Il cuoco, il ladro, sua moglie e l'amante

Il luogo della vicenda è un ristorante frequentato da clienti molto diversi: un signorotto volgare e violento accompagnato dalla moglie indifesa e dai suoi scagnozzi, ma anche un signore bene educato che legge spesso e volentieri. L'educato e l'indifesa avranno una focosa passione mentre il marito medita una crudele vendetta. Proveniente dalla pittura, Greenaway anche in questo film versa il suo talento visionario al limite dell'eccesso: tra Salò o le 120 giornate di Sodoma e La grande abbuffata. Dissacratorio, è da amare o da odiare. 

Il gangster Albert Spica si reca abitualmente a cena a Le Hollandais, un rinomato ristorante francese di Londra, in compagnia di sua moglie Georgina. All'interno del ristorante la donna conosce Michael, un bibliotecario dai modi gentili e cortesi, ed inizia con lui una relazione clandestina con la complicità di Richard, il cuoco di Le Hollandais; ma quando Albert scopre la loro tresca, la situazione precipita...
Sceneggiato e diretto da Peter Greenaway, Il cuoco, il ladro, sua moglie e l'amante è una delle opere più originali, suggestive ed affascinanti nella carriera dell'apprezzato regista inglese: un'allucinante commedia drammatica farcita con un ferocissimo humor nero. Ambientato quasi interamente all'interno di un ristorante di Londra, il film di Greenaway è suddiviso nell'arco di dieci giornate durante le quali vengono consumate dieci cene, in un crescendo di violenza e di orrore che raggiungerà la sua apoteosi in un finale a dir poco atroce. Protagonista assoluto della storia è, ovviamente, il cibo, al tempo stesso espressione del piacere e dell'eros, ma anche dell'escremento e della morte; un elemento emblematico, dunque, di una pellicola tutta basata sulle ambiguità e sui contrasti.
La trama del racconto ruota attorno ai quattro personaggi citati nel titolo: Richard (Richard Bohringer), il Cuoco, autore delle prelibate pietanze del ristorante Le Hollandais; Albert Spica (Michael Gambon), il Ladro, un mafioso feroce e brutale che ogni sera consuma un pasto trimalcionesco nel bel mezzo del ristorante, circondato dai suoi sgherri; Georgina (Helen Mirren), la Moglie, vittima inerme delle angherie del marito; e Michael (Alan Howard), l'Amante, un sensibile intellettuale che offre a Georgina una via di fuga da un'esistenza carica di disperazione. Su questi quattro protagonisti, Greenaway innesta una serie di antinomie che si prestano a diverse letture metaforiche: alla squallida volgarità del Ladro, che domina tutti gli altri personaggi e li sottopone alle più crudeli angherie (fino all'assassinio), si contrappone l'Amante, simbolo della Cultura e della Ragione - non a caso Michael è "l'uomo dei libri" - ed unico individuo capace di opporsi al potere del Ladro.
Con Il cuoco, il ladro, sua moglie e l'amante, Greenaway realizza una sinfonia grottesca nella quale è racchiuso anche un penetrante discorso politico sulle sopraffazioni del potere; "un potente incubo culinario-viscerale, fitto di simbolismi e di riferimenti culturali d'ogni tipo" (Paolo Mereghetti). La fotografia del veterano Sacha Vierny gioca in modo esemplare con i colori, assegnando ad ogni ambiente una specifica tonalità: dal viola del parcheggio al verde delle cucine, dal rosso della sala da pranzo al bianco della toilette (dove si consuma l'adulterio di Georgina con Michael). Attraverso uno stile forzatamente barocco, accompagnato dalla colonna sonora di Michael Nyman, Greenaway costruisce un film in cui le metafore e i simbolismi trovano il loro compendio in una carnalità sfrenata, esaltata dal binomio cibo / sesso, per sfociare nell'epilogo in un perfetto punto di fusione fra gastronomia ed orrore. Poco consigliabile ai deboli di stomaco.