JP7770991B2 - 錠剤供給装置および錠剤供給方法 - Google Patents

Description

本発明は、錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置および錠剤供給方法に関する。

従来、錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置が知られている。従来の錠剤供給装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２０２１－００４１０７号公報

特許文献１の印刷装置が備える錠剤供給装置（供給機構１０）は、ボウルフィーダ１１、第１シュート１４、供給コンベア１７、および第２シュート１８を有する。ボウルフィーダ１１は、複数の錠剤９を受ける円盤状のトラフ１２を有する。ボウルフィーダ１１は、トラフ１２を振動させることにより、複数の錠剤９を移動させて、第１シュート１４へ供給する。第１シュート１４は、トラフ１２の排出口と供給コンベア１７との間で、円弧状に延びている。第１シュート１４は、複数の搬送路を有する。ボウルフィーダ１１は、第１シュート１４の各搬送路へ錠剤９を供給する。これにより、多数の錠剤９が複数の列に整列される。

特許文献１の錠剤供給装置では、第１シュート１４の各搬送路に対して姿勢が合わない錠剤は、ボウルフィーダ１１が第１シュート１４の各搬送路へ錠剤９を供給する際に、第１シュート１４から排除されていた。このことは、特許文献１の錠剤供給装置による錠剤９の供給量を低下させる一因となっていた。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、錠剤の供給量を向上させることができる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置であって、前記錠剤が搬送される搬送経路において、前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部と、前記搬送経路において、前記錠剤の搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記搬送経路から排除する錠剤排除部と、前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する一つ以上の噴射部と、を備え、前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤と前記錠剤排除部とが接触する接触点に向けて気体を吐出する。

本願の第２発明は、錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置であって、前記錠剤が搬送される搬送経路において、前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部と、前記搬送経路において、前記錠剤の搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記搬送経路から排除する錠剤排除部と、前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する複数の噴射部と、を備え、複数の前記噴射部のうち、前記搬送方向において最も下流側に位置する第１噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、前記第１噴射部よりも上流側に位置する前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度以上である。

本願の第３発明は、第２発明の錠剤供給装置であって、それぞれの前記噴射部が前記搬送方向の下流側に位置するほど、それぞれの前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、大きくなる。

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の錠剤供給装置であって、前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して、４５°以上かつ９０°以下の角度で気体を吐出する。

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明の錠剤供給装置であって、前記噴射部のうち少なくとも一つは、金属製である。

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の錠剤供給装置であって、前記錠剤は、オーバル錠である。

本願の第７発明は、錠剤を供給先に供給する錠剤供給方法であって、ａ）前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部により前記錠剤の側面を支持しつつ、前記錠剤を所定の搬送方向に搬送する工程と、ｂ）一つ以上の噴射部から前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する工程と、ｃ）前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記錠剤が搬送される搬送経路から錠剤排除部が排除する工程と、を含み、 前記工程ｂ）において、前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤と前記錠剤排除部とが接触する接触点に向けて気体を吐出する。
本願の第８発明は、錠剤を供給先に供給する錠剤供給方法であって、ａ）前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部により前記錠剤の側面を支持しつつ、前記錠剤を所定の搬送方向に搬送する工程と、ｂ）複数の噴射部から前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する工程と、ｃ）前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記錠剤が搬送される搬送経路から錠剤排除部が排除する工程と、を含み、前記工程ｂ）において、複数の前記噴射部のうち、前記搬送方向において最も下流側に位置する第１噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、前記第１噴射部よりも上流側に位置する前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度以上である。

本願の第１発明～第８発明によれば、錠剤の姿勢を、搬送方向に対して適正でない姿勢から、搬送方向に対して適正な姿勢へ補正することができる。これにより、錠剤排除部において排除されることなく下流側に搬送される錠剤の量を増加させることができる。したがって、錠剤の供給量を向上させることができる。

特に、本願の第１発明および第７発明によれば、より効果的に、錠剤の姿勢を補正することができる。これにより、錠剤の供給量をさらに向上させることができる。

特に、本願の第２発明および第８発明によれば、錠剤に対して搬送方向の推進力を与えつつ、錠剤の姿勢を補正することができる。これにより、錠剤の供給量をさらに向上させることができる。

特に、本願の第３発明によれば、錠剤に対して搬送方向の推進力を与えつつ、錠剤の姿勢を補正することができる。

特に、本願の第４発明によれば、より効果的に、錠剤の姿勢を補正することができる。これにより、錠剤の供給量をさらに向上させることができる。

特に、本願の第５発明によれば、噴射部の位置を精度よく固定することができる。これにより、噴射部から適切な吐出角度で気体を吐出させることができる。したがって、錠剤の供給量をさらに向上させることができる。

錠剤印刷装置の構成を示した図である。 ボウルフィーダおよび第１シュートの上面図である。 ボウルフィーダの中心から見た場合の、トラフおよび規制ガイドの部分側面図である。 トラフおよび規制ガイドの部分上面図である。 搬送コンベアの部分斜視図である。 １つのヘッドの下面図である。 錠剤印刷装置の制御ブロック図である。 トラフおよび第１シュートの部分上面図である。 供給機構における錠剤の供給処理の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
図１は、錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表裏両面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。以下の説明では、錠剤９としてオーバル錠を用いた場合について説明する。

