JP2010064371A - 修正方法、及び、液体噴射装置 - Google Patents

Abstract

【課題】濃度むら補正値の修正を容易に行うこと。
【解決手段】液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部と、を有する液体噴射装置の前記補正値の修正方法であって、前記ノズル列によって修正用パターンを形成することと、前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得することと、前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正すること、を有する修正方法。
【選択図】図１１Ａ

Description

本発明は、修正方法、及び、液体噴射装置に関する。

液体噴射装置として、ノズルからインクを噴射するインクジェットプリンタ（以下、プリンタ）が知られている。このようなプリンタでは、ノズルの加工精度等の問題により、媒体上の正しい位置にインク滴が着弾せず、濃度むらが発生する虞がある。そのため、淡く視認される画像片は濃く印刷されるように、また、濃く視認される画像片は淡く印刷されるように、画素の示す階調値を補正する。

しかし、ある画像片に対応付けられたノズルが同じであっても、その画像片と隣接する画像片に対応付けられたノズルが異なれば、その画像片の濃度も異なってくる。そこで、画像片ごとの補正値に基づいて、濃度むらを補正する方法が提案されている（特許文献１参照）。

特開２００５−２０５６９１号公報

プリンタの経年変化や環境変化に応じて、インクの噴射特性などが変化する。そのため、同じ補正値では濃度むらが抑制され難くなってしまう。しかし、経年変化や環境変化に応じて、画像片ごとの補正値を始めから算出し直して修正することは大変な作業である。
そこで、本発明では、濃度むら補正値の修正を容易に行うことを目的とする。

課題を解決するための主たる発明は、液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部と、を有する液体噴射装置の前記補正値の修正方法であって、前記ノズル列によって修正用パターンを形成することと、前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得することと、前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正すること、を有する修正方法である。

本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。

＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。

即ち、液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部と、を有する液体噴射装置の前記補正値の修正方法であって、前記ノズル列によって修正用パターンを形成することと、前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得することと、前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正すること、を有する修正方法を実現すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、補正値を新たに算出し直すよりも容易に補正値を修正することができる。

かかる修正方法であって、前記補正値を複数のグループに分け、前記グループごとに、前記読取階調値に基づいて前記補正値を修正するための修正値を算出すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらはグループごとに発生しやすいため、グループごとの修正値により濃度むらを抑制できる。また、グループごとに修正値を算出する方が、補正値を新たに算出し直すよりも、容易に補正値を修正できる。

かかる修正方法であって、前記液体噴射装置は、前記ノズル列を有する複数のヘッドを有し、前記ヘッドごとに、前記読取階調値に基づいて前記補正値を修正するための修正値を算出すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらはヘッドごとに発生しやすいため、ヘッドごとの修正値により濃度むらを抑制できる。また、ヘッドごとに修正値を算出する方が、補正値を新たに算出し直すよりも、容易に補正値を修正できる。

かかる修正方法であって、複数の前記画素列に基づいて前記修正用パターンを形成し、複数の前記画素列に対応する前記修正用パターン上の複数の列領域のうちの一部の前記列領域に対応する前記読取階調値を取得し、一部の前記列領域に対応する前記読取階調値を補間したデータに基づいて、各前記列領域に対応する前記画素列の前記補正値を修正すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、補正値を新たに算出し直すよりも容易に補正値を修正することができる。

かかる修正方法であって、前記制御部は複数の指令階調値に対する前記画素列ごとの前記補正値に基づいて前記画素の示す階調値を補正し、前記複数の指令階調値よりも少ない数の指令階調値に基づいて前記修正用パターンを形成し、前記修正用パターンの前記読取階調値に基づいて、前記複数の指令階調値に対する前記補正値を修正すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、補正値を新たに算出し直すよりも容易に補正値を修正することができる。

かかる修正方法であって、前記液体噴射装置は、複数の前記ノズル列を有するヘッドを有し、複数の前記ノズル列のうちのある前記ノズル列によって、前記修正用パターンを形成し、前記修正用パターンの前記読取階調値に基づいて、前記ヘッドが有する複数の前記ノズル列にそれぞれ割り当てられる前記画素列の前記補正値を修正すること。
このような修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、補正値を新たに算出し直すよりも容易に補正値を修正することができる。

また、（１）液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、（２）前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、（３）印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部であって、前記ノズル列によって修正用パターンを形成させて、前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得し、前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正する制御部と、
を有する液体噴射装置である。
このような液体噴射装置によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、補正値を新たに算出し直すよりも容易に補正値を修正することができる。

＝＝＝インクジェットプリンタについて＝＝＝
以下、インクジェットプリンタの中のラインヘッドプリンタ（プリンタ１）を例に挙げて実施形態を説明する。

図１は、本実施形態のプリンタ１の全体構成ブロック図である。図２Ａは、プリンタ１の断面図である。図２Ｂは、プリンタ１が用紙Ｓ（媒体）を搬送する様子を示す図である。外部装置であるコンピュータ５０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ１０により、各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０）を制御し、用紙Ｓに画像を形成する。また、プリンタ１内の状況を検出器群４０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラ１０は各ユニットを制御する。

コントローラ１０は、プリンタ１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１は、外部装置であるコンピュータ５０とプリンタ１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２は、プリンタ１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ１３は、ＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２は、メモリ１３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路１４により各ユニットを制御する。

搬送ユニット２０（移動機構に相当）は搬送ローラ２１Ａ，２１Ｂと搬送ベルト２２とを有し、用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時には搬送方向（交差する方向に相当）に所定の搬送速度で用紙Ｓを搬送させる。給紙ローラ２３は、紙挿入口に挿入された用紙Ｓをプリンタ１内の搬送ベルト２２上に自動的に給紙するためのローラである。輪状の搬送ベルト２２が搬送ローラ２１Ａ及び２１Ｂにより回転することで、搬送ベルト２２上の用紙Ｓは搬送される。また、搬送ベルト２２上の用紙は下側から静電吸着やバキューム吸着される。

ヘッドユニット３０は、用紙Ｓにインクを噴射するためのものであり、複数のヘッド３１を有する。ヘッド３１の下面には、インク噴射部であるノズルが複数設けられる。そして、各ノズルには、インクが入った圧力室と、圧力室の容量を変化させてインクを噴射させるための駆動素子（ピエゾ素子）が設けられている。

図３Ａは、ヘッドユニット３０の下面のノズル配列を示す。ヘッドユニット３０は、複数（ｎ個）のヘッド３１を有する。紙幅方向（所定方向に相当）の右側に位置するヘッド３１から順に、第１ヘッド３１（１），第２ヘッド３１（２）…第ｎヘッド３１（ｎ）とする。そして、複数のヘッド３１は、搬送方向と交差する紙幅方向に千鳥状に並んで配置されている。ヘッド３１の下面には、イエローインクノズル列Ｙと、マゼンタインクノズル列Ｍと、シアンインクノズル列Ｃと、ブラックインクノズル列Ｋが形成され、各ノズル列はノズルを１８０個ずつ備える。そして、各ノズル列のノズルは紙幅方向に一定の間隔３６０ｄｐｉで整列している。また、紙幅方向に並ぶ２つのヘッド３１のうちの左側のヘッドの最も右側のノズル（例：３１（２）の＃１）と、右側のヘッドの最も左側のノズル（例：３１（１）の＃１８０）との間隔が一定の間隔３６０ｄｐｉとなるように、各ヘッド３１が配置されている。即ち、ヘッドユニット３０内において、４色のノズル（ＹＭＣＫ）がそれぞれ一定の間隔３６０ｄｐｉで紙幅方向に並んでいることになる。

