JP5644279B2 - 液体収容容器、及び、液体噴射システム - Google Patents

Description

本発明は、液体収容容器、及び、液体収容容器を備えた液体噴射システムに関する。

液体噴射装置の一例であるプリンターは、記録ヘッドからインクを記録対象物（例えば、印刷用紙）に吐出し印刷を行う。記録ヘッドへのインク供給技術として、プリンターの外側に配置されたインクタンクからチューブを介して記録ヘッドにインクを供給する技術が知られている（例えば、特許文献１）。インクタンクは液体注入口（インク充填口）を備え、利用者は容易に液体注入口からインクを注入（補充）できる。

特開２００５−２１９４８３号公報

インクタンクは、インクタンクからプリンターにインクを供給する際の使用姿勢と、液体注入口から内部にインクを注入する際の注入姿勢とが異なる姿勢で使用される場合があった。使用姿勢と注入姿勢が異なる場合、利用者は各姿勢においてインクタンクに収容されているインクの量を確認することが困難な場合があった。

上記のような問題は、インクタンクに限らず液体噴射装置が噴射する液体を収容する液体収容容器であって、内部に液体を注入するための液体注入口を備える液体収容容器に共通する問題であった。

従って、本発明は、液体注入口を備えた液体収容容器において、収容されている液体の量を利用者が容易に確認できる技術を提供することを目的とする。

本発明は、上記の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することができる。
［形態１］
液体噴射装置に液体を供給するための液体収容容器であって、
複数の壁部によって形成された、前記液体を収容するための液体収容室と、
前記液体を前記液体収容室に注入するための液体注入口と、
前記液体収容室の前記液体を前記液体噴射装置に供給するための導出部と、を備え、
前記液体収容容器は、前記液体注入口を鉛直上方向に向けて液体を注入可能とする第１の姿勢と、前記液体注入口を水平方向に向けて使用可能とする第２の姿勢とをとり得るように構成され、
前記液体収容容器が前記第１の姿勢のときに、前記複数の壁部のうち前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部で、且つ、前記液体収容室内の液面を外部から視認可能な前記壁部に、前記液体注入口から注入される液体の量の上限を示す上限部が、外部から識別可能に設けられている、液体収容容器。
［形態２］
形態１に記載の液体収容容器であって、
前記液体収容容器が前記第１の姿勢のときに、前記上限部は水平な直線状である、液体収容容器。
［形態３］
形態１又は形態２に記載の液体収容容器であって、
前記液体収容容器が前記第２の姿勢のときに、前記複数の壁部のうち前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部で、且つ、前記液体収容室内の液面を外部から視認可能な前記壁部に、前記液体収容室内の前記液体の量が第１の閾値になったことを示す下限部が外部から識別可能に設けられている、液体収容容器。
［形態４］
形態３に記載の液体収容容器であって、
前記液体収容容器が前記第２の姿勢のときに、前記下限部は水平な直線状である、液体収容容器。
［形態５］
液体噴射システムであって、
形態１から形態４までのいずれか一つに記載の液体収容容器と、
対象物に前記液体を噴射するためのヘッドを有する液体噴射装置と、
前記液体収容容器の前記導出部と前記液体噴射装置とを接続し、前記液体収容室に収容されている前記液体を前記液体噴射装置に流通させる流通管と、を備える、液体噴射システム。

［適用例１］液体噴射装置に液体を供給するための液体収容容器であって、
前記液体噴射装置に前記液体を供給する際の使用姿勢と、前記液体収容容器の内部に液体を注入する際の注入姿勢とが異なる姿勢となるように使用され、
前記液体収容容器は、
複数の壁部によって形成された液体収容室であって、前記液体を収容するための液体収容室と、
前記液体を前記液体収容室に注入するための液体注入口と、
前記液体収容室の前記液体を前記液体噴射装置に供給するための導出部と、
前記複数の壁部のうち外部から視認可能な第１の壁部に設けられた下限部であって、前記使用姿勢において、前記液体収容室の前記液体が消費され前記液体収容室の前記液体の量が第１の閾値になったことを外部から識別するための下限部と、
前記複数の壁部のうち前記第１の壁部とは異なる第２の壁部であって外部から視認可能な第２の壁部に設けられた上限部であって、前記注入姿勢において、前記液体注入口から前記液体収容室に前記液体が注入され前記液体収容室の前記液体の量が第２の閾値になったことを外部から識別するための上限部と、を備え、
前記第１の壁部は、前記使用姿勢において、前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部であり、
前記第２の壁部は、前記注入姿勢において、前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部である、液体収容容器。

適用例１に記載の液体収容容器によれば、下限部と上限部がそれぞれ設けられていることから、各姿勢において液体収容室の液体の量が第１又は第２の閾値になったことを利用者は容易に確認することができる。

［適用例２］適用例１に記載の液体収容容器であって、
前記下限部は、前記使用姿勢において水平な直線状であり、
前記上限部は、前記注入姿勢において水平な直線状である、液体収容容器。
適用例２に記載の液体収容容器によれば、利用者は各姿勢において液面と下限部又は上限部を比較することで液体収容室の液体の量をより容易に確認することができる。

［適用例３］液体噴射システムであって、
適用例１又は適用例２に記載の液体収容容器と、
対象物に前記液体を噴射するためのヘッドを有する液体噴射装置と、
前記液体収容容器の前記導出部と前記液体噴射装置とを接続し、前記液体収容室に収容されている前記液体を前記液体噴射装置に流通させる流通管と、を備える、液体噴射システム。
適用例３に記載の液体噴射システムによれば、使用姿勢と注入姿勢の各姿勢において液体収容室の液体の量を容易に確認できる液体収容容器を備えた液体噴射システムを提供できる。

なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、上述した液体収容容器、液体噴射装置と液体収容容器を備えた液体噴射システムのほか、上述した液体収容容器の製造方法、上述した液体噴射システムを用いた液体噴射方法等の態様で実現することができる。

実施例の液体噴射システム１を説明するための図である。 タンクユニット５０の外観斜視図である。 実施例の液体噴射システム１を説明するための第２の図である。 大気導入口３１７から液体導出部３０６に至る経路を概念的に示す図である。 インク供給の原理について説明するための図である。 インクタンク３０の第１の外観斜視図である。 インクタンク３０の第２の外観斜視図である。 インクタンク３０の第３の外観斜視図である。 液体収容室３４０のインク残量が少なくなった状態を示す図である。 インクタンク３０へのインク注入を説明するための図である。 インクの状態を説明するための図である。 比較例の液体噴射システム１ｋを説明するための図である。

