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KR100299814B1 - 장치및방법 - Google Patents

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KR100299814B1
KR100299814B1 KR1019970705713A KR19970705713A KR100299814B1 KR 100299814 B1 KR100299814 B1 KR 100299814B1 KR 1019970705713 A KR1019970705713 A KR 1019970705713A KR 19970705713 A KR19970705713 A KR 19970705713A KR 100299814 B1 KR100299814 B1 KR 100299814B1
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데이비드 피. 오브라이언
케빈 엔. 콘스터블
피터 죠셉 사고나
빙함 에이취. 쥬니어 반 다이크
Original Assignee
에드워드 티. 렌쯔
스미스클라인 비참 코포레이션
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Abstract

본 발명은 각각의 테스트 스테이션(27, 28)에서 하나 또는 그이상의 선택된 테스트 공정(45)에 샘플(9)을 제공하는 자동화 장치에 관한 것이다. 컨베이어 시스템(1)은 전용 라벨이 부착된 용기(8)를 이송하며, 상기 라인(1)은 하나 이상의 선택가능한 테스트 스테이션(27, 28)에 상기 용기(8)를 안내하는 적어도 두 개의 레인(2, 3)을 가진다. 상기 레인(2, 3)중 적어도 하나는 이송 레인이며, 다른 하나는 줄 레인이다. 용기 인터페이스 장치(37)는 용기(8)의 라벨(12)을 판독하고 라벨(12)에 인코딩된 정보에 의하여 지시됨에 따라 용기를 안내한다.

Description

샘플 테스트 자동화 장치 및 방법
예를 들어, 혈액, 소변, 침, 뇌척수액과 다른 생물학적 재료와 같은 생물학적 샘플을 혈액 테스트, 소변검사, 면역검사, 독성검사와 다른 특정 화학적 테스트와 같은 하나 이상의 일련의 선택가능한 임상 테스트를 실시하는 자동화 장치는 공지되어 있다. 일반적으로, 이런 임상 테스트용 자동화 장치는 테스트 대상으로부터 의사와 임상학자와 같은 실험자에 의해 얻어지고, 초기 테스트 대상과 연관될 수 있도록 라벨이 붙은 튜브내에 넣어져 테스트를 위해 보내지는 생물학적 재료의 샘플을 테스팅하도록 구성되어진다. 이런 자동화 장치는 튜브같은 용기내의 샘플을, 튜브내의 샘플 또는 꺼내진 샘플의 견본을 테스트 장비에 제공함으로써 테스트가 수행되는 선택된 테스트 스테이션으로 운반하기 위한 컨베이어 라인을 포함한다. 이런 컨베이어 라인과 조합해서 사용할 수 있도록 개조된 상기 형태의 테스트 장비는 종래 기술에 공지되어 있다. 각 테스트 스테이션에서의 테스트 결과 데이터는 통상 전자 데이터 처리 장비에 의해서 기록되어 샘플 식별(identity)과 연관되고, 그결과 상기 테스트 결과 데이터를 시초가 되는 테스트의 대상과 관계를 가지도록 한다.
분석자, 궁극적으로 원래 대상자에게 테스트 결과를 가능한 빨리 제공하기 위해서는, 고속으로 샘플을 처리하는 자동화 테스트 장치가 필요로 된다. 그러나, 이런 장치에서의 고속 처리가 샘플의 식별과 관련한 샘플 테스트의 정확도와 테스트 결과 데이터의 확실한 상관 관계를 희생시키지 않는 것이 중요하다.
본 발명은 샘플을 테스트하기 위한 자동화된 장치, 특히 생물학적 샘플을 임상 테스트하기 위한 자동화된 장치에 관한 것으로서, 특히 상기 장치를 사용하는 자동화 방법에 관한 것이다.
제1도는 스퍼어 컨베이어가 부착된 제 1 컨베이어를 포함하는 장치의 평면도.
제2도는 제1도의 컨베이어 라인(1)의 단면도.
제3도는 홀더내에 장착된 튜브의 사시도.
제4도는 스퍼어 컨베이어의 분해사시도.
제5도는 단일 체인 이중 라인 컨베이어의 사시도.
본 발명의 목적은 정확도와 신뢰성을 유지하면서 샘플의 처리 속도를 증가시키는, 샘플, 특히 생물학적 샘플을 테스트하기 위한 자동화 장치를 제공하는 것이다. 본 발명의 다른 목적과 장점들은 아래의 설명으로부터 알 수 있을 것이다.
제 1 특징에서, 본 발명은 독특하게 라벨이 불여진 용기내에 내장 샘플을 운반하기 위한 컨베이어 라인을 포함하는 하나 이상의 테스트 스테이션에서 샘플을 하나 이상의 선택 테스트 과정을 받도록 하기 위한 자동화 장치에 관한 것으로, 상기 라인은 상기 용기를 하나 이상의 선택가능한 테스트 스테이션으로 루팅하기 위한, 하나가 운반 레인이고 다른 하나가 큐 레인(queue lane)인, 적어도 두 개의 레인 및 상기 큐 레인으로부터 테스트 장치로 그리고 다시 큐 레인으로 용기를 운반하기 위한 용기 인터페이스 장치를 가진다.
제 2 특징에서, 각 테스트 스테이션에 샘플을 하나 이상의 선택적 테스트 과정을 받도록 하기 위한 자동화 장치에 관한 것으로, 상기 장치는, 전용 라벨이 부착된 용기에 담긴 샘플을 운반하고 적어도 두 개의 레인을 가지는 제 1컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 컨베이어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 적어도 하나의 레인은 운반 레인이며, 적어도 하나의 다른 레인은 축압기 레인이며;
상기 용기를 상기 장치로 로딩하는 로딩 수단;
용기 라벨로부터 전용 라벨 정보를 판독 및 기록하는 전자 장치 수단;
상기 정보를 전기적으로 기록, 저장 및 처리하는 데이터 처리 수단;
상기 기록된 정보에 응답하여 상기 샘플을 루팅하고 트래킹하는 전자 제어수단;
제 1컨베이어 라인에서 스퍼어(spur) 컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단;
하나 또는 그이상의 선택가능한 테스트 스테이션에 상기 용기를 운반하고 적어도 두 개의 레인을 가지는 하나 또는 그 이상의 스퍼어 컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 스퍼어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 상기 레인중 적어도 하나는 운반 레인이며 상기 레인중 적어도 다른 하나는 큐 레인이며, 상기 라인은 용기 인터페이스 장치 및 상기 스퍼어 라인에 인접하게 위치한 샘플 테스트 장치를 가지며;
상기 데이터 처리 수단에 의하여 제어되며, 용기를 선택하고 인터페이스 장치에 의하여 제 1 컨베이어 운반 레인에서 선택된 스퍼어 라인의 운반 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
상기 데이터 처리 수단에 의하여 제어되며, 용기를 선택하고 스퍼어 운반 레인으로부터 선택된 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
용기 또는 용기의 샘플을 테스트 장치에 제공하고 큐 레인에서의 용기 및 테스트 절차 준비 영역과 상호작용할 수 있는 용기 인터페이스 장치;
테스트 절차를 수행하는 테스트 수단;
상기 테스트 절차의 결과를 기록 및 저장하는 수단;
상기 큐 레인으로부터 스퍼어 라인 운반 레인으로 용기를 루팅하는 수단;
상기 스퍼어 컨베이어 라인에서 제 1컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단; 및
상기 자동화 장치로부터 용기를 내리는 오프 로딩 수단을 포함한다.
본 장치는 특히 상술한 형태의 예를 위한 생물학적 재료의 샘플을 임상 테스트하는데 적합하고, 상기 장치와의 통합이 용이할 수 있게 높이 조절가능한 테이블에 바닥 또는 테이블 장착될 수 있는 상술한 형태의 공지된 자동화 테스트 장비와 관련하여 사용될 수 있다. 또한, 본 발명의 장치는 긴 시간의 인큐베이션 절차로의 이동과 같이 약간의 수동 절차를 필요로 하는 임상 테스트에 사용하기 적합하며, 여기서 사용된 용어 "테스트 스테이션"은 용기가 자동화된 절차 또는 수동 절차를 요하는 테스트를 위해 제공되는 장치의 일부로서 참조된다.
생물학적 재료의 샘플은 흔히 종래의 임상 테스트에서 일반적으로 알려진 고무 마게 외피 또는 나사식 캡 외피를 가지는 튜브내에 담겨질 수 있다.
실제와 마찬가지로 생물학적 재료의 임상 테스트 샘플을 적당한 샘플링 절차에 의해서 테스트 대상으로부터 샘플러의 감독에서 또는 샘플러에 의해 샘플링 장소에서 얻고, 그리고 나서 샘플러 또는 샘플러 감독하에서 튜브와 같은 용기에 넣는다.
다음에 상기 튜브는 보통 적어도 테스트 대상의 식별에 관련한 정보를 샘플러 또는 샘플러 감독하에서 독특하게 라벨이 붙여지고, 실행할 테스트를 식별하는 테스트 요구 문서와 함께 본 발명의 장치가 위치되어 있는 테스트 장소의 수신 영역으로 보내진다. 생물학적 샘플을 위한 용기의 다른 형태는 액체 또는 고체 테스트 샘플이 주입되는 슬라이드, 흡수 스트립 또는 패드등을 포함한다. 그러나, 상기 샘플은 본 발명의 장치내에 담겨지며, 상기 샘플은 테스트되기 이전에 종래의 표준 예방 또는 예비 처리 단계를 겪을 수 있다.
본 발명에 따른 장치의 튜브에 붙은 전용 라벨은 예를 들어 상술한 바와 같이 샘플링 장소에서 사용한 전용 라벨일 수 있거나 또는 테스트 공간에 튜브와 동반하여 전용 라벨과/또는 테스트 요구 문서에 근거하고 튜브에 연속적으로 사용된 전용 라벨일 수 있다. 상기 전용 라벨은 바람직하게 기계 판독 가능한 라벨이고, 예를 들어, 일반적으로 알려진 형태의 광학적으로 판독 가능한 바 코드, 또는 대안적으로 자기 스트립 또는 광학적으로 판독 가능한 문자 등이 바람직하다. 상기 전용 라벨은 적어도 용기의 식별에 관한 정보 및 샘플이 받게 되는 테스트에 관련한 정보를 적절히 인코딩, 예를 들면 용기가 테스트 대상과 연관될 수 있도록 한다. 상기 전용 라벨은 튜브에 수동 또는 기계적으로 부착된 접착 라벨이거나, 또는 예를 들어 튜브 벽에 직접 프린트한 여러 종류의 라벨을 포함할 수 있다. 라벨은 처리동안 읽을 수 있는 방법으로 용기에 또는 용기내에 배치되어야 한다.
