JP3840958B2

JP3840958B2 - インク吐出判定装置、インクジェットプリンタ、及び、インク吐出判定方法

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Publication number: JP3840958B2
Application number: JP2001352176A
Authority: JP
Inventors: 宏典遠藤
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2001-11-16
Filing date: 2001-11-16
Publication date: 2006-11-01
Anticipated expiration: 2021-11-16
Also published as: US20030095162A1; US6736480B2; JP2003145797A

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置におけるインクの吐出の有無を判定するインク吐出判定装置、このインク吐出判定装置を備えたインクジェットプリンタ、インク吐出判定装置にインク吐出判定を実行させるためのコンピュータプログラム、前記インクジェットプリンタを有するコンピュータシステム、及び、インク吐出判定方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、印字ヘッドに備えられた複数のノズルからインクを吐出して画像の印刷を行う。前記ノズルは、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因により目詰まりして、インクが吐出されないことがあり、これにより画像に印字されない部分（以下、ドット抜けという）が発生して画質が劣化することがある。
【０００３】
ドット抜けを防止するために、印字ヘッドをクリーニングすることは有効であるが、印字ヘッドをクリーニングすると、微量ながらインクを消費するとともに、良好なノズルに対して、悪影響を及ぼしてしまう虞がある。このため、印字ヘッドのクリーニングを実行する前に、ノズルが本当に目詰まりしているか否かを判定したり、クリーニングの実行後に、目詰まりしていたノズルを含めて、正常にインクが吐出されているか否かを判定すべく、光を用いてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置を備えたものがある。
【０００４】
図１１は、光を用いたインク吐出判定装置の一例を示す概念図である。この判定装置は、光を発する発光部３０２と前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部３０４とを有している。
【０００５】
発光部３０２の光源をなすレーザダイオードは発光により発熱し、この発熱によってレーザ光の強度が低下することがある。このため、前記発光部３０２は、レーザダイオードの発するレーザ光を前記受光部３０４とは反対側の位置で受光し、光量を検出するモニタダイオード（図示せず）と、モニタダイオードで検出された光量に基づいてレーザ光の強度を制御する制御部とを有し、レーザダイオードから発するレーザ光の強度が一定になるように制御する、いわゆるオートパワーコントロールを実行している。
【０００６】
受光部３０４は受光センサ３０６を有し、この受光センサ３０６のゲイン調整端子Ｐａと電源電位Ｖｃｃとの間には、いわゆるゲイン抵抗Ｒｇが接続され、信号出力端子Ｐｂからは、出力信号Ｖｏｕｔが出力されている。
【０００７】
印刷装置の印字ヘッド３００から吐出されたインクＩｐが、前記レーザ光を遮ることによる前記出力信号Ｖｏｕｔの出力レベルの変化に基づいてインクの吐出有無を判定する。すなわち、インクＩｐがレーザ光を遮るか否かに応じて、受光センサ３０６の出力信号Ｖｏｕｔがオンレベルとオフレベルとの間で切り替わるように設定されている。受光センサ３０６の出力がインクの吐出有無によってオンレベルとオフレベルとに確実に切り替わるためには、受光センサ３０６で受光される光量が安定していることが前提であり、発光部３０２を点灯した後に、そのレーザ光の強度に対する受光センサ３０６における出力信号のレベルをゲイン抵抗Ｒｇを用いて調整している。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、レーザダイオードの発するレーザ光の強度を制御するために設けられているモニタするモニタダイオードも、レーザダイオードの発熱に伴って温度が上昇し感度が変化してしまうことがある。このため、たとえ発光部３０２のレーザ光の強度に対する受光センサ３０６の出力信号レベルを、発光部３０２の点灯後に調整したとしても、時間の経過に伴ってモニタダイオードの温度が上昇し、このモニタダイオードの受光量に基づいて制御されたレーザ光の強度は変化してしまうことになる。
【０００９】
したがって、発光部３０２の点灯後に受光センサ３０６の出力信号を調整したにも拘わらず、インクの吐出判定時にはレーザ光の強度が変化し、印字ヘッドから吐出したインクがレーザ光を遮っても受光センサ３０６の出力がオンレベルとオフレベルとの間で変化せず、ノズルが目詰まりしているものと誤検出されてしまうという課題があった。
【００１０】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、高い信頼性でインクの吐出有無の判定が可能なインク吐出判定装置、このインク吐出判定装置を備えたインクジェットプリンタ、インク吐出判定装置にインク吐出判定を実行させるコンピュータプログラム、前記インクジェットプリンタを有するコンピュータシステム、及び、高い信頼性でインクの吐出有無の判定が可能なインク吐出判定方法を実現することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
主たる本発明は、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行することを特徴とするインク吐出判定装置である。
【００１２】
