JP2020070148A - 搬送装置および搬送方法 - Google Patents

Abstract

【課題】搬送される粒状物を、厚みまたは径が異なる他の種類の粒状物に変更する場合でも容易に対応でき、かつ、これらの粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる搬送装置および搬送方法を提供する。
【解決手段】吸着ドラム３０は、外周面において水平に延びる軸Ｏと平行な向きに開口した複数の吸着孔３０１と、複数の吸着孔３０１の開口側に隣接する第１リング３３１とを有する。複数の粒状物は、複数の吸着孔３０１において１つずつ吸着保持される。そして、吸着ドラム３０を、軸Ｏを中心として回転させることによって、複数の粒状物を搬送する。また、第１リング３３１は、可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付けられる。これにより、搬送される粒状物を、厚みまたは径が異なる他の種類の粒状物に変更する場合でも容易に対応でき、かつ、これらの粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送する。
【選択図】図８

Description

本発明は、複数の粒状物を搬送する搬送装置および搬送方法に関する。

医薬品である錠剤には、製品を識別するための文字やコードが印刷される。また、ラムネ等の錠菓にも、マークやイラストが印刷される場合がある。従来、このような錠剤・錠菓等の粒状物に、インクジェット方式で画像を印刷する印刷装置が知られている。特に、近年では、後発医薬品の普及により、錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤にインクジェット方式で鮮明に画像を印刷する技術が注目されている。

この種の印刷装置では、多数の錠剤が搬入用のホッパに流し込まれる。印刷装置は、流し込まれた複数の錠剤を、１つ１つ搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる。そして、整列した状態で搬送される複数の錠剤に対して、印刷が行われる。また、印刷装置に限らず、錠剤の検査を行う検査装置や、錠剤の包装を行う包装装置においても、複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することが必要である。

複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送する機構については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２００５−２４７３９７号公報

特許文献１の装置は、複数の収容凹部（２３）が形成されたロータリドラム（２２）と、該ロータリドラムへ錠剤を斜め上方から供給する供給シュート（３５）と、収容凹部（２３）における錠剤の収容状態を矯正する状態矯正手段（３９）と、を有する（特許文献１の要約，図１等参照）。従来、複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させるためには、このような複雑な機構が必要であった。

特に、近年では、錠剤の種類が多様化し、厚みまたは径が互いに異なる多種類の錠剤が導入されている。このため、多種類の錠剤の種類ごとに対応するために、錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる装置を錠剤の種類ごとの厚みまたは径に合ったものに取り替えようとすると、その都度大がかりな作業が必要となる。

本発明は、搬送される粒状物を、厚みまたは径が異なる他の種類の粒状物に変更する場合でも容易に対応でき、かつ、これらの粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる搬送装置および搬送方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、複数の粒状物を搬送する搬送装置であって、水平に延びる軸を中心として回転し、外周面に前記軸と平行な向きに開口した複数の吸着孔を有し、前記吸着孔に前記粒状物を１つずつ吸着保持しつつ回転することによって前記粒状物を搬送方向に移動させる、吸着ドラムを有し、前記吸着ドラムは、水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムと、前記可動ドラムの外周面にそれぞれ配置される第１リングおよび第２リングと、を有し、前記複数の粒状物は、前記第１リングの外周面に接触し、前記第２リングは、前記第１リングの軸方向一方側に隣接し、かつ、軸方向他方側に開口した前記複数の吸着孔を有し、少なくとも前記第１リングは、前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる。

本願の第２発明は、第１発明の搬送装置であって、さらに前記第２リングは、前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる。

本願の第３発明は、第１発明または第２発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムは、前記可動ドラムの外周面において互いに軸方向に等間隔に配置される複数の前記第１リングと、前記複数の第１リングのそれぞれの軸方向一方側に隣接する、複数の前記第２リングと、を有し、前記複数の粒状物は、前記複数の第１リングのそれぞれの外周面に接触し、かつ、前記複数の第２リングがそれぞれ有する前記複数の吸着孔に吸着保持される。

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムは、厚みまたは幅が互いに異なり、かつ、互いを交換可能に前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、複数の前記第１リングを有する。

本願の第５発明は、第２発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムは、前記複数の吸着孔の搬送方向の設置間隔が互いに異なり、かつ、互いを交換可能に前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、複数の前記第２リングを有する。

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムは、前記搬送装置の枠体に対して固定され、かつ、前記可動ドラムの径方向内側に配置される円筒状または円柱状の固定ドラムをさらに有する。

本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は、円形の表面および裏面と、前記表面および前記裏面の周縁部に沿う円環状の側面と、を有し、前記第１リングの外周面は、前記表面または前記裏面に接触し、前記吸着孔は、前記側面を吸着保持する。