図３Ｂは、ノズル周辺の部材を示す図である。ヘッド３１は流路ユニット３１２と、ピエゾ素子ＰＺＴを有する。流路ユニット３１２は、流路形成板３１２ａと、弾性板３１２ｂと、ノズルプレート３１２ｃとを有する。流路形成板３１２ａには、圧力室３１２ｄとなる溝部、ノズル連通口３１２ｅとなる貫通口、共通インク室３１２ｆとなる貫通口、インク供給路３１２ｇとなる溝部が形成されている。弾性板３１２ｂは、支持枠３１２ｈと、ピエゾ素子ＰＺＴの先端が接合されるアイランド部３１２ｊとを有する。そして、アイランド部３１２ｊの周囲には、弾性膜３１２ｉによる弾性領域が形成されている。ノズルプレート３１２ｃは、図３に示すようなノズルＮｚが形成されたプレートである。

そして、インクカートリッジに貯留されたインクがまずインク供給管３１３から共通インク室３１２ｆに供給され、共通インク室３１２ｆを介して各ノズルに対応した圧力室３１２ｄにインクが供給される。ピエゾ素子ＰＺＴを用いて、インクが充填された圧力室３１２ｄ内の圧力を変化させることで、ノズルＮｚからインクを噴射する。ピエゾ素子ＰＺＴは、駆動信号の電位に応じて長手方向に伸縮する。ピエゾ素子ＰＺＴが伸縮すると、アイランド部３１２ｊは圧力室３１２ｄ側に押されたり、反対方向に引かれたりする。このとき、アイランド部３１２ｊ周辺の弾性膜３１２ｉが変形し、圧力室３１２ｄ内の圧力が上昇・下降することにより、ノズルＮｚからインク滴が噴射される。

このようなラインヘッドプリンタ１では、コントローラ１０が印刷データを受信すると、コントローラ１０は、まず、給紙ローラ２３を回転させ、印刷すべき用紙Ｓを搬送ベルト２２上まで送る。用紙Ｓは搬送ベルト２２上を一定速度で停まることなく搬送され、ヘッドユニット３０の下を通る。ヘッドユニット３０の下を用紙Ｓが通る間に、各ノズルからインクが断続的に噴射される。その結果、用紙Ｓ上には搬送方向に沿った複数のドットからなるドット列が形成され、画像が印刷される。

＝＝＝濃度むらについて＝＝＝
以下の説明のため、「画素領域」と「列領域（画像片）」を設定する。画素領域とは、用紙上に仮想的に定められた矩形状の領域を指し、印刷解像度に応じて大きさや形が定められる。そして、１つの画素領域には、画像データを構成する１つの「画素」が対応する。また、「列領域」とは、搬送方向に並ぶ複数の画素領域によって構成される用紙上の領域（画素領域の列）とする。１つの列領域には、データ上において搬送方向（交差する方向）と対応する方向に画素が並んだ「画素列」が対応する。

図４Ａは、理想的にドットが形成されたときの様子の説明図である。理想的にドットが形成されるとは、画素領域の中心位置にインク滴が着弾し、そのインク滴が用紙上に広がって、画素領域にドットが形成されることである。各ドットが各画素領域に正確に形成されると、ラスタライン（搬送方向にドットが並んだドット列）が列領域に正確に形成される。

図４Ｂは、濃度むらが発生したときの説明図である。２番目の列領域に形成されたラスタラインは、ノズルから噴射されたインク滴の飛行方向のばらつきにより、３番目の列領域側に寄って形成されている。その結果、２番目の列領域は淡くなり、３列目の列領域は濃くなる。また、５番目の列領域に噴射されたインク滴のインク量は規定のインク量よりも少なく、５番目の列領域に形成されるドットが小さくなっている。その結果、５列目の列領域は淡くなる。

このように濃淡の違うラスタラインからなる印刷画像を巨視的に見ると、搬送方向に沿う縞状の濃度むらが視認される。この濃度むらは、印刷画像の画質を低下させる原因となる。

図４Ｃは、本実施形態の印刷方法によりドットが形成されたときの様子を示す図である。本実施形態では、濃く視認されやすい列領域に対しては、淡く画像片が形成されるように、その列領域に対応する画素の画素データの階調値を補正する。また、淡く視認されやすい列領域に対しては、濃く画像片が形成されるように、その列領域に対応する画素の画素データの階調値を補正する。

例えば、図４Ｃ中では、淡く視認される２番目と５番目の列領域のドット生成率が高くなり、濃く視認される３番目の列領域のドット生成率が低くなるように、各列領域に対応する画素の画素データの階調値が補正される。これにより、各列領域のラスタラインのドット生成率が変更され、列領域の画像片の濃度が補正されて、印刷画像全体の濃度むらが抑制される。

ところで、図４Ｂにおいて、３番目の列領域に形成される画像片の濃度が濃くなる理由は、３番目の列領域にラスタラインを形成するノズルの影響によるものではなく、隣接する２番目の列領域にラスタラインを形成するノズルの影響によるものである。このため、３番目の列領域にラスタラインを形成するノズルが別の列領域にラスタラインを形成する場合、その列領域に形成される画像片が濃くなるとは限らない。つまり、同じノズルにより形成された画像片であっても、隣接する画像片を形成するノズルが異なれば、濃度が異なる場合がある。このような場合、単にノズルに対応付けた補正値では、濃度むらを抑制することができない。そこで、本実施形態では、列領域毎に設定される補正値Ｈに基づいて、画素データの階調値を補正する。

＝＝＝濃度むら補正値Ｈの算出について＝＝＝
図５は、プリンタ製造後の検査工程で行われる補正値Ｈの算出処理のフローである。検査のため、濃度むらの検査対象となるプリンタ１とスキャナ（不図示）とが、コンピュータ５０に接続される。コンピュータ５０にインストールされた補正値算出プログラムは、列領域ごとの補正値Ｈを算出するために、まず、プリンタ１に実際にテストパターンを印刷させる（Ｓ００１）。そして、そのテストパターンをスキャナで読み取った結果である読取階調値を補正値算出プログラムが取得すると（Ｓ００２）、補正値算出プログラムは読取階調値に基づいて補正値Ｈを算出する（Ｓ００３）。例えば、ある列領域の濃度が目標濃度（階調値）よりも濃く印刷された場合には、その列領域が淡く印刷されるような補正値Ｈを算出し、逆に、ある列領域の濃度が目標濃度（階調値）よりも淡く印刷された場合には、その列領域が濃く印刷されるような補正値Ｈを算出する。最後に算出した補正値Ｈをプリンタ１のメモリ１３に記憶させる（Ｓ００４）。

＜Ｓ００１：テストパターンの印刷＞
図６Ａは、プリンタ１に印刷させるテストパターンを示す図であり、図６Ｂは、補正用パターンを示す図である。テストパターンは、４色のインクを噴射するノズル列ＹＭＣＫごと形成される４つの補正用パターンによって構成される。各補正用パターンは３種類の濃度（３０％〜７０％）の帯状パターンから構成される。帯状パターンはそれぞれ一定の階調値（以下、指令階調値と呼ぶ）の画像データから生成されたものである。濃度３０％の帯状パターンの指令階調値をＳａ（７６）、濃度５０％の帯状パターンの指令階調値をＳｂ（１２８）、濃度７０％の帯状パターンの指令階調値をＳｃ（１７８）、と表す。なお、本実施形態では、階調値が高いほど濃い階調値とし、階調値が低いほど淡い階調値とする。