本発明の他の特徴については、添付図面及び本明細書の記載により明らかにする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書における発明の詳細な説明の項の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１４】
光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行することを特徴とするインク吐出判定装置。
【００１５】
このようなインク吐出判定装置によれば、インクの吐出がないと一度判定された場合であっても、再度インクの吐出有無を判定し、その際には、受光部の出力信号に基づいて受光部のゲインが適正化されているので、発光部の光量変動による誤検出の発生を低減させることが可能となる。ここで、出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合とは、目詰まり等によってインクが吐出されない場合に限らず、インクを吐出しているのにも拘わらず、受光部からの信号出力が正常に変化せず、インク吐出判定装置によってインクを吐出していないと判断される場合も含まれる。例えば、インクの吐出量が少なく、発光部からの光を十分に遮らなかった場合、何らかの原因でインクの吐出方向が正規の方向と異なり発光部からの光を十分に遮らなかった場合、吐出したインクが発行部からの光を遮っても、受光部の信号がハイレベルや、ローレベルのまま変化しなかった場合などが挙げられる。
【００１６】
さらに、前記受光部は、ゲイン調整端子および信号出力端子を有する受光センサと、前記ゲイン調整端子に接続され、当該ゲイン調整端子に可変電圧信号を供給可能な可変電圧供給部とを備え、前記適正化は、インクの吐出が無い状態における前記信号出力端子の出力信号を検出し、前記可変電圧信号の電圧を調整してもよい。
【００１７】
このようなインク吐出判定装置によれば、可変電圧信号の電圧を調整することによって、受光部のゲインをインクの吐出判定に適したゲインになるように容易に適正化することが可能となる。
【００１８】
さらに、前記インクの吐出有無の判定と出力信号の前記適正化とを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、更に前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号との差が所定値より小さい場合には、前記インク吐出部をクリーニングするための指令信号を生成することが望ましい。
【００１９】
これにより、インク吐出部をクリーニングする直前に実行されたインク吐出有無の判定時のゲインが適正か否かが検証されるので、無用なクリーニングの実行を排除することが可能となる。
【００２０】
また、前記インクの吐出有無の判定と出力信号の前記適正化とを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、更に前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号との差が所定値より大きい場合には、前記発光部の発光開始時から前記信号出力端子の出力信号が安定するまでに要する時間が経過した後に、更なるインクの吐出判定を実行してもよい。
【００２１】
これにより、出力信号が安定した後に、インク吐出有無の判定を実行するので、判定結果に対する信頼性が向上する。
【００２２】
前記更なるインクの吐出判定は、すべてのインク吐出部に対して一度ずつインクの吐出有無の判定を実行するために要する時間内における出力信号の変化量が所定値より小さくなったことを検知した後に実行してもよい。
【００２３】
すなわち、インクの吐出有無の正常が確認されるのに要する時間内に、判定に影響するような光量変動が発生する可能性が小さいので、正確な判定結果を得ることが可能となる。
【００２４】
また、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、受光部のゲインを除き、判定時の条件を変えることなく、同一のインク吐出部に対して前記インクの吐出判定を再び実行することを特徴とする。
【００２５】
この装置によれば、受光部のゲイン以外の条件については同じにした状態でインクの吐出判定が実行されるので、受光部のゲインを除く同条件の下での判定結果の信頼性が向上する。
【００２６】
前記判定時の条件は、前記判定時の条件は、判定対象となるインク吐出部と前記光の光軸との相対位置、前記光が収束部を有する光束の場合にはその収束部の位置と判定対象となるインク吐出部との相対位置、インク吐出部から吐出させるインクの量、発光部が発する光の強度、判定の基準となる閾値、判定を実行するタイミング、のいずれかであることが望ましい。
【００２７】
前記インクの吐出有無の判定は、前記光の光軸と交差する方向に前記インク吐出部が往復移動しつつ実行され、一方向への移動中に前記インクの吐出が無いと判定した場合には、再び実行するインクの吐出判定は、前記インク吐出部の逆方向への移動時に実行することが望ましい。
【００２８】
このインク吐出判定装置によれば、インクの吐出有無の判定時におけるインク吐出部の走査方向が変わるので、走査によって発生する可能性のあるミスト等によるインクの誤検出を排除することができる。
【００２９】
また、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記発光部が発する光の強度を適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行することを特徴とする。
【００３０】
このようなインク吐出判定装置によれば、インクの吐出がないと一度判定され、再度インクの吐出有無を判定する際には、受光部の出力信号に基づいて発光部が発する光の強度が適正化されているので、発光部の光量変動による誤検出の発生を低減させることが可能となる。
【００３１】
このようなインク吐出判定装置を備えたインクジェットプリンタ、インク吐出判定装置にインクの吐出判定を実行させるためのコンピュータプログラムも実現可能である。
【００３２】
