La prima notte di quiete

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Daniele Dominici giunge a Rimini per una supplenza in un liceo. In classe ha una studentessa, Vanina, che attrae la sua attenzione per il suo carattere ombroso e riservato. Avrà modo di approfondire il rapporto con lei che ha da tempo una relazione con Gerardo, il quale esibisce la propria ricchezza e la vede come donna trofeo. Daniele, che ha una compagna da lungo tempo, sembrare trovare in lei quella fiamma vitale che sembra ormai spenta.

Un film in cui il malessere esistenziale si fa ricerca di un senso difficile da trovare ma di cui si sente il bisogno.

"Nel film ci sono molte cose personali, ad esempio contiene in definitiva quella strana insistenza di bisogno di cristianesimo. E poi, c'è in me un fondo di nichilismo che ho profuso a piene mani sui personaggi, con un desiderio di distruzione e di autodistruzione. (...) pur senza esserlo nella vicenda, il film resta ugualmente autobiografico, forse anche in una certa paura della vita contemporanea, una maniera di aspettare la propria fine quasi con un senso di liberazione". Così si esprimeva Valerio Zurlini a proposito del suo penultimo film (l'ultimo sarebbe stato quel capolavoro che è Il deserto dei tartari) che desumeva il titolo da un verso di Goethe: "La morte, la prima notte di quiete".

Il film conserva alcuni elementi legati alla colonizzazione italiana in Africa che avrebbero dovuto far parte di una trilogia mai realizzata. Dominici vi fa riferimento quasi di sfuggita ed anche questo è un elemento autobiografico in quanto Zurlini era entrato in contatto con l'Africa coloniale nel 1949 comprendendo come chi ci viveva non avesse la sensibilità per comprendere che si trattava di una stagione ormai prossima alla fine. Anche Daniele sente il mondo che lo circonda come prossimo alla conclusione di un ciclo ma si aggrappa all'incontro con Vanina convinto di poter comprendere ed accettare il suo versante misterioso. D'altronde è la studentessa che non ha scelto il tema in cui si chiedeva di parlare di sé optando invece per 'La contrapposizione di purezza e peccato in Alessandro Manzoni'.

Sono molteplici i riferimenti 'alti' in questo film (si veda a titolo di esempio la Madonna del Parto di Piero della Francesca) messi in contrapposizione ad un microcosmo umano di cui non si sottolinea tanto la provincialità (il prologo ha collocato la vicenda a Rimini) quanto il lasciarsi andare anche quando si avrebbero gli strumenti per guardare oltre (ad esempio per quanto riguarda il personaggio interpretato da Giancarlo Giannini). Dominici (interpretato da un Delon intensamente calato nel ruolo) si aggira da un tavolo in cui si gioca d'azzardo ad un appartamento dove lo si attende (Monica la compagna da lunghi anni) pensando ad altri protetto da un cappotto e da un maglione che non toglie mai se non per cercare nel rapporto sessuale uno sfogo o una speranza di apertura nei confronti del futuro. Il tempo che scorre per lui come per gli altri non può però essere azzerato né mutato intervenendo su un passato (quello di Vanina) che progressivamente viene alla luce. Il tormento sembra quindi essere senza fine e la morte, anche se non cercata in modo esplicito, potrebbe fornire una soluzione. 

Un supplente colto, ma più portato agli svaghi che all'insegnamento, si innamora di un'allieva anche se convive con un'amante. La ragazza ha uno spasimante geloso ed è infedele a tutti e due. Il professore progetta la loro fuga ma il giorno stabilito, temendo che la sua donna si suicidi, torna indietro. Lungo la strada rimane vittima di un incidente mortale.