JP2019008371A - 画像形成システム、印刷ジョブ処理方法、およびサーバー - Google Patents

Abstract

【課題】高色再現性と高生産性とを同時に実現できる画像形成システムを提供する。【解決手段】本発明の画像形成システムは、印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバー２０と、ネットワーク４０を介してサーバーと接続され、サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置３０ａ〜３０ｄと、を有する画像形成システムであって、画像形成装置は、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷されたテスト画像に関するテスト情報を生成してサーバーに送信し、サーバーは、画像形成装置からテスト情報を受信し、テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定する。【選択図】図１０

Description

本発明は、画像形成システム、印刷ジョブ処理方法、およびサーバーに関する。

１つの印刷ジョブを複数台の画像形成装置に分散して実行させる分散印刷処理が知られている。商業・産業印刷分野では、分散印刷処理を行う各画像形成装置には、原本に対する高い色再現性が要求される。

これに関連して、下記の特許文献１には、分散印刷処理を行う際、各画像形成装置から色見情報を取得して、各画像形成装置に投入する印刷ジョブのカラーデータを補正する技術が開示されている。この技術によれば、分散印刷処理により得られる印刷物の色再現性を向上できる。

しかしながら、上記の技術では、分散印刷処理により得られる印刷物の色再現性が所望の品質を満たしている保証がない。商業・産業印刷分野では、印刷物の色再現性が所望の品質を確実に満たしている必要がある。

特開２００６−１５５１０１号公報

一方、分散印刷処理を行う前に、画像形成装置のカラーキャリブレーションを操作者が行えば、色再現性が所望の品質を確実に満たす印刷物を得ることができる。

しかしながら、画像形成装置のカラーキャリブレーション作業には時間がかかる。このため、印刷ジョブを実行する度に画像形成装置のカラーキャリブレーションを操作者が行えば、色再現性が所望の品質を満たす印刷物が確実に得られるものの、画像形成装置の生産性が低下してしまい、好ましくない。

本発明は、上述した課題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、印刷ジョブを複数台の画像形成装置が実行する際、高色再現性と高生産性とを同時に実現できる画像形成システムを提供することである。

また、本発明の他の目的は、高色再現性と高生産性とを同時に備えた画像形成システムを実現できる印刷ジョブ処理方法およびサーバーを提供することである。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムであって、前記画像形成装置は、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信し、前記サーバーは、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定する、画像形成システム。

（２）前記印刷ジョブは、複数に分割され複数の画像形成装置により実行される一つの印刷ジョブ、または、共通する画像データを有する複数の印刷ジョブである、上記（１）に記載の画像形成システム。

（３）前記テスト画像は、実行される予定の印刷ジョブにおいて使用される色を含むカラーテストパターンである、上記（１）または（２）に記載の画像形成システム。

（４）前記テスト情報は、前記画像形成装置により印刷された前記テスト画像を電子化して取得した色のＲＧＢ値を含む、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（５）前記テスト情報は、前記画像形成装置により印刷された前記テスト画像を電子化し、前記テスト画像データと比較して取得した色再現性に関する情報を含む、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（６）前記色再現性に関する情報は、印刷された前記テスト画像の色ズレに関する情報を含む、上記（５）に記載の画像形成システム。

（７）前記サーバーは、前記テスト情報に基づいて、印刷された前記テスト画像の色再現性が予め設定された所定の基準を満たす画像形成装置を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として決定する、上記（１）〜（６）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（８）前記サーバーは、他の印刷ジョブにおいて既に使用されている画像形成装置を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として優先的に決定する、上記（７）に記載の画像形成システム。

（９）前記サーバーは、印刷ジョブの納期を設定して、印刷ジョブを実行する画像形成装置を募集する、上記（１）〜（８）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１０）印刷ジョブを実行する画像形成装置を前記サーバーが募集している場合、前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブの納期情報に基づいて印刷ジョブの実行スケジュールを調整し、前記募集に応募する、上記（１）〜（９）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１１）前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブの実行スケジュールに基づいて、自機が印刷可能な用紙枚数を算出し、印刷ジョブの受注条件として、前記用紙枚数を示す情報を前記サーバーに送信する、上記（１）〜（１０）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１２）前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブを実行する場合に消耗品の不足が生じないように、前記用紙枚数を決定する、上記（１１）に記載の画像形成システム。

（１３）前記画像形成装置は、消耗品の不足が予測される場合であっても、前記サーバーから印刷ジョブを受注するように設定される、上記（１）〜（１１）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１４）印刷ジョブを実行させる画像形成装置として決定された画像形成装置が不足して印刷ジョブを完了できない場合、前記サーバーは、決定された前記画像形成装置に対して印刷ジョブの追加受注を依頼する、上記（１）〜（１３）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１５）前記サーバーは、印刷物の回収予定のある画像形成装置に対して追加受注を選択的に依頼する、上記（１４）に記載の画像形成システム。

（１６）印刷ジョブには、前記印刷ジョブで指定された用紙とは異なる種類の用紙に前記テスト画像が印刷された場合に生じる色ズレを補正するための情報が設定されている、上記（１）〜（１５）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１７）前記テスト情報は、前記テスト画像の印刷位置に関する情報を含む、上記（１）〜（１６）のいずれか１つに記載の画像形成システム。

