JPH11309878A - プリンタ・カ―トリッジの残存インク量等の表示システム及び方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】インクやトナー残量をユーザ・フレンドリな方
法で知らせる。 【解決手段】プリンタ１４０を駆動するためのプリンタ
・ドライバ２２５は、インク使用データベース６２０を
参照して、プリンタ１４０中のプリンタ・カートリッジ
内のインク又はトナーの初期量、使用状況、最新交換時
期等に基づいて、カートリッジ中に残存するインク量又
はトナー量を換算評価する。評価された残存量は、ユー
ザ質問６１０が発生されたときに、日数やページ数とい
った図形表示又はデジタル表示の形式で、ディスプレイ
１２０よりユーザに提供される。また、交換スレショル
ド６４０がプリンタ・ドライバ２２５に設定されている
と、インク又はトナーの残量がその交換スレショルドよ
りも低下したときに、音声又は視覚的な警告をユーザに
提供する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、印刷技術の分野に
属し、更に詳しくは、インク・ジェット・カートリッジ
及びレーザ・プリンタ・カートリッジにおけるインク及
びトナーを自動的にモニタしてその状態を報告する技術
に関する。

【０００２】

【従来の技術】安価なプリンタの使用が、近年、著しく
普及してきている。インク・ジェット・プリンタでも、
今日では、写真の質に近いカラー・イメージを印刷する
ことができる。しかし、そのためには、特別のタイプの
用紙が用いられることが必要となる。これらの特別のタ
イプのプリンタ用紙には、実際には紙からできていない
ものもあるので、そのような印刷材料は、この特許出願
では、広く、「印刷媒体」と称することにする。

【０００３】インク・ジェット・プリンタは、一般に、
１つ又は複数のインク・カートリッジからインクが供給
される。これらのインク・カートリッジは、不透明では
ないものの、一般には半透明である。更に、インク・ジ
ェットの機種によっては、カートリッジの内部にスポン
ジ状の材料を含ませて、カートリッジからのインクの流
率を制御している場合もある。また、条件によっては、
インク・カートリッジの中のインクが、カートリッジの
壁部に付着してしまう程の粘性を有していることもあ
る。これらの既存のファクタすべてにより、ユーザにと
っては、インク・ジェット・プリンタのインク・カート
リッジの中のインク残量を判断することが困難になって
いる。まして、インク・ジェット・カートリッジの残存
印刷能力に関する情報を得ることは、なおさら困難であ
る。

【０００４】カートリッジの中のインク・レベルに関す
る情報入手を容易にするために、従来例においては、プ
リンタ・ドライバ・ソフトウェアの中に、グラフィカル
なインク・レベル・インジケータを含ませている場合が
ある。これらのインク・レベル・インジケータによれ
ば、ユーザは、光学的又は電子的手段のいずれかにより
プリンタから受け取った情報に基づいて、カートリッジ
の中の正確なインク・レベルを判断することができる。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】インク・ジェット・プ
リンタ・カートリッジの中に残存するインクの量に関す
る情報を、インク・カートリッジの交換又はリフィルが
必要となるまでに、あと何日、又は、あと何ページ印刷
を行うことができるかという表現でユーザに伝達するこ
とが可能であれば、ユーザにとって望ましいことであろ
う。また、インク・ジェット・プリンタ・カートリッジ
の残存印刷能力に関する情報を、図形表示、又は、デジ
タル表示によってユーザに伝達することができれば、そ
れもまた有益である。更に、この「印刷能力（print ca
pacity）」の情報をスレショルド関数と関連付けし、そ
れによって、インク・ジェット・カートリッジがもうす
ぐ空になる状態が生じたときに、タイムリな警告を発す
るようにすることが望ましい。また、コンピュータ・シ
ステムが、インク消費をモニタし、インク・ジェット・
カートリッジの中のインクがあまりに少ない、又は、も
うすぐ空である状態のときに、自動的にユーザに警告を
発することが望ましい。システムによって発せられたイ
ンク・レベルが低いことを表す警告メッセージにより、
もうすぐ使い切ってしまうカートリッジに関する特定の
品番及び注文情報をユーザに与えることができれば、そ
れもまた役に立つはずである。

【０００６】個々のインク液滴（インク・ドロップ）の
平均サイズに関する情報や製造時にカートリッジの中に
ロードされるインク量に関する情報を用いて、図形的又
はデジタルなインク・レベル表示を較正することができ
れば、これもまた望ましい。また、残存印刷能力の図形
的又はデジタルな表示を、様々なユーザ、すなわち、イ
ンク・ジェット・プリンタをほんのたまに用いるだけの
ホーム・ユーザからインク・ジェット・プリンタを中程
度又は非常に頻繁に用いるホーム・オフィス又は小型オ
フィスまでに有用であるような態様で視覚的に示すこと
ができれば、それもまた有用である。以上で述べたよう
な望ましい及び有用な特徴を提供するシステムが今日ま
で提供されていない。

