JP6277978B2 - 像担持体、及びこれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナー像が担持される無端ベルト状の像担持体、これを備える画像形成装置に関する。

電子写真方式によって用紙に画像を形成する複写機やプリンター等の画像形成装置にはトナー像を保持するための環状のベルト部材が設けられている。ベルト部材には、現像装置から直接、或いは、感光体ドラムを介して間接に、トナー像が転写される。画像形成装置では、ベルト部材に担持されたトナー像が印刷用紙などのシードに転写される。これにより、シートに画像が形成される。この種のベルト部材として、表面が樹脂コート層で構成され、内部が弾性部材からなる弾性層で構成された複数層のものが知られている。

従来、複数層のベルト部材が使用されることにより、ベルト部材にフィルミングが生じることがある。フィルミングは、ベルト部材の表面にトナーが広範囲に薄く付着する現象である。前記フィルミングは、トナーに含まれる外添剤（アルミナ、酸化チタン、シリカなどの金属酸化物など）がベルト部材の表面に突き刺さることが発生要因の一つと考えられている。また、ベルト部材のトナーを除去するためのクリーニングブレードによってトナーが押圧されることも発生要因と考えられる。前記フィルミングの発生を防止する方法として、表面の樹脂コート層の硬度を大きくすることが知られている。しかしながら、樹脂コート層の硬度を大きくすると、樹脂コート層と弾性層との伸縮度合いの違いに起因して樹脂コート層に無数の微小なクラックが生じる。このクラックは、ベルト部材が所定の張力で支持されている場合に生じ易い。具体的には、前記張力に応じた応力が樹脂コート層及び弾性層それぞれに発生し、各応力の差による負荷が樹脂コート層と弾性層との界面に与えられ、その負荷に耐えきれなくなり樹脂コート層にクラックが生じる。樹脂コート層にクラックが生じると、そのクラックにトナーや外添剤が入り込み、却ってフィルミングが生じ易くなる。

国際公開第２００８−１４６７４３号

前記クラックは、樹脂コート層の厚みを極めて薄くすることによりある程度改善できる（特許文献１参照）。しかしながら、ベルト部材にナノレベルの薄い樹脂コート層を設けることは容易ではない。また、樹脂コート層を薄くすると、摩耗によって樹脂コート層の劣化が早まり、製品寿命が短くなるという問題がある。

本発明は、前記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、フィルミング及びクラックの発生や摩耗による劣化を抑制することが可能であり、現像性及びクリーニング性が良好な像担持体、及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。

本発明の一の局面に係る像担持体は、トナー像が担持される無端ベルト状のものである。前記像担持体は、弾性部材からなる弾性層と、前記弾性層の外表面に接合された樹脂材料からなる表面コート層とを含む。前記表面コート層は、その厚みが１．０μｍ以上４．０μｍ以下であり、鉛筆法によるひっかき硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下であり、表面における摩擦係数が０．３以上０．６以下であることを満たすように構成されている。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、前記像担持体を備える。

本発明によれば、像担持体におけるフィルミング及びクラックの発生や摩耗による劣化を抑制することが可能であり、良好な現像性及びクリーニング性を実現することが可能でなる。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図２は、中間転写ベルトの断面構造を示す図である。 図３は、クリーニングブレードの取り付け状態を示す図である。 図４は、中間転写ベルトについての比較例１Ａ〜１０、及び実施例２〜５を示す表である。 図５は、中間転写ベルト及びクリーニングブレードについての比較例１１〜１９、及び実施例7〜１５を示す表である。

以下、適宜図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［画像形成装置１０］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０（本発明の画像形成装置の一例）の構成を示す図である。説明の便宜上、画像形成装置１０が使用可能に設置された設置状態（図１に示される状態）で鉛直方向を上下方向８と定義する。また、前記設置状態において給紙カセット４０が引き出される方向の面を正面（前面）として前後方向７を定義する。また、前記設置状態の画像形成装置１０の正面を基準として左右方向９を定義する。

図１に示されるように、画像形成装置１０は筐体１０Ａを有する。筐体１０Ａは、全体として略直方体形状である。筐体１０Ａの内部には、画像形成装置１０を構成する各部が配設されている。