（１８）印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムに適用される印刷ジョブ処理方法であって、前記画像形成装置が、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信するステップ（ａ）と、前記サーバーが、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定するステップ（ｂ）と、を有する印刷ジョブ処理方法。

（１９）印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムにおいて使用される前記サーバーであって、前記画像形成装置は、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信するように構成されており、前記サーバーは、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定する、サーバー。

本発明によれば、画像形成装置がテスト画像を印刷して得られるテスト情報に基づいて印刷ジョブを実行する画像形成装置が決定されるため、色再現性が保証された画像形成装置に印刷ジョブを選択的に実行させることができる。したがって、印刷ジョブを複数台の画像形成装置が実行する際、画像形成装置のカラーキャリブレーションを行うことなく、色再現性の品質が保証された印刷物を得ることができる。つまり、高色再現性と高生産性とを同時に実現できる画像形成システムを提供できる。

本発明の第１実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示す図である。 クライアント端末の概略構成を示すブロック図である。 中央管理サーバーの概略構成を示すブロック図である。 画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 印刷ジョブ発注処理の手順を示すフローチャートである。 発注先決定処理の手順を示すフローチャートである。 印刷ジョブ受注処理の手順を示すフローチャートである。 応募判断処理の手順を示すフローチャートである。 画像形成装置のジョブ実行スケジュールの一例を示す図である。 中央管理サーバーおよび画像形成装置間のデータの流れを示す図である。 本発明の第２実施形態に係る印刷ジョブ発注処理の手順を示すフローチャートである。 本発明の第３実施形態に係る発注先決定処理の手順を示すフローチャートである。 本発明の第４実施形態に係る印刷ジョブ受注処理の手順を示すフローチャートである。

以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。

（第１実施形態）
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成システム１の概略構成を示す図である。画像形成システム１は、クライアント端末１０と、中央管理サーバー２０と、複数台の画像形成装置３０ａ〜３０ｄ（以下、総称して画像形成装置３０とも称する）を備えている。クライアント端末１０、中央管理サーバー２０、および複数台の画像形成装置３０ａ〜３０ｄは、インターネット等のネットワーク４０を介して相互に通信可能に接続されている。本実施形態の画像形成装置３０ａ〜３０ｄは、互いに異なる印刷所にそれぞれ設置されている。なお、ネットワーク４０に接続される機器の種類および台数は、図１に示す例に限定されない。

図２は、クライアント端末１０の概略構成を示すブロック図である。クライアント端末１０は、制御部１１、記憶部１２、通信部１３、表示部１４、および入力部１５を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス１６を介して相互に接続されている。

制御部１１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）であり、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を行う。

記憶部１２は、予め各種プログラムや各種データを格納しておくＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、各種プログラムや各種データを格納するハードディスク等からなる。記憶部１２には、印刷ジョブを生成するためのプリンタードライバーがインストールされている。

通信部１３は、他の機器と通信するためのインターフェースである。

表示部１４は、たとえば、液晶ディスプレイであり、各種の情報を表示する。

入力部１５は、マウス等のポインティングデバイスやキーボードを含み、各種の入力を行うために使用される。

図３は、中央管理サーバー２０の概略構成を示すブロック図である。中央管理サーバー２０は、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、表示部２４、および入力部２５を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス２６を介して相互に接続されている。なお、中央管理サーバー２０の上記各部は、クライアント端末１０の上記各部と同様の機能を有するため、その説明を省略する。

中央管理サーバー２０の制御部２１は、複数台の画像形成装置３０に印刷ジョブを実行させるための制御を行う。中央管理サーバー２０の記憶部２２には、複数台の画像形成装置３０の中から印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定するためのプログラム、および、１つの印刷ジョブから複数の分散印刷ジョブを生成して各画像形成装置に送信するためのプログラム等が格納されている。

図４は、画像形成装置３０ａの概略構成を示すブロック図である。画像形成装置３０ａ〜３０ｄは、相互に同様の構成であるため、以下、画像形成装置３０ａを代表として用いて説明する。

画像形成装置３０ａは、制御部３１、記憶部３２、通信部３３、操作パネル３４、給紙部３５、画像形成部３６、画像読取部３７、および排紙部３８を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス３９を介して相互に接続されている。なお、画像形成装置３０ａの上記各部のうち、クライアント端末１０の上記各部と同様の機能を有する部分については、その説明を省略する。

操作パネル３４は、タッチパネル、テンキー、スタートボタン、およびストップボタン等を備えており、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。

給紙部３５は、印刷に使用される用紙を収容する。給紙部３５は、複数の給紙トレイを有しており、給紙トレイに収容された用紙を１枚ずつ画像形成部３６に送り出す。

画像形成部３６は、帯電、露光、現像、転写、および定着の各工程を含む電子写真式プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、画像データに基づく画像を用紙上に印刷する。

画像読取部３７は、画像形成部３６により用紙上に印刷された画像を電子化する。画像読取部３７は、用紙上に蛍光ランプ等の光源で光を当て、その反射光をＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ Ｃｏｕｐｌｅｄ Ｄｅｖｉｃｅ）イメージセンサー等の撮像装置で光電変換して、その電気信号から画像データを生成する。

