio centrale non è dei più nuovi, anzi è forse il più consueto del cinema per tutte le età recente: la vera famiglia è quella che ti ama e non quella di nascita. Per fortuna l'ironia tiene sotto controllo il tasso glicemico e lo zuccheroso non diventa mai stucchevole, anche se siamo ben lontani dai giovani protagonisti di Stephen King o da quelli di un film molto simile come Il ragazzo che diventerà Re firmato da Joe Cornish.

Rimane a dirla tutta una perplessità di fondo sul fatto che il mago scelga Billy Batson, che non affronta alcun test come i suoi predecessori ma ottiene il potere semplicemente perché ha cercato di tenere testa a due bulli, che hanno maltrattato il suo compagno di stanza zoppicante. Insomma siamo pur sempre a Hollywood e per essere degni bisogna saper menare le mani. Un'ombra che il film stesso però redime: l'inevitabile vittoria contro il cattivo non arriva con una banale scazzottata ma con l'intelligenza, oltre che con il riconoscimento del valore della famiglia, dell'amicizia e della condivisione.

Le numerose gag si possono dividere in due categorie: i vari test dei superpoteri e il ragazzino che cerca di fare cose riservate agli adulti, inoltre i costumi dei protagonisti, gonfiati e colorati proprio come in una fantasia infantile, hanno un sottofondo chiaramente autoironico. Aiutano la simpatia e il calore umano anche i set reali (lontanissimi quindi dal kitsch digitale di Aquaman), ricostruiti negli studi canadesi o ricavati dalle strade di Toronto - anche se l'ambientazione sarebbe Philadelphia. Fa poi piacere che lo scontro tra due super-esseri non si trasformi in una devastazione metropolitana come nel "destruction porn" di Man of Steel.

Ma al di là di questi meriti a convincere di Shazam! è la direzione dei giovani attori, in particolare il protagonista Asher Angel di provenienza Disney Channel e di Jack Dylan Grazer già visto in It. La casa famiglia per ragazzi senza genitori è popolata di bambini e young adult ognuno con la propria personalità, la propria vulnerabilità e pure il proprio sense of humour. Zachary Levi e Mark Strong fanno poi del loro meglio, il primo a fare il buffone e il secondo a prendersi sul serio contro ogni probabilità, ma è quando sono in scena i ragazzini che Shazam! brilla davvero di magia. 

È inverno a Philadelphia e Billy Batson, un ragazzo difficile di 14 anni, viene dato in affido a una famiglia, per la settima volta. Dopo aver protetto da alcuni bulli Freddie, un ragazzo disabile che vive con lui, viene trasportato dalla metropolitana a un reame magico, in cui un mago gli conferisce i poteri mitologici di Shazam, che si attivano pronunciando una parola magica e lo trasformano in una versione adulta e muscolosa di se stesso. Con l'aiuto di Freddie mette alla prova le sue capacità e finisce per ostacolare i malvagi piani del Dottor Thaddeus Sivana.

Creato da Bill Parker e C. C. Beck nel 1939, Shazam, allora noto come Capitan Marvel, ha avuto una complessa vita editoriale, tanto che prima di entrare nell'universo DC Comics è stato un concorrente di Superman.

Il suo successo fu tale che la DC Comics fece causa all'editore di Capitan Marvel e la vinse per via dei poteri piuttosto simili dei due, sebbene le origini e il funzionamento siano molto diversi. In seguito la DC ne fece un proprio personaggio ma ne perse il nome, che fu preso dalla Marvel comics per i propri "capitani", ultima dei quali Carol Danvers che vedremo in un film di prossima uscita. Noto quindi a fumetti con il nome di Shazam, il personaggio ha sempre incarnato il lato più ottimista dei supereroi, perché per quanto sia potente, dentro di lui alberga il cuore di un ragazzino, scelto oltretutto per la sua nobiltà d'animo.