画像形成装置１０は、制御部２、複数の画像形成ユニット４、中間転写ベルト５（本発明の像担持体の一例）、クリーニングブレード３０（本発明のブレード部材の一例）、光走査装置１３、二次転写ローラー２０、定着装置１６、シートトレイ１８、給紙カセット４０、操作表示部２５、及び搬送経路２６などを備えるカラープリンターである。そして、画像形成装置１０は、入力される画像データに基づいてシートＳにモノクロ画像又はカラー画像を形成する。シートＳは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。なお、本発明に係る画像形成装置の他の例として、ファクシミリー、コピー機、複合機などがある。

画像形成ユニット４（４Ｃ，４Ｍ，４Ｙ，４Ｋ）各々は、感光体ドラム１１、帯電装置１２、現像装置１４、一次転写ローラー１５、及びクリーニング装置（不図示）などを備える電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット４は、中間転写ベルト５の走行方向（水平方向）に沿って並設されており、所謂タンデム方式の画像形成ユニットを構成している。具体的に、画像形成ユニット４ＣではＣ（シアン）、画像形成ユニット４ＭではＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット４ＹではＹ（イエロー）、画像形成ユニット４ＫではＫ（ブラック）に対応するトナー像が形成される。中間転写ベルト５の移動方向（矢印１９方向）の下流側から順に、シアン用の画像形成ユニット４Ｃ、マゼンタ用の画像形成ユニット４Ｍ、イエロー用の画像形成ユニット４Ｙ、ブラック用の画像形成ユニット４Ｋがその順番で一列に配置されている。

中間転写ベルト５は、トナー像が担持される無端ベルト状のものである。言い換えると、中間転写ベルト５は、無端環状のベルトである。中間転写ベルト５は、画像形成ユニット４各々の感光体ドラム１１に形成された各色のトナー像が中間転写される中間転写部材である。中間転写ベルト５は、駆動ローラー６Ａ及び従動ローラー６Ｂ（本発明のプーリーの一例）によって張架されている。つまり、中間転写ベルト５は、駆動ローラー６Ａ及び従動ローラー６Ｂによって所定の張力によって引っ張られた状態で回動可能に支持されている。駆動ローラー６Ａ及び従動ローラー６Ｂによって支持されることにより、中間転写ベルト５は、その表面が各感光体ドラム１１の表面に接しながら移動（走行）可能となる。中間転写ベルト５は、その表面が感光体ドラム１１と一次転写ローラー１５との間を通過する際に、各感光体ドラム１１からトナー像が順に重ね合わせて転写される。

図２に示されるように、中間転写ベルト５は３層構造を有する。つまり、中間転写ベルト５は、ベース層５１、弾性層５２、及び表面コート層５３の３つの層で構成されている。ベース層５１は、ＰＶＤＦ樹脂（ポリフッ化ビニリデン樹脂）で構成されており、１２０μｍの厚みを有する。弾性層５２はウレタンなどの弾性を有する樹脂部材（弾性部材）で構成されており、２００μｍの厚みを有する。弾性層５２は、ベース層５１の外表面に蒸着などの手法によって接合されている。

表面コート層５３は、弾性層５２よりも硬度の高い樹脂材料で構成されており、１μｍ〜５μｍの厚みを有する。樹脂材料としては、例えば、ウレタンアクリレート樹脂を主成分とする樹脂材料、或いは、エポキシ樹脂を主成分とする樹脂材料が用いられる。もちろん、これらの樹脂以外の樹脂材料が適用されてもよい。表面コート層５３は、弾性層５２の外表面に設けられている。表面コート層５３は、ディッピング方式により、厚み１μｍ以上４μｍ以下の範囲内で弾性層５２の外表面に形成される。表面コート層５３は、スプレー塗布方式によって弾性層５２の外表面に形成されてもよい。本実施形態は、後述するように、クラックを生じない粘度を得るために、表面コート層５３は、モノマー（単量体）の分子量が５００〜３５００の範囲内の樹脂材料で形成されている。なお、表面コート層５３の詳細については後述する。