排紙部３８は、画像形成部３６により画像が印刷された用紙を排出する。排紙部３８は、複数の排紙トレイを備えており、所定の排紙トレイに用紙を１枚ずつ排出する。

画像形成装置３０ａの制御部３１は、中央管理サーバー２０により提示される印刷ジョブを受注して実行するための制御を行う。画像形成装置３０ａの記憶部３２には、印刷ジョブを受注するか否かを判断するためのプログラム、中央管理サーバー２０にテスト画像データを要求するためのプログラム、およびテスト画像を印刷して読取画像データを中央管理サーバー２０に送信するためのプログラム等が格納されている。

なお、クライアント端末１０、中央管理サーバー２０、および画像形成装置３０ａ〜３０ｄは、それぞれ上記構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上記構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

以上のとおり構成される画像形成システム１では、１つの印刷ジョブを複数台の画像形成装置３０により実行する分散印刷処理が行われる。このとき、印刷物の品質を向上させる見地から、複数台の画像形成装置３０の中から色再現性の高い画像形成装置が抽出され、抽出された画像形成装置により印刷ジョブが実行される。以下、図５〜図１０を参照して、画像形成システム１の動作について詳細に説明する。

まず、図５および図６を参照して、複数の画像形成装置３０に印刷ジョブを実行させる中央管理サーバー２０の動作について説明する。

図５は、中央管理サーバー２０により実行される印刷ジョブ発注処理の手順を示すフローチャートである。

まず、中央管理サーバー２０は、クライアント端末１０から印刷ジョブを受信する（ステップＳ１０１）。

次に、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブに関する情報をネットワーク４０上の画像形成装置３０に提示する（ステップＳ１０２）。本実施形態では、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブのページ数やオブジェクト属性を示す情報を印刷ジョブの納期情報とともに画像形成装置３０に提示し、印刷ジョブを実行可能な画像形成装置３０を募集する。各画像形成装置３０は、自機のジョブ実行スケジュール等を考慮して、画像形成装置３０の募集に応募する。

次に、中央管理サーバー２０は、ネットワーク４０上の画像形成装置３０から応募があるか否かを判断する（ステップＳ１０３）。本実施形態では、画像形成装置３０からテスト画像データの要求がある場合、中央管理サーバー２０は、画像形成装置３０から応募があると判断する。

応募がないと判断する場合（ステップＳ１０３：ＮＯ）、中央管理サーバー２０は、ステップＳ１０２の処理に戻る。

一方、応募があると判断する場合（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、中央管理サーバー２０は、応募のあった画像形成装置に対してテスト画像データを送信する（ステップＳ１０４）。本実施形態では、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブにおいて使用される色をすべて含むカラーテストパターンの画像データを、テスト画像データとして画像形成装置３０に送信する。テスト画像データを受信した画像形成装置３０は、テスト画像データに基づいてテスト画像を用紙上に印刷する。そして、画像形成装置３０は、用紙上に印刷されたテスト画像を画像読取部３７により読み取って読取画像データを生成し、生成した読取画像データを、印刷ジョブの受注条件（印刷可能な用紙枚数）とともに中央管理サーバー２０に送信する。

次に、中央管理サーバー２０は、画像形成装置３０からテスト画像の読取画像データおよび印刷ジョブの受注条件を受信する（ステップＳ１０５）。たとえば、中央管理サーバー２０は、ネットワーク４０上の複数台の画像形成装置３０から、読取画像データおよび受注条件をそれぞれ受信する。

次に、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブを実行させる画像形成装置３０を決定する発注先決定処理を実行する（ステップＳ１０６）。

図６は、発注先決定処理の手順を示すフローチャートである。

まず、中央管理サーバー２０は、各画像形成装置３０から受信した読取画像データをテスト画像データと比較して、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量をそれぞれ算出する（ステップＳ２０１）。ここで、色ズレ量は、画像形成装置３０により印刷されたテスト画像の色とオリジナルのテスト画像の色との差を示す。位置ズレ量は、画像形成装置３０により印刷されたテスト画像の印刷位置と、オリジナルのテスト画像の印刷位置との差を示す。なお、２つの画像データを比較して、画像の色ズレ量や位置ズレ量を算出する技術自体は、公知の技術であるため、詳細な説明は省略する。

次に、中央管理サーバー２０は、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たす画像形成装置を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として抽出し（ステップＳ２０２）、処理を終了する。なお、「所定の基準を満たす」とは、たとえば、テスト画像の色ズレ量または位置ズレ量が予め設定された閾値以下である場合や、テスト画像の色ズレ量または位置ズレ量が予め設定された範囲内である場合を意味する。所定の基準は、印刷物の品質を保証するために印刷ジョブ毎に予め設定される。

以上のとおり、ステップＳ１０６に示す発注先決定処理によれば、中央管理サーバー２０は、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たす画像形成装置３０を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として決定する。