なお、錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよく、あるいは、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明における「錠剤」は、医薬品としての錠剤に限らず、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓であってもよい。

図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、供給機構１０、第１ドラム１９、第２ドラム２４、搬送コンベア２８、第１カメラ３２、印刷部３５、第２カメラ４０、乾燥機構４５、反転機構５０、排出機構５５、および制御部１００を備えている。

図２は、ボウルフィーダ１１および第１シュート１４の上面図である。図３は、ボウルフィーダ１１の中心から見た場合の、トラフ１２および規制ガイド１５の部分側面図である。図４は、トラフ１２および規制ガイド１５の部分上面図である。なお、図４は、図３中の二点鎖線で囲まれた領域の部分上面図であり、噴射部１３の図示は省略されている。以下では、図１～図４を参照して、供給機構１０の構成について説明する。

供給機構１０は、所定の搬送方向へ複数の錠剤９を搬送することで、供給先である第１ドラム１９へ複数の錠剤９を供給する錠剤供給装置である。供給機構１０は、ボウルフィーダ１１、第１シュート１４、供給コンベア１７、および第２シュート１８を備える。

ボウルフィーダ１１は、トラフ１２を振動させることで、複数の錠剤９を移動させて、第１シュート１４へ供給する。図２に示すように、ボウルフィーダ１１は、トラフ１２および噴射部１３を備える。

トラフ１２は、複数の錠剤９を第１シュート１４へ搬送する。トラフ１２は、側壁部１２１、底面部１２２、および図示を省略した振動部を有する。図２に示すように、トラフ１２は円弧状に延びている。図２に示すように、トラフ１２は、複数の搬送経路に分岐する。図２および図３に示すように、当該複数の搬送経路は、ボウルフィーダ１１の半径方向に階段状に並んでおり、側壁部１２１により互いに区切られている。そのため、底面部１２２の高さは、ボウルフィーダ１１の半径方向外側に向かうにつれて段階的に高くなる。図２に示すように、トラフ１２に供給された複数の錠剤９は、側壁部１２１により区切られた搬送経路のいずれかへ供給される。

側壁部１２１は、錠剤９の搬送方向と略平行に設けられており、錠剤９の側面を、錠剤９の側方から支持する。底面部１２２は、錠剤９を、錠剤９の下方から支持する。振動部は、底面部１２２に振動を加える。これにより、錠剤９は、ボウルフィーダ１１の半径方向外側に向かって移動するとともに、搬送方向の下流側へ移動する。側壁部１２１は、ボウルフィーダ１１の半径方向外側に向かって移動する錠剤９の側面を支持する。これにより、錠剤９は、側壁部１２１に押し付けられつつ、搬送方向の下流側へ搬送される。なお、側壁部１２１は、本発明の「錠剤支持部」に相当する。

噴射部１３は、トラフ１２において搬送される錠剤９に向かって気体を吐出することにより、搬送方向に対して適切でない姿勢をとる錠剤９の姿勢を補正する。噴射部１３の詳細については、後述する。

第１シュート１４は、トラフ１２から供給された錠剤９を整列させつつ、供給コンベア１７へ搬送する機構である。第１シュート１４は、トラフ１２に接続され、円弧状に延びている。図２に示すように、第１シュート１４は、トラフ１２における複数の搬送経路に対応する複数の供給路を有する。したがって、第１シュート１４では、搬送方向に並ぶ錠剤９の列が、幅方向（搬送方向に対して直交する方向）に複数形成される。第１シュート１４は、規制ガイド１５およびガイド部１６を有する。

規制ガイド１５は、トラフ１２と第１シュート１４との間に、複数の搬送経路に対してそれぞれ備えられる。規制ガイド１５は、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９の搬送方向への移動を規制することで、当該錠剤９を搬送経路から排除する。なお、規制ガイド１５は、本発明の「錠剤排除部」に相当する。規制ガイド１５は、第１排除部１５１および第２排除部１５２を有する。以下の説明では、図３および図４に示す錠剤９Ａのように、錠剤９が、底面部１２２に対して平行でない状態に、所定の角度以上で傾くことを、「上下方向に傾く」と定義する。また、図３および図４に示す錠剤９Ｂのように、錠剤９が、底面部１２２に対して平行な状態を保ちつつ、長軸が搬送方向に対して所定の角度以上に傾くことを、「左右方向に傾く」と定義する。

第１排除部１５１は、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９を搬送経路から排除する機構である。具体的には、第１排除部１５１は、上下方向に傾く錠剤９の、トラフ１２から第１シュート１４への移動を妨げることにより、上下方向に傾く錠剤９を搬送経路から排除する。第１排除部１５１は、第１シュート１４からトラフ１２に向かって直線状に延びる。第１排除部１５１は、底面部１２２と所定の間隔を空けて対向する。