本実施形態のラインヘッドプリンタ１は、ヘッドユニット３０が移動することなく、用紙Ｓがヘッドユニット３０の下を搬送されることにより、用紙Ｓに画像が印刷される。また、本実施形態のプリンタ１のように、ヘッドユニット３０（図３）を複数有さないプリンタでは、１つの列領域（１つの画素列）に１つのノズルが対応付けられる。ゆえに、算出する補正値Ｈの数（１８０×ｎ個）はプリンタ１が有するノズル数と等しく、補正用パターンは１８０×ｎ個のラスタラインから構成される。なお、紙幅方向の右側のノズル、即ち、第１ヘッド３１（１）のノズル＃１が対応付けられた列領域から順に１番目の列領域とする。

＜Ｓ００２：読取階調値の取得＞
次に、補正値算出プログラムは用紙Ｓに印刷されたテストパターンをスキャナに読み取らせる。テストパターンの読取データ上において、補正用パターンの画像が傾いている場合には、画像の傾きθを検出し、画像データに対して傾きθに応じた回転処理を行う。以下、読取データ上において、補正用パターンの「画素領域」に対応する領域を「画素」と呼び、「列領域」に対応する領域を「画素列（移動方向に対応する方向に並ぶ画素の列）」と呼ぶ。

そして、テストパターン印刷時の紙幅方向の解像度よりも高い解像度にてテストパターンを読み取らせた場合には、読取データ上の画素列の数を補正用パターンのラスタラインの数（列領域の数）と同数にする。そうして、データ上の画素列と用紙Ｓ上に定められる列領域を一対一で対応させる。

図７は、シアンの補正用パターンの読取結果（読取階調値）をグラフにて示した図である。画素列と列領域を対応させた後、帯状パターンごとに各列領域の濃度を算出する。即ち、ある帯状パターンのある列領域に対応する画素列に属する各画素の読取階調値の平均値を、その帯状パターンのその列領域の「読取階調値」とする。図中のグラフでは、横軸が列領域番号であり、縦軸が読取階調値である。グラフに示されるように、各帯状パターンは、それぞれの指令階調値（Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃ）で一様に形成されたにも関わらず、列領域ごとに読取階調値にばらつきが生じている。例えば、図中のグラフでは、ｉ列領域は他の列領域に比べて淡く視認され、ｊ列領域は他の列領域に比べて濃く視認されることが分かる。この列領域ごとの濃度のばらつきが印刷画像の濃度むらの原因となる。

＜Ｓ００３：補正値Ｈの算出＞
次に、補正値算出プログラムは、帯状パターンごと列領域ごとの読取階調値に基づいて、補正値Ｈを算出する。そのために、図７に示すような同一階調値における列領域ごとの読取階調値のばらつきを低減すればよく、各列領域に形成される画像片（ラスタライン）の濃度を一定の値に近づけるとよい。そこで、同一の指令階調値（例えばＳｂ）において、全列領域の読取階調値の平均値Ｃｂｔを「目標値Ｃｂｔ」として設定する。そして、指令階調値Ｓｂにおける各列領域の読取階調値を目標値Ｃｂｔに近づけるように、各列領域に対応する画素（データ）の階調値を補正する。即ち、ある列領域に対応する画素列のデータが階調値Ｓｂを示す場合に、その列領域の読取階調値が目標値Ｃｂｔとなるように、実際には、階調値Ｓｂを補正値Ｈにて補正した「目標階調値Ｓｂｔ」によって印刷を行う。

図８Ａは、目標の階調値Ｃｂｔよりも読取結果の低いｉ列領域の目標階調値Ｓｂｔの算出方法を示す図である。横軸が指令階調値を示し、縦軸が読取階調値を示す。グラフ上には、指令階調値（Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃ）に対するｉ列領域のシアンの読取結果（Ｃａｉ，Ｃｂｉ，Ｃｃｉ）がプロットされている。指令階調値Ｓｂに対してｉ列領域が目標値Ｃｂｔにて表されるための目標指令階調値Ｓｂｔは次式（直線ＢＣに基づく線形補間）により算出される。
Ｓｂｔ＝Ｓｂ＋（Ｓｃ−Ｓｂ）×｛（Ｃｂｔ−Ｃｂｉ）／（Ｃｃｉ−Ｃｂｉ）｝

図８Ｂは、目標の階調値Ｃｂｔよりも読取結果の高いｊ列領域の目標階調値Ｓｂｔの算出方法を示す図である。グラフ上には、ｊ列領域のシアンの読取結果がプロットされている。指令階調値Ｓｂに対してｊ列領域が目標値Ｃｂｔにて表されるための目標指令階調値Ｓｂｔは次式（直線ＡＢに基づく線形補間）により算出される。
Ｓｂｔ＝Ｓａ＋（Ｓｂ−Ｓａ）×｛（Ｃｂｔ−Ｃａｊ）／（Ｃｂｊ−Ｃａｊ）｝

こうして、指令階調値Ｓｂに対して、各列領域の濃度が目標値Ｃｂｔにて表されるための目標指令階調値Ｓｂｔを算出した後、次式により、各列領域の指令階調値Ｓｂに対する補正値Ｈを算出する。
Ｈｂ＝（Ｓｂｔ−Ｓｂ）／Ｓｂ

同様にして、３つの指令階調値（Ｓａ,Ｓｂ,Ｓｃ）に対する３つの補正値（Ｈａ,Ｈｂ,Ｈｃ）を列領域ごとに算出する。また、シアンノズル列Ｃだけでなく、その他のノズル列ＹＭＫの補正値Ｈも算出する。

＜Ｓ００４：補正値Ｈの記憶＞
図９は、シアンノズル列に関する補正値テーブルである。補正値算出プログラムは、補正値Ｈの算出後、補正値Ｈをプリンタ１のメモリ１３に記憶する。補正値テーブルには３つの指令階調値に対する３つの補正値（Ｈａ_ｘ，Ｈｂ_ｘ,Ｈｃ_ｘ）が列領域ｘごとに対応付けられている。本実施形態では、プリンタ１が有するノズル数Ｎ（＝１８０×ｎ）だけ補正値Ｈが算出される。また、このような補正値テーブルがノズル列ＹＭＣＫごとにメモリ１３に記憶される。

＜ユーザーの元での使用＞
プリンタ１の製造工程において、濃度むら補正のための補正値Ｈが算出され、補正値Ｈがプリンタのメモリ１３に記憶された後、プリンタ１は出荷される。そして、ユーザーが、プリンタ１を使用する際にプリンタドライバをインストールすると、プリンタドライバはプリンタ１に対してメモリ１３に記憶されている補正値Ｈをコンピュータ５０に送信するように要求する。プリンタドライバは、プリンタ１から送られてくる補正値Ｈをコンピュータ５０内のメモリに記憶する。

そして、プリンタドライバは、ユーザーからの印刷命令を受けると、解像度変換処理により、アプリケーションプログラムから出力された画像データを、用紙Ｓに印刷する際の解像度に変換する。次に、色変換処理により、ＲＧＢデータを、プリンタ１のインクに対応したＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する。

その後、画素データの示す高階調（例えば２５６階調）の階調値を補正値Ｈにより補正する。プリンタドライバ（制御部に相当）は、各画素データの階調値（以下、補正前の階調値Ｓ_ｉｎとする）を、その画素データが対応する列領域の補正値Ｈに基づいて補正する(補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔとする）。

補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値のいずれかＳａ,Ｓｂ,Ｓｃと同じであれば、コンピュータ５０のメモリに記憶されている補正値Ｈａ,Ｈｂ,Ｈｃをそのまま用いることができる。例えば、補正前の階調値Ｓ_ｉｎ＝Ｓｃであれば、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔ（即ち、目標階調値Ｓｂｔ）は次式により求められる。
Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓｃ×（１＋Ｈｃ）

