JP4582211B2 - 画像形成装置及び用紙補給支援方法並びに制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置及び該画像形成装置の用紙トレイに１束や１箱単位で用紙が補給できるように支援する用紙補給支援方法並びに１束や１箱単位での用紙補給の可否を判断する制御プログラムに関する。

プリンタやデジタル複合機などの印刷装置（以下、画像形成装置と呼ぶ。）が普及している。この画像形成装置では、印刷ジョブに基づいて画像を形成し、その画像を用紙トレイに収納された用紙に転写する処理を行っており、用紙トレイに用紙が無くなると印刷ジョブが中断してしまうことから、用紙の購入、保管、補給などの管理は装置運用上、重要である。

用紙の管理に関して、用紙トレイの用紙残量を検出し、用紙残量が閾値以下となったら用紙補給を通知する技術は一般的に知られている。例えば、下記特許文献１には、プリントスタート時及びエラー発生によるプリント動作停止時に、用紙残量が少ない場合に表示あるいは警告音によりオペレータに用紙給紙を促す方法が開示されている。

特開平５−３０１４３０号公報

ここで、画像形成装置で使用する用紙は、数百枚を１束にし、１又は複数の束を箱に収納してパッケージ化した状態で購入されるが、パッケージを開封して、１束の一部の用紙を用紙トレイに補給した場合、残りの用紙は、無造作に棚に積み重ねられて保管される事が多い。この場合、保管の際に用紙が汚れたり折れ曲がったりして使用できなくなってしまうという問題や、美観を損ねるという問題が発生する。

上記問題を回避するためには、１束又は複数束（例えば、１箱）単位で用紙を補給することが望まれる。しかしながら、一般に、用紙トレイは１束又は複数束の用紙がちょうど収まるサイズに設定されているため、用紙トレイに用紙が残っている状態で用紙を補給すると、一部の用紙が収納できず、上記問題を回避することができなくなる。

このように、従来の技術では、用紙トレイの用紙がなくなる前に用紙補給を行うことができるため、装置の視点で考えると、用紙なしによる印刷ジョブの中断を回避することができるが、補給者の視点で考えると、用紙補給後に余った用紙の管理が必要になり、用紙に汚れや折れ曲がりが発生し、使用不可となって費用的、資源的な損失が生じたり、用紙保管場所の美観を損ねるという問題が生じる。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、１束又は複数束単位で用紙を補給することができる画像形成装置及び用紙補給支援方法並びに制御プログラムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明は、画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置において、各々の前記用紙トレイの前記検出部が検出した空き容量と、当該用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する用紙管理部を備え、前記用紙管理部は、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの空き容量を合算した値と、当該複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知するものである。

また、本発明においては、前記用紙管理部は、前記空き容量が前記用紙容量以上の用紙トレイがない場合に、第１の用紙トレイに収納されている第１の用紙の用紙残量と当該第１の用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を合算し、前記第１の用紙トレイ以外の用紙トレイの空き容量と、前記第１の用紙の前記用紙残量と前記用紙容量との合算値と、を比較し、前記空き容量が前記第１の用紙の前記合算値以上の第２の用紙トレイがある場合に、前記第２の用紙トレイに収納されている第２の用紙の用紙残量と、前記第１の用紙トレイの最大収納容量と、を比較し、前記最大収納容量が前記第２の用紙の前記用紙残量以上である場合に、前記第１の用紙トレイと前記第２の用紙トレイとで用紙を入れ替えることにより１又は複数束単位の用紙を補給が可能であることを通知する構成とすることもができる。

また、本発明は、画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置における用紙補給支援方法であって、各々の前記用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量を登録する第１のステップと、各々の前記用紙トレイの空き容量を前記検出部で検出し、検出した空き容量を登録する第２のステップと、各々の前記用紙トレイに対して、前記空き容量と前記１又は複数束単位の用紙容量とを比較する第３のステップと、前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する第４のステップと、を少なくとも実行し、前記第２のステップでは、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの各々の空き容量を検出して合算し、当該空き容量の合算値を登録し、前記第３のステップでは、前記空き容量の合算値と、前記複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記第４のステップでは、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知するものである。

また、本発明は、画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置を含むシステムで動作する制御プログラムであって、コンピュータを、各々の前記用紙トレイの前記検出部が検出した空き容量と、当該用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する用紙管理部、として機能させ、前記用紙管理部は、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの空き容量を合算した値と、当該複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知するものである。

本発明の画像形成装置及び用紙補給支援方法並びに制御プログラムによれば、１束又は複数束単位で用紙を補給することができる。

その理由は、画像形成装置の用紙管理部（制御プログラム）は、画像形成装置の各用紙トレイの空き容量を検出し、１又は複数の用紙トレイの空き容量と１束又は複数束の用紙容量とを比較し、１又は複数の用紙トレイの空き容量が１束又は複数束の用紙容量以上となったら、１束又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する制御を行うからである。