次に、本発明の実施の形態を以下の順序で説明する。
Ａ．実施例及び比較例：
Ｂ．変形例：

Ａ．実施例及び比較例：
Ａ−１．液体噴射システムの構成：
図１は、実施例の液体噴射システム１を説明するための図である。図１（Ａ）は液体噴射システム１の第１の外観斜視図である。図１（Ｂ）は、液体噴射システム１の第２の外観斜視図であり、本発明の実施例の液体収容容器３０を示した図である。なお、図１には方向を特定するために互いに直交するＸＹＺ軸が図示されている。なお、これ以降の図に関しても必要に応じて互いに直交するＸＹＺ軸が図示されている。

図１（Ａ）に示すように、液体噴射システム１は、液体噴射装置としてのインクジェットプリンター１２（単に「プリンター１２」ともいう。）と、タンクユニット５０とを備える。プリンター１２は、用紙給紙部１３と、用紙排出部１４と、キャリッジ（サブタンク装着部）１６と、４つのサブタンク２０と、を備える。４つのサブタンク２０は色の異なるインクを収容している。具体的には、４つのサブタンク２０は、ブラックインクを収容するサブタンク２０Ｂｋと、シアンインクを収容するサブタンク２０Ｃｎと、マゼンダインクを収容するサブタンク２０Ｍａと、イエローインクを収容するサブタンク２０Ｙｗである。４つのサブタンク２０は、キャリッジ１６に搭載されている。

用紙給紙部１３にセットされた印刷用紙は、プリンター１２内部に搬送され、印刷後の印刷用紙が用紙排出部１４から排出される。

キャリッジ１６は、主走査方向（紙巾方向、Ｘ軸方向）に移動可能である。この移動は、ステッピングモーター（図示せず）の駆動によりタイミングベルト（図示さず）を介して行われる。キャリッジ１６の下面には、記録ヘッド（図示せず）が備え付けられている。この記録ヘッドの複数のノズルからインクが印刷用紙上に噴射され印刷が行われる。なお、タイミングベルトやキャリッジ１６等のプリンター１２を構成する各種部品は、ケース１０内部に収容されていることで保護されている。

タンクユニット５０は、上面ケース５４と、第１の側面ケース５６と、第２の側面ケース５８と、底面ケース（図示せず）を備える。ケース５４，５６，５８及び底面ケースは、ポリプロピレン（ＰＰ）やポリスチレン（ＰＳ）等の合成樹脂により成形することができる。本実施例では、ケース５４，５６，５８及び底面ケースはポリスチレンを用いて成形されると共に、所定の色（例えば、黒色）に着色され不透明である。さらに、図１（Ｂ）に示すように、タンクユニット５０は、ケース（蓋部材）５４，５６，５８及び底面ケース（蓋部材）により囲まれた４つの液体収容容器としてのインクタンク３０を備える。ケース５４，５６，５８及び底面ケースによってタンクユニット５０がより安定して所定の場所（例えば、机や棚等の水平面）に設置される。

４つのインクタンク３０は、４つのサブタンク２０が収容する色に対応したインクを収容している。すなわち、４つのインクタンク３０は、ブラックインク、シアンインク、マゼンダインク、イエローインクをそれぞれ収容する。各インクタンク３０は、所定の部分からインクの状態を外部から確認することができる。なお、インクタンク３０は、サブタンク２０よりも多くの量のインクを収容できる。

各色のインクを収容したインクタンク３０は、対応した色のインクを収容するためのサブタンク２０にホース（チューブ）２４によって接続されている。ホース２４は合成ゴム等の可撓性を有する部材で形成されている。記録ヘッドからインクが噴射されサブタンク２０のインクが消費されると、ホース２４を介してインクタンク３０のインクがサブタンク２０に供給される。これにより、液体噴射システム１は、長時間に亘って中断動作なしに連続して印刷を続けることができる。なお、サブタンク２０を設けずに、ホース２４を介して直接にインクタンク３０から記録ヘッドにインクを供給しても良い。

図２は、タンクユニット５０の外観斜視図である。図２では上面ケース５４及び底面ケースの図示は省略している。タンクユニット５０は、プリンター１２にインクを供給する際の使用姿勢ではＺ軸方向が鉛直方向となり、Ｚ軸負方向が鉛直下方向となる。各インクタンク３０は、隣り合うインクタンク３０と嵌め合わされ一体とするための嵌合ユニット３２８を有する。嵌合ユニット３２８は、孔部３２５ａと突起状の突起部３２４とを備える。１のインクタンク３０の孔部３２５ａに隣り合う他のインクタンク３０の突起部３２４が嵌め合わされることで隣り合うインクタンク３０同士が組み立てられ一体となる。なお、外力により突起部３２４は孔部３２５ａから取り外すことができ、一体となったインクタンク３０を容易に分解できる。これにより、プリンター１２に用いられるインク色の数や仕様に応じて、タンクユニット５０はインクタンク３０の配置数（積層数）を容易に変更できる。

インクタンク３０は、内部にインクを注入（補充）するための液体注入口３０４と、液体注入口３０４を塞ぐ栓部材３０２とを備える。液体注入口３０４は円筒形状であり、後述する液体収容室に連通している。栓部材３０２は、液体注入口３０４に着脱可能に取り付けられている。また、１のインクタンク３０の液体注入口３０４を塞ぐ栓部材３０２と、隣り合う他のインクタンク３０の液体注入口３０４を塞ぐ栓部材３０２とは連結部材３０３によって連結されている。すなわち、２つの栓部材３０２は連結部材３０３によって分離できないように一体に構成されている。

液体注入口３０４は、インクタンク３０の使用姿勢では、水平方向（実施例ではＸ軸正方向）に向かって開口するように設けられている。なお、この詳細は後述する。

また、インクタンク３０は、大気導入口３１７を備える。大気導入口３１７は後述する大気開放流路の両端部のうちの１つであり、外部の大気をインクタンク３０内部に導入するために設けられている。インクタンク３０の液体導出部（図示せず）からホースを介してプリンター１２にインクが供給されると、外部の大気が大気導入口３１７を介してインクタンク３０内部に導入される。