상기 용기가 상술한 형태의 튜브일 때, 상기 용기는 운반 동안 홀더내의 제1스퍼어 컨베이어 라인상에 장착된다. 이것은 튜브가 일반적으로 라인상에서의 떨어짐의 위험을 최소화하도록 상기 장치의 컨베이어 라인상에서의 안전한 운반을 위해 안정한 장착을 필요로 하는 유리 또는 플라스틱 재료의 형태이기 때문에 바람직하다. 상기 홀더는 플라스틱 재료로 만들어질 수 있고 튜브가 적립되어 잡힐 수 있는 탄성면 그립핑 공동(resilient-sided gripping cavity)을 포함할 수 있다. 이런 홀더는 튜브-홀더 조합체의 무게 중심을 더 낮춰서 떨어짐 방지의 안정성을 부가하는 무거운 베이스, 예를 들어 금속을 가진다. 상기 홀더는 컨베이어 라인을 따르는 홀더의 안전한 운반을 보조하기 위해 컨베이어 라인의 일부, 예를 들어 컨베이어 라인에 인접한 가이드 레일과 맞물릴 수 있는 하나 이상의 홈을 가진다. 또한 용기상의 라벨의 위치 및/또는 방향과 무관하게 정보를 판독하기 위한 수단이 제공될 수 있는 독특한 라벨링을 허용하도록, 컨베이어 일부 또는 컨베이어 회전 장치와의 맞물림에 의해 컨베이어 라인에 수직한 축 둘레를 회전할 수 있는 홀더와 튜브, 또는 홀더내의 튜브 조합이 바람직하다.
상기 용기가 슬라이드, 패드 또는 스트립일 경우, 이런 용기에 맞추어, 상술한 양호한 특징을 포함하는 적합한 형태의 홀더가 사용될 수 있다.
제 1, 2 컨베이어를 사용하는 시스템에서, 제 1 컨베이어 라인은 시작점으로 다시 샘플을 운반시킬 수 없는 시작점으로의 복귀 또는 순환하는 선형으로 될 수 있다. 여기서 샘플을 다시 시작점으로 순환시킬 수 있는 순환 컨베이어 라인을 사용하는 것이 바람직하다.
제 1 컨베이어 라인은 평평한 컨베이어 벨트(선택적으로, 가요성 링크의 활강부를 갖는)가 될 수 있으므로, 평평한 평면에서의 선형 순환 작업을 허용한다. 한 예로는 비평행 이동 선형 직선부를 포함하는 레이아웃이다. 이런 형태의 평평한 벨트는 종래 기술에 공지되어 있으며, 예를 들어 상표명 Flex-Link XM 시리즈는 10-50 fpm, 예를 들어 10-30 fpm 사이에서 작동 가능한 수평 가변 속도 드라이브를 가진 컨베이어를 공지하고 있다.
2개 이상의 제 1 컨베이어 라인이 일련으로 또는 평행하게 작동되어 장치의 처리 능력 또는 처리 속도를 확장시킬 수 있을지라도, 바람직하게 단일의 제 1 컨베이어 라인이 있다. 제 1 컨베이어의 레인은 단일의 넓은 컨베이어 벨트를 이용하고 벨트를 그것의 폭에 걸쳐 개별 레인으로 세분함으로써 제공될 수 있다. 이런 세분은 레인의 외부 가장자리를 형성하는 가장자리 벽과 가장자리 벽사이의 중간 위치에 놓여진 하나 이상의 분할 벽에 의해서 이루어질 수 있으며, 단일의 컨베이어 벨트를 요구된 수의 레인으로 분할한다. 상기 가장자리 벽과 분할 벽은 상술한 가이드 레일을 포함할 수 있다.
제 1 컨베이어내의 두 개의 기본 레인과 관련하여, 상기 운반 레인의 기능은 장치 근처에 용기를 이동시키는 것이고 축압기 레인의 기능은 작동 위치 또는 용기를 목적지 스퍼어 등의 이용가능한 공간에 저장하는 저장 위치로 용기를 이동하는 것이다. 용기가 축압기 레인을 따라 움직였을 때, 다시 운반 레인으로 루팅되게 된다. 바람직하게, 선택 수단과 작동 루팅 수단은 오로지 홀더 운반 레인상에 위치되고, 모든 장치, 테스트 모듈 및 오프-로딩 수단은 축압기 레인에 위치될 것이다. 바람직하게, 운반 레인은 순환 컨베이어 라인 디자인을 가지는 장치의 내측에, 축압기 레인은 외측에 있을 것이다.
제 1 컨베이어 라인 운반 레인의 기능은 특히 작동용 축압기 라인 또는 스퍼어 라인으로 루팅되는 먼 거리의 목적지에 용기를 운반하는 것이다. 이 레인은 용기가 축압기 레인 또는 스퍼어 라인으로 운반되어지는 지점인 선택 수단과 루팅 수단까지 제 1 컨베이어 라인 주위로 용기를 운반한다. 추가로, 이 운반 레인은 복귀수단에 의해서 축압기 레인 또는 스퍼어 라인으로부터 돌아온 용기를 수용하고 용기를 오프-로딩 수단과 같은 다른 목적지로 운반한다. 양호한 실시예는 제 1 컨베이어 라인을 포함하는 순환 라인의 내측에 운반 레인을 위치시킬 것이다. 이 레인은 바람직하게 용기 라벨의 독특한 정보로부터 수집된 정보를 사용하여 스퍼어 또는 축압기 레인으로 용기를 선택하여 루팅시키기 위한 이동가능한 게이트와 같은 능동적 운반 수단 및 능동적 선택 수단을 갖춘다.
상기 축압기 레인의 기능은 특히 용기가 어떤 형태로 동작되기 위해 분로될 수 있는 슬라이딩을 제공하는 것이고 이후에 이들은 수동 합류 장치(상기 복귀 장치)에 의해 운반 레인에 복귀된다. 또한 상기 레인은 용기가 현재 사용되지않는 선택된 목적지로 루팅된다고 예상되는 축적 영역으로서 사용된다.
용기가 운반 및 축압기 레인 사이로 루팅되는 경로와 관련하여, 상기 운반레인에는 용기를 선택하고 상기 운반 레인으로부터 축압기 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 자료 처리기에 의해 제어되는 운반 수단 및 선택 수단이 제공될수도 있다. 또한, 상기 축압기 레인에도 용기를 선택하고 상기 제 1 컨베이어 레인으로부터 운반 레인으로 선택된 용기를 루팅시키는 상기 자료 처리기에 의해 제어되는 루팅 수단 및 선택 수단이 제공될 수도 있지만, 바람직하게는 일정기간동안 축압기 레인에 용기를 유지하고, 다음에 운반 레인으로 다시 향하게 하는 수동 합류 게이트에 이들이 방출되도록 하는 정지부를 사용하여 조작된다.
제 1 컨베이어는 이런 기능을 하도록 하는 단일의 축압기 레인을 가질수 있다. 선택적으로는, 하나 이상의 축압기 레인, 예를들어, 2개 이상의 용기 그룹으로 용기를 모으거나 또는 용기를 저장하여, 테스팅 스테이션으로 운반되어 테스팅이 용기의 그룹들에서 수행되게 하는 제 2 축압기 레인이 제공될 수도 있다.
로딩 수단은 수동 또는 전체 또는 부분 자동화될 수도 있다. 바람직하게는 로딩 수단은 제 1 컨베이어 레인의 축압기 레인상에 용기를 로딩한다. 상기 로딩 수단은 제 1 컨베이어 레인에 직접 용기를 로딩할 수 있다. 선택적으로는, 상기 로딩 수단은 제 1 컨베이어 라인에 루팅되는 로딩 스퍼어 컨베이어 라인에 용기를 로딩할 수 있다. 이와 달리, 로딩 수단은 그로부터 다른 제 1 컨베이어 라인에 운반되는 하나의 제 1 컨베이어 라인에 용기를 로딩할 수 있다. 제 1 컨베이어 라인상의 용기의 수동 로딩은 수동으로 제 1 컨베이어 라인상의 홀더안에 위치되어지는 라벨이 붙은 용기를 배치함으로써 이루어질 수도 있다. 자동화된 로딩 수단은 예컨데 그위에 수동으로 라벨이 붙은 용기가 배치되고 배치된 용기가 단일 용기의 연속 흐름으로 향하도록 하는 테이퍼링 영역과 같은 가이드 수단 및 제 1 컨베이어 위에 순차적으로 이런 흐름을 공급하는 공급 수단을 가지는 컨베이어를 포함할 수도 있다. 상기 공급 수단은 단일 용기에 대해 각각의 원주형 저장부를 갖춘 계단식 회전 바퀴와 같은 공지된 게이트 수단을 포함할 수도 있는데, 이 수단에 의해, 단일 용기는 상기 흐름으로부터 저장부로 수용될 수도 있고, 다음에 계단식 회전에 의해 적당한 용기 사이의 간격으로 제 1 컨베이어로 운반된다. 다른 자동 로딩 수단은 당해업자에게 더 명백할 것이다.
용기가 장치에 로딩될 때, 바람직하게는 라벨이 판독 가능하고 퍽(puck)과 같은 캐리어 장치에 배치된다면 판독가능한 위치에 있다는 것을 보장하기위해 사전 체크가 행해져야 한다. 용기가 축적 레인상에 로딩될 때, 필요하다면 이들은 라벨이 장치의 자동화된 판독 장비에 의해 바람직한 판독이 이루어진다는 것이 보장되도록 제 2 체크가 수행될 수 있는 운반 레인으로 루팅된다. 바람직하게는 이런 조사는 운반 레인상에 제 1 스테이션을 포함할 것이다.
상기 라벨로부터의 정보를 판독하고 기록하는 수단은 라벨 특성에 맞는 공지된 판독 수단을 포함할 수도 있다. 예를들어, 광학 바아 코드 판독기, 자기 헤드 또는 광학 특성 판독기를 들 수 있는데, 바아 코드가 바람직하다. 용기에서의 판독 및 작용의 전체 과정은 0.5초내에 발생하는 것이 바람직하다. 바람직하게, 정보를 판독하고 기록하는 초기 수단은 상기 수단이 로딩 수단의 일부를 포함하는 경우에 용기가 제 1 컨베이어 위에 로딩되는 지점에 배치되고, 또는 제 1 컨베이어 위에 용기를 로딩하는 하류 위치에 제 1 컨베이어에 인접하게 될 수 있다. 이런 초기 수단의 기능은 환자의 신원, 샘플의 타입 및 샘플에 행하여진 테스트와 관련된 용기에 관한 정보를 확인하고 기록하는 것이다. 이것은 샘플들이 장치를 통해 트래킹되고 루팅되도록 효율적으로 샘플들을 "체크인"하는 것이다.
특정 위치에서의 정보 판독 수단은 라벨이 판독 수단의 판독 필드에 적절한 시간동안 홀딩될 수 있도록 라벨이 용기를 따라 판독되어야 하는 개별 용기의 컨베이어에 따른 이동을 임시적으로 정지시키는 정지 수단을 구비할 수도 있다. 이러한 정지 수단은 적절하게는 판독 필드에서 컨베이어상의 단일 용기를 격리하고 정지시키는 싱귤레이터 수단, 및 용기의 존재를 검출하는 광전기 또는 정전용량 센서와 같은 센서를 포함한다. 싱귤레이터 수단은 공지된 타입이 될 수도 있으며, 그리고 예를들어 단일 용기가 2개의 방벽사이에서 격리되도록 센서에 의한 용기의 검출에 응답하여 이동되는 이동가능한 방벽을 포함할 수 있다. 정보 판독 수단은 라벨이 판독될수 있도록 판독 수단의 판독 필드와 관련하여 용기를 배향시키는 수단을 구비할 수도 있다. 이러한 회전 수단은 상술한 회전 홀더와 컨베이어의 결합부일 수 있다. 이러한 정지 및 회전 수단의 구조는 당해업자에게는 더욱 명백하다. 선택적으로, 제 2 판독기가 2개의 판독값을 제공하여 캐리어를 회전시킬 필요성을 피하도록 레인의 대응면상에 배치될수 있다. 제 3 실시예에서는, 동적 광학 판독 시스템이 사용될 수 있다. 이것은 광을 광원으로부터 용기 둘레의 주변에 분배하고 이것을 다시 광 감지 판독기에 반향시키도록 위치된 이동가능한 또는 정지 거울을 구비할 수도 있다.