背景技術で示したように、画像形成装置の用紙トレイに用紙を補給する際、印刷ジョブが中断しないように、ニアエンプティなどの警告に従って用紙補給が行われる。しかしながら、ニアエンプティの段階では若干の用紙が用紙トレイ内に残っており、一般に用紙トレイの最大収納容量と１束又は複数束の用紙容量とが同じであるため、若干の用紙が補給できずに余ってしまい、余った用紙が保管時に損傷したり、保管場所に散乱して美観を損ねるという問題が生じる。又、用紙は束単位で防湿紙により覆われていることが一般的であることから、余った用紙は周囲の湿度変化により含水率が変化してしまう。

そこで、本実施形態では、所望単位（１束単位や複数束単位、箱単位）の用紙を余すことなく、全て用紙トレイに収納することができるように、所定のタイミングで各用紙トレイに設けた容量検出部で用紙トレイの空き容量を検出し、１又は複数の用紙トレイの空き容量と所望単位の用紙容量とを比較し、空き容量が所望単位の用紙容量以上となったら、所望単位での用紙補給が可能であることを通知する。

これにより、用紙補給者はその通知に従って所望単位で用紙補給を行うことができ、パッケージを開封した状態で用紙を保管する必要がなくなるため、用紙の損傷や美観上の問題を解決することができると共に、用紙の保存場所を確保したり、用紙補給後に余った用紙を保存場所へ移動させたりする手間も省くことができる。又、保管している用紙の含水率を不必要に変化させてしまうことも防ぐことができる。

上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る画像形成装置及び用紙補給支援方法並びに制御プログラムについて、図１乃至図２０を参照して説明する。図１及び図２は、本実施例の印刷システムの構成を模式的に示す図であり、図３は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図である。また、図４は、画像形成装置の印刷部の構造を模式的に示す図であり、図５は、画像形成装置の給紙部の構成例及び用紙トレイ内の容量検出部の構成例を示す図である。また、図６乃至図１０は、本実施例の画像形成装置の動作を示すフローチャート図であり、図１１乃至図２０は、画像形成装置の表示操作部に表示される画面の一例を示す図である。

図１に示すように、本実施例の印刷システム１０は、プリンタやデジタル複合機などの画像形成装置２０で構成される。

この画像形成装置２０は、図３に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）２１ｂ、ＲＡＭ（Random Access Memory）２１ｃなどからなる制御部２１と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２２と、表示操作部２３と、用紙管理部２４と、画像形成部２５と、印刷部２６と、給紙部２７などで構成される。

ＲＯＭ２１ｂは、画像形成装置全体の動作を制御するためのプログラムや制御に必要なデータ（例えば、各用紙トレイの最大収納容量など）を記憶する。ＲＡＭ２１ｃは、ＣＰＵ２１ａによる制御に必要なデータ及び制御動作時に一時記憶が必要なデータ（例えば、用紙情報や用紙トレイの空き容量）等を記憶する。そして、ＣＰＵ２１ａは、ＲＯＭ２１ｂ、ＲＡＭ２１ｃと協働して画像形成装置全体の動作を制御する制御部２１として機能する。

ＨＤＤ２２は、印刷ジョブや制御部２１の制御に必要なデータ（例えば、用紙情報や用紙トレイの空き容量）等を保存する。

表示操作部２３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの表示部と表示部を覆うタッチパネルなどの操作部から構成され、後述する各種画面を表示し、用紙情報や通知時間の入力／選択などを可能にする。なお、ここでは表示部と操作部とが一体となった構成としているが、表示部と操作部は別々に構成してもよい。

用紙管理部２４は、後述する用紙トレイに設けられた容量検出部の出力に基づいて、各用紙トレイの空き容量（収納可能な用紙の量）を算出し、この空き容量を所望の単位（１束単位や複数束単位、箱単位など）の用紙容量と比較し、空き容量が所望の単位の用紙容量以上となったら、所望の単位での用紙補給が可能になったことを通知する。この用紙管理部２４は、画像形成装置２０にハードウェアとして構成してもよいし、コンピュータを用紙管理部２４として機能させる制御プログラムとして構成し、この制御プログラムを制御部２１上で動作させる構成してもよい。

画像形成部２５は、印刷ジョブの各ページのデータをラスタライズし、必要に応じて画像処理やスクリーニングを行って、印刷部２６で印刷可能なビットマップデータを形成する。

印刷部２６は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用して、画像形成部２４で形成したビットマップデータの画像を用紙に転写する。具体的には、図４に示すように、画像形成部２５から入力されたビットマップデータに基づいてレーザ光を照射して露光する書き込みユニット（図示せず）と、感光体ドラムと現像器と帯電器と感光体クリーニング部と１次転写ローラとを備え、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成する感光体ユニットと、ローラによって回転され、感光体ユニットで形成されたトナー像を用紙に搬送する中間転写体として機能する中間転写ベルト及び該中間転写ベルトをクリーニングするベルトクリーニング部と、中間転写ベルト上に形成されたトナー像を用紙に転写する２次転写ローラ及び該２次転写ローラに電圧を印加してトナー像の転写及びクリーニングを行うローラクリーニング部と、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着器及び該定着器をクリーニングする定着器クリーニング部と、給紙部２７から所望の用紙を搬送する給紙ローラやレジストローラ、ループローラ、反転ローラ、排紙ローラ等の搬送部などにより構成される。