図３は、実施例の液体噴射システム１を説明するための第２の図である。図３（Ａ）は、インクタンク３０が使用姿勢である時の液体噴射システム１を示す図である。図３（Ｂ）は、インクタンク３０がインクを注入する際の姿勢である注入姿勢である時の液体噴射システム１を示す図である。なお、液体噴射システム１はＸ軸とＹ軸で規定される水平面である設置面に設置され、使用される。

図３（Ａ）に示すように、インクタンク３０は、使用姿勢において、一部の壁部（第１の壁部）３７０ｃ１が外部から視認可能な状態で設置される。使用姿勢において、第１の壁部３７０ｃ１は、設置面に対して立設状態となる壁部である。すなわち、使用姿勢において第１の壁部３７０ｃ１は、インクタンク３０の下方から上方に向かって延びる壁部である。本実施例では、第１の壁部３７０ｃ１は、設置面に対して略垂直な壁部である。なお、第１の壁部３７０ｃ１は、インクタンク３０の注入姿勢において、インクタンク３０の底面を構成する。

第１の壁部３７０ｃ１には下限部としての下限線ＬＭ１が設けられている。下限線ＬＭ１は、使用姿勢において水平な直線状である。下限線ＬＭ１は、インクタンク３０の使用姿勢において、内部のインクが消費され、内部のインクが第１の閾値となったことを識別するために設けられている。利用者は、インクの液面が第１の閾値近傍になった場合に、インクをインクタンク３０内部に補充する。

図３（Ｂ）に示すように、インクタンク３０内部にインクを注入（補充）する場合、使用姿勢から液体注入口３０４が鉛直上方（Ｚ軸正方向）に向かって開口する注入姿勢に利用者はインクタンク３０の姿勢を変化させる。そして、上面ケース５４を開ける。利用者は栓部材３０２を液体注入口３０４から取り外し、液体注入口３０４からインクを内部に注入する。

ここで、上面ケース５４を開けることにより第１の壁部３７０ｃ１とは異なる第２の壁部３７０ｃ２が外部から視認可能となる。第２の壁部３７０ｃ２は、設置面に対して立設状態となる壁部である。すなわち、使用姿勢において第２の壁部３７０ｃ２は、下方から上方に向かって延びる壁部である。本実施例では、第２の壁部３７０ｃ２は、注入姿勢において設置面に対して略垂直な壁部である。

第２の壁部３７０ｃ２には上限部としての上限線ＬＭ２が設けられている。上限線ＬＭ２は、注入姿勢において、水平な直線状である。上限線ＬＭ２は、インクタンクの注入姿勢において、液体注入口３０４から液体収容室３４０にインクが注入され、液体収容室３４０のインクが第２の閾値になったことを識別するために設けられている。

利用者は、インク液面が上限線ＬＭ２近傍に達するまでインクをインクタンク３０内部に注入（補充）する。インクの補充が行われた後は、図３（Ａ）に示す使用姿勢にインクタンク３０の姿勢は変化される。このように、利用者は各姿勢においてインクタンク３０内部のインクの量を容易に確認することができる。

Ａ−２．インクタンク３０の概略：
インクタンク３０の詳細構成を説明する前に、理解の容易のため、大気導入口３１７から液体導出部３０６に至る経路について図４を参照して概念的に説明する。図４は、大気導入口３１７から液体導出部３０６に至る経路を概念的に示す図である。

大気導入口３１７から液体導出部３０６に至る経路は、大気開放流路３００と、液体収容室３４０とに大きく分けられる。大気開放流路３００は、上流から順に第１の流路３１０と、空気収容室３３０と、第２の流路３５０（連通部３５０ともいう。）とから構成される。

第１の流路３１０は、一端部である大気開放口３１８が空気収容室３３０内で開口し、他端部である大気導入口３１７が外部へ向かって開口することで、空気収容室３３０と外部とを連通させる。第１の流路３１０は、連通流路３２０、気液分離室３１２、連通流路３１４と、を有する。連通流路３２０は、一端部が大気導入口３１７と連通し、他端部が気液分離室３１２と連通している。連通流路３２０の一部は細長い流路であり、液体収容室３４０に貯留されたインクの水分が拡散により大気開放流路３００から蒸発することを抑制する。気液分離室３１２の上流から下流に向かう間にはシート部材（フィルム部材）３１６が配置されている。このシート部材３１６は、気体を透過すると共に液体を透過しない性質を有する。このシート部材３１６を大気開放流路３００の途中に配置することにより、液体収容室３４０から逆流してきたインクがシート部材３１６より上流側に流入することを抑制している。なお、このシート部材３１６はインクで一旦濡れると、気液分離膜としての本来の機能が損なわれ、空気を透過しなくなる場合がある。

連通流路３１４は、気液分離室３１２と空気収容室３３０とを連通させる。ここで、連通流路３１４の一端部は大気開放口３１８である。

空気収容室３３０は、後述する第２の流路３５０よりも流路断面積が大きく、所定の容積を有する。これにより、液体収容室３４０から逆流してきたインクを貯留し、空気収容室３３０よりも上流側にインクが流入することを抑制できる。

第２の流路３５０は、一端部である空気側開口３５１が空気収容室３３０内で開口し、他端部である液体側開口３５２が液体収容室３４０内で開口することで、空気収容室３３０と液体収容室３４０とを連通させる。また、第２の流路３５０は、メニスカス（液面架橋）を形成可能な程度に流路断面積が小さい流路となっている。

液体収容室３４０はインクを収容し、液体導出部３０６の液体出口部３４９からホース２４を介してサブタンク２０（図１）にインクを流通させる。液体収容室３４０は液体保持部３４５を有する。液体保持部３４５は区画壁部３４２を有する。区画壁部３４２は、液体収容室３４０内の所定方向へのインクの流れを堰き止めることで、液体保持部３４５から液体収容室３４０の他の部分にインクが流れ出ることを抑制する。また、上述のごとく液体収容室３４０には液体注入口３０４が設けられている。液体注入口３０４の一端部である上端部３０４ｐは外部へ向かって開口し、他端部である下端部３０４ｍは液体収容室３４０内で開口している。