【０００７】従って、本発明の第１の目的は、インク・
カートリッジを用いている印刷装置におけるインク・レ
ベルの換算、モニタリング、及びその状態の報知（レポ
ート）を自動化することである。また、インク・カート
リッジにおけるインク・レベルを表す図形表示及びデジ
タル表示を提供することが、本発明の更なる目的であ
る。また、インク・カートリッジの残存印刷能力を、イ
ンク・カートリッジの交換が必要となるまでにあと何ペ
ージ、又は、あと何日印刷が可能であるか等の実際的で
有用な形式で表現することも、本発明の目的である。更
に、特定のインク・カートリッジ／プリンタの組合せの
使用パターンに関する情報を用いて、インク・カートリ
ッジの残存インク容量を計算することも、本発明の目的
である。また、例えば、インク・カートリッジ又はプリ
ンタのメーカによって提供された情報や、第三者からの
情報や、プリンタ又はコンピュータ・システム内で内部
的に生成された情報など、様々なソースから得られた経
験的な情報を用いることも、本発明の目的である。

【０００８】

【課題を解決するための手段】本発明の内容によると、
個々のインク液滴の平均サイズと、製造時にインク・カ
ートリッジにロードされたインク量とに関する情報を、
それ以外の情報に加えて、平均使用頻度又はそれ以外の
経験値に関する情報と共に用いることにより、図形表示
のインク・レベル・インジケータが変更される。本発明
のある特徴では、実際の図形的又はデジタルなインク・
レベル表示が、ページ・レベル又は日数レベルのスケー
ル・マーカ（例えば、４２ページ、２５日など）を用い
て表現される。本発明の別の実施例では、図形表示は、
特定のインク・ジェット・プリンタのカートリッジの残
存印刷能力を、例えば、残っている印刷日数や印刷ペー
ジ数など、ユーザ・フレンドリな形式で表す。本発明の
更に別の実施例では、残存印刷能力は、デジタル読出装
置（リードアウト）によって指示される。

【０００９】ある特徴においては、本発明は、印刷装置
に向けられた印刷リクエストを単に処理するという伝統
的な役割を超えた、新規な機能を提供する機能強化され
たプリンタ・ドライバであるということができる。本発
明によるプリンタ・ドライバは、印刷カートリッジと関
連する残存印刷能力を評価し表示することができるとい
う点で、カートリッジ・ベースの印刷装置に適用するも
のである。本発明によるプリンタ・ドライバは、（評価
によって、又は、実際の計算によって）プリンタに送ら
れるそれぞれの印刷リクエストと関連するインク又はト
ナー消費量を計算することができる使用測定ソフトウェ
ア又はファームウェア、若しくはハードウェア・モジュ
ールを備えている。この機能強化されたプリンタ・ドラ
イバは、それぞれの印刷カートリッジの使用開始前の初
期のインク容量と、その印刷カートリッジに関連するそ
れまでのインク又はトナーの集積的な消費量とに関する
情報のデータベースを維持する。

【００１０】本発明のプリンタ・ドライバは、印刷に関
する経験値（heuristics）を用いて、印刷カートリッジ
に関連する残存印刷能力を評価する。残存印刷能力に関
するこの評価は、ユーザがプリンタ・ドライバに質問を
発することによって、表示される。この機能強化された
プリンタ・ドライバは、日数やページ数などの複数の異
なる方法で、残存印刷能力を表示することができる。別
の特徴では、本発明によるシステム及び方法は、プリン
タ・カートリッジに関連する残存印刷能力が予め設定さ
れたスレショルド値よりも低下したときには、自動的に
警告を発することができる。この予め設定されたスレシ
ョルド値は、日数やページ数などの複数の異なる手法で
特定することができる。本発明による機能強化されたプ
リンタ・ドライバは、更に、印刷カートリッジの残存印
刷能力が予め設定されたスレショルド値より低下したと
きに自動的に警告信号を発するソフトウェア要素を含
む。この警告信号は、音声によるもの又は視覚的なもの
又はそれらの両方であり、プリンタ上において、又は、
１つ又は複数の特定のコンピュータ・モニタ上に表示す
ることができる。