また、コンピュータ本体と、表示装置と、入力装置と、フレキシブルドライブ装置と、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置と、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記発光部が発する光の強度を適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するインクの吐出判定装置を有するプリンタと、を備えたコンピュータシステムも実現可能である。
【００３３】
また、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置によりインク吐出判定をするインク吐出判定方法において、前記出力信号の変化によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によってインクの吐出が無いと判定した場合に、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化するステップと、受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するステップとを有することを特徴とする。
【００３４】
さらに、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置によりインク吐出判定をするインク吐出判定方法において、前記出力信号の変化によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によってインクの吐出が無いと判定した場合に、受光部のゲインを除き、判定時の条件を変えることなく、同一のインク吐出部に対して前記インクの吐出判定を再び実行するステップとを有することを特徴とする。
【００３５】
また、光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置によりインク吐出判定をするインク吐出判定方法において、前記出力信号の変化によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によってインクの吐出が無いと判定した場合に、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記発光部が発する光の強度を適正化するステップと、受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するステップとを有することを特徴とする。
【００３６】
＝＝＝印刷装置の概略構成＝＝＝
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、印刷紙Ｐがスタックされる紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、印刷紙Ｐに対し平行方向かつ紙送り方向に対し垂直方向（主走査方向）に駆動されるキャリッジ２８と、キャリッジ２８を駆動するステップモータ３０と、ステップモータ３０の動力をキャリッジ２８に伝達するタイミングベルト３２と、キャリッジ２８を案内するためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、印刷紙Ｐにインクを吐出する多数のノズルを備えた印字ヘッド部３６が搭載されている。
【００３７】
キャリッジ２８の待機位置をなすキャリッジ２８の走査範囲のステップモータ３０側にはインク吐出判定部４０が設けられている。インク吐出判定部４０は、発光部４０ａと受光部４０ｂとが備えられており、光を利用してインクの吐出有無を判定することによってインク吐出有無を判定する。このインク吐出判定部４０による判定の詳細な内容については後述する。
【００３８】
印刷紙Ｐは、紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動されるタイミングベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。主走査方向は、副走査方向に垂直である。
【００３９】
図２は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６とを備えている。システムコントロ−ラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、インク吐出判定部４０を駆動する判定部ドライバ６４と、印字ヘッド部３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６と、印字ヘッドクリーニング部６５を駆動するクリーニング部ドライバ６３とが接続されている。
【００４０】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読み取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００４１】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントロ−ラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から色成分の印刷データを読み出し、これに応じて印字ヘッド部３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００４２】
なお、システムコントローラ５４は、メインメモリ５６内に記憶されているコンピュータプログラムを実行することによって、インク吐出判定機能と、インク吐出判定部４０の調整機能とを含む種々の機能を実現している。
【００４３】
システムコントローラ５４の各種の機能を実現するコンピュータプログラムは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。ホストコンピュータ１００は、その記録媒体からコンピュータプログラムを読み取ってプリンタ２０のメインメモリ５６に転送することができる。
【００４４】
なお、この発明における「記録媒体」としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００４５】
＝＝＝インク吐出判定部の構成と原理＝＝＝