さらに理解の容易のために、図５を用いてインクタンク３０がサブタンク２０にインクを供給する原理について説明する。図５は、インクタンク３０からサブタンク２０へのインク供給の原理について説明するための図である。図５には、インクタンク３０をＹ軸正方向側から見た場合のインクタンク３０が示されている。また、図５は、ホース２４及びプリンター１２の内部の様子を模式的に示している。

液体噴射システム１は、所定の水平面ｓｆ上に設置されている。インクタンク３０の液体導出部３０６と、サブタンク２０の液体受入部２０２は、ホース２４を介して接続されている。サブタンク２０は、ポリスチレンやポリエチレン等の合成樹脂により成形されている。サブタンク２０は、インク貯留室２０４と、インク流動路２０８と、フィルター２０６とを備える。インク流動路２０８には、キャリッジ１６のインク供給針１６ａが挿入されている。フィルター２０６は、インクに異物等の不純物が混入していた場合に、その不純物を捕捉することで記録ヘッド１７への不純物の流入を防止する。インク貯留室２０４のインクは、記録ヘッド１７からの吸引によって、インク流動路２０８、インク供給針１６ａを流れて、記録ヘッド１７に供給される。記録ヘッド１７に供給されたインクは、ノズルを介して外部（印刷用紙）へ向かって噴射される。

注入姿勢で液体注入口３０４からインクを液体収容室３４０に注入した後に、液体注入口３０４を栓部材３０２で密封し使用姿勢にした場合、液体収容室３４０内の空気が膨張し、液体収容室３４０は負圧に維持される。また、空気収容室３３０は大気開放口３１８と連通することで大気圧に維持されている。使用姿勢において、液体収容室３４０と空気収容室３３０とは水平方向に並んで配置されている。

使用姿勢において、メニスカスが形成されインクが保持される第２の流路３５０は、液体注入口３０４の下端部３０４ｍよりも下方に位置する。本実施例では、第２の流路３５０は、使用姿勢におけるインクタンク３０の下端部近傍に位置する。言い換えれば、下限線ＬＭ１よりも下方に位置する。こうすることで、液体収容室３４０のインクが消費され、液体収容室３４０の液面が低下しても、大気と直接に接触するインク液面（大気接触液面）ＬＡは長時間（インク液面が下限線ＬＭ１に達する程度の時間）に亘り一定の高さに維持することができる。また、使用姿勢において、第２の流路３５０は、記録ヘッド１７よりも低い位置になるように配置される。これにより、水頭差ｄ１が発生する。なお、使用姿勢において、第２の流路３５０にメニスカスが形成された状態での水頭差ｄ１を「定常時水頭差ｄ１」とも呼ぶ。

インク貯留室２０４のインクが記録ヘッド１７によって吸引されることで、インク貯留室２０４は所定の負圧以上となる。インク貯留室２０４が所定の負圧以上になると、液体収容室３４０のインクがホース２４を介してインク貯留室２０４に供給される。すなわち、インク貯留室２０４には、記録ヘッド１７に流出した量のインクが液体収容室３４０から自動的に補充されることになる。言い換えれば、インクタンク３０内の空気収容室３３０（すなわち、大気）と接するインク液面（大気接触液面）ＬＡと、記録ヘッド（詳細にはノズル）との鉛直方向の高さの差によって発生する水頭差ｄ１よりも、プリンター１２側からの吸引力（負圧）がある程度大きくなることでインクが液体収容室３４０からインク貯留室２０４へ供給される。ここで、記録ヘッド１７にインクタンク３０から安定してインクを供給するためには、大気接触液面ＬＡが記録ヘッド１７と等しいかそれよりも低い位置に位置する必要があると共に、記録ヘッド１７に対して過度に低い位置にあってはならない。大気接触液面ＬＡが記録ヘッド１７よりも高い位置に位置する場合、インクタンク３０からプリンター１２にインクが過多に供給され、記録ヘッド１７からインクが漏れ出す場合が生じる。また、記録ヘッド１７に対して大気接触液面ＬＡが過度に低い位置にある場合、記録ヘッド１７の吸引力ではインクタンク３０のインクをプリンター１２に吸い上げられない場合が生じる。ここで、本実施例の場合、インクタンク３０がプリンター１２に安定してインクを供給する条件として、大気接触液面ＬＡは高さＨ１〜Ｈ２の範囲に位置する必要があるものとする。

液体収容室３４０のインクが消費されると、空気収容室３３０の空気Ｇ（「気泡Ｇ」ともいう。）が第２の流路３５０を介して液体収容室３４０に導入される。これにより液体収容室３４０の液面は低下する。一方で、第２の流路３５０によって大気と直接に接触するメニスカス（大気接触液面ＬＡ）が形成されている。よって、水頭差ｄ１は維持されることから、記録ヘッド１７の所定の吸引力により、インクタンク３０から記録ヘッド１７に安定してインクを供給することができる。

Ａ−３．インクタンクの詳細構成：
次に、図６〜図８を用いてインクタンク３０の構成を説明する。図６は、インクタンク３０の第１の外観斜視図である。図７は、インクタンク３０の第２の外観斜視図である。図８は、インクタンク３０の第３の外観斜視図である。なお、図６〜図８には、栓部材３０２（図２）の図示は省略している。

図６〜図８に示すように、インクタンク３０は略柱体形状（詳細には略角柱形状）をしている。図６に示すように、インクタンク３０は、タンク本体３２と、第１のフィルム３４と、第２のフィルム３２２とを備える。タンク本体３２は、ポリプロピレン等の合成樹脂により成形されている。また、タンク本体３２は半透明である。これにより利用者は外部から内部のインクの状態（インクの水位）を確認できる。タンク本体３２の形状は、一側面が開口した凹状形状である。タンク本体３２の凹部には様々な形状のリブ（壁部）３６２が形成されている。ここで、開口している一側面（開口を形成するタンク本体３２の外枠を含む一側面）を開口側面３７０（開口壁部３７０）とも言う。

第１のフィルム３４は、ポリプロピレン等の合成樹脂により成形されており、透明状である。第１のフィルム３４は熱溶着によって開口側面３７０の開口を覆うようにタンク本体３２に貼り付けられる。具体的には、第１のフィルム３４は、リブ３６２の端面、および、タンク本体３２の外枠の端面に隙間が生じないように緻密に貼り付けられている。これにより複数の小部屋が形成されている。具体的には、主に、空気収容室３３０と液体収容室３４０と第２の流路３５０とが形成される。すなわち、タンク本体３２と第１のフィルム３４によって空気収容室３３０、液体収容室３４０、第２の流路３５０が形成されている。なお、第１のフィルム３４のタンク本体３２への貼り付けは、熱溶着に限られず、例えば粘着剤を用いて貼り付けても良い。