本願の第８発明は、第７発明の搬送装置であって、前記吸着孔は、前記粒状物の前記側面の２箇所に接触することにより、前記粒状物を位置決めしつつ保持する。

本願の第９発明は、第１発明から第８発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記吸着孔は円形状または矩形状である。

本願の第１０発明は、第１発明から第９発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムよりも搬送経路の上流側において、複数の前記粒状物を載置しつつ搬送する搬送コンベアをさらに備え、複数の前記吸着孔は、前記搬送コンベアにより搬送される前記粒状物を、１つずつ吸着保持することにより、複数の前記粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる。

本願の第１１発明は、第１０発明の搬送装置であって、前記吸着孔に吸着されずに前記搬送コンベアから落下した前記粒状物を回収して、前記搬送コンベアよりも搬送経路の上流側へ再供給する回収機構をさらに備える。

本願の第１２発明は、第１発明から第１１発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は錠剤である。

本願の第１３発明は、水平に延びる軸を中心として回転する吸着ドラムにより、複数の粒状物を搬送する搬送方法であって、ａ）前記吸着ドラムの外周面において前記軸と平行な向きに開口した複数の吸着孔に、前記粒状物を１つずつ吸着保持する工程と、ｂ）前記軸を中心として前記吸着ドラムを回転することによって前記粒状物を搬送方向に移動させる工程と、ｃ）前記吸着ドラムのうち、水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられ、かつ、前記複数の吸着孔の開口側に隣接する第１リングを、前記粒状物の厚みまたは径に対応して取り替える工程と、を有する。

本願の第１発明〜第１３発明によれば、吸着ドラムは、外周面において水平に延びる軸と平行な向きに開口した複数の吸着孔と、当該複数の吸着孔の開口側に隣接する第１リングとを有する。複数の粒状物は、複数の吸着孔において１つずつ吸着保持される。そして、吸着ドラムを、当該軸を中心として回転させることによって、複数の粒状物を搬送する。また、第１リングは、可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる。これにより、搬送される粒状物を、厚みまたは径が異なる他の種類の粒状物に変更する場合でも容易に対応でき、かつ、これらの粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

特に、本願の第２発明または第５発明によれば、搬送される粒状物を、形状または径が異なる他の種類の粒状物に変更する場合でも容易に対応でき、かつ、これらの粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

特に、本願の第７発明または第８発明によれば、吸着孔に対する粒状物の位置を、一定に維持しやすい。これにより、複数の粒状物の搬送方向の間隔を、精度よく所定の間隔とすることができる。

特に、本願の第１１発明によれば、粒状物の搬送先への到達率を高めることができる。

錠剤の側面図および平面図である。 錠剤印刷装置の構成を示した図である。 吸着コンベアの部分斜視図である。 ヘッドの下面図である。 制御部と、錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 吸着ドラムの付近の幅方向から見た断面図である。 第１受渡位置における、搬送ベルトおよび吸着ドラムの搬送方向の下流側から見た部分断面図である。 吸着ドラムの分解斜視図である。 吸着ドラムの吸着孔の付近の部分斜視図である。 変形例に係る錠剤印刷装置の構成を示した図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の粒状物が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」、搬送方向および幅方向に対して垂直な方向を「厚み方向」と称する。

＜１．粒状物について＞
まず、搬送対象となる「粒状物」について説明する。図１は、「粒状物」の一例となる４種類の錠剤９の側面図および平面図である。図１に示すように、錠剤９は、真円または楕円等を含む円形の表面９ａおよび裏面９ｂと、表面９ａおよび裏面９ｂの周縁部に沿う円環状の側面９ｃとを有する。錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂは、図１の４種類の錠剤９のように、膨らみを有する曲面であってもよく、平坦な面であってもよい。また、図示を省略するが、表面９ａまたは裏面９ｂに、割線等の溝が形成されていてもよい。

また、錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよく、あるいは、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明における「粒状物」は、医薬品としての錠剤に限らず、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓であってもよい。本実施形態では、厚み（図１のＺ軸方向の厚み９３参照）および径（図１のＸ軸方向の径９４またはＹ軸方向の径９５参照）が互いに異なる多種類の錠剤９を含む「粒状物」を種類ごとに搬送する場合を想定する。

＜２．錠剤印刷装置の全体構成＞
続いて、本発明の一実施形態に係る搬送装置を含む錠剤印刷装置１について、説明する。図２は、錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、粒状物である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図２に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、フィーダ１０、搬送コンベア２０、吸着ドラム３０、吸着コンベア４０、第１カメラ５０、印刷部６０、第２カメラ７０、乾燥機構８０、搬出機構９０、および制御部１００を備えている。