図３は、インク吐出判定部４０の構成と、その判定方法の原理を示す説明図であり、印字ヘッド部３６を下面側から見ている。図３には、３つの印字ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃで構成された印字ヘッド部３６と、インク吐出判定部４０を構成する発光部４０ａおよび受光部４０ｂが描かれている。
【００４６】
前記３つの印字ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃには、６色分のノズルアレイが、２色分毎に分けられてそれぞれ設けられ、各色のノズルアレイは１８０個のノズル（インク吐出部）で構成されている。
【００４７】
第１印字ヘッド３６ａの下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズルアレイＫと、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズルアレイＣとが設けられ、第２印字ヘッド３６ｂの下面には、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズルアレイＬ_Ｃと、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズルアレイＬ_Ｍとが設けられ、第３印字ヘッド３６ｃの下面には、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズルアレイＭと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズルアレイＹとが設けられている。
【００４８】
各ノズルアレイを構成する各ノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ整列している。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印字ヘッド部３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルから滴状のインクが吐出される。
【００４９】
発光部４０ａは、外径が約１ｍｍ以下の光束を射出するレーザダイオードである。発光部４０ａと受光部４０ｂの向きは、レーザ光Ｌの進行方向が副走査方向ＳＳからやや傾いた方向になるように調整されている。
【００５０】
インク吐出判定の際には、レーザ光Ｌを射出しながら印字ヘッド部３６を一定速度でゆっくりと主走査方向に往復移動させ、判定対象となるノズルを順次駆動してインクを吐出させることによって判定を実行する。図４には印字ヘッド部３６の往復走査毎の判定対象となるノズルブロックの一例を示している。この例では、印字ヘッド部３６が主走査方向に４往復する間に、全ノズルのインク吐出判定を完了する。図４に示すように、印字ヘッド部３６の最初の一方向への移動では、各印字ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃのそれぞれ一方のノズルアレイ（Ｋ、Ｌ_Ｃ、Ｍ）のうち、＃１、＃５、＃９、・・・、＃１７７というように、３個置きのノズルを一つのノズルブロックとし、このノズルブロックに対してインク吐出判定を実行する。ノズルの目詰まりを検出しない場合には、次の戻り方向の移動では、同じノズルアレイのうち、＃２、＃６、＃１０、・・・、＃１７８というように、それぞれ１個隣に位置するノズルで構成されるノズルブロックが判定対象となる。よって、２往復すると３色分のノズルアレイのすべてのノズルに対してインク吐出判定が実行される。同様にして、更に２往復する間に、残りのノズルアレイに対してインク吐出判定が実行される。インク吐出判定の詳細は後述する。
【００５１】
＝＝＝自動ゲイン調整＝＝＝
図５は、第１実施例におけるインク吐出判定部４０の内部構成を示すブロック図である。
【００５２】
発光部４０ａは、光源をなすレーザダイオード４４と、このレーザダイオード４４のレーザ光を受光し光量を検出するモニタダイオード４５と、モニタダイオード４５で検出された光量に基づいてレーザ光の強度を制御する制御部（図示せず）とを備え、オートパワーコントロールが実行されていることは、前記従来の技術に記載した通りである。
【００５３】
受光部４０ｂは、受光センサ２００と、Ｄ−Ａ変換器２０２とを備えている。受光センサ２００は、電源端子Ｐ１と、ゲイン調整端子Ｐ２と、出力端子Ｐ３と、接地端子Ｐ４とを有している。
【００５４】
受光センサ２００の電源端子Ｐ１は電源電位Ｖｃｃに接続されており、接地端子Ｐ４は接地電位ＧＮＤに接続されている。ゲイン調整端子Ｐ２は、抵抗Ｒ１を介してＤ−Ａ変換器２０２に接続されている。出力端子Ｐ３と電源電位Ｖｃｃとの間には抵抗Ｒ２が接続されている。電源端子Ｐ１と接地端子Ｐ４との間にはコンデンサＣ１が接続されており、出力端子Ｐ３と接地端子Ｐ４との間にもコンデンサＣ２が接続されている。
【００５５】
判定部ドライバ６４は、Ｄ−Ａ変換器２０２にデジタル入力信号Ｄｉｎを供給している。Ｄ−Ａ変換器２０２は、このデジタル入力信号Ｄｉｎの値に応じた電圧値を有するゲイン調整信号Ｖｇを出力し、抵抗Ｒ１を介して受光センサ２００のゲイン調整端子Ｐ２に供給している。一方、出力端子Ｐ３から出力される出力信号Ｖｏｕｔは、判定部ドライバ６４に入力されている。
【００５６】
プリンタのシステムコントロ−ラ５４は、判定部ドライバ６４を介してインク吐出判定部４０の制御を行っている。すなわち、システムコントロ−ラ５４と判定部ドライバ６４は、発光部４０ａと受光部４０ｂとを制御する制御部としての機能を有している。
【００５７】
図６は、受光センサ２００の内部構成を示すブロック図である。受光センサ２００は、フォトダイオード素子２１０と、増幅器２１２と、コンパレータ２１４とを有している。フォトダイオード素子２１０と増幅器２１２の電源は、受光センサ２００の電源端子Ｐ１と接地端子Ｐ４を介して供給されている。コンパレータ２１４の２つの入力端子のうち一方には、増幅器２１２の出力端子と、受光センサ２００のゲイン調整端子Ｐ２とが接続されている。コンパレータ２１４の他方の入力端子には、基準電圧Ｖｒｅｆが供給されている。コンパレータ２１４の出力信号は、受光センサ２００の出力端子Ｐ３を介して外部に出力される。なお、電源端子Ｐ１と出力端子Ｐ３は、受光センサ２００の内部において抵抗Ｒ３を介して接続されている。