図１０は、シアンのｘ番目の列領域の補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値と異なる場合の補正方法を示す図である。横軸を補正前の階調値Ｓ_ｉｎとし、縦軸を補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔとする。例えば、補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値ＳａとＳｂの間であるとき、指令階調値Ｓａの補正値Ｈａと指令階調値Ｓｂの補正値Ｈｂを基に線形補間によって次式により補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出する。
Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓａ+（Ｓｂｔ−Ｓａｔ）×｛（Ｓ_ｉｎ−Ｓａ）／（Ｓｂ−Ｓａ）｝

なお、補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値Ｓａよりも小さい場合には、階調値０（最低階調値）と指令階調値Ｓａの線形補間によって、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出する。補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値Ｓｃよりも大きい場合には、階調値２５５（最高階調値）と指令階調値Ｓｃの線形補間によって、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出する。また、これに限らず、指令階調値とは異なる補正前の階調値Ｓ_ｉｎに対応した補正値Ｈ_ｏｕｔを算出し、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出してもよい（Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓ_ｉｎ×（１＋Ｈ_ｏｕｔ））。

こうして、列領域ごとの濃度補正処理が行われた後に、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔをハーフトーン処理して、プリンタ１が形成可能な階調数のデータに変換する。最後に、ラスタライズ処理により、マトリクス状の画像データを、プリンタ１に転送すべきデータ順に、画素データごとに並べ替えられる。これらの処理を経て生成された印刷データは、印刷方式に応じたコマンドデータ（搬送量など）と共に、プリンタドライバによりプリンタ１に送信され、印刷が行われる。

＝＝＝濃度むら補正値Ｈの修正について＝＝＝
プリンタ１は、経年変化や環境変化によって、ノズルからのインクの噴射特性などが変わってくる。例えば、印刷装置を使用し続けると、図３Ｂに示す共通インク室３１２ｆなどにインクの成分が沈降して、圧力室３１２ｄへのインクの供給の仕方が異なったり、ヘッド３１を構成する部材に変化が生じたりして、時間と共にインクの噴射特性が変わってくる。また、プリンタ１を使用する環境やプリンタ１を設置する場所によってもインクの噴射特性が変わる。そのため、製造工程において最初に算出した補正値Ｈ（図９）では、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制しきれなくなってしまう。しかし、所定期間が経過したり環境が変化したりする度に、前述の図５のフローに従って、新たな補正値Ｈを算出し直すことは大変な作業量である。

そこで、本実施形態では、経年変化や環境変化に応じて濃度むら補正値Ｈを新たに算出し直すことなく、濃度むらを抑制することを目的とする。即ち、本実施形態では、製造工程にて最初に算出した濃度むらの補正値Ｈを、経年変化や環境変化に応じて容易に修正することを目的とする。そのために、補正値Ｈを修正するための修正値ΔＣを算出する。補正値Ｈを容易に修正するとは、言い換えれば、新たな補正値Ｈを算出し直して補正値Ｈを修正する処理よりも、補正値Ｈを修正するための修正値ΔＣを算出する処理を容易にするということである。以下、修正値ΔＣの算出方法を示す。

＜第１修正方法＞
本実施形態のプリンタ１は図３Ａに示すように複数個（ｎ個）のヘッド３１を有し、全てのヘッド３１が同じ構造をしている。しかし、同じ構造をしていても、ヘッド３１を構成する材料の特性差や各部材の組み合わせ方の微小な違いによって、経年変化や環境変化の仕方がヘッド３１ごとに異なる。また、ヘッド３１ごとにインク供給路が異なり、時間と共にインク成分の沈降具合がインク供給路ごとに変わる。そのため、経年変化の仕方がヘッド３１ごとに異なる。そこで、第１修正方法では、最初に算出した列領域ごと（画素列ごと）の補正値Ｈをヘッド３１ごとの修正値ΔＣにより修正する。

図１１Ａは、修正値ΔＣの算出フローである。修正値ΔＣの算出も補正値Ｈと同様にコンピュータ５０にインストールされた補正値算出プログラムが行うとする。補正値算出プログラムは、まず、ノズル列ＹＭＣＫごとに図６Ｂに示す補正用パターンと同じ形状の「修正用パターン」をプリンタ１に印刷させる（Ｓ１０１）。その際に、最初に算出した列領域ごとの補正値Ｈ（図９）を用いて修正用パターンを印刷させる。即ち、指令階調値Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃを列領域ごとの補正値Ｈで補正して（補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔにて）修正用パターンを印刷させる。プリンタ１を使用し始めた頃であれば修正用パターンには濃度むらが発生しないはずであるが、プリンタ１の経年変化や環境変化により補正値Ｈでは濃度むらを抑制しきれなくなれば、修正用パターンに濃度むらが発生してしまう。第１修正方法では、この経年変化や環境変化により発生する濃度むらを抑制するために、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。

図１１Ｂは修正用パターンの測定点を示す図である。なお、説明のためヘッド３１の数を減らしている。列領域ごとの補正値Ｈを反映した修正用パターンをプリンタ１に印刷させた後、補正値算出プログラムはスキャナ（測定装置に相当）に修正用パターンを読み取らせる（Ｓ１０２）。このとき、１つのヘッド３１（ノズル列）に形成された１つの帯状パターン結果から１つの読取階調値を取得する。即ち、帯状パターン（指令階調値）ごと列領域ごとに算出された補正値Ｈの数に比べて、修正用パターンから取得する読取階調値の数は少ない。図中では測定点を「×」にて示し、例えば、ブラックの濃度３０％の帯状パターンのうち、第１ヘッド３１（１）のブラックノズル列Ｋに形成された帯状パターン結果から１つの読取階調値を取得する。

図１１Ｃは修正用パターンにおいてシアンの濃度５０％の帯状パターンの読取結果（読取階調値）を示す図である。横軸がヘッド３１の位置を示し、縦軸が読取階調値を示す。各ヘッド３１（１）〜３１（４）がそれぞれ１つの読取階調値を取得する。説明のため、第１ヘッド３１（１）に形成されたシアンの濃度５０％の帯状パターンの読取階調値を「Ｃｂ（１）」と付し、他のヘッド３１（２）〜３１（４）の読取階調値も同様に付す。異なるヘッド３１の読取階調値に差が生じており、前述のように、経年変化や環境変化に伴ってヘッド３１ごとに特性差（濃度むら）が現れることが分かる。例えば、第１ヘッド３１（１）の読取階調値Ｃｂ（１）に比べて、第２ヘッド３１（２）の読取階調値Ｃｂ（２）は大きく、第１ヘッド３１（１）よりも第２ヘッド３１（２）に形成される帯状パターンの方が濃く視認されることが分かる。一方、第１ヘッド３１（１）の読取階調値Ｃｂ（１）に比べて、第４ヘッド３１（４）の読取階調値Ｃｂ（４）は小さく、第１ヘッド３１（１）よりも第４ヘッド３１（４）に形成される帯状パターンの方が淡く視認されることが分かる。このヘッド３１ごとの読取階調値の差が、経年変化や環境変化によるヘッド３１ごとの特性差となり、濃度むらの原因となる。そこで、このヘッド３１ごとの読取階調値の差が低減するように、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。