クリーニングブレード３０は、中間転写ベルト５の表面に残存したトナーを除去する。クリーニングブレード３０は、可撓性を有する樹脂部材で構成されており、本実施形態では、板形状に形成されたものが用いられる。前記樹脂部材としては、例えばＡＢＳ樹脂などの汎用樹脂や、或いは耐摩耗性の高いエンジニアリングプラスチック樹脂などが採用可能である。クリーニングブレード３０は、画像形成ユニット４Ｃよりも中間転写ベルト５の移動方向の上流側に設けられている。より詳細には、クリーニングブレード３０は、従動ローラー６Ｂとの間に中間転写ベルト５を配した状態で中間転写ベルト５に所定の圧接力で圧接している。クリーニングブレード３０が中間転写ベルト５に圧接する圧接力は、従動ローラー６Ｂの軸方向に対する線圧で２Ｎ／ｍｍ程度である。例えば、中間転写ベルト５の幅が３５０ｍｍの場合は、中間転写ベルト５の全幅に対して７００Ｎの力が加えられる。

図３に示されるように、クリーニングブレード３０の先端部３１はその側面に対して垂直にカットされた垂直な先端面３１Ａを有する。このため、先端部３１は、角度９０°（直角）の２つの角部を有している。先端部３１の角部のうち、その一方の角部３２が中間転写ベルト５の表面コート層５３の表面に圧接されている。つまり、クリーニングブレード３０は、その先端部３１を中間転写ベルト５の表面コート層５３に圧接した状態で筐体１０Ａ内の支持フレーム３５に固定されている。この状態で中間転写ベルト５が回転されると、クリーニングブレード３０は、その表面に付着したトナーをはぎ取るようにして除去する。表面コート層５３に対する先端部３１の圧接力は、クリーニングブレード３０を撓ませることによって生じる弾性力を利用している。具体的には、表面コート層５３に対して先端部３１が当接した状態でクリーニングブレード３０を所定の角度だけ撓ませた状態で固定することによって、角部３２から表面コート層５３に前記圧接力が付与される。

本実施形態では、表面コート層５３に対するクリーニングブレード３０の角度θ（クリーニング角）は、圧接角Ａ１から変位角Ａ２を引いた角度に設定されている。ここで、圧接角Ａ１は、表面コート層５３における先端部３１の角部３２の接触点を通る接線Ｐ１と、撓まされていないと仮定したときのクリーニングブレード３０の側面とがなす角度である。また、変位角Ａ２は、撓まされていないと仮定したときのクリーニングブレード３０の角部３２が表面コート層５３に食い込むとしたときに、先端部３１の先端面３１Ａに沿う方向の食い込み量をＧとし、同仮定における角部３２と接線Ｐ１との隔たり量をＬとしたときに、次式（１）で与えられる角度である。

変位角Ａ２＝（３Ｇ／２Ｌ）×（１８０°／π） ・・・（１）

光走査装置１３には、各色のレーザー光を照射するレーザー光源、レーザー光を走査するポリゴンミラー、走査されたレーザー光を照射するミラー１３Ｃ，１３Ｍ，１３Ｙ，１３Ｋ等を備えている。光走査装置１３は、入力される各色の画像データに基づいてレーザー光を画像形成ユニット４各々の感光体ドラム１１に照射することにより感光体ドラム１１各々に静電潜像を形成する。

二次転写ローラー２０は、中間転写ベルト５に転写されたトナー像を給紙カセット４０から搬送されてきたシートＳに転写させる。トナー像が転写されたシートＳは、図示しない搬送ローラーによって定着装置１６に搬送される。二次転写ローラー２０は、駆動ローラー６Ａに対向する位置に設けられている。二次転写ローラー２０は、図示しないバネなどによって駆動ローラー６Ａ側へ圧接されている。これにより、二次転写ローラー２０のローラー面は駆動ローラー６Ａによって支持された中間転写ベルト５に圧接している。二次転写ローラー２０が中間転写ベルト５に圧接する圧接力は、中間転写ベルト５の全幅に対して７０Ｎ程度である。

このように構成された画像形成装置１０では、給紙カセット４０から搬送経路２６に沿って供給されるシートＳに以下の手順でカラー画像が形成され、画像形成後のシートＳがシートトレイ１８に排出される。なお、搬送経路２６には、給紙カセット４０に積載されたシートＳを二次転写ローラー２０及び定着装置１６を経てシートトレイ１８に搬送する各種搬送ローラーが設けられている。