そして、ステップＳ１０６に示す処理において画像形成装置３０を決定すれば、中央管理サーバー２０は、発注先に決定した画像形成装置３０に印刷ジョブデータを送信し（ステップＳ１０７）、処理を終了する。本実施形態では、中央管理サーバー２０は、発注先に決定した画像形成装置に対して、色ズレ量の小さい画像形成装置から優先的に受注条件（印刷可能な用紙枚数）に応じた分散印刷ジョブを生成する。そして、中央管理サーバー２０は、各分散印刷ジョブの印刷データを対応する画像形成装置３０に送信して、印刷ジョブを実行させる。

以上のとおり、図５に示すフローチャートの処理によれば、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブを実行する画像形成装置を募集し、応募のあった画像形成装置３０にテスト画像データを送信する。その後、中央管理サーバー２０は、各画像形成装置３０からテスト画像の読取画像データを受信し、読取画像データに基づいて、印刷ジョブの発注先の画像形成装置３０を決定する。そして、中央管理サーバー２０は、発注先に決定した画像形成装置３０に印刷ジョブデータを送信して、印刷ジョブを実行させる。

次に、図７および図８を参照して、印刷ジョブを実行する画像形成装置３０の動作について説明する。なお、以下では、画像形成装置３０ａを代表として用いて説明する。

図７は、画像形成装置３０ａにより実行される印刷ジョブ受注処理の手順を示すフローチャートである。

まず、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０により印刷ジョブが提示されているか否かを判断する（ステップＳ３０１）。本実施形態では、画像形成装置３０ａは、所定の周期で定期的に印刷ジョブが提示されているか否かを判断する。なお、本実施形態とは異なり、画像形成装置３０ａは、自機のジョブ実行スケジュールに空き時間がある場合にのみ印刷ジョブが提示されているか否かを判断してもよい。

印刷ジョブが提示されていないと判断する場合（ステップＳ３０１：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、印刷ジョブが提示されるまで待機する。一方、印刷ジョブが提示されていると判断する場合（ステップＳ３０１：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、募集に応募するか否かを判断する応募判断処理を実行する（ステップＳ３０２）。応募判断処理についての説明は後述する。

次に、画像形成装置３０ａは、応募判断処理の判断結果に基づいて、募集に応募するか否かを判断する（ステップＳ３０３）。募集に応募しないと判断する場合（ステップＳ３０３：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、処理を終了する。

一方、募集に応募すると判断する場合（ステップＳ３０３：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０にテスト画像データを要求する（ステップＳ３０４）。

そして、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０からテスト画像データを受信する（ステップＳ３０５）。

次に、画像形成装置３０ａは、テスト画像データに基づいてテスト画像を用紙上に印刷する（ステップＳ３０６）。

次に、画像形成装置３０ａは、用紙上に印刷されたテスト画像を画像読取部３７により読み取って、テスト画像の読取画像データを生成する（ステップＳ３０７）。

そして、画像形成装置３０ａは、印刷ジョブの受注条件（印刷可能な用紙枚数）とともに、テスト画像の読取画像データを中央管理サーバー２０に送信する（ステップＳ３０８）。なお、印刷ジョブの受注条件は、ステップＳ３０２に示す応募判断処理において算出される。

次に、画像形成装置３０ａは、印刷ジョブデータを受信したか否かを判断する（ステップＳ３０９）。本実施形態では、中央管理サーバー２０が画像形成装置３０ａを印刷ジョブの発注先に決定した場合、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０から印刷ジョブデータを受信する。

印刷ジョブデータを受信していないと判断する場合（ステップＳ３０９：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、処理を終了する。一方、印刷ジョブデータを受信したと判断する場合（ステップＳ３０９：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、印刷ジョブを実行し（ステップＳ３１０）、処理を終了する。

以上のとおり、図７に示すフローチャートの処理によれば、印刷ジョブを実行する画像形成装置の募集があった場合、画像形成装置３０ａは、募集に応募するか否かを判断する。そして、募集に応募した場合、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０からテスト画像データを受信し、テスト画像を印刷する。それから、画像形成装置３０ａは、印刷したテスト画像を読み取り、読取画像データを中央管理サーバー２０に送信する。その結果、印刷ジョブの発注先に決定された場合には、画像形成装置３０ａは、中央管理サーバー２０から印刷ジョブデータを受信し、印刷ジョブを実行する。

次に、図８を参照して、画像形成装置の募集に応募するか否かを判断する応募判断処理について詳細に説明する。

図８は、図７のステップＳ３０２に示す応募判断処理の手順を示すフローチャートである。

まず、画像形成装置３０ａは、自機のジョブ実行スケジュールを確認して、募集されている印刷ジョブを実行するための空き時間があるか否かを判断する（ステップＳ４０１）。本実施形態では、画像形成装置３０ａには、自機が現在受け付けている印刷ジョブの実行スケジュールが設定されている（図９参照）。画像形成装置３０ａは、自機のジョブ実行スケジュールを参照して、中央管理サーバー２０により提示された納期中に分散印刷ジョブを実行可能な空き時間があるか否かを判断する。このとき、画像形成装置３０ａは、現在受け付けている印刷ジョブの納期情報を参照して、納期に余裕がある印刷ジョブの実行時期を遅らせ、空き時間を確保してもよい。