ところで、修正用パターンの１つの帯状パターンからヘッド３１ごとに１つの読取階調値を取得する。１つのヘッド３１に割り当てられる列領域の数は１つのノズル列に属するノズル数と等しく「１８０個」である。そのため、１つのヘッド３１に形成された１つの帯状パターン結果から１つの読取階調値を取得するということは、修正用パターンの１８０個の列領域の読取結果を１つの読取階調値として取得すれば良いことになる。前述のテストパターン（図６Ａ）では、列領域ごとの読み取り階調値を取得するために、紙幅方向の読取解像度は「３６０ｄｐｉ（ノズルピッチ・列領域間隔）」となる。これに対して、修正用パターンでは、１８０個の列領域を１つの読取階調値として取得すればよいため、紙幅方向の読取解像度は「２ｄｐｉ」となる。つまり、テストパターンに比べて、修正用パターンの紙幅方向の読取解像度を低くすることができる。その結果、スキャナは修正用パターンを早く読み取ることができる。また、高解像度のスキャナを有さないユーザーのもとにおいても修正値ΔＣを算出することができる。

また、スキャナの紙幅方向の読取解像度がテストパターンを読み取る時と同じであるとすると、修正用パターンでは、１つのヘッド３１（ノズル列）に形成された１つの帯状パターンを構成する１８０個の列領域の中から１つの列領域を選択し、その１つの列領域の読取階調値を取得すればよい。つまり、テストパターンに比べて、修正用パターンから取得するデータ数（読取階調値の数）が少ないため、スキャナは修正用パターンを早く読み取ることができる。

また、１つのヘッド３１に形成された帯状パターン結果から取得する読取階調値は１つに限らず、複数の読取階調値を取得してもよい。例えば、１つのヘッド３１に形成された帯状パターン結果から３つの読取階調値を取得した場合には、その３つの読取階調値の平均値を算出する。そして、その平均値を、例えば、第１ヘッド３１（１）に形成されたシアンの濃度５０％の帯状パターンの読取階調値を「Ｃｂ（１）」とする。ただし、１つのヘッド３１に形成された帯状パターン結果から取得する読取階調値の数は列領域の数（１８０個）よりも少ないとする。なぜならば、経年変化や環境変化による濃度むらはヘッド３１ごとに発生しやすいため、列領域ごとの読取階調値を取得する必要がないからである。つまり、１つのヘッド３１に形成された帯状パターン結果から少なくとも１つの読取階調値を取得して修正値ΔＣを算出することで、補正値Ｈの算出処理よりも修正値ΔＣの算出処理を容易にする。

こうして、ヘッド３１ごとに読取階調値を取得した後、補正値算出プログラムは、補正値Ｈを算出する時と同様に、各ヘッド３１の読取階調値が一定の値となるように「新たな目標値」を設定する（図１１ＡのＳ１０３）。新たな目標値は各ヘッド３１（１）〜３１（４）の読取階調値の平均値とする。ただし、これに限らず、例えば、濃度むら補正値Ｈを算出した際の目標値でもよい。また、新たな目標値は、ノズル列ＹＭＣＫごと帯状パターンごとに設定される。

具体的に説明すると、図１１Ｃに示すように、シアンの濃度５０％の帯状パターンの新たな目標値は「Ｃｂｔ’（＝Ｃｂ（１）〜Ｃｂ（４）の平均値）」である。そして、指令階調値Ｓｂを濃度むら補正値Ｈで補正した階調値（Ｓｂ_ｏｕｔ＝Ｓｂ×（１＋Ｈｂ））にて画像を印刷する際に、全てのヘッド３１（１）〜３１（４）に印刷される画像の読取階調値が一定となるようにすることで、濃度むらを抑制する。

図１２Ａは、第１ヘッド３１（１）のシアンノズル列Ｃにおいて、指令階調値Ｓｂ（補正後の指令階調値Ｓｂ_ｏｕｔ）に対する目標階調値Ｓｂｔ’を示す図である。新たな目標値（例えばＣｂｔ’）を算出した後、補正値算出プログラムは、指令階調値Ｓｂにて各ヘッド３１（１）〜３１（４）が印刷する画像の読取階調値が新たな目標値Ｃｂｔ’となるように、「新たな目標階調値Ｓｂｔ’」を算出する（図１１ＡのＳ１０４）。図１２Ａには、第１ヘッド３１（１）に形成された３つの帯状パターンの読取結果がプロットされている。点Ａは濃度３０％の帯状パターンの読取結果であり、点Ｂは濃度５０％の帯状パターンの読取結果であり、点Ｃは濃度７０％の帯状パターンの読取結果である。

図１２Ａ示すように、第１ヘッド３１（１）に形成された帯状パターンの読取結果Ｃｂ（１）は、新たな目標値Ｃｂｔ’よりも低いため、直線ＢＣの線形補間によって、新たな目標階調値Ｓｂｔ’を算出する。同様にして、補正値算出プログラムは、ヘッド３１ごと、ノズル列ごと、指令階調値ごとに、新たな目標階調値を算出する。

新たな目標階調値が算出された後、補正値算出プログラムは次式により修正値ΔＣを算出する（図１１ＡのＳ１０５）。なお、次式は、指令階調値Ｓｂに対する修正値ΔＣｂの算出式である。
ΔＣｂ＝（Ｓｂｔ’−Ｓｂ_ｏｕｔ）／Ｓｂ_ｏｕｔ
＝（Ｓｂｔ’−Ｓｂ×（１＋Ｈｂ））／（Ｓｂ×（１＋Ｈｂ））

図１２Ｂは、シアンノズル列Ｃに関する修正値テーブルである。補正値算出プログラムは、修正値ΔＣの算出後、修正値ΔＣをコンピュータ５０のメモリに記憶する（図１１ＡのＳ１０６）。修正値テーブルには、３つの指令階調値Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃに対する３つの修正値（ΔＣａ，ΔＣｂ，ΔＣｃ）がヘッド３１ごとに対応付けられている。このように、ヘッド３１ごとに算出される修正値ΔＣの数（図１２Ｂ、ヘッド数ｎ×３）は、列領域ごとに算出される濃度むら補正値Ｈの数（図９、列領域数１８０ｎ×３）よりも大幅に少ない。つまり、修正値ΔＣを算出する方が補正値Ｈを算出するよりも算出するデータ数が少ないため、算出処理が容易であり、算出処理を早く行うことができる。ゆえに、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、列領域ごとの補正値Ｈを算出し直すのではなく、補正値Ｈの修正値ΔＣを算出することで、濃度むらを抑制しつつ、処理を容易にできる。

こうして算出された修正値ΔＣ（図１２Ｂ）は、実際の印刷においてプリンタドライバが印刷データを作成する際に、列領域ごとの濃度むら補正値Ｈと共に利用される。プリンタドライバが、各種アプリケーションソフトから画像データを受信した後に、その画像データが、解像度変換処理され、色変換処理される。次にプリンタドライバは、補正値Ｈに修正値ΔＣを加算して補正値Ｈを修正し（Ｈ＋ΔＣ）、修正した補正値Ｈに基づいて濃度補正処理する。濃度むら補正値Ｈは列領域ごとに算出されるが、修正値ΔＣはヘッド３１ごとに算出される。そのため、ある列領域に対応する画素データは、その列領域に対応する濃度むら補正値Ｈと、その列領域が割り当てられるヘッド３１に対応する修正値ΔＣと、を加算した値に基づいて、濃度補正処理される。つまり、１つのヘッド３１が有するあるノズル列に割り当てられる１８０個の列領域の補正値Ｈを共通の修正値ΔＣによって修正する。例えば、図１２Ｂに示すシアンノズル列Ｃの指令階調値Ｓａに関する第１ヘッド３１（１）の修正値ΔＣａ（１）を、図９に示すシアンノズル列の指令階調値Ｓａに関する１番目から１８０番目の列領域の補正値（Ｈａ＿１〜Ｈａ＿１８０）に加算して修正する。