画像形成ユニット４各々では、帯電装置１２により感光体ドラム１１が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置１３により感光体ドラム１１各々の表面に画像データに基づくレーザー光が照射されることにより、感光体ドラム１１各々の表面に静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム１１各々の静電潜像は現像装置１４各々によって各色のトナー像として現像（可視像化）される。なお、現像装置１４各々には、各色に対応する着脱可能なトナーコンテナ３（３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ，３Ｋ）からトナー（現像剤）が補給される。

続いて、画像形成ユニット４各々の感光体ドラム１１に形成された各色のトナー像は、一次転写ローラー１５各々によって中間転写ベルト５に順に重ね合わせて転写される。これにより、中間転写ベルト５に画像データに基づくカラー像が形成される。次に、中間転写ベルト５上のカラー像は、二次転写ローラー２０により、給紙カセット４０から搬送経路２６を経て搬送されるシートＳに転写される。カラー像が転写されたシートＳは、図示しない搬送手段によって定着装置１６に搬送される。定着装置１６は、高温に加熱された加熱ローラー１６Ａと、この加熱ローラー１６Ａに対向配置された加圧ローラー１６Ｂとを有する。定着装置１６に搬送されたシートＳは、加熱ローラー１６Ａと加圧ローラー１６Ｂとによって挟持されつつ搬送される。これにより、カラー像がシートＳに溶着される。その後、シートＳはシートトレイ１８に排出される。なお、感光体ドラム１１各々の表面に残存したトナーは前記クリーニング装置各々で除去される。

また、画像形成装置１０には、画像形成ユニット４Ｃ，４Ｍ，４Ｙの感光体ドラム１１及び一次転写ローラー１５と中間転写ベルト５とを接触及び離間させる離接機構（不図示）が設けられている。そして、画像形成装置１０においてモノクロ画像が印刷される場合には、前記離接機構により画像形成ユニット４Ｃ，４Ｍ，４Ｙの感光体ドラム１１及び一次転写ローラー１５と中間転写ベルト５とが離間される。これにより、画像形成ユニット４Ｋから中間転写ベルト５にブラックのトナー像のみが転写され、中間転写ベルト５からシートＳにモノクロの画像が転写される。なお、本実施形態では、電子写真方式の画像形成ユニット４を例にして説明したが、画像形成ユニット４は電子写真方式のものに限られず、インクジェット記録方式のものであっても、或いはそれ以外の記録方式又は印刷方式のものであってもかまわない。

このように、画像形成装置１０は、複数の画像形成ユニット４（４Ｃ，４Ｍ，４Ｙ，４Ｋ）によって各色のトナー像を走行中の中間転写ベルト５上に重ねて転写することにより、カラー像を中間転写ベルト５の表面に形成させる。さらに、画像形成装置１０は、形成されたカラー像を二次転写ローラー２０によって中間転写ベルト５からシートＳへ転写することにより、シートＳ上にカラー画像を形成させる。なお、中間転写ベルト５を搬送ベルトとして用い、その搬送ベルト上に搬送されるシートＳにカラー像が直接に重ね合わせて転写される構成や、中間転写ベルト５に代えてローラー状の中間転写部材を用いることも他の実施例として考えられる。

ところで、弾性層５２を有する中間転写ベルト５では、表面コート層５３の硬度を大きくすると、表面コート層５３と弾性層５２との伸縮度合いの違いに起因して表面コート層５３の表面に無数の微小なクラックが生じる場合がある。このクラックは、中間転写ベルト５が所定の張力で張架されている場合に、その張力に応じた応力が表面コート層５３及び弾性層５２それぞれに発生することに起因して発生しやすい。具体的には、各応力の差による負荷が表面コート層５３と弾性層５２との界面に与えられ、その負荷に耐えきれなくなって表面コート層５３の表面にクラックが生じる。表面コート層５３にクラックが生じると、そのクラックに現像剤に含まれるトナーや外添剤が入り込み、フィルミングが生じ易くなる。このフィルミングの防止策として、表面コート層５３の厚みを変えることが考えられる。しかし、厚みを薄くすることは製造上容易ではなく、更に摩耗が早まるといった問題も生じうる。一方、表面コート層５３を厚くするとクラックが生じ易くなる。