【００１１】

【発明の実施の形態】図１は、ハードウェアの観点から
見た、一般的なコンピュータ・システム１００の全体図
である。コンピュータ・システム１００は、ディスプレ
イ接続１２５を介してディスプレイ１２０に接続された
プロセッサ・ユニット１１０を有している。図１に示さ
れているように、プロセッサ・ユニット１１０は、キー
ボード接続１３５を介してキーボード１３０に接続され
ている。図１には示されていないが、プロセッサ・ユニ
ット１１０は、モデムなど、それ以外の入出力装置にも
接続することができる。プロセッサ・ユニット１１０
は、プリンタ接続１４５を介してプリンタ１４０と通信
する。第１世代のパーソナル・コンピュータでは、プリ
ンタ接続１４５は一般に、シリアル・リンクであった。
その後、半導体メモリを周辺装置で用いることができる
ようになると、プリンタは、プロセッサ・ユニット１１
０から送信された情報を記憶するバッファを具備するよ
うになり、これにより、プリンタ接続１４５がより高速
なパラレル・リンクに変更されるようになった。このよ
うな初期の世代のプリンタでは、プリンタ接続１４５
は、（多重化されておらずに）直接的であり、かつ一方
向的（プロセッサ・ユニット１１０からプリンタへ）で
あった。

【００１２】これとは対照的に、今日のコンピュータで
は、プロセッサ・ユニット１１０とプリンタ１４０との
間のプリンタ接続１４５が直接的な物理接続であること
は、もはや必要ではない。プリンタ１４０を、高速なネ
ットワーク接続を介して１つ又は複数のコンピュータに
接続することが可能となり、そして、このような使用形
態が一般的である。プリンタ接続１４５上の伝送速度が
コンピュータ技術における進歩と共に高速化されるに連
れて、プリンタ接続１４５が場合によっては双方向伝送
であることも、現在では可能になっている。双方向伝送
可能なプリンタ接続１４５を用いることにより、プリン
タ１４０が、その状態及び条件に関する情報を、印刷コ
マンド及びデータをプロセッサ・ユニット１１０からプ
リンタ１４０に送信するのに用いられるのと同じプリン
タ接続１４５を介して、プロセッサ・ユニット１１０に
送り返すことが可能になる。

【００１３】図２は、一般的なコンピュータ・システム
をソフトウエアの観点からみた場合を示しており、図１
のコンピュータ・システム１００に関連付けされたソフ
トウェア２００を示している。コンピュータ・システム
１００のソフトウェア要素についての全体像が、階層的
な関係を有する様々なソフトウェア要素として示されて
いる。コンピュータ・システムにおけるソフトウェアの
中心には、カーネル・コード２１０がある。今日の普及
しているパーソナル・コンピュータでは、このカーネル
は、リード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）チップ上に記憶
されていることが多い。このカーネル２１０は、時に
は、基本入出力システム（ＢＩＯＳ）と称されることも
ある。ＲＯＭ上に記憶されたこのカーネル２１０は、一
般には、コンピュータ・システム１００のライフタイム
全体を通じて不変である。

【００１４】オペレーティング・システム２２０は、カ
ーネル２１０を、コンピュータ・システム１００のハー
ドウェアへのゲートウェイとして用いる。オペレーティ
ング・システム２２０は、異なるオペレーティング・シ
ステムの機能に関連付けされた複数のモジュールから構
成されている。オペレーティング・システムの一部分で
あることが多いそのような機能の１つとして、プリンタ
・ドライバ２２５がある。プリンタ・ドライバ２２５と
は、一般に、オペレーティング・システムによって受け
取られた印刷リクエストを解釈し、その印刷リクエスト
を特定の印刷装置の特定のコンフィギュレーション及び
能力に適応させる、専用のソフトウェア要素である。プ
リンタ・ドライバは、標準的な分布物の一部としてオペ
レーティング・システムに組入れられているか、又は、
特定のプリンタを購入しインストールを行った後に、ユ
ーザが追加することもできる。オペレーティング・シス
テム２２０は、様々なアプリケーション・プログラム・
インターフェース（ＡＰＩ）２３０を介して、１つ又は
複数のアプリケーション（図２では、要素２４１〜２４
８として示されている）によって、用いられる。ＡＰＩ
２３０は、従って、アプリケーション・プログラム２４
１〜２４８の側から見ると、オペレーティング・システ
ム２２０へのゲートウェイとして機能する。

【００１５】図３は、一般的なインク・ジェット・プリ
ンタにおける印刷プロセスの簡略化された全体図であ
る。１枚の印刷媒体３１１が、矢印３０５の方向に移動
して、インク・ジェット・プリンタ１４０の印刷媒体搬
送機構の中に入れられて、印刷媒体３１１が１枚ずつ、
プリンタを通過して搬送される。一般には、印刷媒体搬
送機構の一部として、印刷媒体のエッジを握持するピン
チ・ローラを用いている。図３の簡略化された図では、
１対のピンチ・ローラ３２１及び３３１だけが示されて
いる。一般には、印刷媒体３１１をプリンタを通過させ
るために、１対のピンチ・ローラ３２１及び３３１の一
方だけがモータによって駆動され、ピンチ・ローラの他
方は一般に、フリーに回転する。