【００５８】
図７は、コンパレータ２１４の入出力特性を示すグラフである。このコンパレータ２１４は、ヒステリシス特性を有するコンパレータ（いわゆるシュミット回路）である。コンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎが減少していくときには、入力電圧Ｖｉｎが基準電圧Ｖｒｅｆよりもやや低い所定のレベルＶｔｈになったときに、出力電圧ＶｏｕｔがＨレベルからＬレベルに切り替わる。なお、ＨレベルからＬレベルに切り替わるときの入力電圧ＶｉｎのレベルＶｔｈを、以下では「スレッショールド電圧」と呼ぶ。以下に説明する自動ゲイン調整は、このスレッショールド電圧Ｖｔｈを利用して行われる。
【００５９】
図８は、インク吐出判定部４０の自動ゲイン調整の手順を示すフローチャートである。この自動ゲイン調整は、インク吐出判定の前に、システムコントローラ５４がメインメモリ５６（図２）内に格納されたプログラムを実行することによって実現される。なお、自動ゲイン調整は、受光部４０ｂがレーザ光Ｌを継続的に受光しており、また、印字ヘッド部３６からのインクＩｐの吐出が無い状態（すなわち、受光・非吐出状態）で行われる。
【００６０】
ステップＳ１では、Ｄ−Ａ変換器２０２へのデジタル入力信号Ｄｉｎを、ダイナミックレンジの最大値に設定する。例えば、デジタル入力信号Ｄｉｎが１０ビットのときには、１０２３（十進数）を示す信号が入力される。このとき、Ｄ−Ａ変換器２０２からは、例えば５Ｖのゲイン調整電圧Ｖｇが出力され、抵抗Ｒ１を介して受光センサ２００に入力される。
【００６１】
ステップＳ２では、受光センサ２００の出力電圧ＶｏｕｔがＬレベルになったか否かが判断される。上述した図７から理解できるようにコンパレータ２１４の出力電圧Ｖｏｕｔ（すなわち受光センサ２００の出力電圧）は、Ｈレベルを示す。従って、図８の処理を開始した直後のステップＳ２の時点では、出力電圧ＶｏｕｔはＨレベルである。このときには、ステップＳ２からステップＳ４に移行し、デジタル入力信号Ｄｉｎから１を減算する。ステップＳ５では、減算した値が、所定の下限値Ｄｌｉｍに達したか否かが判断される。デジタル入力信号Ｄｉｎの値が下限値Ｄｌｉｍに達していなければ、ステップＳ２に戻る。一方、デジタル入力信号Ｄｉｎの値が下限値Ｄｌｉｍに達しているときには、ステップＳ６において自動ゲイン調整が不成功である旨の警告をプリンタのパネル（図示せず）表示し、処理を終了する。
【００６２】
ステップＳ２，Ｓ４，Ｓ５の処理は、受光センサ２００の出力電圧ＶｏｕｔがＨレベルからＬレベルに切り替わるまで繰り返し実行される。なお、出力電圧ＶｏｕｔがＨレベルからＬレベルに切り替わるのは、受光センサ２００の入力電圧Ｖｉｎが、図７に示すスレッショールド電圧Ｖｔｈに達したときである。
【００６３】
ステップＳ２において受光センサ２００の出力電圧ＶｏｕｔがＬレベルに切り替わると、ステップＳ３が実行される。ステップＳ３では、出力電圧ＶｏｕｔがＬレベルに切り替わったときのデジタル入力信号Ｄｉｎの値から、所定のオフセット値（差分値）△Ｄを減算することによって、デジタル入力信号Ｄｉｎを、インク吐出判定に適した較正値Ｄｃａｌに設定する。インク吐出判定は、Ｄ−Ａ変換器２０２へのデジタル入力信号Ｄｉｎが、この較正値Ｄｃａｌに保たれた状態で実行される。
【００６４】
図７には、受光・非吐出状態において、較正値Ｄｃａｌを有するデジタル入力信号ＤｉｎがＤ−Ａ変換器２０２に入力されたときのコンパレータ２１４への入力信号Ｖｉｎの電圧値Ｖｃａｌも示されている。この電圧値Ｖｃａｌは、スレッショールド電圧Ｖｔｈよりも所定の差分だけ低い電圧Ｖｃａｌに設定されている。このようにコンパレータ２１４の入力電圧に設定するようにすれば、以下に説明するように、発光部４０ａから射出されたレーザ光がインクＩｐで遮光されたか否かを良好に検出することが可能である。
【００６５】
図９は、受光時におけるコンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎのレベルと、受光センサ２００の検出動作との関係を示す説明図である。図９（Ａ）は、受光時における入力電圧Ｖｉｎのレベルがスレッショールド電圧Ｖｔｈよりも高い値Ｖｉｎ１（図７）に設定された状態で、インクの吐出判定を行った結果を示している。この状態において、レーザ光がインクＩｐによって遮られると、コンパレータ２１４の入力電圧ＶｉｎがＶｉｎ１’に上昇する。しかし、この上昇後の電圧Ｖｉｎ１’においても受光センサ２００の出力電圧ＶｏｕｔはＨレベルに保たれたままなので、インクＩｐを検出することはできない。
【００６６】
図９（Ｂ）は、受光時におけるコンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎが、スレッショールド電圧Ｖｔｈよりもやや低い値Ｖｉｎ２（図７）に設定された状態で、インクの吐出判定を行った結果を示している。この状態において、レーザ光がインクＩｐによって遮られると、コンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎが上昇し、この結果、受光センサ２００の出力電圧ＶｏｕｔはＬレベルからＨレベルに切り替わる。その後、受光状態に戻ると、出力電圧ＶｏｕｔもＨレベルからＬレベルに戻る。従って、図９（Ｂ）に示すように、インクによってレーザ光が遮光されたときには出力電圧ＶｏｕｔがＨレベルになり、遮光されないときには出力電圧ＶｏｕｔがＬレベルになる。従って、このようなＨレベルとＬレベルの変化を調べることによって、インクを検出することが可能である。
【００６７】
図９（Ｂ）の入力電圧Ｖｉｎ２は、スレッショールド電圧Ｖｔｈに近い値であり、インク滴を個別に検出可能な上限電圧である。この上限電圧Ｖｉｎ２では、測定条件のわずかな変動でもインクをうまく検出できなくなる可能性がある。従って、適正電圧Ｖｃａｌは、この上限電圧Ｖｉｎ２よりも低い電圧に設定することが好ましい。
【００６８】