錠剤９は、適正な姿勢で搬送されているときには、第１排除部１５１に接触することなく、トラフ１２から第１シュート１４へ供給される。一方、錠剤９Ａのように、錠剤９が隣接する他の錠剤９に乗り上げていることにより、上下方向に傾いている場合、錠剤９の搬送方向への移動は、第１排除部１５１により妨げられる。第１排除部１５１により移動を妨げられた錠剤９は、底面部１２２からボウルフィーダ１１の半径方向内側に向かって落下することで、トラフ１２の上流部へ戻る。トラフ１２の上流部へ戻った錠剤９は、トラフ１２により再度搬送方向に向かって搬送される。

第２排除部１５２は、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９を搬送経路から排除する機構である。具体的には、第２排除部１５２は、左右方向に傾く錠剤９の、トラフ１２から第１シュート１４への移動を妨げることにより、左右方向に傾く錠剤９を搬送経路から排除する。第２排除部１５２は、第１シュート１４からトラフ１２に向かって直線状に延びる。第２排除部１５２は、側壁部１２１と所定の間隔を空けて対向する。

錠剤９は、適正な姿勢で搬送されているときには、第２排除部１５２に移動を妨げられることなく、トラフ１２から第１シュート１４へ供給される。一方、錠剤９Ｂのように、錠剤９が左右方向に傾いている場合、錠剤９の搬送方向への移動は、第２排除部１５２により妨げられる。第２排除部１５２により移動を妨げられた錠剤９は、底面部１２２からボウルフィーダ１１の半径方向内側に向かって落下することで、トラフ１２の上流部へ戻る。トラフ１２の上流部へ戻った錠剤９は、トラフ１２により再度搬送方向に向かって搬送される。

以上のように、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９は、トラフ１２から第１シュート１４へ供給されることなく、規制ガイド１５の第１排除部１５１または第２排除部１５２により搬送経路から排除される。すなわち、搬送方向に対して適正な姿勢に整列した錠剤９のみが、トラフ１２から第１シュート１４へ供給される。

ガイド部１６は、第１シュート１４において搬送される錠剤９の上面および側面を覆う。これにより、トラフ１２から第１シュート１４に、適正な姿勢で供給された錠剤９が、左右方向および上下方向に傾くことを抑制することができる。したがって、第１シュート１４では、搬送方向に対して適正な姿勢で整列した錠剤９の列が、複数の供給路ごとに形成される。そして、整列後の錠剤９が、第１シュート１４から供給コンベア１７へ供給される。

供給コンベア１７は、第１シュート１４から第２シュート１８へ、錠剤９を搬送する機構である。供給コンベア１７は、２つのプーリ１７１と、２つのプーリ１７１に架け渡された環状の供給ベルト１７２とを有する。２つのプーリ１７１の一方は、図示を省略したモータから得られる動力により回転する。これにより、供給ベルト１７２が、図１中の矢印の方向に回動する。他方のプーリ１７１は、供給ベルト１７２の回動に伴い従動回転する。また、供給ベルト１７２の上部には、錠剤９の列の境界に沿って延びる仕切プレートが設けられている。第１シュート１４から供給される錠剤９は、仕切プレートによって複数の列に整列された状態を維持しつつ、供給ベルト１７２の回動により、搬送方向の下流側へ搬送される。

第２シュート１８は、供給コンベア１７と第１ドラム１９との間で、直線状に延びている。第２シュート１８は、複数の水平な供給路を有する。供給コンベア１７から供給される複数の錠剤９は、第２シュート１８の各供給路へ供給される。第２シュート１８内の錠剤９は、供給コンベア１７により搬送される後続の錠剤９に押されることによって、搬送方向の下流側へ搬送される。そして、第２シュート１８の搬送方向下流側の端部から第１ドラム１９へ、錠剤９が供給される。

第１ドラム１９は、第２シュート１８から供給される複数の錠剤９を、搬送方向に一定の間隔をあけて保持しつつ搬送する機構である。第１ドラム１９は、幅方向と平行な第１軸Ｏ１を中心とする略円筒状の外周面を有する。また、第１ドラム１９には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第１ドラム１９は、第１軸Ｏ１を中心として、図１中の矢印の方向へ回転する。第１ドラム１９は、その上端部付近の第１受渡位置Ｐ１から、第２ドラム２４に近接する第２受渡位置Ｐ２まで、錠剤９を搬送する。

図１に示すように、第１ドラム１９は、ドラム本体２０と、保持リング２１とを有する。ドラム本体２０は、第１軸Ｏ１を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体２０は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング２１は、ドラム本体２０の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング２１が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング２１は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。

各保持リング２１の外周面は、複数の凹状のポケット２２を有する。複数のポケット２２は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に、一定の間隔で設けられている。また、保持リング２１は、各ポケット２２の底部に、錠剤９を吸着するための吸着孔２３を有する。吸着孔２３は、保持リング２１を貫通する貫通孔である。