ユーザーのもとでの濃度補正処理は、具体的には、濃度補正処理前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値のいずれかＳａ,Ｓｂ,Ｓｃと同じであれば、コンピュータ５０のメモリに記憶されている補正値Ｈと修正値ΔＣをそのまま用いることができる。例えば、印刷データが示す補正前の階調値Ｓ_ｉｎ＝Ｓｃであれば、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔは次式により求められる。
Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓｃ×（１＋Ｈｃ＋ΔＣｃ）

そして、補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値と異なる場合には、前述の図１０と同様に線形補間により補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出する。例えば、補正前の階調値Ｓ_ｉｎが指令階調値ＳａとＳｂの間であるとき、指令階調値Ｓａに対する補正後の階調値（＝Ｓａ×（１＋Ｈａ＋ΔＣａ））と指令階調値Ｓｂに対する補正後の階調値（＝Ｓｂ×（１＋Ｈｂ＋ΔＣｂ））の線形補間によって補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出する。

ところで、ノズルごとの特性により発生する濃度むらは列領域ごとに補正する必要がある。例えば、飛行曲がりするノズルの影響を受ける列領域やインク噴射量が適切でないノズルの影響を受ける列領域が原因により発生する濃度むらは、列領域ごとの補正値Ｈにより抑制される。ただし、飛行曲がり等のノズルごとの特性は経年変化や環境変化によってあまり変化しない。そのため、経年変化や環境変化が原因により発生する濃度むらは、列領域ごとの修正値ΔＣにより補正する必要はなく、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣにより補正すれば十分である。そこで、この第１修正方法のように、列領域ごとの補正値Ｈとヘッド３１ごとの修正値ΔＣを加算して濃度補正処理を行うことで、ノズルごとの特性により発生する濃度むらと経年変化や環境変化により発生する濃度むらの両方を抑制することができる。

以上をまとめると、第１修正方法では、ヘッド３１ごとに修正値ΔＣを算出するため、修正用パターン（図１１Ａ）を読み取る際にヘッド３１ごとの読取階調値を少なくとも１つ以上取得すればよい。即ち、列領域ごとの補正値Ｈの数よりも少ない数の読取階調値に基づいて修正値ΔＣを算出する。そのため、テストパターン（図６Ａ）から列領域ごとの読取階調値を取得する補正値Ｈの算出処理に比べて、修正値ΔＣの算出処理は容易となる。また列領域ごとの読取階調値を取得しなくてもよいため、高解像度のスキャナを用いなくとも修正値ΔＣを算出できる。また、修正用パターンの読取結果からヘッド３１ごとに修正値ΔＣを算出するため、テストパターンの読取結果から列領域ごとに補正値Ｈを算出する処理に比べて、修正値ΔＣの算出処理は容易となる。つまり、経年変化や環境変化に応じて、補正値Ｈを新たに算出し直すよりも、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣにより補正値Ｈを修正する方が容易に濃度むらを抑制できる。

このように、経年変化や環境変化に応じた補正値Ｈの修正が容易になることで、補正値Ｈの修正、即ち、修正値ΔＣの算出を所定期間おき（例えば、１日おき、一定量印刷おき、クリーニング時）に行うことができる。つまり、列領域ごとの濃度むら補正値Ｈの修正を容易にすることで、頻繁に濃度むら補正値Ｈを修正することができ、濃度むらをより改善することができる。また、ヘッドユニット３０よりも搬送方向の下流側に修正用パターンを読み取るためのスキャナ等を備えているプリンタであれば、所定期間おきに自動的に修正値ΔＣを算出してもよい。そうすれば、修正値ΔＣの算出処理に慣れていないユーザーのもとでも濃度むらが確実に抑制される。

なお、ここでは修正値ΔＣを算出するための測定データとして、修正用パターンをスキャナで読み取った結果（濃度・読取階調値）を利用しているが、これに限らない。即ち、修正用パターンを読み取る測定装置はスキャナに限られない。例えば、測色器によって修正用パターンから反射率のデータを取得しても良いし、各種測定装置により、修正用パターンから、輝度値、ＸＹＺ値、ＲＧＢ値、Ｌ^＊ａ^＊ｂ^＊値などを取得してもよい。これら修正用パターンから読み取った結果が読取階調値に相当する。

＜変形例＞
図１３Ａは別の修正値ΔＣ’の算出方法を示す図であり、図１３Ｂは修正値ΔＣ’を算出した階調値とは異なる階調値を修正する様子を示す図である。ここまで、濃度むらを抑制するために、画素データの示す階調値（２５６階調のＹＭＣＫデータ）を補正値Ｈと修正値ΔＣとによって修正しているが、これに限らない。例えば、画素データの示す階調値によって決定するドット発生率を、列領域ごとの補正値Ｈ’や修正値ΔＣ’によって修正してもよい。図中のグラフの横軸がドット発生率を示し、縦軸が階調値（画素データ）を示す。このようなグラフで表されるドット発生率テーブルを、プリンタドライバがコンピュータ５０のメモリに記憶しているとする。そして、プリンタドライバは画像データを受信すると、解像度変換処理、色変換処理を行って、２５６階調のＹＭＣＫデータをドット発生率テーブルに照合し、ドット発生率を決定する。そのドット発生率に基づき、プリンタドライバは２５６階調のデータをプリンタ１が印刷可能なデータに変換する（ハーフトーン処理）。変形例では、濃度むらを抑制するために、列領域ごとの補正値Ｈ’によりドット発生率を補正し、経年変化や環境変化に応じてヘッド３１ごとの修正値ΔＣ’により補正値Ｈ’を修正する。

変形例の修正値ΔＣ’の算出方法を以下に説明する。補正値算出プログラムは、前述の実施例と同様に、まず、列領域ごとの補正値Ｈ’によりドット発生率を補正し、図１１Ｂに示す修正用パターンをプリンタ１に印刷させて、修正用パターンをスキャナに読み取らせてヘッド３１ごとの読取階調値を取得する。図中のグラフには、第１ヘッド３１（１）のあるノズル列のある濃度の帯状パターンの読取結果（読取階調値）を示す。補正値算出プログラムは、各ヘッド３１の読取階調値の平均値と第１ヘッド３１（１）の読取階調値との差「ΔＹ」を算出する。図１３Ａに示すように、第１ヘッド３１（１）の帯状パターンは他のヘッド３１の帯状パターンに比べて淡く印刷されたため、平均値に対応するドット発生率Ｄ１よりも高いドット発生率にする必要がある。即ち、第１ヘッド３１（１）では、平均値と読取階調値との差「ΔＹ」を平均値に加算した目標階調値に対応するドット発生率Ｄ２に基づいて印刷を行うことで、他のヘッド３１と同じ濃度の画像を印刷でき、濃度むらを抑制できる。

そして、補正値算出プログラムは、「平均値に対応するドット発生率Ｄ１と目標階調値に対応するドット発生率Ｄ２との差ΔＣ’」を修正値ΔＣ’として算出し、コンピュータ５０のメモリに記憶させる。実際の印刷では、列領域ごとの補正値Ｈ’に修正値ΔＣ’を加えて補正値Ｈ’を修正し、印刷データの示す階調値Ｘに対応するドット発生率Ｄ３に修正した補正値Ｈ’を加算する（Ｄ４＝Ｄ３+Ｈ’+ΔＣ’）。こうして、補正したドット発生率Ｄ４に基づいて第１ヘッド３１（１）が印刷を行うことで、濃度むらを抑制できる。この変形例でも、最初は列領域ごとのドット発生率に対する補正値Ｈ’を算出し、その後、経年変化や環境変化に応じて、補正値Ｈ’の修正値ΔＣ’をヘッド３１ごとに算出する。そうすることで、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、列領域ごとの補正値Ｈ’を容易に修正できる。