フィーダ１０は、錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９を、搬送コンベア２０へ搬入するための機構である。フィーダ１０は、例えば、投入ホッパ、回転フィーダ、振動フィーダ等により構成される。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、これらの機構により、複数の列に分かれつつ、搬送コンベア２０まで搬送される。具体的には、搬送方向に並ぶ錠剤９の列が、幅方向に複数列形成される。そして、幅方向に複数列に整列済みの複数の錠剤９が、搬送コンベア２０へ供給される。なお、図２では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

搬送コンベア２０は、錠剤９の搬送経路におけるフィーダ１０と吸着ドラム３０との間において、錠剤９を水平に搬送する機構である。搬送コンベア２０は、一対のプーリ２１と、一対のプーリ２１の間に架け渡された環状の搬送ベルト２２とを有する。一対のプーリ２１の一方は、第１モータＭ１から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト２２が、図２中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ２１の他方は、搬送ベルト２２の回動に伴い従動回転する。

フィーダ１０から供給された複数の錠剤９は、搬送ベルト２２の上面に載置され、搬送ベルト２２とともに搬送方向に移動する。このとき、錠剤９は、上述したフィーダ１０により幅方向に複数列に整列済みであるが、各列における錠剤９の搬送方向の間隔は、不均一である。複数の錠剤９は、搬送方向に互いに密接した状態または僅かな間隔をあけて搬送される。

吸着ドラム３０は、搬送コンベア２０よりも搬送経路の下流側に位置し、搬送コンベア２０から吸着コンベア４０へ錠剤９を移載するための機構である。吸着ドラム３０は、幅方向に水平に延びる回転軸Ｏを中心とする略円筒状の外周面を有する。また、図２中に破線で示したように、吸着ドラム３０には第２モータＭ２が接続されている。第２モータＭ２を駆動させると、吸着ドラム３０は、回転軸Ｏを中心として回転する。吸着ドラム３０の外周面には、複数の吸着孔３０１が、円周方向（すなわち、搬送方向）に等しい間隔を空けて設けられている。また、複数の吸着孔３０１は、複数の錠剤９の幅方向に並ぶ各列に対応する複数の幅方向位置に分かれて（複数の搬送列ごとに）、搬送方向に間隔を空けて設けられている。各吸着孔３０１は、回転軸Ｏと平行な幅方向（水平方向）に向けて開口する。

吸着ドラム３０が回転すると、複数の吸着孔３０１は、搬送ベルト２２の上面に近接した第１受渡位置Ｐ１と、後述する吸着ベルト４２の表面に近接した第２受渡位置Ｐ２とを含む円環状の経路に沿って移動する。本実施形態では、第１受渡位置Ｐ１が、吸着ドラム３０の回転軸Ｏの真下に位置する。そして、第２受渡位置Ｐ２が、吸着ドラム３０の回転軸Ｏの真上付近（真上よりも搬送方向の少し上流側）に位置する。第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２とは、回転軸Ｏを中心として１７０°程度離れている。ただし、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２の位置関係は、これに限定されない。

図２に示すように、吸着ドラム３０には、第１吸引機構３０２が接続されている。第１吸引機構３０２を動作させると、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の角度範囲に位置する吸着ドラム３０の内部空間Ｓから、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間Ｓが、大気圧よりも低い負圧となる。搬送コンベア２０により搬送され、第１受渡位置Ｐ１まで到達した錠剤９は、この負圧によって、吸着ドラム３０の吸着孔３０１に吸着保持される。このとき、吸着孔３０１は、錠剤９の側面９ｃを吸着保持する。また、複数の錠剤９は、各吸着孔３０１に１つずつ吸着保持される。これにより、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が、吸着孔３０１の間隔に応じた所定の間隔となる。つまり、複数の錠剤９を、幅方向に加えて搬送方向にも所定の間隔をあけて整列させることができる。

錠剤９は、吸着孔３０１に吸着保持されつつ、吸着ドラム３０の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで図２中の矢印の方向（搬送方向）に搬送される。そして、吸着孔３０１が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、上述の負圧に保たれた内部空間Ｓの角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、吸着ドラム３０から吸着コンベア４０へ、錠剤９が受け渡される。

なお、吸着ドラム３０のより詳細な構成については、後述する。

吸着コンベア４０は、複数の錠剤９を吸着保持しつつ搬送する機構である。吸着コンベア４０は、一対のプーリ４１と、一対のプーリ４１の間に架け渡された環状の吸着ベルト４２とを有する。一対のプーリ４１の一方は、第３モータＭ３から得られる動力により回転する。これにより、吸着ベルト４２が、図２中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ４１の他方は、吸着ベルト４２の回動に伴い従動回転する。