そこで、本発明者等は、前記事情に鑑みて鋭意検討を行った結果、表面コート層５３の厚み、鉛筆硬度（ひっかき硬度）、及び表面における静止摩擦係数それぞれの間に、クラックの発生状態、現像性、フィルミングの発生状態、及びクリーニング性を客観的に評価できる関係性を後述の実験１及び実験２それぞれの実験結果から見出した。そして、この関係性を満足する中間転写ベルト５を製作することにより、クラックの発生及びフィルミングの発生を効果的に抑制し、現像性及びクリーニング性を良好とすることに成功した。具体的には、本発明者等は、前記関係性として、表面コート層５３の厚みが１．０μｍ以上４．０μｍ以下であり、鉛筆法による表面コート層５３の鉛筆硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下であり、表面コート層５３の表面における静止摩擦係数が０．３以上０．６以下であることを満たした場合に、クラックの発生及びフィルミングの発生を効果的に抑制でき、しかも、現像性及びクリーニング性が良好となることを見出した。

以下、図４及び図５を参照して、中間転写ベルト５において表面コート層５３のクラック発生及びフィルミングの発生が抑制され、現像性及びクリーニング性が良好となる条件について説明する。

実験１では、図４に示されるように、比較例１Ａ〜１０及び実施例２〜５の中間転写ベルト５を用意した。ここで、図４は、中間転写ベルト５についての比較例１Ａ〜１０、及び実施例２〜５を示す表である。当該実験１では、各比較例及び各実施例それぞれについて、表面コート層５３をモノマーの分子量が５００〜３５００のウレタンアクリレート樹脂で構成し、表面コート層５３の初期の静止摩擦係数、鉛筆硬度、及び厚みが異なる複数種の中間転写ベルト５を用意した。実験１は、各比較例及び各実施例それぞれを搭載した画像形成装置１０を用いて、１５万枚のシートに対して平均印字率５％の画像形成処理を行う耐久試験とした。また、実験１においては、各比較例及び各実施例それぞれについて、クリーニングブレード３０の圧接角Ａ１を２０°とし、変位角Ａ２を１１°とした。つまり、クリーニング角θを９°とした。なお、表面コート層５３の静止摩擦係数は、新東科学株式会社製の摩擦測定装置「トライボキア アミューズ９４ｉ」を用いて測定してその数値を確認した。また、表面コート層５３の鉛筆硬度は、日本工業規格（ＪＩＳ）の「Ｋ５６００塗料一般試験方法」に定める引っかき硬度（鉛筆法）の測定方法に準じて測定してその数値を確認した。

前記実験１の耐久試験の結果から、表面コート層５３におけるクラックの発生に関して評価した。以下、この評価をクラック評価と称する。また、本実施形態では、前記クラック評価に加え、現像性評価、フィルミング評価、クリーニング性評価それぞれについても評価した。各評価結果は図４の表に示されている。ここで、クラック評価は、耐久試験後の表面コート層５３の表面を目視確認し、クラックが発生していない場合を良好として○（Ｇｏｏｄ：良好）とし、クラックが発生していた場合は×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。現像性評価は、耐久試験後の印刷物の画像を目視確認し、中抜け（白点画像）や濃度むらがない良好な場合を○（Ｇｏｏｄ：良好）とし、中抜けや濃度ムラが発生していた場合を×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。フィルミング評価は、耐久試験後の印刷物の画像を目視確認し、フィルミングが発生していない場合に良好として○（Ｇｏｏｄ：良好）とし、フィルミングが発生していた場合を×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。クリーニング性評価は、耐久試験後の表面コート層５３の表面を目視確認し、残留トナーが残っていない場合に良好として○（Ｇｏｏｄ：良好）とし、残留トナーが残っていた場合を×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。

図４に示されるように、比較例１Ｂ,２Ａ,３〜１０は、前記クラック評価が悪いという結果となった。特に、比較例３についてはクラック評価に加えて現像性評価も悪いという結果となった。また、比較例１０については、クラック評価に加えてフィルミング評価及びクリーニング性評価も悪いという結果となった。また、比較例１Ａについては、クラック評価、フィルミング評価、及びクリーニング性評価は良好であるが、現像性評価が悪いという結果となった。比較例２Ｂについては、クラック評価及び現像性評価は良好であるが、フィルミング評価及びクリーニング性評価が悪いという結果となった。なお、その他の各比較例は、クラック評価のみが悪く、その他の評価は良好であった。