第１ドラム１９は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の角度範囲に位置する第１ドラム１９の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔２３にも、負圧が生じる。第２シュート１８から供給される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング２１の吸着孔２３に、吸着保持される。

第２シュート１８から供給される錠剤９は、１つずつポケット２２に収容されて、吸着孔２３に吸着保持される。このとき、錠剤９は、押圧機構１８１に押圧されることにより、保持リング２１のポケット２２へ誘い込まれる。その結果、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が、ポケット２２の間隔に応じた所定の間隔となる。各錠剤９は、ポケット２２内の吸着孔２３に吸着保持されつつ、第１ドラム１９の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。そして、錠剤９が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第１ドラム１９から第２ドラム２４へ、錠剤９が受け渡される。

第２ドラム２４は、第１ドラム１９から受け渡される錠剤９を、搬送コンベア２８まで搬送する機構である。第２ドラム２４は、幅方向と平行な第２軸Ｏ２を中心とする略円筒状の外周面を有する。本実施形態では、第１ドラム１９の外径と、第２ドラム２４の外径とが、略同一である。ただし、第１ドラム１９の外径と、第２ドラム２４の外径とは、相違していてもよい。第２ドラム２４には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第２ドラム２４は、第２軸Ｏ２を中心として、第１ドラム１９とは反対の向きに回転する。第２ドラム２４は、第１ドラム１９に近接する第２受渡位置Ｐ２から、搬送コンベア２８に近接する第３受渡位置Ｐ３まで、錠剤９を搬送する。第３受渡位置Ｐ３の高さは、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２の高さよりも高い。

図１に示すように、第２ドラム２４は、ドラム本体２５と、保持リング２６とを有する。ドラム本体２５は、第２軸Ｏ２を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体２５は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング２６は、ドラム本体２５の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング２６が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング２６は、例えば、シリコーン等の樹脂により形成される。

各保持リング２６は、複数の吸着孔２７を有する。吸着孔２７は、保持リング２６を貫通する貫通孔である。また、第２ドラム２４は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第２受渡位置Ｐ２と第３受渡位置Ｐ３との間の角度範囲に位置する第２ドラム２４の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔２７にも、負圧が生じる。第１ドラム１９から受け渡される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング２６の吸着孔２７に吸着保持される。

吸着孔２７に吸着保持された錠剤９は、第２ドラム２４の回転によって、第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３まで搬送される。そして、錠剤９が第３受渡位置Ｐ３を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第２ドラム２４から搬送コンベア２８へ、錠剤９が受け渡される。

このように、本実施形態では、供給機構１０から供給される複数の錠剤９を、第１ドラム１９および第２ドラム２４の２つのドラムを介して、搬送コンベア２８へ搬送する。第１ドラム１９は、複数の錠剤９を、搬送方向に間隔をあけた状態で保持する。第２ドラム２４は、その搬送方向の間隔を保ちながら、搬送コンベア２８へ錠剤９を搬送する。その際、第１ドラム１９と第２ドラム２４とで、錠剤９の搬送の向き（回転の向き）が反転する。これにより、搬送コンベア２８の動作の向きに合わせて、第２ドラム２４から搬送コンベア２８へ、錠剤９を送ることができる。

搬送コンベア２８は、第２ドラム２４から受け渡される複数の錠剤９を、吸着保持しつつ搬送する機構である。搬送コンベア２８は、一対のプーリ２９と、一対のプーリ２９の間に架け渡された環状の搬送ベルト３０とを有する。一対のプーリ２９の一方は、図示を省略したモータから得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト３０が、図１中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ２９の他方は、搬送ベルト３０の回動に伴い従動回転する。

図５は、搬送コンベア２８の部分斜視図である。図５に示すように、搬送ベルト３０には、複数の吸着孔３１が形成されている。複数の吸着孔３１は、搬送方向および幅方向に間隔をあけて配列されている。各吸着孔３１は、搬送ベルト３０を貫通する貫通孔である。また、搬送コンベア２８は、搬送ベルト３０の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構（図示省略）を有する。吸引機構を動作させると、搬送ベルト３０の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔３１に１つずつ吸着保持される。

このように、複数の錠剤９は、搬送ベルト３０の表面に、搬送方向および幅方向に整列した状態で保持される。そして、搬送コンベア２８は、搬送ベルト３０を回動させることによって、複数の錠剤９を、環状の搬送経路に沿って搬送する。後述する４つのヘッド３６の下方では、複数の錠剤９は、搬送ベルト３０の上面に保持されつつ、水平方向に搬送される。また、後述する排出機構５５の上方では、複数の錠剤９は、搬送ベルト３０の下面に保持されつつ、水平方向に搬送される。

図５に示すように、本実施形態の搬送ベルト３０の表面は、反転機構５０による反転前の錠剤９を保持する第１領域Ａ１と、反転後の錠剤９を保持する第２領域Ａ２とを有する。第１領域Ａ１と第２領域Ａ２とは、幅方向に隣接する。本実施形態では、第１領域Ａ１および第２領域Ａ２に、複数の吸着孔３１が、幅方向に３列ずつ設けられる。上記の供給機構１０、第１ドラム１９、および第２ドラム２４により供給される錠剤９は、第１領域Ａ１の吸着孔３１に吸着保持される。また、両面に印刷がされた複数の錠剤９は、第２領域Ａ２の吸着孔３１から排出機構５５へ排出される。