【００１６】１枚の印刷媒体３１１がプリンタ１４０を
通過して移動する際に、インク液滴３３５が、プリント
・ヘッド３４０によって、印刷媒体上にスプレーされ
る。プリント・ヘッド３４０は、通常、１つ又は複数の
インク・カートリッジ（図３には図示せず）からのイン
ク液滴３３５のスプレー（噴霧）を制御する電磁気的な
機構を備えている。白黒（すなわち、一色）だけの印刷
が可能なプリント・ヘッドは一般に、ただ１つのインク
・カートリッジを含んでいる。これと対照的に、複数色
の印刷ができるプリント・ヘッドは、一般に、３〜４つ
のインク・カートリッジを含んでいる。３〜４のインク
・カートリッジは、３つの基本色のそれぞれに対応して
いる第１〜第３のカートリッジを基本的に含み、そし
て、場合によって、これらの３つの基本色を合成して一
般に得られるよりも更に純粋な「黒」を発生させるため
に、黒いインクを含む第４のカートリッジを含んでい
る。プリント・ヘッド３４０は、一般に、１枚の印刷媒
体３１１の幅よりもはるかに小さく、スライダ・バー３
４２上にスライド可能な態様で設置されて、印刷媒体の
幅全体に亘って移動できるようになっている。プリント
・ヘッド３４０は、可撓性の電気的接続３４５によっ
て、プリンタの制御装置３５０に接続されている。図３
に示されているように、このインク・ジェット・プリン
タは、印刷媒体３１１の上に、テキストとカラーのグラ
フィクス（３９１に図解されているように）との両方を
印刷することができる。

【００１７】図４の（Ａ）、（Ｂ）及び（Ｃ）は、一般
的なインク・ジェット・プリンタにおける印刷媒体の移
動経路の、前面、側面及び上面からの見た簡略図であ
る。図４の（Ｃ）に示されているように、１枚の印刷媒
体３１１は、少なくとも１つは動力が供給されている１
つ又は複数のピンチ・ローラ３２１〜３２７によって、
一方のエッジに沿って握持される。印刷媒体３１１は、
関連する１対のトップ・ピッチ・ローラ３２１〜３２７
とボトム・ピンチ・ローラ３３１〜３３７との間に、図
４の（Ｂ）に示されているように、サンドイッチ状に挟
まれる。印刷媒体の通過方向は、前方、側方及び上方か
ら見た図である図４の（Ａ）、（Ｂ）及び（Ｃ）の矢印
４０１、４０２及び４０３により示されている。

【００１８】図５は、汎用のインク・ジェット・プリン
タにおけるプリント・ヘッド３４０の詳細を示してい
る。図５に示されているように、プリント・ヘッド３４
０は、イジェクタ機構５３０に接続されたインク・ジェ
ット・カートリッジ５１０を有している。プリンタ・カ
ートリッジ５１０は、先に述べたように、不透明である
ことが多く、また、時には、カートリッジ５１０からイ
ジェクタ機構５３０へのインクの流出率を規制するため
に、スポンジ状の材料５１５が製造時に充填されている
ことがある。インク・カートリッジ５１０は、イジェク
タ機構５３０におけるインク貯留装置（reservoir）５
４０に接続されている。インク貯留装置５４０は、その
底側端部にオリフィス５５０を有しており、その大きさ
は、指定された大きさのインク液滴３３５が生じる程度
になっている。インク液滴が形成され、インク貯留装置
５４０の底部にあるオリフィス５００から落下する際
に、複数の静電ドライバ５６０（その中の２つが図５に
示されている）が、インク液滴のそれぞれが１枚の印刷
媒体３１１上の所望のスポットに到着することができる
よう、インク液滴に電荷を与える。

【００１９】本発明はまた、プリンタ・カートリッジの
残存印刷能力を換算して表した図形表示又はデジタル表
示を提供することができる。印刷能力の換算表示は、ユ
ーザ・フレンドリなフォーマットとなるように設計され
る。例えば、残存印刷能力は、インク・ジェット・カー
トリッジの交換が必要になるまで、あと何ページ、又
は、あと何日の印刷ができるかという形式で表現され
る。本発明の一実施例では、残存印刷能力は、先行する
使用パターンに関連して保持されている情報を用いて、
評価される。本発明の好適実施例では、プリンタ・ドラ
イバ・モジュールは、プリンタ・カートリッジの最後の
交換の時点からプリント・ヘッドによって用いられたイ
ンク液滴の数をトラッキングする。複数のインク・カー
トリッジを有するプリンタの場合には、プリンタ・ドラ
イバは、これらのカートリッジのそれぞれのインク使用
を、個別的にトラッキングする。