空き時間がないと判断する場合（ステップＳ４０１：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、募集に応募しないと判断し（ステップＳ４０６）、処理を終了する。

一方、空き時間があると判断する場合（ステップＳ４０１：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、印刷ジョブに関する情報や自機の空き時間に基づいて、印刷ジョブの受注条件として、自機が印刷可能な用紙枚数を算出する（ステップＳ４０２）。なお、本実施形態とは異なり、印刷可能な用紙枚数は、操作者により入力されてもよい。

次に、画像形成装置３０ａは、現在受け付けている印刷ジョブを実行した場合の消耗品の使用量を予測する（ステップＳ４０３）。

そして、画像形成装置３０ａは、現在受け付けている印刷ジョブを実行した場合、消耗品の不足が発生するか否かを判断する（ステップＳ４０４）。

消耗品の不足が発生しないと判断する場合（ステップＳ４０４：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、募集に応募すると判断し（ステップＳ４０７）、処理を終了する。

一方、消耗品の不足が発生すると判断する場合（ステップＳ４０４：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、消耗品が不足するか否かに関わらず募集に応募する強制応募が、操作者により予め設定されているか否かを判断する（ステップＳ４０５）。

強制応募が設定されていないと判断する場合（ステップＳ４０５：ＮＯ）、画像形成装置３０ａは、募集に応募しないと判断し（ステップＳ４０６）、処理を終了する。

一方、強制応募が設定されていると判断する場合（ステップＳ４０５：ＹＥＳ）、画像形成装置３０ａは、募集に応募すると判断し（ステップＳ４０７）、処理を終了する。

以上のとおり、図８に示すフローチャートの処理によれば、画像形成装置３０ａは、自機のジョブ実行スケジュールや消耗品の状況を踏まえ、募集に応募するか否かを判断する。なお、強制応募が設定されている場合、画像形成装置３０ａは、募集に応募する前に、消耗品がなくなる旨を操作者に報知して印刷ジョブを受注するか否かを確認してもよい。

次に、図１０を参照して、画像形成システム１の動作についてより具体的に説明する。

図１０は、中央管理サーバー２０および画像形成装置３０間のデータの流れを説明するための図である。

まず、中央管理サーバー２０は、画像形成装置３０ａ〜３０ｄに印刷ジョブを提示して、印刷ジョブを実行する画像形成装置３０を募集する（図１０の（１）参照）。

印刷ジョブの提示を受けた画像形成装置３０ａ〜３０ｄは、自機の空き時間や消耗品の状況を考慮して、募集に応募する。たとえば、空き時間のある画像形成装置３０ａ〜３０ｃは、募集に応募する（図１０の（２）参照）。一方、空き時間のない画像形成装置３０ｄは、募集に応募しない。

画像形成装置３０ａ〜３０ｃから応募があれば、中央管理サーバー２０は、画像形成装置３０ａ〜３０ｃにテスト画像データを送信する（図１０の（３）参照）。

テスト画像データを受信した画像形成装置３０ａ〜３０ｃは、まず、テスト画像データに基づいて用紙上にテスト画像を印刷する。そして、画像形成装置３０ａ〜３０ｃは、用紙上に印刷されたテスト画像を読み取り、読取画像データを中央管理サーバー２０に送信する（図１０の（４）参照）。

中央管理サーバー２０は、読取画像データをテスト画像データと比較して、たとえば、テスト画像の色ズレ量が所定の基準を満たす画像形成装置３０ａ，３０ｂを印刷ジョブの発注先に決定する。一方、中央管理サーバー２０は、色ズレ量が所定の基準を満たさない画像形成装置３０ｃを印刷ジョブの発注先から除外する。そして、中央管理サーバー２０は、発注先に決定した画像形成装置３０ａ，３０ｂに印刷ジョブデータを送信して（図１０の（５）参照）、印刷ジョブを実行させる。

以上のとおり、本実施形態の画像形成システム１によれば、画像形成装置３０がテスト画像を印刷して得られる情報に基づいて印刷ジョブを実行する画像形成装置が決定される。このような構成によれば、色再現性が保証された画像形成装置３０に印刷ジョブを選択的に実行させることができる。したがって、印刷ジョブを複数台の画像形成装置３０が実行する際、画像形成装置３０のカラーキャリブレーションを行うことなく、色再現性の品質が保証された印刷物を得ることができる。つまり、高色再現性と高生産性とを同時に備えた画像形成システム１が実現される。

加えて、本実施形態の画像形成システム１によれば、各画像形成装置３０は、高い色再現性が要求される印刷ジョブを自機の空き時間に受注することが可能になる。

なお、上述した実施形態では、印刷ジョブの発注先に決定した画像形成装置に対して印刷ジョブデータを送信する場合、中央管理サーバー２０は、色ズレ量の小さい画像形成装置から優先的に分散印刷ジョブを生成した。しかしながら、中央管理サーバー２０は、他の印刷ジョブについて既に使用されている画像形成装置から優先的に分散印刷ジョブを生成してもよい。このような構成によれば、印刷所に設置された画像形成装置３０から、他の印刷ジョブの印刷物を回収する際に、今回の印刷ジョブの印刷物を一緒に回収することが可能になり、印刷物を効率よく回収できる。