給紙部２７は、図５（ａ）に示すように複数の用紙トレイ２８で構成され、各々の用紙トレイ２８の上部には、図５（ｂ）に示すように用紙残量を物理的に検出する容量検出部（例えば、光学式の距離センサ）２９が設置されている。この距離センサは発光部と受光部を備え、これらは、発光部から発せられた光が用紙トレイ２８内の用紙上面で反射して受光部に戻るような位置関係となっており、受光部内の受光素子のどの位置に反射光が戻ってきたかによって、用紙上面までの距離を算出することができる。なお、この容量検出部は、光学式の距離センサに限らず、用紙トレイ２８の下部に設置して用紙の重みとして検出する重量検出センサや、用紙の積載方向に配列して用紙の積載量を検出する位置検出センサなどとすることもできる。

なお、図１では、本実施例の印刷システム１０を画像形成装置２０のみで構成したが、図２に示すように、プリンタコントローラやクライアントなどのコンピュータ端末３０がＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などの通信ネットワークを介して画像形成装置２０に接続される構成としてもよい。その場合は、画像形成装置２０に、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどのネットワーク接続部を追加し、用紙管理部２４を画像形成装置２０又はコンピュータ端末３０の一方にハードウェア又はソフトウェアとして設ければよい。

以下、上記構成の画像形成装置２０における用紙補給支援方法について、図６のフローチャート図を参照して説明する。なお、図６は、用紙の厚みに基づいて１束単位での補給の可否を判断する場合の手順を示している。

［用紙の厚みに基づいて１束単位での補給の可否を判断する場合のフロー］
まず、ステップＳ１０１で、制御部２１は、表示操作部２３に図１１に示すような用紙情報設定画面４１を表示させる。この用紙情報設定画面４１には、例えば、用紙のサイズ（例えば、Ａ４、Ｂ４、Ａ３など）及び種類（例えば、普通紙、厚紙、光沢紙、再生紙など）毎の、１束の厚みや１箱の厚みなどを入力する欄が設けられており、ユーザは表示操作部２３を操作して、用紙サイズ及び種類毎に１束の厚みなどの用紙情報を設定し、制御部２１は、用紙サイズ及び種類毎の用紙情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。表１に、用紙サイズ及び種類毎の用紙情報の一例を示す。

なお、ここでは、ユーザが用紙サイズ及び種類毎の用紙情報を入力する構成としたが、用紙サイズ及び種類毎の用紙情報が予め登録されている場合は、このステップを省略することができる。また、通信ネットワークにコンピュータ端末３０が接続されている場合は、画像形成装置２０のＷｅｂサーバ機能を用いて、コンピュータ端末３０のブラウザ上で用紙情報を設定しても良いし、コンピュータ端末３０からネットワークアプリケーションを介して画像形成装置２０が開示するＭＩＢ（Management Information Base）情報を設定しても良い。

次に、必要に応じて、制御部２１は、表示操作部２３に図１２に示すような通知時間設定画面４２を表示させる。この通知時間設定画面４２には、例えば、１束単位の用紙補給が可能であることを通知する時間を設定する欄が設けられており、ユーザは表示操作部２３を操作して通知時間を設定し、制御部２１は、その通知時間をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ１０２で、制御部２１は、各々の用紙トレイ２８に収納された用紙のサイズ及び種類を判別し、上記ステップで設定された用紙サイズ及び種類毎の用紙情報に基づいて、各々の用紙トレイに対応する１束分の厚みを設定し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。表２に、各用紙トレイの１束分の厚みの例を示す。

なお、用紙のサイズは用紙トレイ２８に設けた仕切板の位置などから判別することができ、用紙の種類は容量検出部２９で受光する光の強度や波長特性などから判別することができる。また、ユーザが表示操作部２３を操作して各用紙トレイ２８の用紙のサイズ及び種類を入力した場合は、その情報を利用してもよい。

次に、ステップＳ１０３で、制御部２１は、画像形成部２５、印刷部２６、給紙部２７を制御して、印刷ジョブに基づいて画像を形成し、印刷ジョブで指定された用紙を所定の用紙トレイ２８から搬送し、その用紙に画像を転写して出力する。

次に、ステップＳ１０４で、各用紙トレイ２８に設置された容量検出部２９（例えば、距離センサ）は、各用紙トレイ２８の空き容量又は使用した用紙の容量（使用容量と呼ぶ。）を検出し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。空き容量は、図５（ｂ）において、現在の用紙積載時の距離から最大積載時の距離を減算することにより求めることができる。また、使用容量は、現在の用紙積載時の距離と前回検出した値との差分から求めることができる。表３に、各用紙トレイ２８の空き容量の例を示す。