【００２０】プリンタ・ドライバはまた、印刷された合
計のページ数と、モニタされているインク・ジェット・
カートリッジのそれぞれの最後の交換日とをトラッキン
グする。個々のインク液滴の平均サイズと製造時にカー
トリッジの中にロードされるインク量とに関する情報を
用いて、インク・レベルを換算してインク・レベル・イ
ンジケータにより図形表示又はデジタル表示する。本発
明のある実施例では、この換算は、平均使用と予測使用
とに基づいて行われる。結果的に、これらの（履歴によ
る）評価に基づく換算は、実際のインク使用の約５パー
セント（％）程度までの精度を有することになる。

【００２１】本発明のシステム及び方法によると、プリ
ンタ・カートリッジの残存印刷能力が、ユーザが選択可
能な少なくとも２つの表示モードで表示されることが可
能になる。ある実施例では、ページを尺度として残存印
刷能力を評価し、得られた評価がユーザに提供される。
別の実施例では、ユーザには、日数を尺度として、残存
印刷能力に関する情報が提供される。これら２つの表示
形態により、ユーザは、インクの再供給を決定するため
の直接的なフィードバックが与えられる。インク・ジェ
ット・プリンタを低頻度でしか使用しないユーザは、残
存印刷能力が、ページ数の形式で表現されていることを
望むであろう。他方、インク・ジェット・プリンタが、
小型オフィス又はホーム・オフィス（ＳＯＨＯ）環境に
ある中程度から高程度のロードを抱えた「ワーク・ハウ
ス」として機能している場合、すなわち高頻度で使用さ
れる場合、ユーザは、印刷能力の表示が、カートリッジ
の交換が必要となるまであと何日残っているかという形
式で表現されることを好むであろう。

【００２２】本発明はまた、上記した残存印刷能力の換
算技術を拡張して、１つ又は複数のインク・カートリッ
ジの残存印刷能力が、ユーザの経験的な設定によるスレ
ショルド値、又はメーカによって特定されたスレショル
ド値より低下した場合に、警告メッセージを自動的に発
生するように構成することも可能である。これらのスレ
ショルド値は、絶対的（すなわち、具体的数値）もしく
は相対的（すなわち、分数値）な形式で、又は、残存ペ
ージ数もしくは日数で表現することができる。プリンタ
・ドライバからの情報を用いてインク・カートリッジの
残存印刷能力を換算評価すると、スレショルド値に到達
した時点でユーザに低インク状態を警告するためのトリ
ガを発生することができる。このスレショルド値は、ペ
ージ数、日数又は設計（初期の能力）パーセンテージと
いう形式で、特定することができる。警告メッセージ
は、可聴信号、視覚的警告、又はその両方として、発生
することができる。また、このような警告が発せられる
ときに、特定のカートリッジの品番情報がユーザに自動
的に提供されるようにしてもよい。この情報は、プリン
トアウトして用いることができるし、又は、この情報を
用いることにより、オンライン注文サービス又はそれ以
外の類似の電子取引の手段に、直接接続可能にすること
ができる。

【００２３】図６は、本発明によるインク・レベルの換
算、モニタリング及び報告システムの詳細を示すブロッ
ク図である。先に述べたように、ユーザは、アプリケー
ション・プログラム２４１の内部からの情報を印刷する
ことを望むときには、アプリケーション内部から印刷リ
クエストを生じさせる。この印刷コマンドは、マイクロ
ソフトによるウィンドウズ基準のプログラミング環境で
は、１つ又は複数の印刷に関係するＡＰＩ２３１に依頼
（invoke）する。次に、この印刷に関係するＡＰＩ２３
１は、プリンタ・ドライバ２２５に依頼を行い、それに
より、必要となる印刷コマンド及びデータが、図６にお
いて双方向の矢印によって示されているように、双方向
のプリンタ接続１４５上をプリンタ１４０まで送信され
る。本発明の好適実施例では、プリンタ・ドライバ・ソ
フトウェア２２５は、使用測定モジュール６３０を有し
ている。この使用測定モジュールは、プリンタ・ドライ
バ・ソフトウェア２２５によってプリンタ１４０に送ら
れる印刷コマンド及びデータを、トラッキングする。使
用測定モジュールは、この情報、そして、プリンタ・イ
ンク・レベルの換算、モニタリング及び報告に関するそ
れ以外の情報を、インク使用データベース６２０に記憶
する。