また、上述した実施形態では、画像形成装置３０によりテスト画像の読取画像データが生成された後、読取画像データが中央管理サーバー２０にそのまま送信された。しかしながら、画像形成装置３０から中央管理サーバー２０に送信されるテスト情報は、読取画像データに限定されるものではなく、読取画像データから抽出されたＲＧＢ値等の色情報のみが中央管理サーバー２０に送信されてもよい。また、カラーテストパターンは、必ずしも印刷ジョブにおいて使用される色をすべて含む必要はなく、たとえば、印刷ジョブにおいて使用される色のうち使用頻度の高い所定数の色のみを含んでいてもよい。

また、上述した実施形態では、画像形成装置３０ａは、自機の空き時間に基づいて、自機が印刷可能な用紙枚数を算出した。しかしながら、画像形成装置３０ａは、現在受け付けている印刷ジョブを実行した場合に予測される消耗品の使用量をさらに考慮して、現在受け付けている印刷ジョブを実行しても消耗品の不足が生じないように、印刷可能な用紙枚数を算出してもよい。

（第２実施形態）
次に、図１１を参照して、本発明の第２実施形態について説明する。本実施形態は、分散印刷処理を行う画像形成装置が不足する可能性がある場合の実施形態である。

図１１は、本発明の第２実施形態に係る印刷ジョブ発注処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施形態に係る画像形成システム１の構成自体は、第１実施形態と同様であるため、画像形成システム１の構成についての説明は省略する。

ステップＳ５０１〜Ｓ５０７の処理は、図５のステップＳ１０１〜Ｓ１０７の処理と同様であるため、説明を省略する。

ステップＳ５０７に示す処理おいて画像形成装置３０に印刷ジョブデータを送信すれば、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブの全ページの発注が完了したか否かを判断する（ステップＳ５０８）。印刷ジョブの全ページの発注が完了したと判断する場合（ステップＳ５０８：ＹＥＳ）、中央管理サーバー２０は、処理を終了する。

一方、印刷ジョブの全ページの発注が完了していないと判断する場合（ステップＳ５０８：ＮＯ）、中央管理サーバー２０は、ステップＳ５０６に示す処理において発注先に決定した画像形成装置の中から、印刷物の回収予定のある画像形成装置３０を選択する（ステップＳ５０９）。本実施形態では、中央管理サーバー２０は、発注先に決定した画像形成装置の中から、今回の印刷ジョブの印刷物が未回収の画像形成装置、または、今回の印刷ジョブの印刷物は回収済みであるが他の印刷ジョブの印刷物の回収が予定されている画像形成装置を選択する。なお、印刷物の回収予定は、各画像形成装置からジョブ実行スケジュールや印刷物の回収状況を示す情報を取得することにより認識される。

次に、中央管理サーバー２０は、選択した画像形成装置３０に印刷ジョブの追加受注を依頼する（ステップＳ５１０）。印刷ジョブの追加受注を依頼された画像形成装置３０は、図８に示す応募判断処理を実行し、たとえば、ジョブ実行スケジュールが変更されて空き時間があれば、印刷ジョブの受注条件（印刷可能な用紙枚数）を中央管理サーバー２０に送信する。なお、印刷ジョブの追加受注が依頼された場合、画像形成装置３０は、印刷ジョブの追加受注の依頼がある旨を操作者に報知して追加受注の依頼を受けるか否かを確認してもよい。

次に、中央管理サーバー２０は、追加受注を依頼した画像形成装置３０から印刷ジョブの受注条件を受信する（ステップＳ５１１）。

そして、中央管理サーバー２０は、受注条件に応じた分散印刷ジョブを生成して、対応する画像形成装置に印刷ジョブデータを送信し（ステップＳ５０７）、ステップＳ５０８の処理に移る。その結果、印刷ジョブの全ページの発注が完了するまで、中央管理サーバー２０は、ステップＳ５０７〜Ｓ５１１の処理を繰り返す。

以上のとおり、図１１に示すフローチャートの処理によれば、印刷ジョブを実行する画像形成装置が不足する場合、中央管理サーバー２０は、色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たし、かつ、印刷物の回収予定のある画像形成装置３０に印刷ジョブの追加受注を依頼する。このような構成によれば、印刷ジョブを確実に完了できる。加えて、印刷物の回収予定のある画像形成装置３０に追加受注を依頼するため、印刷物を効率よく回収できる。

なお、上述した本実施形態では、色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たし、かつ、印刷物の回収予定のある画像形成装置に対して印刷ジョブの追加受注が依頼された。しかしながら、印刷物の回収予定とは無関係に、色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たす画像形成装置に対して印刷ジョブの追加受注が依頼されてもよい。また、画像形成装置に追加的に印刷ジョブを実行させても印刷ジョブの全ページの発注が完了しない場合には、たとえば、色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たさない画像形成装置に対して印刷ジョブの追加受注を依頼してもよい。

（第３実施形態）
次に、図１２を参照して、本発明の第３実施形態について説明する。本実施形態は、印刷ジョブで指定される用紙と、テスト画像が印刷される用紙の種類が異なる場合の実施形態である。