次に、ステップＳ１０５で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、ＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などから、ステップＳ１０２で記憶した１束分の厚みとステップＳ１０４で記憶した空き容量又は使用容量とを読み出し、用紙トレイ毎に、空き容量又は使用容量と１束分の厚みとを比較する。そして、ステップＳ１０６で、空き容量又は使用容量が１束分の厚み以上となっている用紙トレイ２８があるかを判断し、上記条件を満たす用紙トレイ２８がない場合は、ステップＳ１０３に戻って、次の印刷ジョブを処理する。

一方、上記条件を満たす用紙トレイ２８がある場合は、ステップＳ１０７で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、１束単位で用紙補給が可能であることを通知する。この通知方法は特に限定されないが、例えば、図１３に示すように、用紙補給が可能な用紙トレイの状態を１束単位のブロックで表示してもよいし、図１４に示すように、用紙補給が可能な用紙トレイを指示する文章を表示してもよい。

なお、ここでは１束単位での用紙補給が可能になった時点で上記通知を行う構成としたが、ユーザがいずれかの用紙トレイ２８を空けたとき又は画像形成装置２０やコンピュータ端末３０で用紙補給を行なう意思を示したときに通知してもよい。また、通知時間が設定されている場合は、設定された時間に上記通知を行う構成としてもよい。

また、ここでは、１束単位での用紙補給が可能であることを画面で通知する構成としたが、通信ネットワークに接続されるコンピュータ端末３０に、１束単位での用紙補給が可能であることを示す電子メールを送信してもよい。その場合の電子メールの通知先は、システム管理者や装置管理者などとすることが好ましい。

図６のフローでは、各用紙トレイ２８に積載された用紙の厚みを検出することによって１束分の空きがあるかを判断したが、制御部２１は、各印刷ジョブでどの用紙トレイ２８から何枚の用紙が搬送されたかを認識できるため、用紙の数量に基づいて１束分の空きがあるかを判断することもできる。その場合の手順について、図７のフローチャート図を参照して説明する。

［用紙枚数に基づいて１束単位での補給の可否を判断する場合のフロー］
まず、ステップＳ２０１で、制御部２１は、前記フローと同様に表示操作部２３に用紙情報設定画面を表示させる。本フローでは、用紙情報設定画面には、用紙のサイズ及び種類毎の、１束の枚数や１箱の枚数などを入力する欄が設けられており、ユーザは表示操作部２３を操作して、用紙サイズ及び種類毎に１束の枚数などの用紙情報を設定し、制御部２１は、用紙サイズ及び種類毎の用紙情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、必要に応じて、制御部２１は、表示操作部２３に通知時間設定画面を表示させ、ユーザは１束単位の用紙補給が可能であることを通知する時間を設定し、制御部２１は、その通知時間をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ２０２で、制御部２１は、各々の用紙トレイ２８に収納された用紙のサイズ及び種類を判別し、上記ステップで設定された用紙サイズ及び種類毎の用紙情報に基づいて、各々の用紙トレイに対応する１束分の枚数を設定し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ２０３で、制御部２１は、画像形成部２５、印刷部２６、給紙部２７を制御して、印刷ジョブを処理し、ステップＳ２０４で、制御部２１は、その印刷ジョブに基づいて、各用紙トレイ２８の用紙の使用枚数を算出し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ２０５で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、ＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などから、ステップＳ２０２で記憶した１束分の枚数とステップＳ２０４で記憶した使用枚数とを読み出し、用紙トレイ毎に、使用枚数と１束分の枚数とを比較する。そして、ステップＳ２０６で、使用枚数が１束分の枚数以上となっている用紙トレイ２８があるかを判断し、上記条件を満たす用紙トレイ２８がない場合はステップＳ２０３に戻って、次の印刷ジョブを処理する。

一方、上記条件を満たす用紙トレイ２８がある場合は、ステップＳ２０７で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、１束単位での用紙補給が可能であることを通知する。

なお、上記と同様に通知のタイミングや通知方法は任意であり、ユーザが用紙トレイを空けたとき、用紙補給を行なう意思を示したとき、設定された通知時間になった時に通知する構成としてもよいし、電子メールで通知してもよい。

また、上記において、使用枚数を計数している途中で用紙トレイが抜かれて用紙が補給される可能性もある。従って、用紙トレイが抜かれて再び差し込まれたことを検知すると、上述の光学式の距離センサによる枚数検知に切り替えたり、当該センサにより枚数の確認を行った後に使用枚数の計数を行うようにしたりすることが好ましい。

図６及び図７のフローは、１束毎に用紙を補給する場合の例であるが、用紙トレイ２８の収納容量が大きい場合には、複数束単位又は箱単位で用紙を補給することも可能であり、作業効率上、複数束単位又は箱単位での用紙補給が可能になった時点で通知する方が好ましい場合もある。その場合の手順について、図８のフローチャート図を参照して説明する。

