Figlio di attori. Aveva solo quattordici anni quando scoppiò la Rivoluzione culturale. Due anni dopo viene mandato in campagna per essere "rieducato" dai contadini. Nel 1978 supera gli esami di ammissione al dipartimento di regia cinematografica del Beijing Film Academy. Assieme ai compagni di corso Chen Kaige, Zhang Yimou, Peng Xiaolan e Wu Ziniu fa parte della "quinta generazione" dei filmmaker che hanno lanciato la new wave del cinema cinese a metà degli anni '80. Nel 1989 è stato fra i trentatré firmatari di un documento che chiedeva il rilascio di prigionieri politici, l'unico nell'ambiente del cinema.
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