たとえば、印刷ジョブで「厚紙」が指定されているのに対し、画像形成装置３０ａの給紙トレイに厚紙が収容されていない場合を仮定する。この場合、画像形成装置３０ａは、給紙トレイに収容されている上質紙にテスト画像を印刷する。そして、画像形成装置３０ａは、上質紙に印刷したテスト画像を画像読取部３７により読み取って、テスト画像の読取画像データを中央管理サーバー２０に送信する。

図１２は、本発明の第３実施形態に係る発注先決定処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施形態に係る画像形成システム１の構成自体は、第１実施形態と同様であるため、画像形成システム１の構成についての説明は省略する。

本実施形態の発注先決定処理では、まず、中央管理サーバー２０は、印刷ジョブに設定されている色変換テーブルを読み出す（ステップＳ６０１）。ここで、色変換テーブルは、厚紙に印刷されたテスト画像の色値と上質紙に印刷されたテスト画像の色値との色差を補正するための関係式であり、たとえば、印刷ジョブの依頼者により印刷ジョブに予め設定される。なお、本実施形態とは異なり、色変換テーブルは、中央管理サーバー２０の記憶部２２に予め登録されてもよい。

次に、中央管理サーバー２０は、色変換テーブルを適用して読取画像データの色値を補正しつつ、読取画像データをテスト画像データと比較して、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量を算出する（ステップＳ６０２）。

ステップＳ６０３の処理は、図６のステップＳ２０２の処理と同様であるため、説明を省略する。

以上のとおり、図１２に示すフローチャートの処理によれば、印刷ジョブで指定される用紙と異なる種類の用紙にテスト画像が印刷された場合、中央管理サーバー２０は、色変換テーブルにより色値を補正しつつ、テスト画像の色ズレ量を算出する。このような構成によれば、印刷ジョブで指定される用紙が給紙トレイにセットされていない画像形成装置３０に対しても、印刷ジョブを実行する画像形成装置を募集できる。

なお、画像形成装置３０の給紙トレイに印刷ジョブで指定される用紙がセットされていない場合、画像形成装置３０は、テスト画像を印刷する前に、用紙がセットされていない旨を操作者に報知して印刷ジョブを受注するか否かを確認してもよい。あるいは、画像形成装置３０は、テスト画像を印刷する前に、用紙がセットされていない旨を操作者に報知して用紙の入れ替えを促してもよい。

（第４実施形態）
上述した第１〜第３実施形態では、画像形成装置３０から中央管理サーバー２０にテスト画像の読取画像データが送信され、中央管理サーバー２０によりテスト画像の色ズレ量および位置ズレ量が算出された。しかしながら、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量は、画像形成装置３０により算出されてもよい。

図１３は、本発明の第４実施形態に係る印刷ジョブ受注処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施形態に係る画像形成システム１の構成自体は、第１実施形態と同様であるため、画像形成システム１の構成についての説明は省略する。

ステップＳ７０１〜Ｓ７０７は、図７のステップＳ３０１〜Ｓ３０７と同様であるため、説明は省略する。

ステップＳ７０７に示す処理においてテスト画像の読取画像データを生成すれば、画像形成装置３０ａは、読取画像データをテスト画像データと比較して、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量を算出する（ステップＳ７０８）。

次に、画像形成装置３０ａは、色ズレ量を示す色ズレ情報および位置ズレ量を示す位置ズレ情報を、印刷ジョブの受注条件とともに中央管理サーバー２０に送信する（ステップＳ７０９）。中央管理サーバー２０は、色ズレ情報および位置ズレ情報が示す色ズレ量および位置ズレ量が所定の基準を満たす画像形成装置を印刷ジョブの発注先に決定し、印刷ジョブデータを送信する。

ステップＳ７１０以下の処理は、図７のステップＳ３０９以下の処理と同様であるため、説明は省略する。

以上のとおり、図１３に示すフローチャートの処理によれば、テスト画像の読取画像データを生成した後、画像形成装置３０ａは、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量を算出し、色ズレ量および位置ズレ量を示す情報を中央管理サーバー２０に送信する。このような構成によれば、中央管理サーバー２０が、読取画像データをテスト画像データと比較して、色ズレ量および位置ズレ量を算出する必要がなく、中央管理サーバー２０の負荷を低減できる。

本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。

たとえば、上述した第１〜第４実施形態では、テスト画像の色ズレ量および位置ズレ量に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置が決定された。しかしながら、テスト画像の位置ズレ量を考慮することなく、テスト画像の色ズレ量のみに基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置が決定されてもよい。

また、上述した第１〜第４実施形態では、テスト画像として、印刷ジョブで使用される色を含むカラーテストパターンが用いられた。しかしながら、テスト画像は、カラーテストパターンに限定されるものではなく、印刷ジョブの特定ページの画像であってもよい。

また、上述した第１〜第４実施形態では、異なる印刷所に設置される複数台の画像形成装置により分散印刷処理を行う場合を例に挙げて説明した。しかしながら、本発明の画像形成システムは、異なる印刷所に設置された複数台の画像形成装置により分散印刷処理を行う場合のみならず、同じ印刷所または１つのオフィス内に設置された複数台の画像形成装置により分散印刷処理を行う場合にも適用可能である。