［複数束単位又は箱単位で補給する場合のフロー］
まず、図６のフローと同様に、ステップＳ３０１で、用紙サイズ及び種類毎に１束の用紙の厚みなどの用紙情報を設定し、必要に応じて、用紙補給が可能であることを通知する時間を設定する。そして、それらの情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ３０２で、制御部２１は、表示操作部２３に図１５に示すような用紙補給条件設定画面４５を表示させる。この用紙補給条件設定画面４５には、例えば、用紙のサイズ及び種類毎に、用紙を補給する単位を設定する欄が設けられており、ユーザは表示操作部２３を操作して、用紙サイズ及び種類毎に用紙補給単位を設定し、制御部２１は、用紙サイズ及び種類毎の用紙補給単位をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ３０３で、制御部２１は、各々の用紙トレイ２８に収納された用紙サイズ及び種類を判別した後、ＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶された用紙サイズ及び種類毎の１束の用紙の厚みと用紙補給単位とに基づいて、各々の用紙トレイ２８に対応する所望単位の厚みを設定し、この情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ３０４で、制御部２１は、画像形成部２５、印刷部２６、給紙部２７を制御して、印刷ジョブを処理する。

次に、ステップＳ３０５で、各用紙トレイ２８に設置された容量検出部２９は、各用紙トレイ２８の空き容量又は使用容量を検出し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ３０６で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、ＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などから、ステップＳ３０３で記憶した所望単位の厚みとステップＳ３０４で記憶した空き容量又は使用容量とを読み出し、用紙トレイ毎に、空き容量又は使用容量と所望単位の厚みとを比較する。そして、ステップＳ３０７で、空き容量又は使用容量が所望単位の厚み以上となっている用紙トレイ２８があるかを判断し、上記条件を満たす用紙トレイ２８がない場合はステップＳ３０４に戻って、次の印刷ジョブを処理する。

一方、上記条件を満たす用紙トレイ２８がある場合は、ステップＳ３０８で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、所望単位での用紙補給が可能であることを通知する。この通知方法は特に限定されないが、例えば、図１６に示すように、用紙補給が可能な用紙トレイの状態を１束単位のブロックで表示して所望単位での用紙補給が可能であることを示してもよいし、図１７に示すように、所望単位での用紙補給が可能な用紙トレイを指示する文章を表示してもよい。

なお、上記と同様に通知のタイミングや通知方法は任意であり、ユーザが用紙トレイを空けたとき、用紙補給を行なう意思を示したとき、設定された通知時間になった時に通知する構成としてもよいし、電子メールで通知してもよい。また、本フローでは、用紙容量に基づいて用紙補給の可否を判断したが、図７のフローと同様に用紙枚数に基づいて用紙補給の可否を判断してもよい。

図６乃至図８のフローでは、１つの用紙トレイ２８に、１束単位又は所望単位の空き容量が生じた場合に用紙補給を行う構成としたが、複数の用紙トレイ２８に、サイズ及び種類が同じ用紙が収納されている場合もあり（本実施例では、用紙トレイ１及び用紙トレイ２にＡ４の普通紙が収納されている）、その場合は、１つの用紙トレイ２８の空き容量が１束単位又は所望単位になっていなくても、複数の用紙トレイ２８の空き容量の合算が１束単位又は所望単位になっていれば１束単位又は所望単位で用紙を補給することもできる。その場合の手順について、図９のフローチャート図を参照して説明する。

［複数の用紙トレイに１束単位で補給する場合のフロー］
まず、図６のフローと同様に、ステップＳ４０１で、用紙サイズ及び種類毎に１束の用紙の厚みなどの用紙情報を設定し、必要に応じて、束単位の用紙補給が可能であることを通知する時間を設定する。次に、ステップＳ４０２で、制御部２１は、各々の用紙トレイ２８に収納された用紙のサイズ及び種類を判別して、各々の用紙トレイに対応する１束分の厚みを設定する。そして、これらの情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ４０３で、制御部２１は、画像形成部２５、印刷部２６、給紙部２７を制御して、印刷ジョブを処理する。次に、ステップＳ４０４で、各用紙トレイ２８に設置された容量検出部２９は、各用紙トレイの空き容量又は使用容量を検出し、その情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、ステップＳ４０５で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、同じサイズ及び種類の用紙を収納する用紙トレイ２８を特定した後、予め記憶した各用紙トレイ２８の空き容量又は使用容量を用いて、同じサイズ及び種類の用紙を収納する複数の用紙トレイ２８の空き容量又は使用容量を合算する。表４に、用紙サイズ及び種類毎の空き容量の算出例を示す。

次に、ステップＳ４０６で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、用紙サイズ及び種類毎に、上記ステップで算出した空き容量又は使用容量の合算値と予め記憶した１束分の厚みとを比較する。そして、ステップＳ４０７で、空き容量又は使用容量の合算値が１束分の厚み以上となる用紙トレイ２８の組み合わせがあるかを判断し、上記条件を満たす用紙トレイ２８の組み合わせがない場合は、ステップＳ４０３に戻って、次の印刷ジョブを処理する。

一方、上記条件を満たす用紙トレイ２８の組み合わせがある場合は、ステップＳ４０８で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、１束単位で用紙補給が可能であることを通知する。この通知方法は特に限定されないが、例えば、図１８に示すように、１束単位で用紙補給が可能な用紙トレイ２８の組み合わせ（本実施例では、同じサイズ及び種類の用紙が収納されているトレイ１とトレイ２）を表示することができる。また、用紙管理部２４（制御プログラム）は、各々の用紙トレイ２８にどの程度の空き容量があるかを認識できるため、例えば、図１９に示すように１束単位で用紙補給が可能な用紙トレイ２８の組み合わせと各々の用紙トレイ２８に収納可能な割合とを表示することもできる。