자동 또는 반자동 디캡퍼(decapper) 장치가 장치의 동작동안 일부 위치에 끼워질 수도 있다. 바람직하게, 로딩 장치 뒤에 배치될 것이다. 가장 바람직하게, 컨베이어 라인상의 체크 모듈 뒤에 위치될 것이다.
상기 디캡퍼는 이런 기계를 통해 처리될수 있는 용기를 밀봉하는데 사용될 수도 있는 모든 형태의 밀폐물을 제거할 수 있게 하는 디자인을 갖춘다. 그래서 마찰 밀봉 밀폐물 뿐만아니라 스크류 캡을 수용할 수 있다. 이것은 강성, 반 강성, 가요성 캡핑 재료를 취급할 수 있다. 튜브에 삽입되어 마찰에 의해 적당히 고정될 수 있는 가요성 고무 마개 또는 강성 플라스틱 캡을 처리할 수 있다. 또한 용기벽을 파손시키지 않을 것이다.
보통 디캡퍼는 이 장치의 전체 동작을 제어하는 컴퓨터의 제어하에 배치될 것이다. 상기 디캡퍼는 통과하는 무엇이든지 디캡핑할 수 있는 범용 디캡퍼가 될 수 있다. 또는 요구하는 테스트를 위해 선택되는 특정 용기를 선택적으로 통과시키도록 프로그래밍될 수 있고, 또는 안정성 등을 고려하여야 하기 때문에 이들이 지정된 테스트 장치에 도달할 때까지 대기에 개방되어서는 안된다. 선택적 또는 보충적 배치는 디캡퍼 장치가 스퍼어 라인상의 테스트 장치에 앞서 배치되는 경우이다. 보통 이것은 제 1 컨베이어 라인상에서 제 1 디캡퍼의 작용을 보충하는 제 2 디캡퍼가 될 수 있다. 이 배치에서, 용기는 디캡핑 되지 않고 제 1 컨베이어상의 범용 디캡퍼를 통과하고, 스퍼어 라인으로 전진하고, 큐 레인으로 이동되며, 다음에 타겟 테스트 장치의 테스트 인터페이스 장치의 제어 위치에 배치되기 바로 이전에 디캡핑 된다.
자동 디캡퍼가 사용된다면, 캡이 완전히 제거되도록 디캡퍼의 하류에 캡 탐색기를 배치시키려 할 것이다. 이 탐색기는 인접 게이트를 제어한다. 만약 어떤 캡을 검출하는 경우, 신호를 게이트 장치에 보내어, 오류 용기를 식별하여 게이트를 동작시켜 불완전한 또는 부적절하게 디캡핑된 용기를 제외시킨다.
또한, 리캡핑 장치가 상기 장치와 통합될 수 있다. 이러한 장치는 이것이 특정 표시를 통과한 후 용기를 본질적으로 리캡핑할 것이다. 또는 리캡퍼는 디캡퍼와 같이 샘플링을 수행하지 않을 때 격리되어야하는 민감한 또는 독성 재료를 포함하는 용기의 밀폐를 이루도록 테스트 장치와 연결될 수 있다.
누설 억제 시스템이 하나 또는 그이상의 컨베이어 구성으로 형성될 수 있다. 이것은 측면 또는 상단 차폐 수단을 갖추거나 또는 갖추지 않고 컨베이어 아래에 걸쳐져 있는 것일수 있다. 이것은 특정 테스트 장치에서 선택적으로 사용될 수 있다. 이것은 용기 인터페이스와 결합하여 사용될 수 있거나 또는 테스트장치의 일부분일수도 있다. 또한 특정 장치 또는 재료에 특정되지 않는다. 재료 및 배치는 당해업자에 의해 적절하게 선택될 수 있다.
기록 및 자료 처리 수단은 당해업자에게도 명확한 특성의 적절한 소프트웨어로 프로그램된 마이크로프로세서 또는 컴퓨터가 될 수도 있다. 이 자료 처리 수단은 장치의 실시간 제어를 조작하고 그리고 작용이 단일 장치에 따른다면 장치로부터의 자료를 처리하도록 충분한 계산 및 저장 능력을 가질수 도 있다. 장치 제어 작용 및 자료 관리 작용은 동일한 계산 장치 또는 분리 장치에 의해 행해질 수 있다. 바람직한 실시예는 라인을 위한 제어기, 선택 및 발송 수단 및 상기 제어기와의 인터페이스를 갖는 주 자료 처리기를 구비할 수 있다. 가장 바람직한 실시예는 제어기 및 자료 처리기가 양방향성이며, 즉 제어기는 자료 처리기와 소통되며 차례로 자료 처리기는 제어기와 소통된다. 정상적으로, 자료 처리기는 테스트 모듈 및 용기 인터페이스 장치를 제어하고 그리고 테스트 모듈로부터의 출력을 수용한다. 이것은 처리 제어 관리 실행 시스템(PC/MES)으로 지칭된다. 제어기의 한 실례는 알랜 브래들리(Allen Bradley) PLC5/40E™이다. 하나 또는 그이상의 상업용 컴퓨터가 PC/MES를 수행하는데 사용될 수 있다.
스퍼어 컨베이어 라인은 실질적 평면인 컨베이어 벨트(선택적으로 알파인 영역을 갖는), 가요성 링크 평면의 벨트를 포함하여 실질적으로 평평한 평면에서 예를 들어 비평행 운동 직선 구역을 포함하는 레이아웃에서의 동작을 허용한다. 이런 타입의 평평한 벨트는 당해기술 분야에서 예를들어 10-50fpm, 예컨데, 10-30fpm에서 적절한 연속 가변 속도 드라이브를 갖는 공지된 Flex-Link XM™이다. 스퍼어가 단순한 아웃-백 라인일수도 있지만, 제 1 컨베이어 라인으로 이들을 루팅시키지 않고서 라인을 통해 다시 용기를 재순환시키는 수단을 갖추는 것이 바람직하다. 이것은 특히 큐 레인(하기에 기술될)이 몇가지 이유로 인해 용기를 수용할 수 없고 용기를 제 1 라인에 다시 전체 통로를 통해 그리고 다시 스퍼어상에 재순환시키기 보다는, 단순히 그것의 지정된 테스트를 위한 큐 레인이 용기를 수용할때까지 상기 용기가 스퍼어 둘레로 반복되어 순환될 때 특히 유용하다.
하나 또는 그이상의 스퍼어 라인이 존재할 수 있다. 스퍼어 라인의 수는 테스트 스테이션에서 장치의 크기 및/또는 장치의 조작 능력 또는 처리 속도에 의해 결정된다. 예를들어, 동일한 테스트가 용량을 증가시키고 또는 백업을 제공하도록 두 개 또는 그이상의 스퍼어 라인에서 수행될 수 있다.
스퍼어 라인은 적어도 하나의 운반 레인 및 적어도 하나의 큐 레인을 갖출 것이다. 상기 스퍼어 컨베이어의 레인은 제 1 컨베이어 라인과 유사한 구성으로 이루어질 수 있다. 상기 레인은 레인의 외부 가장자리를 정의하는 가장자리 벽과 가장자리 벽 사이의 중간 위치에 배치된 하나 이상의 분할 벽에 의해 정의될 수 있고, 상기 분할 벽은 요구된 수의 레인으로 그것의 폭에 걸쳐 단일의 컨베이어 벨트를 분할한다. 상기 가장자리 벽 및 분할 벽은 상기 언급된 가이드 레일을 포함할 수 있다.
특히, 스퍼어 운반 레인의 기능은 스퍼어 둘레로 용기를 이동시켜서 예비선택된 테스트 스테이션으로 이들을 루팅시키는 수단을 제공한다. 각각의 스퍼어 컨베이어 라인은 하나 또는 그이상의 운반 레인을 갖출수도 있다. 또한 스퍼어 라인의 운반 레인은 용기가 이동할 수 있는 바이패스 레인으로서 기능하며, 용기가 테스트를 위해 선택되지 않는다면 테스트 스테이션을 바이패스 시킨다. 운반 레인은 내부 또는 외부 레인이 될 수도 있고, 바람직하게는 순환 라인의 내부 레인일 것이다. 바람직하게 운반 레인은 용기를 큐 레인으로 루팅시키기 위한 루팅 수단 및 선택 수단을 갖출 것이다.
스퍼어 컨베이어 라인의 큐 레인 기능은 용기가 인터페이스 장치에 의해 작동될 수 있고 및/또는 테스트 모듈이 스퍼어 라인에 인접하여 셋팅되는 영역을 제공한다는 점에서 제 1 컨베이어 라인에서의 축압기 레인 기능과 유사하다. 그러므로, 큐 레인에서의 용기는 스퍼어 라인 운반 레인에 따른 용기 이동과의 간섭을 최소화하면서 테스트 절차를 위해 인터페이스 장치에 제공된다.
상기 스퍼어 운반 레인은 바람직하게는 순환 레인일 것이고, 큐 레인은 순환레일이 아니더라도 된다. 이것은 용기가 스퍼어 라인으로부터 제 1 용기 라인으로 복귀되는 지점의 스퍼어 운반 레인 상류의 부분 및 용기가 제 1 용기 라인으로부터 스퍼어 라인으로 복귀되는 스퍼어 용기 하류의 부분에 연결되는 순환 레인, 용기를 선택하고 그리고 스퍼어 용기 라인 운반 레인으로부터 상기 순환 레인으로 상기 선택된 용기를 루팅시키는 상기 데이터 처리 수단에 의해 제어되는 선택 수단 및 운반 수단을 제공함에 의해 달성된다. 순환 레인은 스퍼어 컨베이어와 유사한 컨베이어 벨트 또는 제 1 컨베이어, 예를들어 프렉스 링크(XM 또는 XS)형 컨베이어 또는 회전 카로우젤일 수도 있다.
어떤 수의 테스트 스테이션은 스퍼어의 세 측정부가 어느 한 측 상에 2개의 테스트 스테이션을 가질 것으로 예상된다. 이 수는 본 발명의 실제에 중요하지 않으나, 기계 및 장치의 실제적인 배치를 보여준다.
