Bessie

Bessie Smith ha un'infanzia difficile che non le impedisce però di comprendere di essere in possesso di doti canore straordinarie. Entrata nel gruppo di Ma' Rainey ben presto riesce a metterla in ombra e deve mettersi in proprio. Avrà così inizio una carriera che la vedrà divenire in breve tempo la regina del blues. Dietro le quinte degli spettacoli però la sua vita continuerà a non essere fatta solo di successi e di ricchezza, in particolare per quanto riguarda il tormentato rapporto con il suo compagno Jack Gee.

I biopic che iniziano con un flashback sull'infanzia di chi ne è il protagonista suscitano il timore di una pedissequa sequela di eventi che andranno dalla culla alla bara. Questo pluripremiato film prodotto dalla HBO ha invece il sostanziale pregio di svincolarsi da questa regola non scritta puntando invece l'attenzione (grazie anche alla superba prestazione di Queen Latifah) non solo sulla carriera della grande performer ma anche (e potremmo dire soprattutto) sul suo forte carattere.

Questa scelta esime così dal dover far coincidere la fine del film con la fine della vita del personaggio. Ci consente invece di leggere come negli Anni Venti del secolo scorso la condizione dei 'negri', imposta dai bianchi anche in campo artistico, tendesse a spingerli verso una sottomissione priva di contraddittorio. Il test del sacchetto ne costituisce la testimonianza più significativa. Nei casting per gli show si avvicinava al volto dell'aspirante performer un sacchetto di carta marroncino. Se il colore del volto era più scuro il candidato veniva automaticamente scartato. Quando Bessie diventerà la boss dei propri show il test subirà un ribaltamento: sarà ora indispensabile essere più scuri.
Per una donna afroamericana che non fa sconti né ai bianchi del sud né a quelli del nord la carriera nello show business potrebbe essere più difficile che per altre. Bessie ha però dalla sua una seduttività vincente che la vede attiva anche sul piano sessuale, sia con uomini che con donne. Le sue canzoni poi non sono quasi mai 'solo' canzoni ma manifesti di una condizione socio/esistenziale. Su tutto domina un'infanzia da orfana e il tormentato rapporto con la figura sostitutiva di quella materna. Bessie sentirà così con forza l'esigenza di una maternità propria che la Natura le negherà spingendola all'adozione. Anche questa opzione però non si rivelerà risolutiva a causa della presenza nella sua vita di Jack Gee che, sotto alcuni ma determinanti aspetti, ha un carattere che le è speculare e che spinge al contrasto.