図３は、吸着コンベア４０の部分斜視図である。図３に示すように、吸着ベルト４２の外周面には、複数の吸着孔４２１が設けられている。複数の吸着孔４２１は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図２に示すように、吸着コンベア４０は、吸着ベルト４２の内側の空間から気体を吸い出す第２吸引機構４３を有する。第２吸引機構４３を動作させると、吸着ベルト４２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔４２１に１つずつ吸着保持される。各吸着孔４２１は、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂを吸着保持する。

このように、複数の錠剤９は、吸着ベルト４２の表面に、搬送方向および幅方向に整列した状態で保持される。そして、吸着コンベア４０は、吸着ベルト４２を回動させることによって、複数の錠剤９を搬送する。後述する４つのヘッド６１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図２中に示すように、吸着コンベア４０は、ブロー機構４４を有する。ブロー機構４４は、吸着ベルト４２の内側、かつ、後述する搬出シュート９１と吸着ベルト４２を介して対向する位置に、設けられている。ブロー機構４４は、吸着ベルト４２の複数の吸着孔４２１のうち、搬出シュート９１と対向する吸着孔４２１のみに、気体を吹き付ける。そうすると、当該吸着孔４２１が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔４２１における錠剤９の吸着が解除され、吸着ベルト４２から搬出シュート９１を通って搬出コンベアへ、錠剤９が受け渡される。

このように、本実施形態では、フィーダ１０、搬送コンベア２０、吸着ドラム３０、および吸着コンベア４０により、複数の錠剤９を搬送する搬送装置が構成されている。

第１カメラ５０は、印刷前の錠剤９を撮影するための処理部である。第１カメラ５０は、上述した第２受渡位置Ｐ２よりも搬送経路の下流側かつ印刷部６０よりも搬送経路の上流側に位置する。第１カメラ５０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第１カメラ５０は、吸着ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第１カメラ５０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各吸着孔４２１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、および錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各錠剤９に欠け等の欠陥が無いかどうかの検査も行う。

印刷部６０は、吸着ベルト４２により搬送される錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、インクジェット方式で印刷を行う処理部である。図２に示すように、本実施形態の印刷部６０は、４つのヘッド６１を有する。４つのヘッド６１は、吸着ベルト４２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つのヘッド６１は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、多色画像が記録される。なお、各ヘッド６１から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図４は、１つのヘッド６１の下面図である。図４には、吸着ベルト４２と、吸着ベルト４２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図４中に拡大して示したように、ヘッド６１の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル６１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド６１の下面に、複数のノズル６１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル６１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル６１１を二次元的に配置すれば、各ノズル６１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル６１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル６１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル６１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル６１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２カメラ７０は、印刷後の錠剤９を撮影するための処理部である。第２カメラ７０は、印刷部６０よりも搬送経路の下流側かつ乾燥機構８０よりも搬送経路の上流側に位置する。第２カメラ７０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第２カメラ７０は、吸着ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第２カメラ７０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第２カメラ７０から得られた画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像の良否を検査する。

乾燥機構８０は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構８０は、第２カメラ７０よりも搬送経路の下流側かつ後述する搬出シュート９１よりも搬送経路の上流側に位置する。乾燥機構８０には、例えば、吸着ベルト４２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに定着する。

搬出機構９０は、吸着コンベア４０から錠剤印刷装置１の外部へ、複数の錠剤９を搬出するための機構である。搬出機構９０は、図２に示す搬出シュート９１と、図示を省略した搬出コンベアとを有する。搬出シュート９１は、乾燥機構８０よりも搬送経路の下流側に位置する。吸着孔４２１に吸着された錠剤９が、搬出シュート９１に対向する位置に到達すると、ブロー機構４４により錠剤９の吸着が解除される。これにより、吸着ベルト４２の吸着孔４２１から、搬出シュート９１を通って搬出コンベアの上面へ、錠剤９が落下する。そして、落下した錠剤９が、搬出コンベアによって、錠剤印刷装置１の外部へ搬出される。

制御部１００は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図５は、制御部１００と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図５中に概念的に示したように、制御部１００は、ＣＰＵ等のプロセッサ１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＣＰが、インストールされている。

また、図５に示すように、制御部１００は、上述したフィーダ１０、搬送コンベア２０（第１モータＭ１を含む）、吸着ドラム３０（第２モータＭ２および第１吸引機構３０２を含む）、吸着コンベア４０（第３モータＭ３、第２吸引機構４３、およびブロー機構４４を含む）、第１カメラ５０、印刷部６０（４つのヘッド６１を含む）、第２カメラ７０、乾燥機構８０、および搬出機構９０と、それぞれ有線または無線により通信可能に接続されている。制御部１００は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰやデータをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９の搬送と、各錠剤９に対する印刷処理とが進行する。