전기적인 공기, 물 소통 수단 등은 스퍼어의 거대 구조하에 걸쳐질 수 있으므로, 이들은 경로를 벗어나지만 보수가 필요할 때 쉽게 접근가능하다. 바람직하게 스퍼어는 플러그 앤 플레이 시스템으로서 쥐급될 수 있는 모듈로서 설정될 것이다. 또한 이러한 접근은 선택 수단 및 그들이 제어하는 루팅 수단에 밀접하여 스퍼어의 언더벨리내에 형성된 전자 제어기를 갖출 수도 있다.
용기 인터페이스 장치는 용기가 장착된 홀더 및/또는 상기 용기를 구속할 수 있는 장치이며, 테스트 절차 준비 영역이나 또는 테스트 기구 샘플링 장치로 제공된다. 다른 실시예는 이러한 장치가 용기로부터 직접 샘플 견본을 제거하고 테스트 기구 샘플링 장치의 리셉터클에 그것을 배치하는 일실시예이다. 가장 간단한 실시예에서, 사람이 큐 레인으로부터 용기를 제거할 수 있으며 주어진 테스트 절차의 준비 영역에 그것들을 배치할 수 있다.
이러한 기능을 실행할 수 있는 용기 인터페이스 장치는 공지되어 있거나, 또 본 발명의 장치에 사용하기 위해 변경될 수 있다. 상기 인터페이스 장치의 실시예는 예를들어 용기가 동일 레인으로부터 테스트 장치의 샘플링 포트에 이동되는 직접 샘플링 엔진을 포함한다. 로봇 아암 및 그리프를 구비하고 용기 센서에 반응하여 이동 및 동작하는, 픽 앤 플레이스(pick and place) 엔진은 큐 레인으로부터 용기 또는 홀더와 용기를 픽하여 큐 레인에 인접한 테스트 장비에 용기를 제공할 수 있는데, 예를들어 테스트 장비의 원형 컨베이어와 같은 공급 매거진에 용기를 배치시킨다. 픽 앤 플레이스 엔진은 큐 레인으로부터 테스트될 용기를 픽할 수 있는 적어도 하나의 그리프를 가질 것이다. 바람직하게는 둘 이상의 그리프가 사용될 것이다. 이것은 한 시간에 다수의 용기를 배치할 수 있게 한다. 예를들어, 2개의 그리프 중 한 그리프는 다른 한 그리프가 컨베이어 라인으로부터 또다른 튜브를 제거하는 동안 테스트된 용기를 테스트 장치로부터 제거할 수 있다. 또다른 유용한 인터페이스 장치는 테스트용 샘플의 견본을 제거하여 테스트 장치에 제거된 견본을 제공하기 위해 하나 이상의 용기 안으로 하나 이상의 피펫 팁을 삽입할 수 있는 피펫팅 엔진이다. 큐 레인으로부터 다수의 용기를 제거할 수 있고 랙크 내의 기록된 위치 안으로 그들에 부하를 가하는 배치(batch) 이동 엔진은 여전히 유용한 인터페이스 장치의 또다른 실시예이다. 인간의 손이 또한 사용될 수 있다.
용기와 인터페이스 수단의 인터페이싱 이전 또는 동안에, 이미 개시된 판독 및 기록 수단과 유사한 구성으로 이루어질 수 있는 용기 라벨로부터의 정보 판독 및 기록 수단이 특히 용기의 식별을 라벨로부터의 정보 판독 및 기록을 위한 초기 수단에 의해 기록되는 용기의 식별과 상관시키고 특정 테스트 결과를 테스트되는 샘플의 식별과 상관시키는 데이터 처리 수단을 통해 정보를 판독하는데 사용되는 것이 바람직하다. 테스트 절차는 샘플에 적합한 테스트를 포함한다. 예를들어 생물학적 샘플의 경우에, 이것은 상기 논의된 임상 테스트일 수 있다. 이러한 테스트는 상기 논의된 자동화된 테스트 장치를 사용할 수도 있다. 선택적으로 테스트 절차는 수동 처리를 따를 수도 있다.
본 발명에서 사용된 선택수단과 관련하여, 상기 수단은 용기, 예를들어 전술된 용기상의 라벨로부터 정보를 판독하고 기록하기 위한 수단을 포함한다. 적절한 라벨로부터의 판독된 정보는 정보를 판독하고 기록하기 위한 초기 수단에 의해 기록된 용기의 식별과 상관될 수 있는 용기의 식별과 관련된 정보, 및 테스트의 특성과 관련된 정보를 포함하며, 그결과 데이터 처리 수단은 용기의 식별을 확인할 수 있으며, 적합한 테스트 스테이션으로 용기를 운반하는 제 1 컨베이어 라인으로부터 스퍼어 운반 라인으로 용기를 루팅할 것인지, 또는 스퍼어 운반 레인으로부터 적당한 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인으로 용기를 루팅할 것인지를 선택할 수 있다. 부가적으로 또는 대안적으로 선택 수단은 용기내의, 상기 개시된 특성 결함을 식별할 수 있으며, 용기를 축압기 레인으로 루팅시킬 수 있다.
제 1 컨베이어 운반 레인으로부터 선택된 스퍼어 라인의 운반 레인까지 선택된 용기를 루팅하기 위한, 제 1 또는 스퍼어 운반 레인으로부터 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인까지 선택된 용기를 루팅하기 위한, 큐 레인으로부터 스퍼어 운반 레인에 용기를 루팅하기 위한, 제 1 컨베이어 운반 레인으로부터 축압기 레인까지 선택된 용기를 루팅하기 위한, 제 1 컨베이어 축압기 레인으로부터 운반 레인까지 선택된 용기를 루팅하기 위한 수단은 2개 레인이 인접하여 평행한 이동으로 진행하는 위치에, 컨베이어상의 단일 용기를 격리시키기 위한 싱귤레이터 수단 및 한 레인으로부터 다른 레인으로 격리된 용기를 전환시키기 위한 전환기 수단을 포함할 수 있다.
전환기 수단은 어떤 신호에 응답하여 동작하는 고정된 (수동) 또는 이동가능한 (능동) 방벽을 포함할 수 있고, 하나의 레인에 따른 이동을 방해하지 않지만 다른 레인으로의 접근을 차단하는 위치, 및 제1 언급된 레인으로의 접근을 차단하지만 제2 언급된 레인을 따라서 용기를 전환하는 위치 사이에서 이동할 수 있다. 고정된 전환기는 종래 기술로 공지되어 있다. 적당한 속도로 이동하는 이동가능한 방법은 피봇된 스웡 방벽이고, 상기 이동은 압축 공기 작용에 의해 발생되며, 상기 공기 공급원은 데이터 처리 시스템에 응답하여 솔레노이드 밸브에 의해 제어된다.
제 1 컨베이어 라인으로부터 스퍼어 컨베이어 라인까지 용기를 운반하기 위한 인터페이스 장치와 관련하여, 이것은 전환기 수단이 제 1 라인 운반 레인으로부터 스퍼어 라인의 운반 레인내로 용기를 루팅시킬 수 있는 운반 컨베이어를 포함할 수도 있다. 상기 인터페이스 장치는 제 1라인으로부터 스퍼어까지 용기를 운반할 수 있는 어떤 것이 될 수 있다. 수동 수단이 사용될 수 있다. 동일한 레벨상에서로 인접하게 둘다의 라인을 배치하고 용기의 정상 이동을 방해하지 않고 한 벨트로부터 다른 벨트까지 용기를 이동시킬 수 있는 기계 장치를 사용하는 것이 바람직하다. 바람직한 실시예는 선택된 스퍼어의 컨베이어 벨트로 제 1 라인의 이전에 선택된 용기를 루팅하는 세트 가이드 레일을 사용하여 나란히 진행하는 단일의 레인 플렉스 링크 XS™ 스타일의 컨베이어 벨트를 사용하는 것이다. 다른 루팅 수단으로는 당업자들에게 명확하게 이해될 모터 구동식 턴테이블, 또는 컨베이어 라인에 의해 구동되는 턴테이블이 있다.
테스트 데이터는 어떤 공지된 수단에 의해 출력 및 저장될 수도 있다. 데이터는 수동으로 출력되고 저장되거나, 또는 계산 장치로 전기적으로 전송될 수 있다. 상기 테스트 절차의 결과를 전기적으로 기록 및 저장하기 위한 수단은 컴퓨터 및 마이크로 프로세서와 같은 데이터 처리 장치를 포함할 수 있다. 이것은 라벨로 부터 정보를 기록하는 데이터 처리 시스템일 수도 있지만, 본 발명은 거기에 제한되지 않는다.
테스트 데이터는 재순환 또는 재루팅을 위한 기초가 될 수 있다. 이런 재순환 또는 재루팅은 조정기상에서 수행된다. 그것은 데이터가 용기의 루팅을 제어하는 데이터 처리 시스템내에 프로그램된 표준치와의 비교 결과로서 올바르지 않고 정확하지 않은 것으로 플래깅되는 테스팅 장치에 의해 발생된 데이터로부터 발생한다. 그러므로 상기 데이터 처리 시스템은 초기에 판독된 ID 코드에 기초한 용기의 배치를 제어할 뿐만아니라, 샘플 소스, 예를 들어 의사 사무실 또는 임상 연구실로 부터의 테스트 프로파일 입력으로부터의 데이터에서 수용 불가능한 변화를 검출하는 경우 용기를 동적으로 새방향으로 향하게 할 수 있다. 이러한 특징은 시스템에 원래 프로그램된 현재 테스트의 캐스케이드(cascade)에 재테스트를 삽입하고, 또는 캐스케이드 끝에 재테스트를 부가할 수 있는 능력을 가진다. 이러한 재테스트는 단순히 동일한 장비로 다시 용기를 재순환시키거나, 동일한 테스트를 수행하는 다른 장비로 용기를 루팅시켜 수행될 수 있다. 또한, 새로운 테스트가 조정기상의 테스팅 프로파일에 부가될 수 있는데, 다시 말해서 용기의 재순환 또는 오프 로딩없이 새로운 또는 반복 테스트를 포함하는 그것의 ID를 재프로그래밍하고, 테스팅 장치로 재루팅하기 위한 시스템상에 그것을 재로딩한다.
스퍼어 라인의 운반 라인으로부터 제 1 컨베이어 라인까지 용기를 루팅하기 위한 수단은 제 1 컨베이어 라인으로부터 스퍼어 라인까지 용기를 루팅하기 위한 전술된 바와 동일한 기능을 포함한다. 이런 복귀 루팅을 위해 스퍼어로 용기를 루팅하기 위해 사용되는 것과 같은 동일한 장치를 사용하는 것이 바람직하지만, 본 발명의 실행을 위해 필수적이진 않다.
오프 로딩 수단이 상기 장치로부터 완전히 테스트된 용기를 제거하는데 사용될 수 있다. 이러한 오프 로딩은 상기 장치상의 어떤 지점에서 또는 어떤 시간에 실행될 수 있다. 바람직하게 용기는 제 1 컨베이어 라인으로 다시 향해질 것이고, 여기에서 이들이 장치로부터 제거될 것이다. 그러나, 용기는 필요하다면 스퍼어 라인으로부터 오프 로딩될 수 있다. 용기는 오프 로딩 수단을 가지는 장치의 일부로 향하게 될 것이다. 이것은 전술된 형태의 선택 및 루팅 수단에 의해 또는 전환기세트에 의해 실행될 수 있다.