なお、上記と同様に通知のタイミングや通知方法は任意であり、ユーザが用紙トレイを空けたとき、用紙補給を行なう意思を示したとき、設定された通知時間になった時に通知する構成としてもよいし、電子メールで通知してもよい。また、図７のフローと同様に用紙枚数に基づいて用紙補給の可否を判断してもよいし、図８のフローと同様に、複数束単位や箱単位で用紙補給が可能であるかを判断する構成としてもよい。

図６乃至図９のフローでは、各々の用紙トレイ２８に予め定められたサイズ及び種類の用紙が収納される場合について示したが、各々の用紙トレイ２８のサイズは一定ではなく、用紙トレイ毎に収納可能な用紙容量や用紙枚数は異なる。その場合、例えば、あるサイズ及び種類の用紙を収納する用紙トレイの空き容量は１束分の厚みに達していないが、その用紙を別の用紙トレイに移せば空き容量が１束以上の厚みになる場合もある。その場合の手順について、図１０のフローチャート図を参照して説明する。

［複数の用紙トレイの用紙を入れ替えて１束単位で補給する場合のフロー］
まず、図６のフローと同様に、ステップＳ５０１で、用紙サイズ及び種類毎に１束の用紙の厚みなどの用紙情報を設定し、必要に応じて、束単位の用紙補給が可能であることを通知する時間を設定する。次に、ステップＳ５０２で、制御部２１は、各々の用紙トレイに収納された用紙のサイズ及び種類を判別して、各々の用紙トレイ２８に対応する１束分の厚みを設定する。その際、本実施例では、各々の用紙トレイの最大収納容量も設定する。その後、これらの情報をＲＯＭ２１ｂやＨＤＤ２２などに記憶する。

次に、図６のフローと同様に、ステップＳ５０３〜Ｓ５０６の処理を行う。ここで、図６のフローでは、空き容量又は使用量が１束分の厚み以上の用紙トレイ２８がない場合は次の印刷ジョブを処理したが、複数の用紙トレイ２８の用紙を入れ替えることによって空き容量又は使用量が１束分の厚み以上となる場合もある。

そこで、本フローでは、空き容量又は使用量が１束分の厚み以上の用紙トレイ２８がない場合（ステップＳ５０６のＮｏの場合）、ステップＳ５０７で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、各々の用紙トレイ２８に残っている用紙残量を算出し、この用紙残量と、そのサイズ及び種類の用紙の１束分の用紙容量とを加算する。この用紙残量は、図５（ｂ）において、用紙なし時の距離から現在の用紙積載時の距離を減算することにより求めることができる。

次に、ステップＳ５０８で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、各用紙トレイ２８の最大収納容量と、他の用紙トレイに収納されている用紙の用紙残量及び１束分の用紙容量の加算値とを比較する。

そして、最大収納容量が用紙残量及び１束分の用紙容量の加算値以上の用紙トレイ２８があるかを判断し、上記条件を満たす用紙トレイ２８がなければ、用紙の入れ替えはできないため、ステップＳ５０３に戻って次の印刷ジョブを処理する。

一方、上記条件を満たす用紙トレイ２８があれば、ステップＳ５０９で、用紙管理部２４（制御プログラム）は、その用紙トレイ（入れ替え先用紙トレイと呼ぶ。）に収納されている用紙の用紙残量と、上記加算値を求めた用紙を収納している用紙トレイ２８（入れ替え元用紙トレイと呼ぶ。）の最大収納容量とを比較して用紙トレイ２８の用紙の入れ替えが可能であるかを判断する。

そして、用紙トレイ２８（入れ替え元用紙トレイ）の最大収納容量が用紙残量よりも小さければ、用紙の入れ替えはできないと判断して、ステップＳ５０３に戻って次の印刷ジョブを処理する。一方、用紙トレイ２８（入れ替え元用紙トレイ）の最大収納容量が用紙残量以上であれば、用紙の入れ替えが可能であると判断して、ステップＳ５１０に移行する。

上記ステップＳ５０８、Ｓ５０９の処理を具体的に示す。例えば、表５に示すように、用紙トレイ１（上記入れ替え元用紙トレイ）の最大収納容量が２５０枚（普通紙換算）であり、現在、Ａ４の普通紙が１００枚収納されており、用紙トレイ２（上記入れ替え先用紙トレイ）の最大収納容量が１０００枚（普通紙換算）であり、現在、Ａ５の普通紙が１５０枚収納されているとする。また、Ａ４普通紙の１束の枚数は５００枚であるとし、普通紙の厚さは用紙サイズによらず一定であるとする。