＜３．吸着ドラムの詳細な構成＞
続いて、上述した吸着ドラム３０の詳細な構成について、説明する。図６は、吸着ドラム３０の付近の幅方向から見た断面図である。図７は、第１受渡位置Ｐ１における、搬送ベルト２２および吸着ドラム３０の搬送方向の下流側から見た部分断面図である。図８は、吸着ドラム３０の分解斜視図である。図９は、吸着ドラム３０の吸着孔３０１の付近の部分斜視図である。なお、図６では、１つの列の錠剤９のみが示されている。また、図７では、１つの列の錠剤９に対応する１つの後述する第１リング３３１および１つの後述する第２リング３３２のみが示されている。

図６〜図８に示すように、本実施形態の吸着ドラム３０は、固定ドラム３１と、可動ドラム３２と、リング部材３３と、２枚の押さえ板３４と、固定ボルト３５とを有する。

固定ドラム３１は、可動ドラム３２の半径方向内側に配置された円柱状のドラムである。固定ドラム３１は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。固定ドラム３１は、搬送装置を含む錠剤印刷装置１の枠体に対して固定されている。このため、図２に示した第２モータＭ２の駆動時にも、固定ドラム３１は、非回転に保たれる。固定ドラム３１の外周面３１１のうち、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の部分には、凹部３１２が設けられている。図２に示した第１吸引機構３０２を動作させると、この凹部３１２の内部空間Ｓが、大気圧よりも低い負圧となる。なお、固定ドラム３１の形状は、円筒状であってもよい。

可動ドラム３２は、固定ドラム３１の半径方向外側に図示を省略した軸受を介して配置された円筒状のドラムである。可動ドラム３２は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。可動ドラム３２は、第２モータＭ２の出力軸に接続されている。このため、第２モータＭ２を駆動させると、可動ドラム３２は、回転軸Ｏを中心として回転する。また、図７に示すように、可動ドラム３２には、複数の貫通孔３２０が設けられている。複数の貫通孔３２０は、回転軸Ｏを中心とする円周方向に、等間隔に配列される。各貫通孔３２０は、可動ドラム３２を半径方向に貫通する。

リング部材３３は、例えば、樹脂により形成される。図８に示すように、リング部材３３は、複数の第１リング３３１と複数の第２リング３３２とを含む。複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２は、それぞれ可動ドラム３２の外周面３２１に配置される円環状の部材である。そして、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２は、可動ドラム３２に対して相対回転不能に固定される。このため、第２モータＭ２を駆動させると、可動ドラム３２とともに複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２も、それぞれ回転軸Ｏを中心として回転する。

また、複数の第１リング３３１は、可動ドラム３２の外周面３２１において互いに回転軸Ｏ方向（幅方向）に等間隔に配置される。また、複数の第１リング３３１は、複数の錠剤９の幅方向に並ぶ各列に対応する複数の幅方向位置に分かれて配置される。複数の第２リング３３２は、複数の第１リング３３１のそれぞれの回転軸Ｏ方向一方側（図８における左上側）に隣接する。すなわち、第１リング３３１および第２リング３３２は、それぞれ複数の錠剤９の幅方向に並ぶ列数と同数ずつ設けられ、可動ドラム３２の外周面において回転軸Ｏ方向に交互に配置される。なお、図８では、２つの第１リング３３１と２つの第２リング３３２とのみを簡略化して図示している。可動ドラム３２の回転軸Ｏ方向の幅は、複数の第１リング３３１の幅と複数の第２リング３３２の幅との合計値と、ほぼ等しい。

また、図７〜図９に示すように、第２リング３３２の回転軸Ｏ方向他方側（第１リング３３１側）には、複数の切欠き３３０が設けられている。複数の切欠き３３０は、回転軸Ｏを中心とする円周方向に、等間隔に配列される。各切欠き３３０は、第２リング３３２を半径方向に貫通しつつ切り欠く。切欠き３３０の半径方向内側の端部は、可動ドラム３２の貫通孔３２０と連通する。

本実施形態では、切欠き３３０の回転軸Ｏ方向他方側（第１リング３３１側）の開口が、吸着孔３０１となる。図６〜図９に示すように、各吸着孔３０１は、回転軸Ｏ方向（幅方向）に向けて開口する。吸着孔３０１の形状は、例えば、搬送方向に長い矩形状とされる。ただし、吸着孔３０１の形状は、円形状（真円形状または楕円形状）等の他の形状であってもよい。