상기 오프 로딩 수단은 장치 주변에 용기를 운반하기 위해 사용되는 다른 운반 장치 또는 홀더 또는 라인으로부터 용기를 제거할 것이다. 이것은 수동 또는 기계수단에 의해 수행된다. 예를들어, 튜브는 홀더로부터 수동으로 당겨질 수 있으며 트래쉬 캔과 같은 어떤 저장소 또는 저장을 위한 인덱싱 박스에 배치될 수 있다. 기계 장치가 이러한 임무를 위해 사용될 수 있다. 예를들어, 픽 앤 플레이스 로봇이 홀더로부터 튜브를 잡아당길 수 있으며 리셉터클내에 그들을 위치시킬 수 있다. 바람직한 오프 로딩 수단은 튜브의 식별이 재테스트를 위해 검색될 수 있도록 데이터 처리 시스템에 기록된 기록 매핑 위치에 튜브를 배치하는 픽 앤 플레이스 로봇이다.
제 1 컨베이어 라인 및 스퍼어 라인은 공지된 형태의 전기 모터와 같은 모터에 의해 구동될 수 있고, 단일의 모터가 제 1 컨베이어 라인 및 스퍼어 컨베이어를 구동시킬 수 있다. 전용 모터가 순환 컨베이어 라인을 구동시킬 수 있다.
또한 제 1 컨베이어 라인 또는 스퍼어 컨베이어 라인은 테스트 절차에 필요한 경우 튜브와 같은 용기로부터 마개 또는 캡을 제거하는 디캡핑 수단을 포함할 수 있다. 또한 제 1 컨베이어 라인 또는 스퍼어 컨베이어 라인은 디캡핑된 용기를 요구하는 어떤 테스팅 절차에 개방 또는 디캡핑된 용기의 제공이 수행되어질 때 장치를 동작하는 단계에서 개구부 또는 튜브와 같은 디캡핑된 용기의 입구를 폐쇄시키는 리캡핑 수단을 포함할 수 있다.
전술된 동작에서 제 1 컨베이어에 의해 제공된 로딩/운반 동작을 갖는 특징을 제외하고, 스퍼어 라인이 없는 단일 컨베이어는 단일 컨베이어 동작에 스퍼어 라인 및 제 1 컨베이어 라인의 특성을 모두 결합한다. 단일의 컨베이어 시스템과 관련하여, 아웃 앤 백(out and back) 또는 순환 라인 구성을 사용하는 것이 바람직하다. 이런 라인은 어떤 물리적 형태를 가정할 수 있고, 제공된 형태는 컨베이어 벨트의 재료 제한 및 컨베이어를 따라 테스팅 장치를 병치시키기 위한 요구를 수용할 수 있다. 예를 들면, 상기 형태는 보이드, 또는 타원형이 될 수 있고, 또는 그것의 경로를 따라 하나 이상의 굴곡부 또는 볼록부를 가질 수 있고, 이들 형태는 연속 또는 불연속적이 될 수 있다. 컨베이어가 수평적으로 동작되는 것이 바람직 하더라도, 그것의 레이아웃은 이들의 말단이 이들의 시작점 평면으로 복귀할 수도, 하지 않을 수도 있는 경사 또는 기울기를 포함할 수 있다.
효과적으로, 단일 컨베이어 시스템은 독특한 ID가 판독 및 기록되는 상기 라인의 운반측에 대한 용기의 로딩을 포함한다. 다음에, 상기 용기는 운반 라인을 따라 운반 라인에 배치되고 테스트 장치, 홀딩 장치 또는 오프 로딩 장치로 용기를 전환시킬 수 있는 게이트 장치로 운반된다. 이런 게이트 장치는 용기의 ID를 판독하여, 용기를 전환하거나 밀폐 또는 개방을 유지하라고 게이트 장치에 명령을 내리는 대응 ID 판독기를 가진다. 용기가 선택되는 경우, 용기는 게이트 장치에 의해 큐 레인으로 전환된다. 상기 용기는 전술된 바와같이 작동되고, 다시 운반 레인에 전달되어 또다른 테스트 스테이션으로 전환되거나 오프 로딩된다.
본 발명의 장치는 하기와 같은 다른 바람직한 형태와 통합된다. 이들 특징은 본 발명에 설명되어 있고 어떤 방법으로도 그 영역을 제한하지는 않는다.
[바람직한 실시예]
제 1 컨베이어 라인과 관련하여, 테스트 절차에 앞서 샘플이 테스트 절차에 적합한 상태에 있는지 확인하기 위해 샘플 체킹 절차를 포함한다. 예를들어, 생물학적 샘플의 경우에 샘플 체킹 절차는 선택된 임상 테스트, 예를들어 변질, 오염등을 체크하기 위한 혼탁도 또는 칼라 테스트를 위한 샘플의 적합성 체크를 포함할 수 있다. 이런 체킹 절차의 실패는 제 1 컨베이어 운반 레인으로부터 축압기 레인으로의 결함 샘플을 포함하는 용기의 운반을 초래할 것이고, 또는 선택적으로 샘플이 여전히 다른 테스트의 선택에 적당하다면 상기 샘플이 적당하지 않은 테스트를 바이패스하라는 선택 수단의 명령을 초래할 것이다. 이러한 체킹 절차는 데이터처리 시스템의 제어하에 있을 수 있다.
다른 실시예에서 제 1 컨베이어 라인과 스퍼어 라인은 장치가 배치되는 영역을 통해 유지 또는 순환을 위해 사람이 접근할 수 있도록 하나 이상의 융기된 섹션("알파인")을 가질 수 있다. 적당히 상기 컨베이어 라인은 상기 컨베이어 라인의 기울어지거나 경사진 섹션에 의해 상기 융기된 섹션까지 상승한다.
상기 컨베이어 라인은 모듈로 구성될 수 있고, 예를 들면 각각의 모듈은 작은 수, 예를 들어 4개의 선택 수단 세트를 포함하고 상기 모듈에 특별한 로컬 I/O제어 시스템을 갖는 각각의 역평행 섹션내의 운반 수단 및 관련된 컨베이어의 영역을 포함한다. 상기 모듈 구성과 제어는 필요로되는 제어 배선의 양을 최소화하고 유지를 용이하게 하는데 있어서 단일 중앙 제어 시스템과 관련하여 유리하게 됨을 알 수 있다.
용기의 재밍(jamming)이 발생할 수 있고 용기가 하나의 레인으로부터 다른 레인으로 운반되는 상기 컨베이어 라인상의 지점에서, 상기 지점에는 공지된 타입으로 이루어질 수 있는 재밍 방지 장치가 제공될 수 있다. 예를 들면 상기 재밍 방지 장치는 컨베이어 라인의 평면에 수직한 축 둘레의 적어도 일부의 용기에 대한 회전을 알리는 수단을 포함할 수 있다. 이런 장치는 축에 대해 회전가능한 홀더 및 회전축에 수직으로 회전가능한 홀더에 접촉하는 수단을 포함할 수 있다. 이런 운반 지점이 용기가 정보를 판독하고 기록하기 위한 수단에 노출될 것 같은 지점이 될 수 있을 때, 재밍 방지 수단은 정보를 판독하기 위한 수단에 라벨을 노출시키도록 용기를 회전시키는 회전 수단을 포함할 수 있다.
상기 스퍼어 라인은 용기의 운반이 발생하는 제 1 컨베이어 라인의 영역으로 부터 실질적으로 직각으로 연장될 수 있다. 상기 스퍼어 컨베이어 라인과 운반 컨베이어의 결합은 스퍼어 라인을 형성하는 T의 봉상을 갖고, T의 암은 제 1 컨베이어에 평행하고 나란히 진행하는 운반 컨베이어가 되는 일반적 "T" 형태 구성으로 될 수 있다. 이런 구성에서 상기 스퍼어 컨베이어와 운반 컨베이어는 상기 T의 2개 암 아래의 컨베이어 벨트의 루프에 의해 접속되는 상기 T의 암의 단부(예를 들면, 상기 운반 컨베이어의 단부)에 의해 끝없는 순환 루프를 형성할 수 있다. 이런 스퍼어 컨베이어 라인과 운반 컨베이어의 구성은 더욱 컴팩트한 장치 구성을 허용한다.
또한 본 발명은 개별 테스트 스테이션에서 샘플이 하나 이상의 선택된 테스트 절차를 받도록 하는 방법을 제공하고, 상기 방법은 이미 기술된 바와 같은 장치의 사용을 포함한다. 이런 방법은 특히 생물학적 샘플의 임상 테스트 적용에 특히 유용하다.
본 발명의 장치의 이미 언급된 엘리먼트의 이런 순서와 물리적 배치는 샘플의 특성, 용기의 특성, 라벨의 특성 및 그위의 정보와 같은 결정, 샘플이 본 발명의 장치에서 처리될 수 있는 속도, 및 장치가 배치될 사이트의 물리적 속박에 의해 결정될 것이다. 여기에서 본 발명의 개시의 일반성내에서, 이런 결정에 지배되는 어떤 특정 요구와 부합하도록 본 발명에 따른 장치를 구성하는 방법은 본 발명이 속하는 당업자에게 명백하게 될 것이다.
본 발명의 장치는 첨부된 도면을 참조하여 단지 보기에 제한되지 않는 방법에 의해 기술될 것이다.
도 1을 참조하면, 상기 장치는 내부 레인(2)과 외부 레인(3)을 가지는 제 1시계 반대 방향 순환 컨베이어 라인(1)(일반적)을 포함한다. 라인(1)은 플렉스-링크 XM™ 컨베이어 벨트이고, 2개 긴 직선 면을 역평행으로 이동하고, 단부에서 회전하는, 일반적으로 마름모꼴 형태를 형성한다. 다른 형태가 가능할 수 있다. 2개 레인(2, 3)의 외부 가장자리는 개별 가장자리 벽(4, 5)에 의해 한정되고, 상기 라인(1)은 중앙 분할 벽(6)에 의해 2개 레인(2, 3)으로 분할된다. 상기 가장자리 벽(4, 5)과 상기 분할 벽(6)은 레인(2, 3)에 마주하는 그것의 표면상에 가이드 융기부(7)를 가진다.
용기(8)와 튜브(9)는 상기 가이드 융기부(7)가 상기 컨베이어(1)상에 홀더를 가이드하고 유지하도록 구속할 수 있는 이들의 외부 표면상에 가이드 홈(11)을 가지는 회전가능한 원형 섹션 홀더(10)내에 장착되고, 각각 테스팅을 위한 생물학적재료의 샘플(도시안됨)을 포함한다. 각각의 튜브(9)는 상기 튜브내에 있는 샘플의 식별과 튜브(9)내의 샘플이 본 발명의 장치에서 겪게 될 테스트 절차에 관련한 정보를 엔코딩하는 광학적으로 판독 가능한 바코드(12)로 독특하게 라벨링된다.
용기(8)는 용기(8)가 배치되는 넓은 컨베이어 벨트의 일반적으로 공지된 구성을 포함하고, 순차적 개별 용기(8)의 흐름을 형성하도록 좁은 통로로 흐르게 되고, 다음에 개별 용기(8)를 위한 주위 저장소를 가지는 계단식 회전가능한 휠과 같은 공지된 수단에 의해 로딩되는 로딩 수단(13)에 의해 컨베이어(1)의 외부 레인(3)상에 로딩되며, 그것으로부터 용기(8)는 적당한 간격으로 레인(3)상에 개별적으로 공급될 수 있다.