図９（Ｃ）は、受光時におけるコンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎが、インクを個別に検出可能な下限電圧Ｖｉｎ３である場合を示している。この場合には、インクを個別に検出可能であるが、出力電圧ＶｏｕｔがＨレベルになる時間が短いので、安定した検出結果が得られない可能性がある。従って、適正電圧Ｖｃａｌは、この下限電圧Ｖｉｎ３よりも高い電圧に設定することが好ましい。
【００６９】
図９（Ｄ）は、受光時におけるコンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎが、検出限界値Ｖｉｎ４である場合を示している。この場合には、インクを検出できる場合と、検出できない場合とがある。従って、インクを個別に検出することは不可能である。
【００７０】
受光時におけるコンパレータ２１４の入力電圧Ｖｉｎの適正値Ｖｃａｌを、上述した上限電圧Ｖｉｎ２と下限電圧Ｖｉｎ３との間に設定すれば、測定条件にわずかな変動があっても、安定して個々のインクを検出することが可能である。
【００７１】
＝＝＝インク吐出判定装置の動作＝＝＝
図１０は、本発明のインク吐出判定装置によるインク吐出判定とこれに伴う自動ゲイン調整の実行シーケンスを示すフローチャートである。
【００７２】
インク吐出判定は、発光部４０ａのレーザダイオード４４を点灯し、約一秒間待機（Ｓ１００）した後、前記自動ゲイン調整（ＡＧＣ）を実行する（Ｓ１１０）。これは、レーザダイオード４４の立ち上がり時にレーザ光の強度が急激に変化する期間を自動ゲイン調整期間から除外するためである。その後、レーザ光を射出させた状態で印字ヘッド部３６をＭＳ方向（図３）に移動させる。このとき、判定対象となるノズルがレーザ光の光軸上に達するタイミングで、そのノズルからインクを吐出させる。
【００７３】
左右方向に往復走査するキャリッジ２８を、最初に主走査方向の右方向に向かって１回目の走査をしつつ、判定対象となるノズルから順次インクを吐出させてインク吐出判定を実施する。例えば、３回目の走査中、すなわち２往復目の右方向への走査の際にインクが吐出されないと判定された場合には、前記自動ゲイン調整を実行させた後に、前記インクが吐出されないと判定されたノズルを含むノズルブロック（ドット抜けブロック）に対し、２往復目の左方向への走査において、２度目のインク吐出判定を実行する。２度目のインク吐出判定によって、１回目にはインクが吐出されないと判定されたノズルからインクが吐出されたと判定された場合には、続けて新たな判定対象となるノズルブロックに対し順次インク吐出判定を実行する。２度目のインク吐出判定によって、再びインクが吐出されないと判定された場合には、再度自動ゲイン調整を実行した後に、キャリッジ２８を右方向に走査させ、同じノズルブロックに対し、もう一度インク吐出判定を実行する。自動ゲイン調整を実行した際には、その自動ゲイン調整における受光部４０ｂの信号出力を、自動ゲイン調整を実行する毎に記憶しておく。
【００７４】
このように、インク吐出判定を実行し、インクが吐出されないと判定された場合には、自動ゲイン調整を実行した後に、キャリッジ２８を反対方向に走査させてインク吐出判定を所定回数、例えば４回繰り返す（Ｓ１２０）。すなわち、インクが吐出されないと判定されたノズルブロックに対し、４回のインク吐出判定を実行し、その判定を実行する直前に、その都度自動ゲイン調整を実行するので、光量の変化による誤検出の発生を低減させることができる。
【００７５】
４回のインク吐出判定を実行しても、インクが吐出しないと判定された場合には（Ｓ１３０）、その時点でもう一度自動ゲイン調整を実行し、このときの受光部４０ｂの信号出力と、４回目のインク吐出判定の直前に行った自動ゲイン調整時における受光部４０ｂの信号出力との差（以下、ＤＡＣ値Δという）、すなわち４回目のインク吐出判定の間における光量の変位量を算出する（Ｓ１４０）。
【００７６】
そして、算出されたＤＡＣ値Δが、インク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値所定の値、例えば６４より小さい場合には、４回目のインク吐出判定の結果がレーザ光の強度変化によるものではなく、真にインクが吐出されていないと予測されるので、ヘッドクリーニングを実行するシーケンスに移行する（Ｓ２１０）。
【００７７】
一方、算出されたＤＡＣ値Δが、６４より大きい場合には、４回目のインク吐出判定の結果がレーザ光の強度変化による可能性があるため、更なるインク吐出判定を実行すべく一旦待機状態となる（Ｓ１５０）。このため、４回目のインク吐出判定の結果については、レーザ光の強度変化の影響を検証し、レーザ光の強度変化による誤検出の可能性がある場合には、ヘッドのクリーニングを実行しない。これにより、インク吐出判定の信頼性が向上し、無用なヘッドクリーニングの実行を防止できる。
【００７８】
前記待機状態は、例えばレーザの発光開始から約１７秒間が経過するまで継続され（Ｓ１５０）、１７秒が経過した時点と、その約４秒後との間で前記ＤＡＣ値Δが算出され、このＤＡＣ値Δを前記光量変動の許容限界値（６４）と比較する（ウォームアップＡＧＣ）（Ｓ１６０）。ここで、４秒間とは、例えば印字ヘッドが備える全ノズルに対してインク吐出判定を実行したときに、すべてのノズルからインクの吐出が検出され、同一ノズルブロックに対して重複してインク吐出判定が行われることなく、インク吐出判定が終了するのに要する時間を示している。よって、印字ヘッド部３６が備えるすべてのノズルに対して１度ずつ実行するインク吐出判定に要する時間内の受光部４０ｂにおける光量変化は、判定結果に影響しない程度に抑えられていると考えられるので、その後のインク吐出判定の信頼性が向上する。
【００７９】
ＤＡＣ値Δが６４より小さくなっていることが確認されると（Ｓ１６０）、Ｓ１００と同様に更に約１秒間待機する（Ｓ１７０）。ここで、レーザ光の発光開始時から１７秒間、ＤＡＣ値Δを算出する４秒間、待機する１秒間に費やされたトータル時間約２２秒は、レーザダイオード４４及びモニタダイオード４５の特性上、レーザ光を発光してから受光部４０ｂにおける受光光量が安定するまでの時間として出願人が経験的に知り得た時間であって、これらの時間は１７秒、４秒、１秒に限るものではない。また、この間はレーザ光を継続して発光していることが望ましいが、僅かな時間であれば一時的に消灯しても構わない。
【００８０】