搬送コンベア２０によって第１受渡位置Ｐ１まで搬送された錠剤９は、内部空間Ｓから貫通孔３２０および切欠き３３０を介して吸着孔３０１に生じる負圧によって、吸着孔３０１に吸い寄せられる。そして、錠剤９の側面９ｃが吸着孔３０１に吸着される。また、複数の錠剤９は、複数の第２リング３３２がそれぞれ有する複数の吸着孔３０１に１つずつ吸着保持される。そして、第２モータＭ２（移動機構）の駆動により、吸着孔３０１および吸着孔３０１に保持された錠剤９が、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２へ、搬送方向に移動する。この結果、複数の錠剤９が、吸着孔３０１の位置に応じた間隔で、搬送方向に整列される。

また、第１リング３３１の外周面３３３は、回転軸Ｏを中心とする円筒状に拡がる。錠剤９が吸着孔３０１に吸着されるときには、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂが、第１リング３３１の外周面３３３に接触する。すなわち、複数の錠剤９は、複数の第１リング３３１のそれぞれの外周面３３３に接触する。これにより、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂが傾斜すること等が抑制され、第１リング３３１の外周面３３３に沿う姿勢に矯正される。その結果、吸着ドラム３０により搬送される複数の錠剤９の姿勢を、一定に揃えることができる。

なお、図９に示すように、第１リング３３１の幅Ｗは、錠剤９の径（図１のＸ軸方向の径９４またはＹ軸方向の径９５参照）よりも大きいことが望ましい。また、第２リング３３２の外径と第１リング３３１の外径との間の差分Ｄは、錠剤９の厚み（図１のＺ軸方向の厚み９３参照）よりも大きいことが望ましい。これにより、吸着孔３０１において錠剤９をより安定して保持することができる。

このように、本実施形態の吸着ドラム３０は、複数の錠剤９のそれぞれの側面９ｃを吸着保持しつつ、錠剤９を搬送する。これにより、複雑な切り出し機構を設けることなく、幅方向に整列した複数の錠剤９を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。特に、本実施形態では、図９のように、吸着孔３０１の搬送方向の両端部３０１ｅが、錠剤９の側面９ｃの円周方向の２箇所に接触する。これにより、吸着孔３０１に対して錠剤９を精度よく位置決めできる。具体的には、吸着孔３０１の搬送方向の中央部と、錠剤９の中心とが揃うように、各錠剤９が位置決めされつつ保持される。その結果、複数の錠剤９の搬送方向の間隔を、精度よく所定の間隔とすることができる。

さらに、本実施形態では、吸着ドラム３０に用いられる複数の第１リング３３１として、既に可動ドラム３２の外周面３２１に配置されているもの以外に、厚みまたは幅が互いに異なり、かつ、互いを交換可能な複数の第１リング３３１が、用意されている。そして、複数の第１リング３３１は、可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付けられる。これにより、搬送される錠剤９を、厚み（図１のＺ軸方向の厚み９３参照）または径（図１のＸ軸方向の径９４またはＹ軸方向の径９５参照）が異なる他の種類の錠剤９に変更する場合でも、錠剤９の厚みおよび径に合った最適な第１リング３３１を選択し、可動ドラム３２の外周面３２１に配置することで、容易に対応することができる。例えば、厚みが小さい錠剤９に変更する場合には、厚みが大きい複数の第１リング３３１を可動ドラム３２の外周面３２１に取り付けることで、搬送コンベア２０からの錠剤９の切り出し〜吸着コンベア４０への錠剤９の受け渡しまでを安定して行うことができる。この結果、錠剤９の種類によらず、複数の錠剤９を、搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

また、本実施形態では、吸着ドラム３０に用いられる複数の第２リング３３２として、既に可動ドラム３２の外周面３２１に配置されているもの以外に、複数の吸着孔３０１の回転軸Ｏを中心とする円周方向（搬送方向）の設置間隔が互いに異なり、かつ、互いを交換可能な複数の第２リング３３２が、用意されている。そして、複数の第２リング３３２は、可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付けられる。これにより、搬送される錠剤９を、形状または径が異なる他の種類の錠剤９に変更する場合でも、錠剤９の形状または径に合った最適な第２リング３３２を選択し、可動ドラム３２の外周面３２１に配置することで、容易に対応することができる。例えば、長径が長い楕円形の表面９ａおよび裏面９ｂを有する錠剤９に変更する場合には、複数の吸着孔３０１の設置間隔が長い複数の第２リング３３２を可動ドラム３２の外周面３２１に取り付けることで、搬送コンベア２０からの錠剤９の切り出し〜吸着コンベア４０への錠剤９の受け渡しまでを安定して行うことができる。この結果、錠剤９の種類によらず、複数の錠剤９を、搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