순식간에 레인(3)상에 로딩한 후, 용기(8)는 한 세트의 경사 장벽의 형태로 전환기(14)에 의해 내부 레인(2)내로 향한다. 싱귤레이터와 일반적으로 공지된 구성의 용기 정지 수단을 가진 광학적 바 코드 판독기가 되는, 상기 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 초기 수단(15)은 상기 라벨의 각각의 용기(8)에 대한 식별에 관련하는 정보를 판독하고, 데이터 버스(7)를 통해 상기 장치에서 각각의 용기(8)를 "체크 인"하는 효과로 그것이 기록되는 데이터 처리 시스템(16)에 이런 정보를 전송한다.
용기(8)의 결함, 이를테면 판독 불가능 또는 바코드 부재가 검출된다면, 데이터 처리 수단(16)과 제어 수단(17)의 제어하에 전환기 수단(18)(화살표가 전환기 수단(18)상에 그려져있고, 도시된 다른 전환기 수단은 전환의 방향을 표시한다)은 외부 레인(3)상에 결함이 있는 용기(8)를 루팅시킨다. 이런 단계에서 검출할 수 있는 결함을 가지지않는 용기(8)는 라인(1)의 내부 레인(2)상에 유지된다. 전환기 수단(18)은 압축 공기 작용에 의해 한 레인에 근접하도록 하여 다른 레인으로 용기(8)를 전환시킬 수 있는 이동가능한 장벽의 공지된 구성을 적절히 포함할 수 있다. 상기 수단(15와 180)의 동작은 최적으로 합하여 약 0.5초 걸린다. 상기 내부 레인(2)은 결론적으로 용기(8)가 상기 장치를 통해 운반되는 운반 레인으로서 동작하고, 상기 외부 레인(3)은 결함 용기 및/또는 샘플이 루팅되는 축압기 레인으로서 기능한다.
초기 판독 및 "체크 인" 이후에, 샘플(8)은 19에서 체크 절차를 받게 된다. 19에서 이런 체크 절차는 상기 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 수단(20)을 포함하며, 이미 기술된 수단(5)에 유사한 구성과 기능으로 이루어지고 각각의 용기(8)의 식별과 라벨로부터 샘플이 받게 될 테스팅 절차에 관련한 정보를 판독한다. 19에 공지된 타입의 체크 장비(21)가 있는데, 상기 용기(8)내의 샘플이 받게 될 테스트에 적당한 특성의 체크, 예를 들면 혼탁도, 칼라 등을 제공한다. 20에서 상기 수단이 용기내의 결함을 검출한다면, 수단(15)에 유사한 방식으로, 또는 21에서의 체크를 통해 샘플이 특정 테스트에 부적절하다는 것이 검출된다면, 전환기 수단(22)은 수단(18)에 유사하게 상기 외부 축압기 레인(3)으로 향하거나, 또는 선택적으로 상기 데이터 처리 수단(16)은 상기 샘플이 다소의 테스트 절차에 부적절하지만 다른 것에 적절하다고 기록할 수 있고, 순차적으로 상기 용기(8)가 부적절하다고 판단되는 테스팅 절차를 바이패스하도록 할 수 있다.
23에는 디캡핑(decapping) 수단이 있다. 수단(23)은 각각의 용기(8)의 식별에 관한 정보를 읽는 수단(15)과 유사한, 라벨로부터의 정보를 읽기 위한 수단(24) 및 라벨로부터 적용하려는 테스트 절차를 포함한다. 데이터 처리 시스템(16) 및 제어 시스템(17)의 제어하에, 샘플이 받게 될 테스트 절차가 제거될 튜브(9)의 캐핑 및 밀폐를 필요로 하는 경우, 공지된 유형일 수 있는 디캡핑 장치(25)가 필요하다. 디캡핑 수단(23)은 검출 처리 시스템(16) 및 제어 시스템(17)의 제어하에 수단(24)에 응답하여 용기(8)를 외부 축압기 레인(3)으로 루팅하기 위해 수단(18)과 유사한 전환기 수단(26)을 포함할 수 있다. 외부 축압기 레인(3)은 결과적으로 상기 작용이 용기(8)에서 수행될 수 있는 레인으로서 기능한다. 디캡핑 수단(23)이 장치 중의 다른 지점에 위치할 수 있으며, 디캡핑된 용기(8)를 필요로 하는 어떤 테스트의 상류에 위치함이 자명해질 것이다.
하나 또는 2개 이상의 스퍼어 라인이 제공될 수 있더라도, 장치는 2개의 스퍼어 컨베이어 라인(27 및 28)을 갖는 것으로 도시되어 있다. 각각의 스퍼어 컨베이어 라인(27 및 28)의 일반적 구성은 제 1 컨베이어 라인(1)과 유사하다. 각각의 스퍼어 컨베이어 라인(27 및 28)은 내부 레인(29) 및 외부 레인(30)을 갖는 시계반대방향 순환 컨베이어 레인을 포함한다. 라인(27 및 28)은 Flex-Link XM™(상표명) 컨베이어 벨트이고, 실질적으로 라인(1)의 긴 직선 단면에 대해 직각으로 배향되고, 제 1 라인(1)에 바로 인접한 하나의 말단을 갖고, 제 1 컨베이어 라인(1)로부터 멀리 있는 말단에서 회전하는 2개의 실질적으로 역평행 이동하는 긴 직선 측면으로 형성된다. 다른 기하학적 형태가 가능하다. 2개의 레인(29 및 30)의 외부 가장자리는 개별적 가장자리 벽(31 및 32)에 의해 규정되고, 라인(27 및 28)은 중심 분할벽(33)에 의해 2개의 레인(29 및 30)으로 분할되며, 중심벽(33)은 폭을 가로지르는 컨베이어 벨트(27 및 28)를 필요한 수의 레인(29 및 30)으로 분할시킨다.
가장자리 벽(31 및 32) 및 분할벽(33)에는, 레인(29 및 30)에 대향하는 표면상에 가이드 리지(도시되지 않음)가 제공되며, 단면은 일반적으로 도 2에 도시된 바와 같이 제 1 라인의 단면과 동일하다.
라인(1)에 인접한 스퍼어 라인(27 및 28)의 말단에서, 스퍼어 라인(27 및 28)은 굽어져서 제 1 라인의 외부 레인(3)과 평행하게, 나란히 그리고 동일한 속도로 움직이는 운반 레인(34 및 35)을 형성한다. Flex-Link XM™(상표명) 컨베이어 벨트의 사용이 이를 가능하게 한다. 스퍼어 라인(27 및 28)은 결과적으로 실질적으로 "T" 형태를 형성하며, 스퍼의 T의 측면 림은 운반 레인(34 및 35)을 형성한다. 운반 레인(34 및 35)의 말단에서, 컨베이어는 T의 림 아래로 직접 루프(36)에서 리턴한다. 이것은 봉상을 따라, 즉 도 1의 화살표 A-
Figure kpo00001
의 방향으로 T의 림에서 아래로 바라볼 때의 도 4의 분해 투시도로 도시하였다. Flex-Link XM™(상표명) 컨베이어 벨트의 사용이 이를 촉진시키고, 이런 방식의 구성이 특히 편리하고 동력 효율적인 것으로 밝혀졌다.
37에는 용기(8)를 선택하고 제1 컨베이어 운반 레인(2)으로부터 운반 레인(34)으로, 즉 선택된 스퍼어 라인(27)의 외부 레인(29)으로 선택된 용기를 루팅시키기 위한, 데이터 처리 수단(16)과 제어수단(17)에 의해 제어되는 선택 수단과 루팅 수단이 있는데, 이후에 곧 용기(8)는 경사 가이드 표면(38)에 의해 스퍼어 레인(27)의 내부 레인(29)으로 루팅된다. 상기 용기(8)는 용기를 안내하는 벽(5, 6)의 형상에 의해 운반 레인(34)을 따라 안내된다. 수단(37)은 수단(15)과 유사한 라벨로부터의 정보를 판독하기 위한 수단(39)을 포함하는데, 각각의 용기(8)의 식별과 라벨에 적용될 테스트 절차에 관련한 정보를 판독한다. 데이터 처리 시스템(16)과 제어 시스템(17)의 제어하에, 샘플이 받게 될 테스트 절차가 용기의 스퍼어(27)로 의 전환을 필요로 한다면, 수단(18)과 유사한 전환기 수단(40)이 외부 레인(3)으로, 운반 레인(34)으로, 결국 스퍼어 컨베이어(27)의 외부 레인(30)에 용기(8)를 루팅시킨다. 거꾸로, 샘플이 받게 될 테스트 절차가 용기의 스퍼어(27)로의 전환을 필요로 하지않는다면, 상기 전환기 수단(40)은 용기를 전환시키지 않고, 디폴트에 의해 용기(8)가 라인(10)의 내부 운반 레인(2)에 잔류한다.
스퍼어(27)에서, 용기(8)는 스퍼어 라인(27)의 내부 레인(29)을 따라 전진한다. 41에는 데이터 처리 수단(16)과 제어 수단(17)에 의해 제어되고, 용기(8)를 선택하고 스퍼어 라인(27)의 내부 레인(29)으로부터 스퍼어 라인(27)의 외부 레인(30)으로 선택된 용기(8)를 운반하기 위한 선택 수단 및 운반 수단이 있다. 수단(41)은 수단(15)과 유사한 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 수단(42)을 포함하는데, 각각의 용기(8)의 식별과 라벨로부터 적용될 테스트 절차와 관련한 정보를 판독한다. 데이터 처리 시스템(16)과 제어 시스템(17)의 제어하에, 샘플이 받게 될 테스트 절차가 용기의 외부 레인(30)으로의 전환을 요구한다면, 수단(18)과 유사한 전환기 수단(43)이 외부 레인(30)으로 용기를 루팅시킨다. 거꾸로, 샘플이 받게될 테스트 절차가 용기의 외부 레인(30)으로의 전환을 요구하지 않는 경우, 또는 수단(42)이 용기(8)의 결함을 검출한다면, 이미 개시된 방식으로 전환기 수단(43)은 외부 레인(30)으로 용기를 전환시키지 않을 것이고, 그래서 디폴트에 의해 이들은 내부 레인(29)에 잔류한다.