一方、実施例２〜５では、表面コート層５３の静止摩擦係数が０．３４の場合に前記クラック評価のみならず、現像性評価、フィルミング評価、及びクリーニング性評価の全ての評価が良好であるという結果が得られた。図４に示される表から明らかなように、前記クラック評価が良好の場合の表面コート層５３の厚みの下限値が１．０μｍ（比較例１Ａ，２Ｂ、実施例２，４）である。また、前記クラック評価が悪い場合の表面コート層５３の厚みの上限値が５．０μｍ（比較例１Ｂ，２Ａ，６，９）である。これらの下限値及び上限値から、表面コート層５３の厚みが１．０μｍ以上５．０μｍ未満の範囲内であれば、前記クラック評価が良好であり、表面コート層５３におけるクラックの発生を防止できることが分かる。また、前記クラック評価が良好の場合の表面コート層５３の鉛筆硬度の下限値が２Ｈ（比較例２Ｂ）であり、前記クラック評価が良好の場合の表面コート層５３の鉛筆硬度の上限値が６Ｈ（比較例１Ａ）である。これらの下限値及び上限値から、表面コート層５３の鉛筆硬度が２Ｈ以上６Ｈ以下の範囲内であれば、前記クラック評価が良好であり、表面コート層５３におけるクラックの発生を防止できることが分かる。

とりわけ、表面コート層５３の厚みが１．０μｍ以上４．０μｍ以下の範囲内であること、および、表面コート層５３の鉛筆硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下の範囲内であれば、クラック評価に加えて、現像性評価、フィルミング評価、クリーニング性評価のいずれもが良好であることが分かる（実施例２〜５参照）。つまり、表面コート層５３の厚みが１．０μｍ以上４．０以下であり、且つ、表面コート層５３の鉛筆硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下であれば、クラック発生を防止でき、高い現像性を得ることができ、フィルミングの発生を防止でき、そして、残留トナーを確実に除去することができる。

実験２では、図５に示されるように、比較例１１〜１９及び実施例７〜１５の中間転写ベルト５を用意した。ここで、図５は、中間転写ベルト５及びクリーニングブレード３０についての比較例１１〜１９及び実施例７〜１５を示す表である。当該実験２では、各比較例及び各実施例それぞれについて、厚みが１．０μｍであり鉛筆硬度が５Ｈであり、初期の静止摩擦係数が異なる複数種の中間転写ベルト５を用意した。そして、実験２は、各比較例及び各実施例それぞれを搭載した画像形成装置１０を用いて、クリーニングブレード３０の変位角Ａ２を１°〜１８°の範囲内で１°刻みで変化させて、実験１と同様の耐久試験を行った。各変位角に対応する比較例及び実施例は図５に示すとおりである。なお、図示していないが、厚みが１．０μｍ以上４．０以下の範囲であり、鉛筆硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下の範囲の表面コート層５３について実験２を実施した場合も、図５に示される実験結果が得られた。

前記実験２の耐久試験の結果から、表面コート層５３におけるクリーニング性評価、及びクラック評価について評価した。各評価結果は図５の表に示されている。ここで、クラック評価は、耐久試験後の表面コート層５３の表面を目視確認し、クラックが発生していない場合を良好として○（Ｇｏｏｄ：良好）とし、クラックが発生していた場合は×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。クリーニング性評価は、耐久試験後の表面コート層５３の表面を目視確認し、残留トナーが残っていない場合に良好として◎（Ｇｏｏｄ：良好）とし、残留トナーが残っていないがクリーニングブレード３０の圧接による凹み跡が表面コート層５３の表面に発生していた場合は中程度の評価を示す○（Ｆａｉｒ：中程度）とし、残留トナーが残っていた場合を×（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。なお、凹み跡については、クリーニングブレード３０が圧接した状態で一定期間放置された場合に目視により確認した結果を評価した。

図５に示されるように、比較例１１，１２，１７〜１９は、静止摩擦係数を０．１〜０．７の範囲で変化させても、クリーニング性評価が悪いという結果となった。ただし、静止摩擦係数が０．３以上の場合はクラック評価が良いという結果が得られた。また、比較例１３，１４は、静止摩擦係数が０．１〜０．３の範囲ではクリーニング性評価は良好であるが、クラック評価が悪いという結果となり、静止摩擦係数が０．３以上ではクリーニング性評価は悪いが、クラック評価が良好であるという結果が得られた。また、比較例１５，１６は、静止摩擦係数が０．１〜０．２の範囲ではクリーニング性評価は良好であるが、クラック評価が悪いという結果となり、静止摩擦係数が０．２〜０．３の範囲ではクリーニング性評価及びクラック評価が悪いという結果となり、静止摩擦係数が０．３以上の場合ではクリーニング性評価は悪いが、クラック評価が良好であるという結果が得られた。