【００２４】本発明の好適実施例では、インク使用デー
タベース６２０は、カートリッジ特性フィールド６２１
と、カートリッジ交換日付フィールド６２２と、集積的
（累積的）使用カウンタ６２３と、カートリッジ注文情
報フィールド６２９とを少なくとも含んでいる。カート
リッジ特性フィールド６２１は、特定のタイプのインク
・カートリッジに関連するインク液滴の平均サイズに関
する情報を含む。カートリッジ交換日付フィールド６２
２は、インク使用をモニタし累積するカウンタに関して
の基準として機能する。集積的使用カウンタ６２３は、
カートリッジの最後の交換以降にプリント・ヘッドが発
生したインク液滴数を実際に測定するか、又は、インク
使用データベース６２０内に記憶された何らかの印刷経
験値（heuristics）６２４を用いてインク使用を評価す
るかによって生成されるデータを記憶するデータ・フィ
ールドである。カートリッジ注文情報フィールド６２９
には、インク・カートリッジの品番及び製造業者に関す
る情報と、それ以外の、紙による購入注文を行う、又
は、電子的な購入注文を行う際に、必要又は有用な情報
とが含まれている。

【００２５】使用測定モジュール６３０は、インク・ジ
ェット・プリンタにおけるインク使用状態をトラッキン
グするが、以下で述べるように、いくつかの追加的な機
能も有している。アプリケーション・プログラムが、プ
リンタ１４０に中継されるために、印刷リクエスト及び
関連するデータをプリンタ・ドライバ２２５に送る度
に、使用測定モジュール６３０は、インク使用データベ
ース６２０に記憶されている何らかの印刷経験値６２４
を用いて、その印刷リクエストを完了するのに使用され
るであろうインクの量を決定する。その指定されるイン
ク容量や平均液滴サイズ等（これらに限定はされない）
のカートリッジの特性に関連するユーザの入力による又
は記憶されている情報に基づいて、使用測定モジュール
６３０は、プリンタ・カートリッジ５１０の最後の交換
以降の累積的なインク使用を計算する。この更新された
累積的な使用情報は、それぞれの印刷リクエストを完了
したあとで、インク使用データベース６２０に記憶され
る。

【００２６】ユーザは、インク・カートリッジの残存印
刷能力を決定することを望むときには、プリンタ・ドラ
イバ２２５に対し、質問６１０を発する。すると、プリ
ンタ・ドライバ２２５が使用測定モジュール６３０に質
問し、使用測定モジュール６３０は、インク使用データ
ベース６２０からの情報を用いて、当該カートリッジに
残存しているインクの量を（以下で論じるように）計算
すなわち評価する。評価されたインク・カートリッジの
印刷能力は、表示アプリケーション・インターフェース
（表示ＡＰＩ）２３２を介して、ディスプレイ１２０上
に表示される。本発明の実施例では、残存印刷能力の表
示は、問題になっているインク・カートリッジから予測
される印刷可能なページ数又は日数などの実際的な形式
だけでなく、図形的にもデジタル的にも（すなわち、既
に述べたインク・レベル・スケールを用いて）示され
る。

【００２７】本発明の別の実施例では、ユーザが交換ス
レショルド６４０をプリンタ・ドライバ２２５に特定す
ることによって、カートリッジ交換警告レベルを設定す
ることができる。交換スレショルドは、ユーザによって
任意に変動される。交換スレショルドが設定されると、
使用測定モジュール６３０は、インク・カートリッジの
残存能力を該交換スレショルド６４０と連続的に比較す
る。インク・カートリッジの残存印刷能力が交換スレシ
ョルド６４０よりも低下したときには、使用測定モジュ
ール６３０は、自動的に、ユーザのコンピュータに対し
て警告を発する。この警告は、音によるものでも視覚的
なものでもよい。音による警告の場合は、音声信号がコ
ンピュータによって生成され、残存印刷能力が予め特定
された交換スレショルド６４０以下に低下していること
を警告する。視覚的な警告の場合には、プリンタ・ドラ
イバ２２５が、ユーザに対するスクリーン・メッセージ
を生成して、インク・カートリッジ交換を行う必要性が
予測されることを警告する。

【００２８】本発明はまた、交換スレショルド６４０よ
りも低下した場合に、プリンタ・ドライバ２２５の使用
測定モジュール６３０が、交換用カートリッジを注文す
る際にユーザが用いるべきフォームを生成するように構
成することもできる。このようなカートリッジ交換の注
文は、モデム１５０を介して、インターネット１６０
や、通信リンク１５５上のそれ以外の電子取引手段に向
けて通信することもできる。実際のインク消費量を決定
する代わりに、使用測定モジュール６３０は、印刷媒体
１ページ当たりに用いられる平均インク量などの統計的
な情報に基づいて、インク消費量を評価することもでき
る。使用測定モジュール６３０はまた、それ以外の印刷
経験値を用いることもできる。例えば、使用測定モジュ
ール６３０は、インク・カートリッジの交換頻度に関す
る履歴情報を保持することもできる。インク・カートリ
ッジにおけるインク量の顕著な低下に関する警告を発す
るのに用いることができるそれ以外の印刷経験値とし
て、過去の使用パターンに基づく残存印刷能力の適応型
評価も含まれる。