第１カメラ３２は、印刷前の錠剤９を撮影するための処理部である。第１カメラ３２は、上記の第３受渡位置Ｐ３よりも搬送経路の下流側かつ印刷部３５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、第１カメラ３２は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２との双方に跨がって、幅方向に延びる。第１カメラ３２には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第１カメラ３２は、搬送ベルト３０により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第１カメラ３２から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第１カメラ３２から得られた画像に基づいて、各吸着孔３１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、および錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部１００は、第１カメラ３２から得られた画像に基づいて、各錠剤９に欠け等の欠陥が無いかどうかの検査も行う。

印刷部３５は、搬送ベルト３０により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を印刷する処理部である。図１に示すように、本実施形態の印刷部３５は、４つのヘッド３６を有する。４つのヘッド３６は、搬送ベルト３０の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。各ヘッド３６は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２との双方に跨がって、幅方向に延びる。４つのヘッド３６は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド３６から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図６は、１つのヘッド３６の下面図である。図６には、搬送ベルト３０と、搬送ベルト３０に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図５中に拡大して示したように、ヘッド３６の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル３７が設けられている。本実施形態では、ヘッド３６の下面に、複数のノズル３７が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル３７は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル３７を二次元的に配置すれば、各ノズル３７の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル３７は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル３７からのインク滴の吐出方式には、例えば、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル３７内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル３７内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２カメラ４０は、印刷後の錠剤９を撮影するための処理部である。第２カメラ４０は、印刷部３５よりも搬送経路の下流側かつ乾燥機構４５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、第２カメラ４０は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２との双方に跨がって、幅方向に延びる。第２カメラ４０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第２カメラ４０は、搬送ベルト３０により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第２カメラ４０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第２カメラ４０から得られた画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像の良否を検査する。

乾燥機構４５は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構４５は、第２カメラ４０よりも搬送経路の下流側かつ後述する反転機構５０および排出機構５５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、乾燥機構４５は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２との双方に跨がって、幅方向に延びる。乾燥機構４５には、例えば、搬送ベルト３０により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面または裏面に定着する。

反転機構５０は、搬送ベルト３０により搬送される錠剤９の表裏を反転させるとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９を移動させる機構である。反転機構５０は、乾燥機構４５よりも搬送経路の下流側に位置する。反転機構５０は、幅方向に並んだ一対の傾斜ドラム５１を、複数組有する。各傾斜ドラム５１は、円錐状の保持面を有する。一対の傾斜ドラム５１のうち、一方の傾斜ドラム５１は、第１領域Ａ１において搬送される錠剤９を、保持面に吸着しつつ回転し、当該錠剤９を他方の傾斜ドラム５１へ受け渡す。他方の傾斜ドラム５１は、一方の傾斜ドラム５１から受け取った錠剤９を、保持面に吸着しつつ回転し、当該錠剤９を第２領域Ａ２へ受け渡す。これにより、錠剤９の表裏が反転するとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９が移動する。

供給機構１０から第１ドラム１９および第２ドラム２４を介して搬送コンベア２８へ搬送された錠剤９は、まず、搬送ベルト３０の第１領域Ａ１に保持される。そして、錠剤印刷装置１は、第１領域Ａ１に錠剤９を保持しつつ搬送し、錠剤９の一方の面に対して、第１カメラ３２による撮影、印刷部３５による印刷、第２カメラ４０による撮影、および乾燥機構４５による乾燥、の各処理を行う。続いて、反転機構５０が、錠剤９の表裏を反転されるとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９を移動させる。その後、錠剤印刷装置１は、第２領域Ａ２に錠剤９を保持しつつ搬送し、錠剤９の他方の面に対して、第１カメラ３２による撮影、印刷部３５による印刷、第２カメラ４０による撮影、および乾燥機構４５による乾燥、の各処理を行う。

排出機構５５は、両面に印刷がされた複数の錠剤９を、搬送コンベア２８から排出するための機構である。排出機構５５は、乾燥機構４５よりも搬送経路の下流側に位置する。排出機構５５は、搬送ベルト３０の第２領域Ａ２に保持された錠剤９を、不良品と良品とに分別しつつ、排出する。

制御部１００は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図７は、錠剤印刷装置１の制御ブロック図である。図７中に概念的に示したように、制御部１００は、ＣＰＵ等のプロセッサ１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、錠剤９の搬送および印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＣＰが、記憶されている。

また、図７に示すように、制御部１００は、上記のボウルフィーダ１１、噴射部１３、供給コンベア１７、第１ドラム１９、第２ドラム２４、搬送コンベア２８、第１カメラ３２、印刷部３５、第２カメラ４０、乾燥機構４５、反転機構５０、および排出機構５５と、それぞれ電気的に接続されている。噴射部１３は、後述する第１噴射部１３１および第２噴射部１３２を含む。