＜第２修正方法＞
図１４は、第２修正方法にて印刷する修正用パターンを示す図である。説明のためヘッド３１の数を減らしている。前述の第１修正方法では、列領域ごとの濃度むら補正値Ｈを算出する際に印刷したテストパターン（図６Ａ）と同じ形状の修正用パターン（図１１Ａ）に基づいて、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。即ち、第１修正方法では、ノズル列ごとに、３つの指令階調値Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃに基づいて３つの帯状パターンから構成される修正用パターンを形成している。これに対して、この第２修正方法では、ノズル列ごとに、１つの指令階調値（例えばＳｂ）に基づいて、１つの帯状パターン（例えば濃度５０％の帯状パターン）から構成される修正用パターン、すなわち、均一濃度の修正用パターンを形成する。つまり、第２修正方法では、補正値Ｈを算出するためのテストパターンを形成した３つの指令階調値よりも少ない数の指令階調値に基づいて修正用パターンを形成し、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。なお、プリンタ１に修正用パターンを印刷させるときには列領域ごとの補正値Ｈを用いて印刷させる。

補正値算出プログラムは、均一濃度の修正用パターン（図１４）をスキャナに読み取らせ、ヘッド３１ごとの読取階調値を取得する。即ち、修正用パターンをスキャナに読み取らせて、列領域ごとの補正値Ｈよりも少ない数の読取階調値を取得する。そのため、補正値Ｈを算出する場合に比べて、ヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する方が、スキャナが修正用パターンを早く読み取ることができる。また、高解像度のスキャナを用いなくとも修正用パターンから修正値ΔＣに必要な読取階調値を取得できる。更に、この第２修正方法では、第１修正方法よりも、帯状パターンの数が少ないため、スキャナが修正用パターンから取得する読取階調値の数が少なくなり、スキャナが修正用パターンを早く読み取ることができる。なお、１つの帯状パターンから構成される修正用パターンに限らず、テストパターンを構成する３つの帯状パターンよりも少ない２つの帯状パターンから構成される修正用パターンでもよい。

均一濃度の修正用パターンからヘッド３１ごとの読取階調値を取得したら、前述の第１実施例と同様に修正値ΔＣを算出する。簡単に説明すると、補正値算出プログラムは図１１Ｃに示すように目標値（例えばＣｂｔ’）を算出する。そして、ヘッド３１ごとに修正用パターンを印刷した指令階調値（例えばＳｂ）に対する目標階調値（例えばＳｂｔ’）を算出し、その目標階調値に基づいて修正値ΔＣを算出する。ヘッド３１ごとに修正値ΔＣを算出するため、列領域ごとの補正値Ｈを算出するよりも処理が容易となる。また、第１修正方法では３つの指令階調値（Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃ）に対する修正値ΔＣを算出するのに対して、第２修正方法では１つの指令階調値（Ｓｂ）に対する修正値ΔＣを算出すればよく、算出する修正値ΔＣの数が少ないため、処理が更に容易となる。

ただし、１つの指令階調値に対する１つの修正値ΔＣだけでは、第１修正方法のように、３つの指令階調値Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃに対する３つの修正値ΔＣａ，ΔＣｂ，ΔＣｃに基づいて、線形補間により各階調値（０〜２５５）に応じた修正値ΔＣを算出することができない。即ち、第２修正方法では、補正値Ｈは図１０に示すように画素データの示す階調値（Ｓ_ｉｎ）に応じて変化するが、修正値ΔＣは画素データの示す階調値（Ｓ_ｉｎ）に応じて変化しないため、共通の修正値ΔＣを、３つの指令階調値に対する３つの補正値Ｈに加算して修正する。次式に示すように、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出するとよい。
Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓ_ｉｎ×（１＋Ｈ＋ΔＣ）

なお、上式のように全ての階調値（Ｓ_ｉｎ）に同じ修正値ΔＣを用いると、補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔの算出処理は容易となるが、低い階調値（０付近）や高い階調値（２５５付近）にて差がなくなってしまう。そのため、次式に示すように、修正用パターンを印刷する際に用いた階調値「Ｓｂｔ＝Ｓｂ×（１＋Ｈ）」と新たな目標階調値「Ｓｂｔ’＝Ｓｂ×（１＋Ｈ＋ΔＣ）」の比率により、他の階調値Ｓ_ｉｎに対する補正後の階調値Ｓ_ｏｕｔを算出してもよい。
Ｓ_ｏｕｔ＝Ｓ_ｉｎ×{１＋Ｈ＋（Ｓｂｔ’／Ｓｂｔ）}

以上をまとめると、第２修正方法では、均一濃度の修正用パターンに基づいて、１つの指令階調値に対する１つの修正値ΔＣをヘッド３１ごとに算出する。そのため、列領域ごとに３つの指令階調値に対する補正値Ｈを算出し直す処理に比べて、修正値ΔＣによる補正値Ｈの修正処理は容易となる。そして、ノズルごとの特性差による濃度むらは列領域ごとの補正値Ｈにより抑制でき、経年変化や環境変化による濃度むらはヘッド３１ごとの修正値ΔＣにより抑制できる。つまり、均一濃度の修正用パターンからヘッド３１ごとに算出する修正値ΔＣによれば、経年変化や環境変化による濃度むら抑制のための補正値Ｈの修正を容易に行える。

＜第３修正方法＞
図１５は、第３修正方法における修正用パターンを示す図である。前述の第１修正方法および第２修正方法では、ノズル列ごとに修正用パターンを形成し、ノズル列ごとの修正値ΔＣを算出している。これに対して、第３修正方法では、プリンタ１が有する４つのノズル列ＹＭＣＡのうちの１つのノズル列によって１つの修正用パターンを形成させる。そうして、補正値算出プログラムは、１つのノズル列によって形成された修正用パターンからヘッド３１ごとの読取階調値を取得して、修正用パターンを形成したノズル列に関してヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。そのため、修正用パターンから取得する読取階調値の数は、ノズル列ＹＭＣＫごとに列領域ごとの補正値Ｈを算出するためにテストパターンから取得する読取階調値の数よりも少なくなる。即ち、修正用パターンから補正値Ｈの数よりも少ない数の読取階調値を取得する。なお、修正値ΔＣの算出方法は前述の第１修正方法と同じである。

そして、修正用パターンを形成したノズル列の修正値ΔＣをそのノズル列だけでなく他のノズル列に割り当てられた印刷データの濃度補正処理の際にも適用する。例えば、第１ヘッド３１（１）のブラックノズル列Ｋにて修正用パターンを形成させて、その修正用パターンから得られた修正値ΔＣを、第１ヘッド３１（１）のシアンノズル列Ｃに割り当てられる印刷データにも適用する。前述のように、経年変化や環境変化によるインク噴射特性の差はヘッド３１ごとに生じやすい。そのため、同じヘッド３１に属するノズル列であれば、同じ修正値ΔＣによって経年変化や環境変化による濃度むらを抑制できる。こうすることで、ノズル列ごと、列領域ごとに補正値Ｈを算出する処理よりも、修正値ΔＣの算出処理が容易となる。つまり、第３修正方法によれば、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために補正値Ｈを修正する処理を容易にできる。