上記構成の場合、用紙トレイ１（入れ替え元用紙トレイ）に１束分のＡ４普通紙を収納すると、用紙残量（１００枚）と１束分の用紙容量（５００枚）の加算値は６００枚となり、用紙トレイ１の最大収納容量が２５０枚を超えてしまう。一方、用紙トレイ２（入れ替え先用紙トレイ）の最大収納容量は１０００枚であり、上記加算値６００枚以上であるため、用紙トレイ１に収納されているＡ４普通紙を用紙トレイ２に移せば、１束分のＡ４普通紙を補給することができる。

その場合、用紙トレイ２に収納されているＡ５普通紙を用紙トレイ１に移すことになるため、Ａ５普通紙が用紙トレイ１に収納できるかを判断する。ここでは、Ａ５普通紙の用紙残量は１５０枚であり、用紙トレイ１の最大収納容量は２５０枚であるため、Ａ５普通紙は用紙トレイ１に移すことができる。従って、上記構成では、用紙トレイ１と用紙トレイ２に収納されているＡ４普通紙及びＡ５普通紙を入れ替えることができる。

そして、ステップＳ５１０で、１束単位の用紙補給が可能であることを通知する。この通知方法は特に限定されないが、複数の用紙トレイ２８の用紙を入れ替えることによって１束単位での用紙補給が可能になる場合（ステップＳ５０９のＹｅｓの場合）は、例えば、図２０に示すように、入れ替え元及び入れ替え先の用紙トレイ２８及び入れ替える用紙のサイズ及び種類を表示することができる。

なお、上記と同様に通知のタイミングや通知方法は任意であり、ユーザが用紙トレイを空けたとき、用紙補給を行なう意思を示したとき、設定された通知時間になった時に通知する構成としてもよいし、電子メールで通知してもよい。また、図７のフローと同様に用紙枚数に基づいて用紙補給の可否を判断してもよいし、図８のフローと同様に、複数束単位や箱単位で用紙補給が可能であるかを判断する構成としてもよい。

また、上記各フローでは、印刷ジョブを処理した後に１又は複数束単位での用紙補給が可能であるか否かを判断したが、この判断のタイミングは印刷ジョブの処理後に限らず、予め定めた時間やユーザが指示した時などに実行する構成としてもよい。

以上、本実施例の用紙補給支援方法について例を挙げて説明したが、本発明は上記実施例の記載に限定されるものではなく、１束単位や複数束単位、１箱単位などの所望の単位で用紙を補給できるか否かが判断可能な任意の方法が含まれる。

本発明は、用紙トレイを備える画像形成装置及び該画像形成装置における所望の単位での用紙の補給を支援する方法並びに所望の単位での用紙の補給の可否を判断する制御プログラムに利用可能である。

本発明の一実施例に係る印刷システムの構成を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る印刷システムの他の構成を模式的に示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の印刷部の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の給紙部の構成例及び用紙トレイ内の容量検出部の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る用紙補給支援方法の手順（用紙の厚みに基づいて１束単位での補給の可否を判断する場合）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る用紙補給支援方法の手順（用紙枚数に基づいて１束単位での補給の可否を判断する場合）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る用紙補給支援方法の手順（所望単位で補給する場合）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る用紙補給支援方法の手順（複数トレイに１束単位で補給する場合）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る用紙補給支援方法の手順（複数トレイの用紙を入れ替えて１束単位で補給する場合）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙情報設定画面）の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（通知時間設定画面）の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給条件設定画面）の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の表示操作部に表示される画面（用紙補給通知画面）の他の構成例を示す図である。

符号の説明

１０ 印刷システム
２０ 画像形成装置
２１ 制御部
２１ａ ＣＰＵ
２１ｂ ＲＯＭ
２１ｃ ＲＡＭ
２２ ＨＤＤ
２３ 表示操作部
２４ 用紙管理部
２５ 画像形成部
２６ 印刷部
２７ 給紙部
２８ 用紙トレイ
２９ 容量検出部
３０ コンピュータ端末
４１ 用紙情報設定画面
４２ 通知時間設定画面
４３、４４ 用紙補給通知画面
４５ 用紙補給条件設定画面

Claims (15)