また、上述した第１〜第４実施形態では、１つの印刷ジョブを分割して得られた分散印刷ジョブを複数台の画像形成装置に実行させる場合を例に挙げて説明した。しかしながら、本発明の画像形成システムは、１つの印刷ジョブを分割して得られる分散印刷ジョブを複数台の画像形成装置に実行させる場合のみならず、共通する画像データを有する複数の印刷ジョブを複数台の画像形成装置に実行させる場合にも適用可能である。

上述した第１〜第４実施形態に係る画像形成システムにおける各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウエア回路、またはプログラムされたコンピューターのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえば、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｃ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）等のコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送され記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成システムの一機能としてその装置のソフトウエアに組み込まれてもよい。

１ 画像形成システム、
１０ クライアント端末、
１１，２１，３１ 制御部、
１２，２２，３２ 記憶部、
１３，２３，３３ 通信部、
１４，２４ 表示部、
１５，２５ 入力部、
１６，２６，３９ バス、
２０ 中央管理サーバー、
３０，３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ 画像形成装置、
３４ 操作パネル、
３５ 給紙部、
３６ 画像形成部、
３７ 画像読取部、
３８ 排紙部、
４０ ネットワーク。

Claims (19)

1. 印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信し、
   前記サーバーは、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定する、画像形成システム。
2. 前記印刷ジョブは、複数に分割され複数の画像形成装置により実行される一つの印刷ジョブ、または、共通する画像データを有する複数の印刷ジョブである、請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記テスト画像は、実行される予定の印刷ジョブにおいて使用される色を含むカラーテストパターンである、請求項１または２に記載の画像形成システム。
4. 前記テスト情報は、前記画像形成装置により印刷された前記テスト画像を電子化して取得した色のＲＧＢ値を含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
5. 前記テスト情報は、前記画像形成装置により印刷された前記テスト画像を電子化し、前記テスト画像データと比較して取得した色再現性に関する情報を含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
6. 前記色再現性に関する情報は、印刷された前記テスト画像の色ズレに関する情報を含む、請求項５に記載の画像形成システム。
7. 前記サーバーは、前記テスト情報に基づいて、印刷された前記テスト画像の色再現性が予め設定された所定の基準を満たす画像形成装置を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として決定する、請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
8. 前記サーバーは、他の印刷ジョブにおいて既に使用されている画像形成装置を、印刷ジョブを実行させる画像形成装置として優先的に決定する、請求項７に記載の画像形成システム。
9. 前記サーバーは、印刷ジョブの納期を設定して、印刷ジョブを実行する画像形成装置を募集する、請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像形成システム。
10. 印刷ジョブを実行する画像形成装置を前記サーバーが募集している場合、前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブの納期情報に基づいて印刷ジョブの実行スケジュールを調整し、前記募集に応募する、請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成システム。
11. 前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブの実行スケジュールに基づいて、自機が印刷可能な用紙枚数を算出し、印刷ジョブの受注条件として、前記用紙枚数を示す情報を前記サーバーに送信する、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成システム。
12. 前記画像形成装置は、自機が現在受け付けている印刷ジョブを実行する場合に消耗品の不足が生じないように、前記用紙枚数を決定する、請求項１１に記載の画像形成システム。
13. 前記画像形成装置は、消耗品の不足が予測される場合であっても、前記サーバーから印刷ジョブを受注するように設定される、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像形成システム。
14. 印刷ジョブを実行させる画像形成装置として決定された画像形成装置が不足して印刷ジョブを完了できない場合、前記サーバーは、決定された前記画像形成装置に対して印刷ジョブの追加受注を依頼する、請求項１〜１３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
15. 前記サーバーは、印刷物の回収予定のある画像形成装置に対して追加受注を選択的に依頼する、請求項１４に記載の画像形成システム。
16. 印刷ジョブには、前記印刷ジョブで指定された用紙とは異なる種類の用紙に前記テスト画像が印刷された場合に生じる色ズレを補正するための情報が設定されている、請求項１〜１５のいずれか１項に記載の画像形成システム。
17. 前記テスト情報は、前記テスト画像の印刷位置に関する情報を含む、請求項１〜１６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
18. 印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムに適用される印刷ジョブ処理方法であって、
    前記画像形成装置が、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信するステップ（ａ）と、
    前記サーバーが、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定するステップ（ｂ）と、
    を有する印刷ジョブ処理方法。
19. 印刷ジョブを複数の画像形成装置に実行させるサーバーと、ネットワークを介して前記サーバーと接続され、前記サーバーから印刷ジョブを受け取る複数の画像形成装置と、を有する画像形成システムにおいて使用される前記サーバーであって、
    前記画像形成装置は、テスト画像データに基づいてテスト画像を印刷し、印刷された前記テスト画像に関するテスト情報を生成して前記サーバーに送信するように構成されており、
    前記サーバーは、前記画像形成装置から前記テスト情報を受信し、前記テスト情報に基づいて、印刷ジョブを実行させる画像形成装置を決定する、サーバー。