液体収容室３４０は、複数の壁部により形成されている。具体的には、主に、第１のフィルム３４により形成された開口壁部３７０と、内部空間（例えば液体収容室３４０）を挟んで開口壁部３７０と対向する対向壁部３７０ｂ（図７）と、開口壁部３７０と対向壁部３７０ｂに接続された複数の接続壁部３７０ｃ（図６、図８）とを備える。図６及び図７に示すように、開口壁部３７０の外形と対向壁部３７０ｂの外形は同一形状（凸形状）である。

図６及び図８に示すように、複数の接続壁部３７０ｃは、第１の壁部３７０ｃ１（図８）と、第２の壁部３７０ｃ２（図８）と、第３の壁部である空気側壁部３７０ｃ３（図６）とを含む。タンクユニット５０としてインクタンク３０が組み立てられた場合（図３（Ａ））、第１の壁部３７０ｃ１は外部から視認でき、第２の壁部３７０ｃ２は上面ケース５４を開けることで外部から視認できる（図３（Ｂ））。なお、液体収容室３４０を形成する複数の壁部のうち、複数のインクタンク３０の配置方向（積層方向、Ｙ軸方向）に垂直な平面を有する開口壁部３７０（図６）及び対向壁部３７０ｂ（図７）は、タンクユニット５０としてインクタンク３０が組み付けられた場合、外部から視認できない。

図６に示すように、空気側壁部３７０ｃ３は、インクタンク３０の使用姿勢において、インクタンクが設置された設置面（Ｘ軸とＹ軸で規定される水平面）に対して立設状態となる壁部である。すなわち、空気側壁部３７０ｃ３は、インクタンク３０の使用姿勢において、下方から上方に向かって延びる壁部である。本実施例の場合、空気側壁部３７０ｃ３は、インクタンクの使用姿勢において、設置面に対して略垂直な角度を有するようにインクタンク３０の壁部を構成する。

液体注入口３０４は、インクタンク３０の使用姿勢では、上端部３０４ｐが水平方向（Ｘ軸正方向）に向かって開口し、インクタンク３０の注入姿勢では鉛直上方向（Ｘ軸正方向）に向かって開口するように、空気側壁部３７０ｃ３に設けられている。一般に、利用者が液体注入口３０４から液体収容室３４０にインクを注入する場合、液体注入口３０４の上端部３０４ｐが鉛直上方向に向かって開口している方が、利用者はインクを液体収容室３０４に注入しやすい。よって、液体注入口３０４を上記のように空気側壁部３７０ｃ３に設けることで、インク注入時にインクタンク３０を注入姿勢にすることを利用者に促すことができる。また、空気側壁部３７０ｃ３に液体注入口３０４を設けることで、インク注入の際にインクタンク３０を注入姿勢にすることを利用者に促すことができる液体注入口３０４を容易に形成することができる。ここで、「上端部３０４ｐが水平方向に向かって開口する」とは、使用姿勢において上端部３０４ｐに平らな紙を当接させた場合に、当接させた紙と水平方向とが成す角度が４５°より大きく９０°以下の範囲にある関係をいう。また、「上端部３０４ｐが鉛直上方向に向かって開口する」とは、注入姿勢において上端部３０４ｐに平らな紙を当接させた場合に、当接させた紙と鉛直方向とが成す角度が４５°よりも大きく９０°以下の範囲にある関係をいう。

図８に示すように、下限線ＬＭ１及び上限線ＬＭ２は、各線が設けられた壁部３７０ｃ１、３７０ｃ２の外面から突出した突起状であり、タンク本体３２と一体成形されている。

Ａ−４．インクの注入方法：
図９は、液体収容室３４０のインク残量が少なくなった状態を示す図である。なお、実際には、液体導出部３０６とサブタンク２０の液体受入部２０２とはホース２４を介して接続されているが、ホース２４の図示は省略している。

図９に示すように、液体収容室３４０のインクがプリンター１２に供給され消費されるとインク液面が低下し、下限線ＬＭ１にインク液面が到達する。下限線ＬＭ１は、インクタンク３０の使用姿勢において、液体収容室３４０のインクの量が少なくなり、液体収容室３４０へのインク注入（インク補充）を利用者に促すための目印である。すなわち、下限線ＬＭ１は、液体収容室３４０のインクの量が第１の閾値になったことを利用者に示すための目印である。下限線ＬＭ１近傍にインク液面が到達した場合、利用者はインクを液体収容室３４０に注入（補充）する。このように、液体収容容器３０は、下限線ＬＭ１によって利用者に液体収容室３４０へのインク補充を促すことで、液体収容室３４０にインクが無い状態でプリンター１２による印刷が行われることを防止できる。よって、空気（気泡）が液体収容室３４０からプリンター１２に導入される可能性を低減できる。これにより、プリンター１２の不具合の発生（ドット抜け等）を防止することができる。

インクを液体収容室３４０に注入する際には、矢印ＹＲで示すように、液体注入口３０４の開口が水平方向を向いた状態から鉛直上向きを向くようにインクタンク３０が回転させる。これにより、使用姿勢から注入姿勢にインクタンク３０の姿勢が変化する。すなわち、インクタンク３０は、液体注入口３０４の上端部３０４ｐが外部に向かって開口する方向が異なる使用姿勢と注入姿勢との２姿勢で使用される。

図１０は、インクタンク３０へのインク注入を説明するための図である。図１０（Ａ）は、インク液面が下限線ＬＭ１に到達した状態で、インクタンク３０を使用姿勢から注入姿勢に変化させた際のインクタンク３０内部のインクの状態を示している。図１０（Ｂ）は、液体注入口３０４から液体収容室３４０にインクを注入する様子を示した図であり、インク液面が上限線ＬＭ２に到達した状態を示している。なお、図１０（Ａ）及び（Ｂ）は、インクタンク３０をＹ軸正方向側から見た場合の図である。また、図１０（Ａ）及び（Ｂ）は、実際には、液体導出部３０６とサブタンク２０の液体受入部２０２とはホース２４を介して接続されているが、ホース２４の図示は省略している。なお、図１０（Ａ）は、インクタンク３０を注入姿勢にした後に、栓部材３０２を取り外した状態を示している。