【００２９】図７の（Ａ）及び（Ｂ）はそれぞれ、本発
明によるページ・スケール形態の図形表示によるインク
・レベル表示例を示している。図８の（Ａ）及び（Ｂ）
はそれぞれ、本発明による日数スケール形態の図形表示
によるインク・レベル表示例を示している。レーザ・プ
リンタ・カートリッジのインク及びトナー・レベルの換
算評価、モニタリング及びその報告は、インク・カート
リッジの場合とシステム的及び機能的に非常に類似して
おり、インク・カートリッジに関する以上の説明は、レ
ーザ・プリンタ・カートリッジに関する類似の問題に等
しく適用できることは、言うまでもない。

【００３０】本発明による方法及び装置の好適実施例
を、添付の図面において図解し、以上の詳細な説明にお
いて説明したが、本発明は、開示された実施例には限定
されず、特許請求の範囲によって規定される発明の技術
思想から逸脱することなく、多くの再構成、修正及び代
替を行うことができることを理解すべきである。

【図面の簡単な説明】

【図１】ハードウェアの観点から見た、一般的なコンピ
ュータ・システムの全体図である。

【図２】ソフトウェアの観点から見た、一般的なコンピ
ュータ・システムの全体図である。

【図３】一般的なインク・ジェット・プリンタにおける
印刷プロセスを簡略化して示した説明図である。

【図４】（Ａ）、（Ｂ）及び（Ｃ）はそれぞれ、一般的
なプリンタにおける印刷媒体の通過経路を、前面、側面
及び上面から見て簡略的に示した説明図である。

【図５】一般的なインク・ジェット・プリンタのプリン
ト・ヘッドの詳細を示した説明図である。

【図６】本発明によるインク・レベルの換算評価、モニ
タリング及び報告を行うシステムのブロック図である。

【図７】（Ａ）及び（Ｂ）は、本発明において用いられ
る、残存印刷能力をページ・スケールで示した表示形態
を示す説明図である。

【図８】（Ａ）及び（Ｂ）は、本発明において用いられ
る、残存印刷能力を日数スケールで示した表示形態の説
明図である。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (71)出願人 591030868 20555 Ｓｔａｔｅ Ｈｉｇｈｗａｙ 249，Ｈｏｕｓｔｏｎ，Ｔｅｘａｓ 77070，Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ ｏ ｆ Ａｍｅｒｉｃａ