制御部１００は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰやデータをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９の搬送と、各錠剤９に対する印刷処理とが進行する。

＜２．噴射部の構成について＞
続いて、図３および図８を参照して、噴射部１３の詳細な構成について説明する。図８は、トラフ１２および第１シュート１４の部分上面図である。なお、図８では、トラフ１２における複数の搬送経路のうち、１つの搬送経路のみを示している。また、図８では、第１排除部１５１の図示は省略されている。また、図８における黒抜きの矢印は、噴射部１３から吐出される気体の吐出方向を示している。

噴射部１３は、錠剤９を側壁部１２１へ押し付ける方向に気体を吐出することにより、錠剤９の姿勢を補正する。図３に示すように、噴射部１３は、トラフ１２の上方に位置する。また、噴射部１３は、複数の搬送経路ごとに、それぞれ備えられている。本実施形態では、供給機構１０は、噴射部１３として、第１噴射部１３１および第２噴射部１３２を備える。

以下の説明では、噴射部１３による気体の吐出方向の、搬送方向に対する角度を、「吐出角度」と称する。ここで、噴射部１３から吐出される気体が錠剤９に対して与える力を、搬送方向に平行な搬送方向成分と、幅方向に平行な幅方向成分に分けて考える。

噴射部１３から吐出される気体の吐出角度が小さいほど、気体が錠剤９に与える力の搬送方向成分は、大きくなる。気体が錠剤９に与える力の搬送方向成分が大きいほど、錠剤９は搬送方向へ向かう推進力をより強く受けるため、錠剤９の搬送速度は、増加する。

一方、噴射部１３から吐出される気体の吐出角度が大きいほど、気体が錠剤９に与える力の幅方向成分は、大きくなる。気体が錠剤９に与える力の幅方向成分が大きいほど、錠剤９は側壁部１２１により強く押し付けられるため、左右方向における錠剤９の姿勢は、より効果的に補正される。

なお、錠剤９の上下方向における傾きに対しては、第１噴射部１３１および第２噴射部１３２は、どの吐出角度で気体を吐出したとしても、錠剤９の傾きを効果的に補正することができる。

以上のように、噴射部１３による気体の吐出方向を調整することにより、噴射部１３から吐出される気体が錠剤９に対して与える力の搬送方向成分と幅方向成分との割合を、調整することができる。これにより、錠剤９を搬送方向により推進させたり、左右方向における錠剤９の姿勢をより効果的に補正したりすることができる。

第１噴射部１３１は、第２噴射部１３２より、搬送方向の下流側に位置する。すなわち、第１噴射部１３１は、供給機構１０が備える複数の噴射部１３のうち、搬送方向において最も下流側に位置する。また、第１噴射部１３１は、第２排除部１５２より、搬送方向の上流側に位置する。第２噴射部１３２は、第１噴射部１３１より、搬送方向の上流側に位置する。また、第２噴射部１３２は、第１排除部１５１より、搬送方向の上流側に位置する。

第１噴射部１３１による気体の吐出角度θ１は、第２噴射部１３２による気体の吐出角度θ２以上である。前述したように、吐出角度が小さいほど、錠剤９に対して与える推進力は大きくなる。したがって、第２噴射部１３２は、錠剤９を搬送方向へ推進しつつ、錠剤９の上下方向における姿勢を補正する役割を果たす。また、前述したように、吐出角度が大きいほど、錠剤９は側壁部１２１により強く押し付けられるため、左右方向における錠剤９の姿勢は、より効果的に補正される。したがって、第１噴射部１３１は、錠剤９の左右方向の姿勢を補正する役割を果たす。

このように、本実施形態では、第２噴射部１３２により、錠剤９に対して搬送方向の推進力を与えることで、錠剤９の供給速度を向上させることができる。したがって、錠剤９の供給量を向上させることができる。

また、本実施形態では、第２噴射部１３２により、錠剤９の上下方向の姿勢が補正される。上下方向に傾く錠剤９が第１排除部１５１に排除される前に、錠剤９の上下方向の姿勢を補正することで、第１排除部１５１に排除される錠剤９の数を削減することができる。そして、第１噴射部１３１により、錠剤９の左右方向の姿勢が補正される。左右方向に傾く錠剤９が第２排除部１５２に排除される前に、錠剤９の左右方向の姿勢を補正することで、第２排除部１５２に排除される錠剤９の数を削減することができる。したがって、錠剤９の供給量を向上させることができる。

なお、第１噴射部１３１の吐出角度θ１は、４５°以上かつ９０°以下であることが好ましい。これにより、第１噴射部１３１は、錠剤９を側壁部１２１へより強く押し付けることができ、錠剤９の幅方向における姿勢をより効果的に補正することができる。

また、第２噴射部１３２の吐出角度θ２は、０°より大きく、かつ、４５°以下であることが好ましく、２５°以上かつ４５°以下であることがより好ましい。これにより、錠剤９に対して推進力をより効果的に与えることができる。