외부 레인(30)은 용기(8)가 전환되는 큐 레인이다. 레인(30)에 인접한 것은 데이터 처리 수단(16)과 제어 수단(17)의 제어하에서 외부 큐 레인(30)으로부터 데이터 처리 수단(15)에 의해 제어되는 인접한 테스트 장비(45)로 용기(8)를 운반하는 용기 인터페이스 수단(44)이다. 또한 데이터 처리 수단(16)은 테스트 결과를 기록 및 저장하고, 이것을 샘플의 식별과 상관시킨다. 상기 인터페이스 수단(44)은 상술한 직접 샘플링 엔진, 픽 앤드 플레이스 엔진, 피페팅 엔진과 같이 알려진 유형일 수 있고, 또한 테스트 장비(45)는 예를 들어 자동화된 임상 테스트 장비와 같이 알려진 유형일 수 있다. 인터페이스 수단(44)이 테스트 절차(45)를 목적으로 레인(30)으로부터 용기를 제거한다면, 다시 용기를 레인(30)으로 리턴시켜야 한다. 인터페이스 수단(44)의 앞단은, 수단(14)과 유사한 라벨로부터 정보를 판독하는 수단(46)일 수 있으며, 상기 수단(14)은 각각의 용기(8)의 식별에 관계된 정보를 인출하고, 테스트 절차를 선택적으로 수행하고, 단지 45에서의 테스트에 앞서 데스트가 적당한 가를 확인 할 수 있으므로, 테스트 결과는 샘플의 식별과 연관될 수 있다.
45에서의 테스트 절차가 완료된 후, 용기는 인터페이스 수단(44)에 의해 테스트 절차로부터 필수적으로 외부 레인(30)으로 반환되며, 전환 수단(47), 즉 벽(33)의 경사진 부분은, 스퍼어(27) 둘레에서의 운반을 위한 내부 레인(29)으로 용기를(8) 다시 리턴시키며, 따라서 내부 레인(29)은 운반 레인과 같이 동작한다.
41에서 외부 레인(30)으로 전환되지 않은 용기(8)는 테스트 절차를 바이패스하고, 운반 레인처럼 동작하는 내부 레인(29)상의 다른 스퍼어(27) 주위에 운반된다.
내부 운반 레인(29)의 스퍼어(27) 주위에서 이동하면서, 용기는 스퍼어의 다른 부분(48)과 충돌하거나, 용기(8)를 다른 테스트 절차에 제공할 수 있는 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47에 해당하는 하나 또는 그 이상 항목의 세트를 갖는 컨베이어 라인에 간단하게 위치된다. 부가적 또는 선택적으로, 영역(48)은 테스트 절차(45)를 바이패스한 용기(8)를 테스트 절차에 제공한다.
라인(27) 상에는 비록 두 개의 테스트 절차가 도시되었지만, 하나 또는 두개 이상의 테스트 절차가 존재할 수 있다. 두 개 또는 그 이상의 테스트 절차가 있을 경우에, 그것들은 동일한 절차 또는 다른 테스트 절차일 수 있다.
49에서, 내부 레인(29)은 원형 레인으로 연속되며, 모터(도시되지 않음)에 의해 구동되는 컨베이어 벨트 또는 턴테이블(50)일 수 있다. 이것은 예를 들어, 테스터 절차(45)의 바로 앞단의 큐 레인(수단(42와 45)의 큐 레인(30)은 레인(30)이 가득차 있는지를 검출하기 위한 센서(도시되지 않음)를 포함하며, 처리 수단(16)과 제어 수단(17)을 통해 전환 수단(43)이 용기(8)를 가득찬 큐 레인(30)에 반환하지 않았음을 지시한다)이 가득차 있는지, 예를 들어 테스트 절차(45)가 아주 분주한 상태인지 및 그것의 용량이 초과되지 않았는지 등의 재테스트를 위해, 내부 레인(27)상의 용기를 스퍼어(27)의 내부 레인(27)으로 재순환시킨다. 수단(15)과 유사한, 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 수단(51)은 라벨로부터 각각의 용기(8)의 식별과 관련된 정보를 판독하고, 수단(1)과 유사한 전환 수단(52)은 원형의 레인(49)과 합쳐지거나 만나는 지점의 앞단에 위치된다. 데이터 처리 시스템(16)과 제어 시스템(17)의 제어하에, 상기 수단(51)이, 처리 공정이 분주한 테스트 절차(45)에 의해 테스트되는 용기(8)를 확인하고, 이어 전환 수단(48)이 상기 용기(8)를 원형의 레인(46)에 반송하고, 계속적으로, 본 테스트 절차의 앞단에 있는 레인(30)으로 되돌려 놓는다. 역으로, 수단(51)이 용기(8)를 순환시킬 필요가 없음을 발견하면, 전환 수단(52)에 의해 용기들은 원형의 레인(49)에 다시 반송되지 않으며, 컨베이어(1)의 외부 부분을 가로질러 벽(32, 33)의 경사진 부분에 의해 루팅된 라인(1)의 내부 운반 라인(2)으로 다시 운반하기 위한 궤환 수단으로 동작하는 운반 레인(35)을 따라 반송된다.
반면에 스퍼어(27)를 우회하기 위해 37로 루팅된 용기는 라인(1)의 내부 운반 레인(2)을 따라 이동되며, 상기 운반 레인(35)을 따르는 용기(8)의 이동은 53에서 라인(1)의 내부 운반 레인(2)을 따르는 용기(8)의 이동과 합쳐지게 된다.
라인(1)의 내부 운반 레인(2)을 따라 이동하면서, 용기는 스퍼어(28)에 용기(8)를 반송하고 선택하기 위한 수단(37)의 동작을 복제한 다른 수단(37')을 대하게 된다. 스퍼어(28)의 동작과 구조는 일반적으로, 스퍼어(27)와 동일하며, 스퍼어(28)는 스퍼어(27)의 테스트 절차에 상응하는 추가, 선택 또는 복제의 테스트 절차를 갖는다. 결과적으로, 스퍼어(28)는 스퍼어(27)의 변이를 변화시킨 형태로서 여기에서 상세히 도시되거나 설명되지 않았다. 용기(8)는 스퍼어(27)와 유사한 방식으로 운반레인(35')에 의해 라인(1)의 내부 운반 레인(2)으로 다시 운반되어 용기(8)의 이동은 53'에서 합쳐진다.
라인(1)의 내부 운반 레인(2)상에서, 53'의 다음단에 리캡핑 수단(50)이 위치된다. 수단(54)은 용기가 테스트 절차(45)를 수행하기 위하여 디캡핑 용기를 요구하는 테스트 절차(45)의 다음단에 위치한 스퍼어(27, 28)의 상부와 라인(1)의 어느 곳에도 위치할 수 있다. 수단(15)과 유사한 수단(54)은 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 수단을 포함하며, 라벨에서 각각의 용기(8)의 식별에 관한 정보를 판독한다. 데이터 처리 수단(16)과 제어 시스템(17)의 제어하에, 수단(55)은, 용기(8)가 디캡핑 공정에 인가 되었는지의 여부와, 캡을 포함하거나 다시 제공되어질 것을 요구하면, 캡핑 수단(56)에 의해 캡을 용기(8)에 제공할 것을 결정하며, 이는 알려진 유헝이다. 수단(18)과 유사한 전환 수단(57)은 용기(8)를 외부의 재차 캡을 덮는 작업이 수행되는 축압기 레인(3)으로 반송하고, 이어서 계단식의 가이드는 용기(8)를 운반 레인(2)으로 다시 반송한다.
제1 컨베이어 라인(1)에서 스퍼어(27, 28)의 다음단과, 리캡퍼(54)는, 오프 로딩 수단(59)이며, 수단(15)과 유사한 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 수단(60)과, 라인(1)의 내부 운반 라인(2)과 라인(1)에서 용기(8)를 반환하기 위한 수단(18)과 유사한 전환 수단(61)을 포함하며, 라벨로부터 각각의 용기(8)의 식별과 관련된 정보를 판독한다. 오프 로딩 수단(59)은 데이터 처리 수단(16)과 제어 수단(17)의 제어하에 수단(60)에 의해 판독된 정보에 응답하여, 오프 로딩된 용기(8)를 알려진 위치(도시되지 않음)에, 예를 들어 적층된 트레이에 배치하며, 각각의 용기의 XYZ 좌표는 데이터 처리 시스템에 의해 기록되며, 실질적으로 요구된다면, 부가될 수 있다. 수단(60)에 의한 정보의 판독과 데이터 처리 시스템(16)에 의한 기록은 용기(8)가 컨베이어(1)의 좌측에 있는지를 확인하여, 효과적으로, 용기(8)를 장치로부터 분리한다.
수단(15)과 용기의 라벨로부터 정보를 판독하기 위한 해당 수단은, 장치내의 튜브의 위치와 식별의 반복적 확인을 허용하고, 각각의 수단들에서 결함이 검출될 수 있으며, 결함이 있는 용기들은 운반레인으로부터 축압기 레인으로 반환된다. 이것은, 장치의 정확성과 신뢰성을 제공하고, 장치내부의 오동작과 문제점의 신속한 확인을 제공한다.
테스트 절차(45)가 자동화된 테스트 장치로 언급되었지만, 그것들은 선택적으로 용기가 수동적 테스트를 위한 수단(59)과 유사한 수단에 의해 오프 로딩되는 테스트 스테이션일 수 있다.
라인(1)이 하나의 축압기 레인(3)을 포함하는 것으로 설명되었지만, 선택적으로 두 개 또는 그 이상의 축압기 레인을 포함할 수 있으며, 예를 들어, 도시된 레인(2, 3)에 병렬인 다른 레인일 수도 있고, 컨베이어 벨트의 계단식 부분에 의해 링크된 레인(2, 3)과 같이 라인(1)의 상부로 상승될 수도 있다.
또한 라인(1)의 레인(2, 3) 부분이, 예를 들어 스퍼어(7, 28) 사이의 억세스브리지를 제공하기 위해 상승될 수 있으며, 이와 같이 상승된 부분은 컨베이어 벨트의 계단식 부분에 의해 상승될 수 있다.
제1 라인(1)과 스퍼어(27, 28)는 각기 저마다의 모터에 의해 구동될 수 있으며, 이러한 전기 모터는 스피드 제어 장치를 갖으나, 상술한 플렉스 링크 XM™ 계열의 컨베이어 벨트의 사용은 제1 컨베이어 라인(1)과 적어도 하나의 스퍼어에서 라인이 하나의 모터에 의해 구동되는 것을 가능하게 한다.
지점(53, 53')과 같은 지점과 전환 수단이 용기(8)를 다른 레인과 결합시키는 다른 지점에서, 적절하게 샘플(8)을 서로로부터 격리시켜 회전시키거나, 롤링시킴으로써 결합부에서의 잼을 방지하기 위하여 잼 방지 장치(도시되지 않음)가 위치될 수 있다.
동작에 있어서, 제1 컨베이어(1)와 돌출 컨베이어(27, 28)는 플렉스 링크 XM™ 계열이며, 10 내지 50fmp로 구동될 수 있으며, 예를 들어 10 내지 30fmp의 속도로 조정될 수 있고, 변경 가능하게 20 내지 50fmp의 속도로 설정될 수 있다. 이러한 속도는 장치가 1시간당 5000개이 샘플의 비율로 튜브 내에서 생물학적 물질의 샘플을 처리하도록 한다.
스퍼어(27, 28)와 라인(1)은 기본 단위의 구조일 수 있으므로, 라인의 짧은 길이는, 제어 시스템(17)에 의해 제어되는 복수개의 작은 수단들을 포함하는 짧은 라인의 길이는 1로 제어될 수 있다. 이러한 기본 단위의 구조는, 요구되는 상호 접속선의 양을 최소화시킨다.