Claims (22)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 カートリッジ・ベースの印刷装置に向け
   られた印刷要求を処理するシステムであって、プリンタ
   ・カートリッジに関連する残存印刷能力の換算表示を図
   形的に表すことができるシステムにおいて、 印刷リクエストに関連するインク又はトナー消費量を評
   価するように動作可能なソフトウェアと、 プリンタ・カートリッジのインク又はトナー容量に関す
   る情報と、該プリンタ・カートリッジに関連するインク
   又はトナーの評価された累積消費量に関する情報のデー
   タベースと、 印刷の経験値に応答して、前記プリンタ・カートリッジ
   に関連する残存印刷能力を評価するように動作可能なソ
   フトウェアとを備えていることを特徴とするシステム。
2. 【請求項２】 請求項１記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・印刷カートリッジを用
   いて印刷可能なページ数として評価されることを特徴と
   するシステム。
3. 【請求項３】 請求項１記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・カートリッジを用いて
   印刷可能な印刷日数として評価されることを特徴とする
   システム。
4. 【請求項４】 請求項１記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・カートリッジの当初の
   印刷能力に対する割合として評価されることを特徴とす
   るシステム。
5. 【請求項５】 カートリッジ・ベースの印刷装置に向け
   られた印刷リクエストを処理して、プリンタ・カートリ
   ッジに関連する残存印刷能力の換算された図形表示を追
   加的に提供することができるシステムにおいて、 印刷リクエストと関連するインク又はトナー消費量を測
   定するように動作可能な使用測定ソフトウェアと、 プリンタ・カートリッジのインク又はトナー容量と、該
   プリンタ・カートリッジに関連するインク又はトナーの
   測定された累積消費量とに関する情報のデータベース
   と、 印刷の経験値に応答して、前記プリンタ・カートリッジ
   に関連する残存印刷能力を評価するように動作可能なソ
   フトウェアとを備えていることを特徴とするシステム。
6. 【請求項６】 請求項５記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・カートリッジを用いて
   印刷可能なページ数として評価されることを特徴とする
   システム。
7. 【請求項７】 請求項５記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・カートリッジを用いて
   達成可能な印刷日数として評価されることを特徴とする
   システム。
8. 【請求項８】 請求項５記載のシステムにおいて、前記
   残存印刷能力は、前記プリンタ・カートリッジの当初の
   印刷能力に対する割合として評価されることを特徴とす
   るシステム。
9. 【請求項９】 カートリッジ・ベースの印刷装置に向け
   られた印刷リクエストを処理することができるシステム
   であって、プリンタ・カートリッジに関連する残存印刷
   能力が予め設定されたスレショルド値より低下したとき
   に警告を自動的に発生することができるシステムにおい
   て、 印刷リクエストに関連するインク又はトナー消費量を計
   算するように動作可能な使用測定ソフトウェアと、 プリンタ・カートリッジのインク又はトナー容量と、該
   プリンタ・カートリッジに関連するインク又はトナーの
   計算された累積消費量とに関する情報のデータベース
   と、 印刷の経験値に応答して、前記プリンタ・カートリッジ
   に関連する残存印刷能力を評価するように動作可能なソ
   フトウェアと、 前記残存印刷能力が前記予め設定されたスレショルド値
   以下に低下したときに、警告信号を発生するように動作
   可能なソフトウェアとを備えていることを特徴とするシ
   ステム。
10. 【請求項１０】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記使用測定ソフトウェアは、印刷に関連するインク又は
    トナーの消費量を、評価によって計算することを特徴と
    するシステム。
11. 【請求項１１】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記使用測定ソフトウェアは、印刷に関連するインク又は
    トナーの消費を、実際の測定によって計算することを特
    徴とするシステム。
12. 【請求項１２】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記予め設定されたスレショルドは、前記プリンタ・カー
    トリッジを用いて印刷可能なページ数として特定される
    ことを特徴とするシステム。
13. 【請求項１３】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記予め設定されたスレショルドは、前記プリンタ・カー
    トリッジを用いて達成可能な印刷日数として特定される
    ことを特徴とするシステム。
14. 【請求項１４】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記予め設定されたスレショルドは、前記プリンタ・カー
    トリッジの当初の印刷能力に対する割合として特定され
    ることを特徴とするシステム。
15. 【請求項１５】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記警告信号は音声信号であることを特徴とするシステ
    ム。
16. 【請求項１６】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記警告信号は視覚信号であることを特徴とするシステ
    ム。
17. 【請求項１７】 請求項１６記載のシステムにおいて、
    前記視覚信号からなる警告は、プリンタにおいて表示さ
    れることを特徴とするシステム。
18. 【請求項１８】 請求項１６記載のシステムにおいて、
    前記視覚信号からなる警告は、コンピュータ・モニタに
    おいて表示されることを特徴とするシステム。
19. 【請求項１９】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記プリンタ・カートリッジは、インク・ジェット・プリ
    ンタのトナー・カートリッジであることを特徴とするシ
    ステム。
20. 【請求項２０】 請求項９記載のシステムにおいて、前
    記プリンタ・カートリッジは、レーザ・プリンタのトナ
    ー・カートリッジであることを特徴とするシステム。
21. 【請求項２１】 プリンタ・カートリッジに関連する残
    存印刷能力が予め設定されたスレショルド値よりも低下
    したときに、警告を自動的に発生することができるカー
    トリッジ・ベースの印刷装置に向けられた印刷リクエス
    トを処理する方法において、 印刷リクエストと関連するインク又はトナー消費量を計
    算するステップと、 プリンタ・カートリッジのインク又はトナー容量と、前
    記印刷カートリッジと関連するインク又はトナーの計算
    された累積消費量との情報に関するデータベースを維持
    するステップと、 印刷の経験値を用いて、前記プリンタ・カートリッジに
    関連する残存印刷能力を評価するステップと、 前記残存印刷能力が前記予め設定されたスレショルド値
    以下に低下したときに、警告信号を発生するステップと
    を含むことを特徴とする方法。
22. 【請求項２２】 カートリッジ・ベースの印刷装置に向
    けられた印刷リクエストを処理する方法であって、前記
    印刷装置は、印刷カートリッジに関連する残存印刷能力
    を換算して示した図形表示を追加的に与えることができ
    る、方法において、 印刷リクエストと関連するインク又はトナー消費量を評
    価するステップと、 プリンタ・カートリッジのインク又はトナー容量と、該
    プリンタ・カートリッジに関連するインク又はトナーの
    評価された累積消費量との情報に関するデータベースを
    維持するステップと、 印刷の経験値を用いて、前記プリンタ・カートリッジに
    関連する残存印刷能力を評価するステップとを含むこと
    を特徴とする方法。