このとき算出されたＤＡＣ値Δが６４より大きい場合には（Ｓ１６０）、その後１秒経過する毎にＤＡＣ値Δを算出し、６４より小さくなるまで待機する。ＤＡＣ値Δが６４より小さくなっていることを検出すると、自動ゲイン調整（Ｓ１８０）を実行した後、前記インク吐出判定が全ノズルに対して再び実行される（Ｓ１９０）。すべてのノズルにおいてインクが吐出されたと判定されると（Ｓ２００）インク吐出判定が終了する。したがって、最終的には受光部４０ｂにおける受光光量がほとんど変化しない安定したレーザ光によってインク吐出判定が実行されることになるので、レーザ光の強度変化による誤検出を防止することができる。
【００８１】
一方、このインク吐出判定において、なおインクが吐出されていないと判定された場合には、印字ヘッド部３６のクリーニングが実行されることになる（Ｓ２１０）。
【００８２】
このように、インクが吐出されていないと判定されたノズルを含むノズルブロックに対しては、自動ゲイン調整とインク吐出判定とを繰り返し行うことによって、インク吐出判定の精度を向上させることができる。これにより、真にインクが吐出していないノズルがある場合にクリーニングを行うことになり、無用なクリーニングを排除して、インクの無駄な消費を防止することが可能となる。
【００８３】
前記インク吐出判定においては、前記一連の判定動作が終了するまでは、受光部のゲイン以外の条件を変えることなく判定を実行することが望ましい。ここで、条件とは判定対象となるインク吐出部と前記光の光軸との相対位置、前記光が収束部を有する光束の場合にはその収束部の位置と判定対象となるインク吐出部との相対位置、インク吐出部から吐出させるインクの量、発光部が発する光の強度、判定の基準となる閾値、判定を実行するタイミング等が挙げられる。
【００８４】
上記実施形態において、インクの吐出判定に適した受光部の出力信号とするために、受光部のゲインを適正化する方法を示したが、受光部の出力信号がインクの吐出判定に適すように、発光部が発する光の強度を適正化してもよい。この場合には、受光部の出力信号をモニタし、その出力信号が適正になるように、発光部が発する光の強度を制御する。
【００８５】
＝＝＝その他＝＝＝
以上、いくつかの実施の形態に基づき本発明に係るインク吐出判定装置等を説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは勿論である。
【００８６】
また、被印刷体として印刷紙を例にとって説明したが、被印刷体として、フィルム、布、金属薄板等を用いてもよい。
【００８７】
前述の実施形態に係るプリンタ、コンピュータ本体、ＣＲＴ等の表示装置、マウスやキーボード等の入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置を備えたコンピュータシステムも実現可能であり、このようにして実現されたコンピュータシステムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【００８８】
前述の実施形態に係るプリンタに、コンピュータ本体、表示装置、入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置がそれぞれ有する機能又は機構の一部を持たせてもよい。例えば、プリンタが、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部を備える構成としてもよい。
【００８９】
上記実施の形態では、インク吐出判定装置をカラーインクジェットプリンタに備えた例を示したが、被印刷体に印刷処理できる装置であれば、これに限ることなく、例えば、モノクロインクジェットプリンタ、ファクシミリ、読み取り手段を備えた複写装置等に適用してもよい。
【００９０】
【発明の効果】
本発明によれば、信頼性の高いインクの吐出有無の判定が可能なインク吐出判定装置、このインク吐出判定装置を備えたインクジェットプリンタ、インク吐出判定装置にインク吐出判定を実行させるコンピュータプログラム、前記インクジェットプリンタを有するコンピュータシステム、及び、高い信頼性でインクの吐出有無の判定が可能なインク吐出判定方法を実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の一形態に係るカラーインクジェットプリンタの主要な構成を示す図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】インク吐出判定部の構成とその判定方法の原理を示す説明図である。
【図４】印字ヘッド部の往復走査毎の判定対象となるノズルブロックの一例を示している。
【図５】インク吐出判定部の内部構成を示すブロック図である。
【図６】受光センサの内部構成を示すブロック図である。
【図７】コンパレータの入出力特性を示すグラフである。
【図８】自動ゲイン調整の手順を示すフローチャートである。
【図９】Ｄ−Ａ変換器から出力されるゲイン調整信号のレベルと受光センサの検出動作との関係を示す説明図である。
【図１０】インク吐出判定装置によるインク吐出判定とこれに伴う自動ゲイン調整の実行シーケンスを示すフローチャートである。
【図１１】従来のインク吐出判定装置の一例を示す概念図である。
【符号の説明】
２０カラーインクジェットプリンタ
２２紙スタッカ
２４紙送りローラ
２６プラテン版
２８キャリッジ
３０キャリッジモータ
３１紙送りモータ
３２タイミングベルト
３４ガイドレール
３６印字ヘッド部
３６ａ第１印字ヘッド
３６ｂ第２印字ヘッド
３６ｃ第３印字ヘッド
４０インク吐出判定部
４０ａ発光部
４０ｂ受光部
４４レーザダイオード
４５モニタダイオード
５０受信バッファメモリ
５２イメージバッファ
５４システムコントローラ
５６メインメモリ
６１主走査駆動ドライバ
６２副走査駆動ドライバ
６３クリーニング部ドライバ
６４判定部ドライバ
６５印字ヘッドクリーニング部
６６ヘッド駆動ドライバ
１００ホストコンピュータ
２００受光センサ
２０２Ｄ−Ａ変換器
２１０フォトダイオード素子
２１２増幅器
２１４コンパレータ

Claims

光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、