一方、実施例７〜１５は、クリーニングブレード３０の変位角Ａ２が３°以上１１°以下であり、且つ、静止摩擦係数が０．３以上０．６以下であれば、前記クラック評価が良好であるという結果が得られた。すなわち、図５に示される表から明らかなように、前記クラック評価が良好の場合の表面コート層５３の静止摩擦係数の下限値が０．３であり、上限値が０．６である。これらの下限値及び上限値から、表面コート層５３の静止摩擦係数が０．３以上０．６以下の範囲内であり、且つ、変位角Ａ２が３°以上１１°以下であれば、前記クラック評価が良好であり、表面コート層５３におけるクラックの発生を防止できることが分かる。

とりわけ、クリーニングブレード３０の変位角Ａ２が３°以上７°以下であり、且つ表面コート層５３の静止摩擦係数が０．５以上０．６以下の範囲内であれば、前記クラック評価が良好であり、且つ、クリーニング性評価が良好であることが分かる。つまり、この条件を満たすことにより、クラック発生を防止でき、そして、残留トナーを確実に除去することができる。

同様に、クリーニングブレード３０の変位角Ａ２が４°以上９°以下であり、且つ表面コート層５３の静止摩擦係数が０．４以上０．５以下の範囲内であれば、前記クラック評価が良好であり、且つ、クリーニング性評価が良好であることが分かる。つまり、この条件を満たすことにより、クラック発生を防止でき、そして、残留トナーを確実に除去することができる。

同様に、クリーニングブレード３０の変位角Ａ２が５°以上１１°以下であり、且つ表面コート層５３の静止摩擦係数が０．３以上０．４以下の範囲内であれば、前記クラック評価が良好であり、且つ、クリーニング性評価が良好であることが分かる。つまり、この条件を満たすことにより、クラック発生を防止でき、そして、残留トナーを確実に除去することができる。

なお、上述の実施形態では、像担持体の一例として中間転写ベルト５を例示したが、本発明はこれに限られない。例えば、無端ベルト状のものであって、少なくとも表面コート層５３及び弾性層５２を有する像担持体であれば、本発明は適用可能である。

５：中間転写ベルト
１０：画像形成装置
３０：クリーニングブレード
５１：ベース層
５２：弾性層
５３：表面コート層

Claims (7)

1. トナー像が担持される無端ベルト状の像担持体であって、
   弾性部材からなる弾性層と、前記弾性層の外表面に接合された樹脂材料からなる表面コート層とを含み、
   前記表面コート層は、エポキシ樹脂を主成分とする樹脂材料で構成されており、その厚みが１．０μｍ以上４．０μｍ以下であり、鉛筆法によるひっかき硬度が３Ｈ以上５Ｈ以下であり、表面における摩擦係数が０．３以上０．６以下であることを満たすように構成されている像担持体。
2. ベース層と、前記ベース層の外表面に接合された前記弾性層と、前記弾性層の外表面に接合された前記表面コート層とからなる３層構造を有する請求項１に記載の像担持体。
3. 請求項１又は２に記載の像担持体を備える画像形成装置。
4. 前記像担持体の前記表面コート層に圧接して前記表面コート層に付着したトナーを除去する可撓性を有するブレード部材を更に備え、
   前記ブレード部材が前記表面コート層に圧接されたことによる前記表面コート層に対する前記ブレード部材の変位角は３°以上１１°以下である請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記表面コート層の表面における摩擦係数が０．３以上０．４以下であり、前記ブレード部材の前記変位角は５°以上１１°以下である請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記表面コート層の表面における摩擦係数が０．５以上０．６以下であり、前記ブレード部材の前記変位角は３°以上７°以下である請求項４に記載の画像形成装置。
7. 前記像担持体は少なくとも２つのプーリーによって張架されており、前記ブレード部材は前記プーリーとの間に前記像担持体を配した状態で前記表面コート層に圧接している請求項４から６のいずれかに記載の画像形成装置。

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