誰しも「老化」は避けられないが、最新の研究では「好奇心を持つこと」が知的能力の維持に大きな効果を発揮することがわかってきた。国立長寿医療研究センターの西田裕紀子氏に「最期まで自分らしく、幸福に過ごす」方法を聞いた――。

心の持ちよう次第で老化の程度に差が出る

「人生100年時代」とよく聞きますが、事実として寿命は延び続けています。日本人の平均寿命は男性81.1歳、女性87.1歳（2024年、厚生労働省「簡易生命表」より）。1950年には男性が58歳、女性が61.5歳だったことを考えると、その伸び幅は驚異的です。2050年の女性の平均寿命は90歳を超えると見込まれており、100歳以上の高齢者を見かけることは珍しくなくなるでしょう。

【図表】日本人の平均寿命の推移
図版作成＝大橋昭一
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しかし、老化についてより深い考察をする際には、健康寿命についても注目しなければなりません。健康寿命の定義には様々な考え方がありますが、「日常生活に影響を及ぼすような健康上の問題が生じたとき」までと考えるのが一般的です。21年の健康寿命は、男性72.6歳、女性75.5歳。前出の平均寿命と比較すると、男性で約8.5年、女性で約11.6年の乖離があります。つまり、何かしらの健康問題が生じてから天寿をまっとうするまでに、多くの人は約10年の年月を過ごすことになるのです。

「ピンピンコロリ」などの言葉が流行したこともありましたが、基本的に平均寿命と健康寿命が一致することはありません。だからこそ、健康上の問題が生じても、最期までいかに自分らしく幸せに過ごすか、いわゆる「幸福長寿」がとても重要なのです。