도 5는 단일 컨베이어 장치를 도시한다. 도 5에서 확인된 이러한 타원형의 구조와 다양한 부속물은 도 5의 장치가 스퍼어 라인을 사용한다는 것을 제외하고도 1의 장치내의 그것들과 유사하다. 도 5에서의 61까지 부호화된 항목들은 도 5에서 관계된 것들과 동일하다. 그것들은 여기에서 상술한 방식과 동일하게 동일한 동작을 수행한다. 도 5 에 다수개의 항목이 첨가된다. 그것들은 다음과 같다.
도 5에 대하여 설명하면, 디캡핑 체킹 장치(62)는 단지 디캡핑 장치(32)의 바로 다음단에 위치된다. 이것의 목적은 디캡퍼(23)가 적절하게 용기의 캡을 제거하는 것을 확실하게 하는 것이다. 또한 디캡핑 처리에서 유발된 또는 다른 소오스에서 발생한 손상된 용기의 구멍을 검출할 수 있다. 센서(65)는 검출 수단으로 동작한다. 소정의 용기의 캡의 존재 유무를 감지하기 위하여 광학 장치가 형성될 수 있다. 상기 센서는 용기의 단일의 ID를 판독하고, 캡의 유무를 감지한다. 이러한 데이터는, 데이터 처리 시스템(16)과 통신하는 디캡핑 체킹 장치(62)에 인가된다. 상기 처리 시스템(16)은, 캡이 제거될지 또는 제거되지 않을지 확정하고, 계획된 사건이 발생되는지를 확정하기 위하여, 상기 ID를 ID에 대한 명령 세트와 비교한다. 센서(65)로부터의 데이터가 디캡핑 명령일 경우에는, 전환기 수단(68)은 디캡핑 체킹 장치(62)에 의해 동작되며, 용기는 운반 라인(2)에서 홀딩/큐 라인(3)으로 전환된다. 일반적으로 디캡핑 체킹 장치(62)와 센서 및 전환 장치(62)는 컨베이어 라인에 위치한 어디에서든지 디캡핑 장치(23)와 병행하여 사용될 수 있다.
이상에서는 본 발명의 양호한 일 실시예에 따라 본 발명이 설명되었지만, 첨부된 청구 범위에 의해 한정되는 바와 같은 본 발명의 사상을 일탈하지 않는 범위내에서 다양한 변형이 가능함은 본 발명이 속하는 기술 분야의 당업자에게는 명백하다.

Claims (16)

  1. 각각의 테스트 스테이션에서 하나 또는 그이상의 선택된 테스트 처리기에 샘플을 제공하는 자동화 장치에 있어서,
    전용 라벨이 부착된 용기에 담긴 샘플을 운반하고 적어도 두 개의 레인을 가지는 제 1 컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 컨베이어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 적어도 하나의 레인은 운반 레인이며, 적어도 하나의 다른 레인은 축압기 레인이며;
    상기 라인 동작 및 레인의 용기 흐름을 제어하는 전자 장치 수단;
    제 1 컨베이어 라인에서 스퍼어 컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단;
    하나 또는 그이상의 선택가능한 테스트 스테이션으로 용기를 운반하고 적어도 두개의 레인을 가지는 하나 또는 그 이상의 스퍼어 컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 스퍼어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 상기 레인중 적어도 하나는 운반 레인이고 상기 레인중 적어도 다른 하나는 큐 레인이며, 상기 라인은 용기 인터페이스 장치 및 상기 스퍼어 라인에 인접하게 위치한 샘플 테스트 장치를 가지며;
    용기를 선택하고 스퍼어 운반 레인으로부터 선택된 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
    테스트 절차를 수행하는 테스트 수단;
    상기 큐 레인으로부터 스퍼어 라인 운반 레인으로 용기를 루팅하는 수단;
    상기 스퍼어 컨베이어 라인에서 제 1컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단; 및
    상기 자동화 장치로부터 용기를 내리는 오프 로딩 수단을 포함하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  2. 각각의 테스트 스테이션에서 하나 또는 그이상의 선택된 테스트 절차에 샘플을 제공하는 자동화 장치에 있어서,
    전용 라벨이 부착된 용기에 담긴 샘플을 운반하고 적어도 두 개의 레인을 가지는 제 1컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 컨베이어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 적어도 하나의 레인은 운반 레인이며, 적어도 하나의 다른 레인은 축압기 레인이며;
    상기 용기를 상기 장치로 로딩하는 로딩 수단;
    용기 라벨로부터 전용 라벨 정보를 판독 및 기록하는 전자 장치 수단;
    상기 정보를 전기적으로 기록, 저장 및 처리하는 데이터 처리 수단;
    상기 기록된 정보에 응답하여 상기 샘플을 루팅하고 트래킹하는 전자 제어 수단;
    제 1컨베이어 라인에서 스퍼어 컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단;
    하나 또는 그이상의 선택가능한 테스트 스테이션에 상기 용기를 운반하고 적어도 두 개의 레인을 가지는 하나 또는 그 이상의 스퍼어 컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 스퍼어 라인은 상기 레인 사이에 용기를 루팅하는 수단을 가지며, 상기 레인중 적어도 하나는 운반 레인이며 상기 레인중 적어도 다른 하나는 큐 레인이며, 상기 라인은 용기 인터페이스 장치 및 상기 스퍼어 라인에 인접하게 위치한 샘플 테스트 장치를 가지며;
    상기 데이터 처리 수단에 의하여 제어되며, 용기를 선택하고 인터페이스 장치에 의하여 제 1 컨베이어 운반 레인에서 선택된 스퍼어 라인의 운반 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
    상기 데이터 처리 수단에 의하여 제어되며, 용기를 선택하고 스퍼어 운반 레인으로부터 선택된 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
    용기 또는 용기의 샘플을 테스트 장치에 제공하고 큐 레인에서의 용기 및 테스트 절차 준비 영역과 상호작용할 수 있는 용기 인터페이스 장치;
    테스트 절차를 수행하는 테스트 수단;
    상기 테스트 절차의 결과를 기록 및 저장하는 수단;
    상기 큐 레인으로부터 스퍼어 라인 운반 레인으로 용기를 루팅하는 수단;
    상기 스퍼어 컨베이어 라인에서 제 1컨베이어 라인으로 용기를 루팅하는 적어도 하나의 인터페이스 수단; 및
    상기 자동화 장치로부터 용기를 내리는 오프 로딩 수단을 포함하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  3. 제 1항에 있어서, 상기 데이터 처리 수단은 테스트 장치로부터 수신된 데이터를 근거로 재테스트 또는 새로운 테스트를 조정하여 용기를 자동으로 재루팅시킬 수 있는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  4. 제 1항에 있어서, 상기 제 1컨베이어 라인은 상기 용기를 자동으로 디캡핑하기 위한 디캡핑 장치를 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  5. 제 1항에 있어서, 상기 제 1컨베이어 라인으로부터 스퍼어 라인으로 용기를 루팅하는 수단은 전자 제어 수단에 의하여 제어되는 액티브 게이트이며, 상기 전자 제어 수단은 상기 게이트 바로 앞에서 용기의 전용 라벨을 판독하고 게이트 메커니즘이 컨베이어 벨트의 다른 레인으로 용기가 향하도록 하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  6. 제 1항에 있어서, 제 1라인 상에 2개의 레인을 가지며, 스퍼어 라인상에 2개의 레인을 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  7. 각각의 테스트 스테이션에서 하나 또는 그이상의 선택된 테스트 절차에 샘플을 제공하는 자동화 장치에 있어서,
    전용 라벨이 부착된 용기에 담긴 샘플을 운반하는 제 1컨베이어 라인을 포함하는데, 상기 컨베이어 라인은 하나 이상의 선택가능한 테스트 스테이션에 상기 용기를 루팅하는 적어도 2개의 레인을 가지며, 상기 컨베이어 라인은 상기 큐 레인으로부터 테스트 장치에 용기를 운반하고 다시 큐 레인으로 용기를 운반하는 용기 인터페이스 장치를 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  8. 제 7항에 있어서,
    상기 용기를 상기 장치로 로딩하는 로딩 수단;
    용기 라벨로부터 전용 라벨 정보를 판독 및 기록하는 전자 장치 수단;
    상기 정보를 전기적으로 기록, 저장 및 처리하는 데이터 처리 수단;
    상기 기록된 정보에 응답하여 상기 샘플을 루팅하고 트래킹하는 전자 제어 수단;
    상기 데이터 처리 수단에 의하여 제어되며, 용기를 선택하고 스퍼어 운반 레인으로부터 선택된 테스트 스테이션에 인접한 큐 레인으로 선택된 용기를 루팅하는 선택 수단 및 루팅 수단;
    용기 또는 용기의 샘플을 테스트 절차에 제공하고 큐 레인에서의 용기 및 테스트 절차의 준비 영역과 상호작용할 수 있는 용기 인터페이스 장치;
    테스트 절차를 수행하는 톄스트 수단;
    상기 테스트 절차의 결과를 기록 및 저장하는 수단;
    상기 큐 레인으로부터 스퍼어 라인 운반 레인으로 용기를 루팅하는 수단; 및
    상기 자동화 장치로부터 용기를 내리는 오프 로딩 수단을 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  9. 제 7 또는 8항에 있어서, 상기 데이터 처리 수단은 테스트 장치로부터 수신된 데이터를 근거로 재테스트 또는 새로운 테스트를 조정하여 용기를 자동으로 재루팅시킬 수 있는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  10. 제 7 또는 8항에 있어서, 상기 제 1 컨베이어 라인은 상기 용기를 자동으로 디캡핑하기 위한 디캡핑 장치를 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  11. 제 7 또는 8항에 있어서, 상기 제 1 컨베이어 라인으로부터 스퍼어 라인으로 용기를 루팅하는 수단은 전자 제어 수단에 의하여 제어되는 액티브 게이트이며, 상기 전자 제어 수단은 상기 게이트 바로 앞에서 용기의 전용 라벨을 판독하고 게이트 메커니즘이 컨베이어 벨트의 다른 레인으로 용기가 향하도록 하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  12. 제 7 또는 8항에 있어서, 컨베이어 벨트상에 두 개의 레인을 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  13. 제 2항에 있어서, 상기 데이터 처리 수단은 테스트 장치로부터 수신된 데이터를 근거로 재테스트 또는 새로운 테스트를 조정하여 용기를 자동으로 재루팅시킬 수 있는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  14. 제 2항에 있어서, 상기 제 1컨베이어 라인은 상기 용기를 자동으로 디캡핑하기 위한 디캡핑 장치를 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  15. 제 2항에 있어서, 상기 제 1컨베이어 라인으로부터 스퍼어 라인으로 용기를 루팅하는 수단은 전자 제어 수단에 의하여 제어되는 액티브 게이트이며, 상기 전자 제어 수단은 상기 게이트 바로 앞에서 용기의 전용 라벨을 판독하고 게이트 메커니즘이 컨베이어 벨트의 다른 레인으로 용기가 향하도록 하는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
  16. 제 2항에 있어서, 제 1라인 상에 2개의 레인을 가지며, 스퍼어 라인상에 2개의 레인을 가지는 것을 특징으로 하는 자동화 장치.
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