また、図８に示すように、第１噴射部１３１は、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９と第２排除部１５２とが接触する接触点Ｐに向けて気体を吐出する。接触点Ｐよりも上流の点において錠剤９の姿勢を補正した場合、当該点から接触点Ｐに移動する過程で、錠剤９の姿勢が再び左右方向に傾くおそれがある。これに対し、本実施形態では、第１噴射部１３１が接触点Ｐに向けて気体を吐出することで、錠剤９が第２排除部１５２に接触する直前に、錠剤９の姿勢を補正することができる。これにより、錠剤９の姿勢が補正された状態を維持しつつ、錠剤９をトラフ１２から第１シュート１４へ供給することができる。

以上のように、噴射部１３から適切な吐出角度で気体を吐出させることは、錠剤９の供給量を向上させるうえで重要である。したがって、噴射部１３を適切な位置において精度よく配置することが好ましい。例えば、噴射部１３の素材として、ステンレス鋼等の金属を用いることで、噴射部１３の位置を精度よく固定することができる。なお、噴射部１３の位置を精度よく固定させることができれば、噴射部１３の素材は特に限定されない。

＜３．供給機構による供給処理＞
続いて、供給機構１０における錠剤９の供給処理の流れについて、説明する。

図９は、供給機構１０における錠剤９の供給処理の流れを示すフローチャートである。供給機構１０に複数の錠剤９が投入されると、ボウルフィーダ１１は、トラフ１２により、錠剤９の搬送方向への搬送を開始する。次に、トラフ１２は、側壁部１２１により区切られた複数の搬送経路のいずれかへ、錠剤９を供給する（ステップＳ１）。搬送経路において錠剤９が搬送される間、錠剤９の側面は、側壁部１２１により支持される。

ステップＳ１の後、噴射部１３は、搬送経路に沿って移動する錠剤９を側壁部１２１へ押し付ける方向に気体を吐出する（ステップＳ２）。これにより、錠剤９は、搬送方向に対して適正な姿勢に補正される。

ステップＳ２の後、錠剤９は、トラフ１２から第１シュート１４へ供給される。このとき、トラフ１２と第１シュート１４との間に設けられた規制ガイド１５は、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９を、搬送経路から排除する（ステップＳ３）。すなわち、ステップＳ２において姿勢が十分に補正されなかった錠剤９は、トラフ１２から第１シュート１４に供給されない。これにより、搬送方向に対して適正な姿勢に整列した錠剤９のみが、トラフ１２から第１シュート１４へ供給される。

ステップＳ３の後、錠剤９は、供給コンベア１７により第１シュート１４から第２シュート１８へ搬送される（ステップＳ４）。第１シュート１４から供給される錠剤９は、複数の列に整列された状態を維持しつつ、供給ベルト１７２の回動により、搬送方向の下流側へ搬送される。供給コンベア１７から供給される複数の錠剤９は、第２シュート１８の各供給路へ供給される。

ステップＳ４の後、第２シュート１８内の錠剤９は、供給コンベア１７により搬送される後続の錠剤９に押されることによって、搬送方向の下流側へ搬送される。そして、第２シュート１８の搬送方向下流側の端部から第１ドラム１９へ、錠剤９が供給される（ステップＳ５）。

以上のように、この供給機構１０では、噴射部１３から気体を吐出することにより錠剤９を側壁部１２１に押し付ける。これにより、錠剤９は搬送方向に対して適正な姿勢に補正される。このようにすれば、規制ガイド１５において排除される錠剤９の数を、削減することができる。したがって、トラフ１２から第１シュート１４へ、より多くの錠剤９を、整列した状態で搬送することができる。ひいては、供給機構１０による錠剤９の供給量を向上させることができる。

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の実施形態では、錠剤９は、オーバル錠であった。また、第１噴射部１３１による気体の吐出角度θ１は、第２噴射部１３２による気体の吐出角度θ２以上であった。これにより、錠剤９は、第１噴射部１３１が吐出する気体により、側壁部１２１へより強く押し付けられることで、左右方向における姿勢が補正されていた。しかしながら、錠剤９の長径と短径が等しい場合、例えば錠剤９が丸錠である場合は、左右方向の姿勢を補正する必要がない。そのため、第１噴射部１３１の吐出角度を、第２噴射部１３２の吐出角度以下まで狭めてもよい。これにより、錠剤９を搬送方向へさらに推進させることができる。したがって、錠剤９の供給量を、さらに向上させることができる。

上記の実施形態では、供給機構１０は、噴射部１３として第１噴射部１３１および第２噴射部１３２を備えていた。しかしながら、供給機構１０は、第１噴射部１３１および第２噴射部１３２に加えて、さらに多くの噴射部１３を備えていてもよい。この場合、各噴射部１３の吐出角度は、各噴射部１３が搬送方向の下流側に位置するほど、大きくなっていてもよい。これにより、より上流側に位置する噴射部１３は、錠剤９を搬送方向へ推進させ、かつ、より下流側に位置する噴射部１３は、錠剤９の左右方向の姿勢を補正する。これにより、錠剤９の供給速度をより増加させるとともに、錠剤９の姿勢をより効果的に補正することができる。