使用姿勢では、空気側開口３５１を含む第２の流路３５０は、液体注入口３０４の他端部である下端部３０４ｍよりも下方に位置していたが、図１０（Ａ）に示すように、インクタンク３０の注入姿勢では、空気側開口３５１は下端部３０４ｍよりも上方に位置する。また、注入姿勢では、液体注入口の上端部３０４ｐは鉛直上方に向かって開口する。また、注入姿勢では、空気収容室３３０と液体収容室３４０は鉛直方向に並んで配置され、かつ、空気収容室３３０は液体収容室３４０よりも上方に配置されている。

インク残量が少ない状態で使用姿勢から注入姿勢に姿勢を変化させた場合において、液体保持部３４５はインクが液体収容室３４０の他の部分に流れ出すことを抑制する。すなわち、区画壁部３４２は、液体出口部３４９から離れる方向（Ｚ軸正方向）へのインクの流れを堰き止める。このため、注入姿勢において、液体保持部３４５では他の部分よりも水位を高く維持することができる。より詳細には、注入姿勢において液体出口部３４９よりも高い位置まで延びる区画壁部３４２によって、液体保持部３４５のインクの水位（液面）を液体出口部３４９の高さ以上に維持することが可能となる。これにより、インク残量が少ない場合でも、液体導出部３０６内のインクと液体保持部３４５のインクとは空気を介さず連続して存在することが可能となる。よって、インク注入時に空気（気泡）が液体出口部３４９から液体導出部３０６に流入し、ホース２４を介してサブタンク２０へ流入する可能性を低減することができる。これにより、インク注入時に記録ヘッド１７（図３）側に空気が流れ込まないため、空打ちによるドット抜けを抑制し、印字品質の低下を抑制することができる。

図１０（Ｂ）に示すように、液体収容室３４０へのインクの補充は、インクを収容した補充用容器９８０を用いて行われる。具体的には、補充用容器９８０からインクを液体収容室３４０に滴下して、液体収容室３４０にインクが補充される。上限線ＬＭ２は液体注入口３０４からインクが注入され、液体収容室３４０内に十分な量（液体注入口３０４に液面が到達し、インクが液体注入口３０４から溢れ出さない程度の量、第２の閾値）のインクが収容されていることを利用者に示すために設けられている。図１０（Ｂ）に示すように、利用者は液体収容室３４０のインク液面が上限線ＬＭ２に達する程度までインクを液体収容室３４０に注入する。すなわち、注入姿勢において、液体注入口３０４からインクが溢れ出さない程度にインクを液体収容室３４０に収容した場合に、空気側開口３５１は、インク液面よりも上方に位置する。これにより、インク注入時において、空気側開口３５１を介してインクが空気収容室３３０に導入されることを防止する。

図１１は、使用姿勢のインクタンク３０内部のインクの状態を説明するための図である。図１１は、注入姿勢においてインク液面が上限線ＬＭ２に達する程度にインクが液体収容室３４０に収容されている状態で、インクタンク３０を注入姿勢から使用姿勢に変化させた直後の状態を示している。なお、この状態を、充填直後状態ともいう。図１１には、Ｙ軸正方向側から見た場合のインクタンク３０が示されている。

図１１に示すように、充填直後状態では、大気と直接に接する液面（「大気接触液面」ともいう。）ＬＡは空気側開口３５１近傍に位置している。この状態から、記録ヘッド１７からの吸引によってインクタンク３０内部のインクが消費されると、空気側開口３５１近傍のインク液面は、第２の流路３５０内まで移動し、第２の流路３５０内でメニスカスを形成する。メニスカスを形成後は、液体収容室３４０内のインクが消費され、液体収容室３４０内のインク液面が除々に低下する。そして、液体収容室３４０内のインク液面が下限線ＬＭ１近傍に到達すると、利用者によってインクタンク３０が使用姿勢から注入姿勢に変化され、液体注入口３０４から液体収容室３４０にインクが注入（補充）される。

図１１に示すように、充填直後状態では、大気接触液面ＬＡは高さＨ１〜Ｈ２の範囲に位置する。よって、充填直後状態においても、インクタンク３０からプリンター１２へ安定してインクを供給することができる。すなわち、充填直後状態において、大気接触液面ＬＡと記録ヘッド１７との鉛直方向の高さの差によって発生する水頭差ｄ１ａ（「初期水頭差ｄ１ａ」とも言う。）は、インクを安定して供給できる所定範囲内となる。

Ａ−５．比較例：
図１２は、比較例の液体噴射システム１ｋを説明するための図である。図１２は、インクタンク３０ｋのインクが消費され、利用者がインクタンク３０ｋ内部にインクを充填した直後の状態を示している。実施例との違いは、インクタンク３０、３０ｋの構成であり、プリンター１２（図１）等のその他の構成については、実施例と同様の構成である。比較例のインクタンク３０ｋは、注入姿勢と使用姿勢が同一の姿勢で用いられる。このため、インクタンク３０ｋは、第２の壁部３７０ｃ２に液体注入口３０４ｋが設けられている。また、下限線ＬＭ１及び上限線ＬＭ２が共に、第１の壁部３７０ｃ１に設けられている。

インクタンク３０ｋ内部のインクが消費され、液体収容室３４０のインク液面が下限線ＬＭ１に到達した場合、図１２に示すインクタンク３０ｋの姿勢で利用者はインクを液体注入口３０４ｋからインクタンク３０ｋ内部に注入（補充）する。ここで、利用者が実施例で収容されるインク量と同様のインク量になるまで液体収容室３４０にインクを注入する場合を考える。すなわち、図１２に示す上限線ＬＭ２にインク液面が到達するまで利用者がインクをインクタンク３０ｋ内部に注入する場合を考える。