なお、複数の第１リング３３１を幅の異なるものに交換する場合には、交換後の複数の第１リング３３１の幅に合わせて、複数の第２リング３３２も幅の異なるものに交換することが望ましい。これにより、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を交換した後でも、これらを複数の錠剤９の幅方向に並ぶ各列に対応する複数の幅方向位置に配置することができる。

ここで、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を、それぞれ可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付ける方法について、説明する。図８に示すように、吸着ドラム３０は、２枚の押さえ板３４と固定ボルト３５（本実施形態では、２本）とを有する。押さえ板３４は、円環板状の部材である。各押さえ板３４の内径は、可動ドラム３２の外径と略等しい。各押さえ板３４の外径は、第１リング３３１の外径および第２リング３３２の外径よりも大きい。また、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２の内径は、全て等しく、かつ、可動ドラム３２の外径と略等しい。さらに、各リング部材３３は、第１リング３３１および第２リング３３２をそれぞれ回転軸Ｏ方向に貫通する貫通孔３３４（本実施形態では、２つ）を有する。各押さえ板３４は、回転軸Ｏ方向に貫通する貫通孔３４０（本実施形態では、２つ）を有する。複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を可動ドラム３２の外周面３２１に固定する際には、可動ドラム３２の外周面３２１において、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を、２枚の押さえ板３４を用いて回転軸Ｏ方向両側から挟み込み、貫通孔３３４，３４０を介して固定ボルト３５でボルト締めする。

また、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を交換する際には、固定ボルト３５のボルト締めを解除して、２枚の押さえ板３４を可動ドラム３２の外周面３２１から取り外す。これにより、可動ドラム３２の外周面３２１に配置する複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を、容易に入れ替えることができる。そして、２枚の押さえ板３４と固定ボルト３５とを用いて再度固定することによって、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を必要に応じて着脱可能に取り付けることができる。なお、複数の第１リング３３１および複数の第２リング３３２を可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付ける方法は、これに限定されない。

なお、本発明の吸着ドラム３０は、第１リング３３１および第２リング３３２の少なくとも一方を可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付けられる構成を有していればよい。すなわち、この錠剤印刷装置１における搬送方法は、ａ）吸着ドラム３０の外周面において回転軸Ｏと平行な向きに開口した複数の吸着孔３０１に、錠剤９を１つずつ吸着保持する工程と、ｂ）回転軸Ｏを中心として吸着ドラム３０を回転することによって錠剤９を搬送方向に移動させる工程と、ｃ）吸着ドラム３０のうち、回転軸Ｏを中心として回転する可動ドラム３２の外周面３２１に着脱可能に取り付けられ、かつ、複数の吸着孔３０１の開口側に隣接する第１リング３３１を、錠剤９の厚みまたは径に対応して取り替える工程と、を有する。

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上述の実施形態に限定されるものではない。

図１０は、一変形例に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。図１０の錠剤印刷装置１は、上述した図２の構成に加えて、回収機構１１を備えている。回収機構１１は、搬送コンベア２０の搬送方向下流側の端部から落下した錠剤９を回収して、フィーダ１０へ再供給する。このような回収機構１１を設ければ、搬送コンベア２０により搬送される複数の錠剤９の一部が、吸着孔３０１に吸着されずに、搬送コンベア２０の搬送方向下流側の端部から落下したとしても、その錠剤９を再び搬送経路に戻すことができる。したがって、第２受渡位置Ｐ２への錠剤９の到達率を高めることができる。

上述の実施形態では、印刷部６０に、４つのヘッド６１が設けられていた。しかしながら、印刷部６０に含まれるヘッド６１の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、上述の実施形態では、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂの一方に印刷する構成を有していた。しかしながら、錠剤印刷装置１内に吸着コンベア４０〜乾燥機構８０までの装置を２つ直列に配置することによって、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂの両面に印刷する構成を有していてもよい。

また、上述の実施形態では、錠剤９に対して画像を印刷する錠剤印刷装置１について説明した。しかしながら、本発明の搬送装置は、錠剤９に対して検査を行う検査装置や、錠剤９の包装を行う包装装置に用いられるものであってもよい。