上記の実施形態では、規制ガイド１５が、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９の搬送方向への移動を妨げることで、当該錠剤９を搬送経路から排除していた。しかしながら、供給機構１０は、規制ガイド１５の代わりに、錠剤９の姿勢を検出するセンサ、および錠剤９を排除する気体吐出機構を備えていてもよい。本変形例では、センサおよび気体吐出機構は、トラフ１２と第１シュート１４との間に備えられている。また、制御部１００は、上記の実施形態に記載した各部に加え、センサおよび気体吐出機構と電気的に接続されている。センサは、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９を検出する。気体吐出機構は、センサにより検出された、搬送方向に対して適正でない姿勢をとる錠剤９に対し気体を吐出することで、当該錠剤９を搬送経路から排除する。

上記の実施形態では、印刷部３５に、４つのヘッド３６が設けられていた。しかしながら、印刷部３５に含まれるヘッド３６の数は、１～３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、上記の実施形態では、本発明の錠剤処理装置として、錠剤９に対して印刷を行う錠剤印刷装置１について説明した。しかしながら、本発明は、錠剤等の粒状物に対して、印刷以外の処理を行うものであってもよい。例えば、本発明は、錠剤等の粒状物に対して、印刷を行うことなく、検査を行うものであってもよい。

また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に取捨選択してもよい。

１ ：錠剤印刷装置
９ ：錠剤
１０ ：供給機構
１１ ：ボウルフィーダ
１２ ：トラフ
１３ ：噴射部
１４ ：第１シュート
１５ ：規制ガイド
１９ ：第１ドラム
２４ ：第２ドラム
２８ ：搬送コンベア
３２ ：第１カメラ
３５ ：印刷部
４０ ：第２カメラ
４５ ：乾燥機構
５０ ：反転機構
５５ ：排出機構
１００ ：制御部
１２１ ：側壁部
１２２ ：底面部
１３１ ：第１噴射部
１３２ ：第２噴射部
１５１ ：第１排除部
１５２ ：第２排除部

Claims (8)

1. 錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置であって、
   前記錠剤が搬送される搬送経路において、前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部と、
   前記搬送経路において、前記錠剤の搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記搬送経路から排除する錠剤排除部と、
   前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する一つ以上の噴射部と、
   を備え、
   前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤と前記錠剤排除部とが接触する接触点に向けて気体を吐出する、錠剤供給装置。
2. 錠剤を供給先に供給する錠剤供給装置であって、
   前記錠剤が搬送される搬送経路において、前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部と、
   前記搬送経路において、前記錠剤の搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記搬送経路から排除する錠剤排除部と、
   前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する複数の噴射部と、
   を備え、
   複数の前記噴射部のうち、前記搬送方向において最も下流側に位置する第１噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、前記第１噴射部よりも上流側に位置する前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度以上である、錠剤供給装置。
3. 請求項２に記載の錠剤供給装置であって、
   それぞれの前記噴射部が前記搬送方向の下流側に位置するほど、それぞれの前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、大きくなる、錠剤供給装置。
4. 請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の錠剤供給装置であって、
   前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して、４５°以上かつ９０°以下の角度で気体を吐出する、錠剤供給装置。
5. 請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の錠剤供給装置であって、
   前記噴射部のうち少なくとも一つは、金属製である、錠剤供給装置。
6. 請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の錠剤供給装置であって、
   前記錠剤は、オーバル錠である、錠剤供給装置。
7. 錠剤を供給先に供給する錠剤供給方法であって、
   ａ）前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部により前記錠剤の側面を支持しつつ、前記錠剤を所定の搬送方向に搬送する工程と、
   ｂ）一つ以上の噴射部から前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する工程と、
   ｃ）前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記錠剤が搬送される搬送経路から錠剤排除部が排除する工程と、
   を含み、
   前記工程ｂ）において、前記噴射部のうち少なくとも一つは、前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤と前記錠剤排除部とが接触する接触点に向けて気体を吐出する、錠剤供給方法。
8. 錠剤を供給先に供給する錠剤供給方法であって、
   ａ）前記錠剤の側面を支持する錠剤支持部により前記錠剤の側面を支持しつつ、前記錠剤を所定の搬送方向に搬送する工程と、
   ｂ）複数の噴射部から前記錠剤を前記錠剤支持部へ押し付ける方向に気体を吐出する工程と、
   ｃ）前記搬送方向に対して適正でない姿勢をとる前記錠剤を、前記錠剤が搬送される搬送経路から錠剤排除部が排除する工程と、
   を含み、
   前記工程ｂ）において、複数の前記噴射部のうち、前記搬送方向において最も下流側に位置する第１噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度は、前記第１噴射部よりも上流側に位置する前記噴射部による気体の吐出方向の、前記搬送方向に対する角度以上である、錠剤供給方法。