インクタンク３０ｋは、本実施例のインクタンク３０と異なり、注入姿勢において空気側開口３５１を含む第２の流路３５０が液体注入口３０４ｋの下端部３０４ｍよりも低い位置に位置する。よって、インクが液体収容室３４０に注入されると、第２の流路３５０を介して空気収容室３３０にもインクが導入される。よって、充填直後状態では、空気収容室３３０にインクが充填されてしまい、大気開放口３１８からインクが溢れ出す。大気開放口３１８からインクが溢れ出すと、シート部材３１６（図４、図６）がインクで濡れてしまい、シート部材３１６の本来の機能が損なわれる。また、充填直後状態では、大気接触液面ＬＡが記録ヘッド１７よりも高い位置に位置する。これにより、インクタンク３０からの水圧によって、記録ヘッド１７からインクが漏れ出す場合が生じる。すなわち、初期水頭差ｄ１ｋが定常時水頭差ｄ１から大きくずれてしまい、インクタンク３０ｋからプリンター１２へ安定してインクを供給できない事態が生じる。

上記のように、実施例のインクタンク３０は、使用姿勢と注入姿勢とが異なる姿勢であり、注入姿勢では液体注入口３０４の下端部３０４ｍよりも空気側開口３５１が上方に位置する。よって、インク注入の際に空気収容室３３０にインクが導入される可能性を低減できる。これにより、インク注入時に空気収容室３３０に設けられた大気開放口３１８からインクが溢れ出す可能性を低減できる。また、インク注入の際に空気収容室３３０にインクが導入される可能性を低減できることから、充填直後状態における大気接触液面ＬＡを所定の高さ範囲（高さＨ１〜Ｈ２）に維持することができる。言い換えれば、大気接触液面ＬＡと記録ヘッド１７との高さの差により生じる水頭差を所定の範囲内に維持することができる。よって、インクタンク３０から記録ヘッド１７に安定してインクを供給することができる。また、下限線ＬＭ１及び上限線ＬＭ２を有することから、利用者は各姿勢において液体収容室３４０のインクの量を容易に確認することができる。すなわち、利用者は、インクを補充するタイミング、及び、インク補充が完了したタイミングを容易に確認することができる。また、下限線ＬＭ１及び上限線ＬＭ２は各姿勢（使用姿勢、注入姿勢）において、水平な直線状であることから、インク液面と下限線ＬＭ１又は上限線ＬＭ２を比較することで、利用者はインクタンク３０が水平面に設置されているかどうかを容易に判断できる。すなわち、インク液面に対して下限線ＬＭ１又は上限線ＬＭ２が傾いていれば、インクタンク３０が水平面に設置されていないことが分かる。

Ｂ．変形例：
なお、上記実施例における構成要素の中の、特許請求の範囲の独立項に記載した要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。また、本発明の上記実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

Ｂ−１．第１変形例：
上記実施例では、液体注入口３０４は、液体収容室３４０を形成する複数の壁部のうち、使用状態において設置面ｓｆに対して立設状態にある立設壁部のうちの空気収容室３３０側に配置された空気側壁部３７０ｃ３に設けられていたが、これに限定されるものではない。液体注入口３０４は、液体収容室３４０を形成する複数の壁部のいずれかに設けることができる。この場合、インク注入の際に、注入姿勢にインクタンク３０の姿勢を変化させることを利用者に促すために、液体注入口３０４の上端部３０４ｐは、使用姿勢では水平方向に向かって開口し、注入姿勢では鉛直上方向に向かって開口するように液体注入口３０４を壁部に設けることが好ましい。例えば、液体注入口３０４を第２の壁部３７０ｃ２（図８）に設ける場合、液体注入口３０４は第２の壁部３７０ｃ２から上方（Ｚ軸正方向）に延び、途中で空気収容室３３０側に向かう方向（Ｘ軸正方向）に屈曲するように構成する。

また、上記実施例では液体注入口３０４は、液体収容室３４０を形成する壁部から所定長さ延びる円筒形状を有していたが（図６）、これに限定されるものではなく、一端部である上端部３０４ｐが外部に向かって開口し、他端部である下端部３０４ｍが液体収容室３４０内において開口していれば良い。例えば、液体収容室３４０を形成する壁部に貫通孔を設けることで液体注入口を形成しても良い。こうすることで、液体注入口が液体収容室３４０を形成する壁部に貫通孔を設けることで形成されるため、壁部から所定長さ延びる円筒形状の部材を用いる必要がない。

Ｂ−２．第２変形例：
上記実施例では、下限線ＬＭ１及び上限線ＬＭ２は直線状であったが、これに限定されるものではなく、液体収容室３４０内のインクの量を外部から確認できる目印であれば良い。例えば、下限線ＬＭ１、上限線ＬＭ２の少なくとも１つを点状にしても良い。また、下限線ＬＭ１、上限線ＬＭ２を黒色等に着色しても良い。また、使用姿勢と注入姿勢の各姿勢における鉛直方向について、下限線ＬＭ１と上限線ＬＭ２の少なくとも１つにおいて異なる高さに複数の線（目印）を設ける構成としても良い。複数の目印を設けることで、利用者はより精度良く液体収容室３４０の液体の量を把握することができる。

Ｂ−３．第３変形例：
上記実施例では、第１と第２の壁部３７０ｃ１，３７０ｃ２を含むタンク本体３２は半透明であったが、透明であっても良い。また、少なくとも一部が外部からインクタンク３０内部のインクを視認できる視認部を有すれば、その他の部分は外部からインクタンク３０内部を視認できなくても良い。すなわち、外部から視認可能な第１の壁部３７０ｃ１であって、外部から液体収容室３４０内部を視認できる第１の視認部を有する第１の壁部３７０ｃ１に下限部としての下限線ＬＭ１を設ける。下限線ＬＭ１は、使用姿勢において、第１の視認部が設けられている高さの範囲に設けられていれば良い。第１の視認部は、例えば、透明又は半透明である。また、外部から視認可能な第２の壁部３７０ｃ２であって、外部から液体収容室３４０内部を視認できる第２の視認部を有する第２の壁部３７０ｃ２に上限部としての上限線ＬＭ２を設ける。上限線ＬＭ２は、注入姿勢において、第２の視認部が設けられている高さの範囲に設けられていれば良い。こうすれば、液体収容室３４０のインクの量が第１の閾値又は第２の閾値になったことを利用者は容易に確認することができる。