1. 画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置において、
   各々の前記用紙トレイの前記検出部が検出した空き容量と、当該用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する用紙管理部を備え、
   前記用紙管理部は、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの空き容量を合算した値と、当該複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記用紙管理部は、前記複数の用紙トレイを明示する画面を表示部に表示させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記用紙管理部は、前記複数の用紙トレイと、前記複数の用紙トレイの各々に対する用紙の分配比率と、を明示する画面を表示部に表示させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記用紙管理部は、前記空き容量が前記用紙容量以上の用紙トレイがない場合に、第１の用紙トレイに収納されている第１の用紙の用紙残量と当該第１の用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を合算し、前記第１の用紙トレイ以外の用紙トレイの空き容量と、前記第１の用紙の前記用紙残量と前記用紙容量との合算値と、を比較し、前記空き容量が前記第１の用紙の前記合算値以上の第２の用紙トレイがある場合に、前記第２の用紙トレイに収納されている第２の用紙の用紙残量と、前記第１の用紙トレイの最大収納容量と、を比較し、前記最大収納容量が前記第２の用紙の前記用紙残量以上である場合に、前記第１の用紙トレイと前記第２の用紙トレイとで用紙を入れ替えることにより１又は複数束単位の用紙補給が可能であることを通知する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記用紙管理部は、前記第１の用紙トレイ及び前記第２の用紙トレイと、用紙の入れ替えを指示する情報と、を明示する画面を表示部に表示させる、
   ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置における用紙補給支援方法であって、
   各々の前記用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量を登録する第１のステップと、
   各々の前記用紙トレイの空き容量を前記検出部で検出し、検出した空き容量を登録する第２のステップと、
   各々の前記用紙トレイに対して、前記空き容量と前記１又は複数束単位の用紙容量とを比較する第３のステップと、
   前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する第４のステップと、を少なくとも実行し、
   前記第２のステップでは、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの各々の空き容量を検出して合算し、当該空き容量の合算値を登録し、
   前記第３のステップでは、前記空き容量の合算値と、前記複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、
   前記第４のステップでは、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する、
   ことを特徴とする用紙補給支援方法。
7. 前記第４のステップでは、前記複数の用紙トレイを明示する画面を表示部に表示させる、
   ことを特徴とする請求項６に記載の用紙補給支援方法。
8. 前記第４のステップでは、前記複数の用紙トレイと、前記複数の用紙トレイの各々に対する用紙の分配比率と、を明示する画面を表示部に表示させる、
   ことを特徴とする請求項６に記載の用紙補給支援方法。
9. 前記第３のステップで比較した結果、前記空き容量が前記用紙容量以上の用紙トレイがない場合に、第１の用紙トレイに収納されている第１の用紙の用紙残量と当該第１の用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を合算し、前記第１の用紙トレイ以外の用紙トレイの空き容量と、前記第１の用紙の前記用紙残量と前記用紙容量との合算値と、を比較し、前記空き容量が前記第１の用紙の前記合算値以上の第２の用紙トレイがある場合に、前記第２の用紙トレイに収納されている第２の用紙の用紙残量と、前記第１の用紙トレイの最大収納容量と、を比較し、
   前記第４のステップでは、前記最大収納容量が前記第２の用紙の前記用紙残量以上である場合に、前記第１の用紙トレイと前記第２の用紙トレイとで用紙を入れ替えることにより１又は複数束単位の用紙補給が可能であることを通知する、
   ことを特徴とする請求項６に記載の用紙補給支援方法。
10. 前記第４のステップでは、前記第１の用紙トレイ及び前記第２の用紙トレイと、用紙の入れ替えを指示する情報と、を明示する画面を表示部に表示させる、
    ことを特徴とする請求項９に記載の用紙補給支援方法。
11. 画像を形成する用紙を収納する複数の用紙トレイを備え、各々の前記用紙トレイに、当該用紙トレイの空き容量を検出する検出部を備える画像形成装置を含むシステムで動作する制御プログラムであって、
    コンピュータを、
    各々の前記用紙トレイの前記検出部が検出した空き容量と、当該用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量が前記１又は複数束単位の用紙容量以上の用紙トレイがある場合に、１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する用紙管理部、として機能させ、
    前記用紙管理部は、同じサイズ及び種類の用紙が収納されている複数の用紙トレイを特定し、前記複数の用紙トレイの空き容量を合算した値と、当該複数の用紙トレイに収納されている用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を比較し、前記空き容量の合算値が前記用紙容量以上である場合に、当該用紙を前記複数の用紙トレイに分配することにより１又は複数束単位での用紙補給が可能であることを通知する、
    ことを特徴とする制御プログラム。
12. 前記用紙管理部は、前記複数の用紙トレイを明示する画面を表示部に表示させる、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の制御プログラム。
13. 前記用紙管理部は、前記複数の用紙トレイと、前記複数の用紙トレイの各々に対する用紙の分配比率と、を明示する画面を表示部に表示させる、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の制御プログラム。
14. 前記用紙管理部は、前記空き容量が前記用紙容量以上の用紙トレイがない場合に、第１の用紙トレイに収納されている第１の用紙の用紙残量と当該第１の用紙の１又は複数束単位の用紙容量と、を合算し、前記第１の用紙トレイ以外の用紙トレイの空き容量と、前記第１の用紙の前記用紙残量と前記用紙容量との合算値と、を比較し、前記空き容量が前記第１の用紙の前記合算値以上の第２の用紙トレイがある場合に、前記第２の用紙トレイに収納されている第２の用紙の用紙残量と、前記第１の用紙トレイの最大収納容量と、を比較し、前記最大収納容量が前記第２の用紙の前記用紙残量以上である場合に、前記第１の用紙トレイと前記第２の用紙トレイとで用紙を入れ替えることにより１又は複数束単位の用紙補給が可能であることを通知する、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の制御プログラム。
15. 前記用紙管理部は、前記第１の用紙トレイ及び前記第２の用紙トレイと、用紙の入れ替えを指示する情報と、を明示する画面を表示部に表示させる、
    ことを特徴とする請求項１４に記載の制御プログラム。

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