Anche Il suo adattamento cinematografico (sorvolando sul cineserial del 1941 che offriva una versione molto rivista del personaggio), non è stato facile e, quando sembrava che stesse per andare in porto, il successo dei cupi Batman di Nolan e poi l'arrivo di Man of Steel hanno portato la Warner ad accantonare il progetto. Non è un caso che arrivi invece ora al cinema, quando, con Batman v. Superman e poi con la débâcle di Justice League, quell'estetica di supereroi grigi e seriosi sembra essere tramontata, sostituita dalla più solare Wonder Woman e dal coloratissimo Aquaman.

Shazam! segna un ulteriore passo nella direzione della commedia, ma il regista svedese David F. Sandberg, noto per i suoi horror come Lights Out - Terrore nel buio e Annabelle 2: Creation, ha tenuto a chiarire che: «Le cose divertenti lo sono di più se ci sono anche momenti profondi, che rendono più empatico il rapporto tra lo spettatore e il personaggio, attraverso momenti emotivamente difficili. Il mio intento è di mantenere un dinamismo e non essere solo divertente e soprattutto non essere solo dark: cerco piuttosto di trovare un buon equilibrio».

Girato in Canada durante un rigido inverno a Toronto, per circa il 75% di notte, ha messo a dura prova il protagonista Zachary Levy che sotto il costume imbottito pativa freddo negli esterni e caldo negli interni. L'attore racconta che anche il regime alimentare di 4000 calorie al giorno è stato impegnativo, più dell'allenamento, perché mangiare larghe portate di pollo, broccoli e altri alimenti non particolarmente gustosi richiede parecchia forza di volontà.

A differenza di un altro super-adolescente come lo Spider-Man interpretato da Tom Holland, Billy Batson - che quando è nella sua forma di teenager ha il volto di Asher Angel - non è un fan dei supereroi, perché ha vissuto la sua vita ossessionato dall'idea di ritrovare i suoi genitori. È invece il suo coinquilino e amico disabile Freddie (un po' come l'amico di Peter Parker, Ned Ellis) ad andare pazzo per i Superman, Batman e compagnia e aiuta Billy a esplorare i propri poteri. Si tratta quindi del film più autocosciente tra tutti quelli DC/Warner, perché gli altri supereroi sono spesso citati dalla prospettiva di uno spettatore e fan, che conosce le loro vicende come le abbiamo viste nei film. Zachary Levi spiega però che c'è anche un pregnanza tematica: «È una storia di redenzione e sul trovare una famiglia, dove meno ce la si aspetta. Ha un grande cuore, umorismo, azione e divertimento». Sandberg dal canto suo dice di aver dato corpo al gruppo di ragazzi pensando a I Goonies.

Alla colonna sonora il regista si affida ancora una volta a Benjamin Wallfisch, che ha composto le musiche dei suoi due film precedenti oltre ad aver collaborato a quelle di Batman v Superman. Anche il direttore della fotografia, il belga Maxime Alexandre, aveva già collaborato con Sandberg su Annabelle 2: Creation. La sceneggiatura è invece del pressoché esordiente Henry Gayden. Tra gli interpreti ci sono diversi giovani alle loro prime armi, ma pure due veterani con un ruolo di peso: l'africano Djimon Hounsou intepreta il mago Shazam che dà i poteri a Billy, mentre l'inglese Mark Strong sarà il villain Thaddeus Sivana, personaggio nato insieme a Billy nello stesso fumetto del 1939. Per lui è una seconda chance dopo lo sfortunato Sinestro di Green Lantern.

Si era per un certo periodo parlato di un altro celebre antagonista di Shazam, ossia Black Adam, per cui è già stato scritturato Dwayne "The Rock" Johnson, ma sembra che non apparirà in questo primo film e avrà invece in futuro un lungometraggio tutto per sé. Allo stesso modo era stata prevista in fase di lavorazione la partecipazione di Henry Cavill nei panni ovviamente di Superman, ma anche questa sembra sia sfumata, o forse ridotta a un piccolo cameo magari durante i titoli di coda. Shazam! dovrà quindi stare in piedi sulle proprie gambe, ma il successo di Aquaman sembra promettere bene per questa svolta più leggera dei personaggi DC/Warner.