また、装置内の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上述の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
９ａ 表面
９ｂ 裏面
９ｃ 側面
１０ フィーダ
１１ 回収機構
２０ 搬送コンベア
２１ プーリ
２２ 搬送ベルト
３０ 吸着ドラム
３１ 固定ドラム
３２ 可動ドラム
３３ リング部材
３４ 押さえ板
３５ 固定ボルト
４０ 吸着コンベア
４１ プーリ
４２ 吸着ベルト
４３ 第２吸引機構
４４ ブロー機構
５０ 第１カメラ
６０ 印刷部
６１ ヘッド
７０ 第２カメラ
８０ 乾燥機構
９０ 搬出機構
９３ （錠剤の）厚み
９４ （錠剤の）径
９５ （錠剤の）径
１００ 制御部
３０１ 吸着孔
３０２ 第１吸引機構
３１１ （固定ドラムの）外周面
３１２ （固定ドラムの）凹部
３２０ （可動ドラムの）貫通孔
３２１ （可動ドラムの）外周面
３３０ 切欠き
３３１ 第１リング
３３２ 第２リング
３３３ （第１リングの）外周面
３３４ （リング部材の）貫通孔
３４０ （押さえ板の）貫通孔
Ｍ１ 第１モータ
Ｍ２ 第２モータ
Ｍ３ 第３モータ
Ｏ 回転軸
Ｐ１ 第１受渡位置
Ｐ２ 第２受渡位置
Ｓ 内部空間

Claims (13)

1. 複数の粒状物を搬送する搬送装置であって、
   水平に延びる軸を中心として回転し、外周面に前記軸と平行な向きに開口した複数の吸着孔を有し、前記吸着孔に前記粒状物を１つずつ吸着保持しつつ回転することによって前記粒状物を搬送方向に移動させる、吸着ドラム
   を有し、
   前記吸着ドラムは、
   水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムと、
   前記可動ドラムの外周面にそれぞれ配置される第１リングおよび第２リングと、
   を有し、
   前記複数の粒状物は、前記第１リングの外周面に接触し、
   前記第２リングは、前記第１リングの軸方向一方側に隣接し、かつ、軸方向他方側に開口した前記複数の吸着孔を有し、
   少なくとも前記第１リングは、前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、搬送装置。
2. 請求項１に記載の搬送装置であって、さらに
   前記第２リングは、前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、搬送装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムは、
   前記可動ドラムの外周面において互いに軸方向に等間隔に配置される複数の前記第１リングと、
   前記複数の第１リングのそれぞれの軸方向一方側に隣接する、複数の前記第２リングと、
   を有し、
   前記複数の粒状物は、前記複数の第１リングのそれぞれの外周面に接触し、かつ、前記複数の第２リングがそれぞれ有する前記複数の吸着孔に吸着保持される、搬送装置。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムは、
   厚みまたは幅が互いに異なり、かつ、互いを交換可能に前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、複数の前記第１リング
   を有する、搬送装置。
5. 請求項２に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムは、
   前記複数の吸着孔の搬送方向の設置間隔が互いに異なり、かつ、互いを交換可能に前記可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられる、複数の前記第２リング
   を有する、搬送装置。
6. 請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムは、
   前記搬送装置の枠体に対して固定され、かつ、前記可動ドラムの径方向内側に配置される円筒状または円柱状の固定ドラム
   をさらに有する、搬送装置。
7. 請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記粒状物は、
   円形の表面および裏面と、
   前記表面および前記裏面の周縁部に沿う円環状の側面と、
   を有し、
   前記第１リングの外周面は、前記表面または前記裏面に接触し、
   前記吸着孔は、前記側面を吸着保持する、搬送装置。
8. 請求項７に記載の搬送装置であって、
   前記吸着孔は、前記粒状物の前記側面の２箇所に接触することにより、前記粒状物を位置決めしつつ保持する、搬送装置。
9. 請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記吸着孔は円形状または矩形状である、搬送装置。
10. 請求項１から請求項９までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
    前記吸着ドラムよりも搬送経路の上流側において、複数の前記粒状物を載置しつつ搬送する搬送コンベア
    をさらに備え、
    複数の前記吸着孔は、前記搬送コンベアにより搬送される前記粒状物を、１つずつ吸着保持することにより、複数の前記粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる、搬送装置。
11. 請求項１０に記載の搬送装置であって、
    前記吸着孔に吸着されずに前記搬送コンベアから落下した前記粒状物を回収して、前記搬送コンベアよりも搬送経路の上流側へ再供給する回収機構
    をさらに備える、搬送装置。
12. 請求項１から請求項１１までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
    前記粒状物は錠剤である、搬送装置。
13. 水平に延びる軸を中心として回転する吸着ドラムにより、複数の粒状物を搬送する搬送方法であって、
    ａ）前記吸着ドラムの外周面において前記軸と平行な向きに開口した複数の吸着孔に、前記粒状物を１つずつ吸着保持する工程と、
    ｂ）前記軸を中心として前記吸着ドラムを回転することによって前記粒状物を搬送方向に移動させる工程と、
    ｃ）前記吸着ドラムのうち、水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムの外周面に着脱可能に取り付けられ、かつ、前記複数の吸着孔の開口側に隣接する第１リングを、前記粒状物の厚みまたは径に対応して取り替える工程と、
    を有する、搬送方法。

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