Ｂ−４．第４変形例：
上記実施例ではインクタンク３０は、第２の流路３５０や空気収容室３３０を有していたが、有さなくても良い。すなわち、液体収容室３５０と、液体注入口３５０と、液体導出部３０６と、液体収容室３５０のインク（液体）の消費に伴って内部に空気を導入するための導入部を有するインクタンク（液体収容容器）であって、注入姿勢と使用姿勢が異なるインクタンクに本発明は適用できる。すなわち、注入姿勢と使用姿勢において底面となる壁部が異なるインクタンク（液体収容容器）において、第１の壁部３７０ｃ１に下限部ＬＭ１を設け、第１の壁部３７０ｃ１とは異なる第２の壁部３７０ｃ２に上限部ＬＭ２を設ける。第１の壁部３７０ｃ１は、使用姿勢において、設置面に対して立設状態となる。第２の壁部３７０Ｃ２は、注入姿勢において、設置面に対して立設状態となる。こうすれば、実施例と同様に、利用者は各姿勢において液体収容室３４０のインクの量を容易に確認することができる。なお、インクタンク３０がメニスカスを形成可能な流路を有さない場合は、液体収容室３４０のインクの消費に伴って大気接触液面ＬＡが低下するに伴って、インクタンク３０を上下方向に移動させて、大気接触液面ＬＡと記録ヘッド１７の高さの関係を一定にすることが好ましい。こうすることで、記録ヘッド１７と大気接触液面ＬＡの高さの関係を所定範囲に維持し、水頭差を一定に維持することができる。

Ｂ−５．第５変形例：
上記実施例では、液体収容容器としてプリンター１２に用いられるインクタンク３０を例に説明を行ったが、これに限定されるものではなく、例えば液晶ディスプレー等の色材噴射ヘッドを備えた装置、有機ＥＬディスプレー、面発光ディスプレー（ＦＥＤ）等の電極形成に用いられる電極材（導電ペースト）噴射ヘッドを備えた装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物噴射ヘッドを備えた装置、精密ピペットとしての試料噴射ヘッドを備えた装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等の液体噴射装置に液体を供給可能な液体収容容器であって、液体注入口を備える液体収容容器に本発明は適用できる。上記の各種の液体噴射装置に液体収容容器を使用する際には、各種の液体噴射装置が噴射する液体の種類に応じた液体（色材，導電ペースト，生体有機物等）を、液体収容容器内部に収容すれば良い。また、各種液体噴射装置と各種液体噴射装置に用いる液体収容容器を備える液体噴射システムとしても本発明は適用可能である。

１…液体噴射システム
１ｋ…液体噴射システム
１０…ケース
１２…インクジェットプリンター（プリンター）
１３…用紙給紙部
１４…用紙排出部
１６…キャリッジ
１６ａ…インク供給針
１７…記録ヘッド
２０…サブタンク
２０Ｂｋ…サブタンク
２０Ｍａ…サブタンク
２０Ｃｎ…サブタンク
２０Ｙｗ…サブタンク
２４…ホース
３０…液体収容容器（インクタンク）
３２…タンク本体
３４…第１のフィルム
５０…タンクユニット
５４…上面ケース
５６…第１の側面ケース
５８…第２の側面ケース
２０２…液体受入部
２０４…インク貯留室
２０６…フィルター
２０８…インク流動路
３００…大気開放流路
３０２…栓部材
３０３…連結部材
３０４…液体注入口
３０４ｋ…液体注入口
３０４ｍ…下端部（他端部）
３０４ｐ…上端部（一端部）
３０６…液体導出部
３１０…第１の流路
３１２…気液分離室
３１４…連通流路
３１６…シート部材
３１７…大気導入口
３１８…大気開放口
３２０…連通流路
３２２…第２のフィルム
３２４…突起部
３２５ａ…孔部
３２８…嵌合ユニット
３３０…空気収容室
３４０…液体収容室
３４２…区画壁部
３４５…液体保持部
３４９…液体出口部
３５０…第２の流路（連通部）
３５１…空気側開口
３５２…液体側開口
３６２…リブ
３７０…開口壁部（開口側面）
３７０ｂ…対向壁部
３７０ｃ…接続壁部
３７０ｃ１…第１の壁部
３７０ｃ２…第２の壁部
３７０ｃ３…空気側壁部
９８０…補充用容器
Ｇ…空気（気泡）
ＬＡ…大気接触液面
ｓｆ…水平面（設置面）
ＬＭ１…下限線
ＬＭ２…上限線

Claims (5)

1. 液体噴射装置に液体を供給するための液体収容容器であって、
   複数の壁部によって形成された、前記液体を収容するための液体収容室と、
   前記液体を前記液体収容室に注入するための液体注入口と、
   前記液体収容室の前記液体を前記液体噴射装置に供給するための導出部と、を備え、
   前記液体収容容器は、前記液体注入口を鉛直上方向に向けて液体を注入可能とする第１の姿勢と、前記液体注入口を水平方向に向けて使用可能とする第２の姿勢とをとり得るように構成され、
   前記液体収容容器が前記第１の姿勢のときに、前記複数の壁部のうち前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部で、且つ、前記液体収容室内の液面を外部から視認可能な前記壁部に、前記液体注入口から注入される液体の量の上限を示す上限部が、外部から識別可能に設けられている、液体収容容器。
2. 請求項１に記載の液体収容容器であって、
   前記液体収容容器が前記第１の姿勢のときに、前記上限部は水平な直線状である、液体収容容器。
3. 請求項１又は請求項２に記載の液体収容容器であって、
   前記液体収容容器が前記第２の姿勢のときに、前記複数の壁部のうち前記液体収容容器が設置された設置面に対して立設状態となる壁部で、且つ、前記液体収容室内の液面を外部から視認可能な前記壁部に、前記液体収容室内の前記液体の量が第１の閾値になったことを示す下限部が外部から識別可能に設けられている、液体収容容器。
4. 請求項３に記載の液体収容容器であって、
   前記液体収容容器が前記第２の姿勢のときに、前記下限部は水平な直線状である、液体収容容器。
5. 液体噴射システムであって、
   請求項１から請求項４までのいずれか一項に記載の液体収容容器と、
   対象物に前記液体を噴射するためのヘッドを有する液体噴射装置と、
   前記液体収容容器の前記導出部と前記液体噴射装置とを接続し、前記液体収容室に収容されている前記液体を前記液体噴射装置に流通させる流通管と、を備える、液体噴射システム。

Images