前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するインク吐出判定装置であって、
前記受光部は、ゲイン調整端子および信号出力端子を有する受光センサと、前記ゲイン調整端子に接続され、当該ゲイン調整端子に可変電圧信号を供給可能な可変電圧供給部とを備え、前記適正化は、インクの吐出が無い状態における前記信号出力端子の出力信号を検出し、前記可変電圧信号の電圧を調整し、
前記インク吐出判定装置は、前記インクの吐出有無の判定と出力信号の前記適正化とを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号との差を算出し、差がインク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値として定めた所定値より小さい場合には、前記インク吐出部をクリーニングするための指令信号を生成することを特徴とするインク吐出判定装置。
光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置において、
前記出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合には、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するインク吐出判定装置であって、
前記受光部は、ゲイン調整端子および信号出力端子を有する受光センサと、前記ゲイン調整端子に接続され、当該ゲイン調整端子に可変電圧信号を供給可能な可変電圧供給部とを備え、前記適正化は、インクの吐出が無い状態における前記信号出力端子の出力信号を検出し、前記可変電圧信号の電圧を調整し、
前記インク吐出判定装置は、前記インクの吐出有無の判定と出力信号の前記適正化とを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号との差がインク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値として定めた所定値より大きい場合には、前記発光部の発光開始時から前記信号出力端子の出力信号が安定するまでに要する時間が経過した後に、更なるインクの吐出判定を実行することを特徴とするインク吐出判定装置。
請求項２に記載のインク吐出判定装置において、
前記更なるインクの吐出判定は、すべてのインク吐出部に対して一度ずつインクの吐出有無の判定を実行するために要する時間内における出力信号の変化量がインク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値として定めた所定値より小さくなったことを検知した後に実行することを特徴とするインク吐出判定装置。
請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のインク吐出判定装置を備えたインクジェットプリンタ。
光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置によりインク吐出判定をするインク吐出判定方法において、前記出力信号の変化によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によってインクの吐出が無いと判定した場合に、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化するステップと、受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するステップとを有するインク吐出判定方法であって、
前記受光部は、ゲイン調整端子および信号出力端子を有する受光センサと、前記ゲイン調整端子に接続され、当該ゲイン調整端子に可変電圧信号を供給可能な可変電圧供給部とを備え、
前記受光部のゲインを適正化するステップは、インクの吐出が無い状態における前記信号出力端子の出力信号を検出し、前記可変電圧信号の電圧を調整するステップを有し、
前記インクの吐出有無の判定ステップと出力信号の前記適正化するステップとを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号の差を算出するステップを有し、差がインク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値として定めた所定値より小さい場合には、前記インク吐出部をクリーニングするための指令信号を生成することを特徴とするインク吐出判定方法。
光を発する発光部と、前記光を受光してその光量に対応した出力信号を出力する受光部とを有し、インク吐出部から吐出されたインクが、前記光を遮ることによる前記出力信号の変化に基づいてインクの吐出有無を判定するインク吐出判定装置によりインク吐出判定をするインク吐出判定方法において、前記出力信号の変化によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によってインクの吐出が無いと判定した場合に、前記受光部の出力信号に基づいて、前記インクの吐出判定に適した出力信号にすべく、前記受光部のゲインを適正化するステップと、受光部のゲインを適正化した後に、前記インクの吐出有無の判定を再び実行するステップとを有するインク吐出判定方法であって、
前記受光部は、ゲイン調整端子および信号出力端子を有する受光センサと、前記ゲイン調整端子に接続され、当該ゲイン調整端子に可変電圧信号を供給可能な可変電圧供給部とを備え、
前記受光部のゲインを適正化するステップは、インクの吐出が無い状態における前記信号出力端子の出力信号を検出し、前記可変電圧信号の電圧を調整するステップを有し、
前記インクの吐出有無の判定と出力信号の前記適正化とを所定回数繰り返して実行し、なおインクの吐出が無いと判定した場合において、前記適正化を実行した後の出力信号と、その直前のインク吐出判定前に実行した適正化における出力信号との差がインク吐出判定で誤検出されない光量変動の許容限界値として定めた所定値より大きい場合には、前記発光部の発光開始時から前記信号出力端子の出力信号が安定するまでに要する時間が経過した後に、更なるインクの吐出判定を実行することを特徴とするインク吐出判定方法。