また、第３修正方法は、ノズル列ごとに修正用パターンを形成し、ノズル列ごとに修正値ΔＣを算出している第１修正方法や第２修正方法に比べて、修正値ΔＣの算出処理が更に容易となる。ただし、ノズル列が異なればインク供給路なども異なるため、ノズル列ごとに修正値ΔＣを算出する方が濃度むらはより抑制できる。

なお、図１５では、ある１つのノズル列に均一濃度の修正用パターンを形成させて、１つの指令階調値に対する１つの修正値ΔＣを算出しているがこれに限らない。例えば、ある１つのノズル列によって、第１修正方法のように、３つの帯状パターンから構成される修正用パターンを印刷してもよい。

＜第４修正方法＞
図１６Ａは濃度むら補正値Ｈを算出するためにシアンのテストパターンを読み取った結果であり、図１６Ｂは修正値ΔＣを算出するためにシアンの修正用パターンを読み取った結果である。図中のプロットされた点が読み取り結果である。濃度むら補正値Ｈは、ノズル列ごとに、列領域の数（ノズル数１８０個×ヘッド数ｎ個）の補正値Ｈを算出する。一方、経年変化や環境変化に応じて濃度むら補正値Ｈを容易に修正するために、前述の第１修正方法から第３修正方法ではヘッド３１ごとの修正値ΔＣを算出する。この第４修正方法では、ヘッド３１ごとに限らず、複数の列領域の読取結果を１つの読取階調値（一部の列領域に対応する読取階調値に相当）として取得する。即ち、修正用パターンから列領域ごとの補正値Ｈよりも少ない数の読取階調値を取得する。

補正値算出プログラムは、まず、第１修正方法の修正用パターン（図１１Ｂ）と同じように、列領域ごとの補正値Ｈを反映させた修正用パターンをプリンタ１に印刷させる。そして、濃度むら補正値Ｈのテストパターン（図６）をスキャナ読み取らせる際の紙幅方向の読取解像度よりも低い読取解像度にて、修正用パターンをスキャナに読み取らせる。図１６Ａに示すように、列領域ごとの補正値Ｈを算出するためにテストパターンをスキャナに読み取らせる際には、列領域ごとの読取階調値を取得する。そのため、紙幅方向の読取解像度は「列領域間隔＝ノズルピッチ＝３６０ｄｐｉ」となる。一方、図１６Ｂに示すように、ここでは４つの列領域の読取結果を１つの読取階調値として取得するため、修正用パターンをスキャナに読み取らせる際の紙幅方向の読取解像度は「９０ｄｐｉ」となる。なお、読取階調値を取得する数は４つの列領域ごとに限らない。

その結果、テストパターンの読取結果では（図１６Ａ）、各列領域に対して１つの読取階調値が得られる。これに対して、修正用パターンの読取結果では（図１６Ｂ）、４つの列領域に対して１つの読取階調値が得られる。このように、スキャナの紙幅方向における読取解像度を低くすることで、スキャナは修正用パターンを早く読み取ることができる。また、高解像度のスキャナを有さないユーザーのもとにおいても濃度むら補正値Ｈを修正できる。

こうして４つの列領域ごとに離散的に取得した読取階調値に基づいて、列領域ごとの補正値Ｈを修正する。例えば、１番目から４番目の列領域の読み取り結果を１つの読取階調（図１６Ｂでは「１−４」と示す点）として取得した場合、１番目から４番目の列領域の各補正値Ｈを、同じ読取階調値に基づいて算出した修正値ΔＣにて修正するとよい。なお、修正値ΔＣの算出方法および修正値ΔＣによる補正値Ｈの修正方法は第１修正方法と同様である。そうすることで、列領域ごとの補正値Ｈを算出するよりも、複数個おきの列領域の修正値ΔＣを算出する方が、算出するデータ数が少なくなる。つまり、列領域ごとの補正値Ｈを新たに算出し直すよりも、複数個おきの列領域の読取階調値に基づいて算出した修正値ΔＣにより列領域ごとの補正値を修正する方が、容易に濃度むらを抑制できる。

また、４つの列領域ごとの読取階調値に基づいて算出した修正値ΔＣを、その４つの列領域の補正値Ｈの修正にそのまま利用するに限らない。例えば、９〜１２番目の列領域を１つの読取階調値（図１６Ｂでは「９−１２」と示す点）として取得したとしても、９番目の列領域は５〜８番目の列領域の読取階調値「５−８」に影響を与え、１２番目の列領域は１３〜１６番目の列領域の読取階調値「１３−１６」に影響を与える。そのため、４つの列領域のごとに取得した読取階調値（一部の列領域に対応する読取階調値に相当）の結果を補間し、補間したデータに基づいて列領域ごとの補正値Ｈを修正してもよい。図１６Ｂに示すように、４つの列領域ごとに離散的に取得した読取階調値の結果を、補正値算出プログラムは近似曲線などで補間するとよい。図中のグラフにプロットされた点が測定結果であり、点線が近似曲線である。そうすることで、修正用パターンをスキャナに読み取らせて取得する読取階調値の数が列領域ごとの補正値Ｈの数よりも少なくなる。

この近似曲線により、例えば、９番目の列領域の読取階調値ΔＣ（９）を、５〜８番目の列領域の読取階調値「５−８」と９〜１２番目の列領域の読取階調値「９−１２」に基づいて、予測できる。そして、離散的な読取階調値の平均値（図中ではＣｂｔ）を目標値とし、各列領域の読取階調値（実際の読取階調値と近似曲線により予測した読取階調値）が一定となるように、各列領域に対応する修正値ΔＣを算出する。

このように、第４修正方法では、修正用パターンを構成する複数の列領域のうちの一部の列領域に対応する読取階調値（即ち、複数の列領域を１つの列領域として取得した読取階調値）を取得し、一部の列領域の読取階調値を補間したデータに基づいて、各列領域（画素列）の補正値を修正する。その結果、スキャナが読み取るデータ数を少なくすることができ、濃度むら補正値Ｈを算出し直すよりも修正値ΔＣにより補正値Ｈを修正する方が容易となる。また、実際の印刷では、プリンタドライバが印刷データを作成する際に、画素データの示す階調値を、補正値Ｈに修正値ΔＣを加算して修正した補正値Ｈに基づいて、濃度補正処理する。そのため、ノズルごとの特性差による濃度むらは列領域ごとの補正値Ｈにより抑制される。ゆえに、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するための修正値ΔＣは複数個おきの列領域の読取階調値を補間したデータに基づいて算出しても問題なく濃度むらが抑制される。

図１７は、離散的に算出した修正値ΔＣを近似曲線などで補間したグラフを示す図である。横軸が列領域番号を示し、縦軸が修正値ΔＣを示す。前述の図１６Ｂに示すように、４つの列領域ごとに離散的に算出した読取階調値に基づいて、４つの列領域ごとの修正値ΔＣを算出してもよい。そうして、離散的に算出された修正値ΔＣを近似曲線などで補間して、列領域ごとの修正値ΔＣを算出してもよい。例えば、図示するように、６番目の列領域の補正値Ｈの修正値ΔＣ（６）を、１〜４番目の列領域の読取階調値に基づく修正値ΔＣ（１−４）と５〜８番目の列領域の読取階調値に基づく修正値ΔＣ（５−８）とを補間したデータに基づいて算出するとよい。そうすることで、修正値ΔＣを算出する数が列領域ごとの補正値Ｈの数に比べて少なくなるため、修正用パターンから読取階調値を取得する処理だけでなく、修正値ΔＣを算出する処理も、補正値Ｈの算出処理に比べて容易になる。

なお、ここでは４つの列領域ごとの読取階調値を取得するとし、ヘッド３１に関係なく、修正値ΔＣを算出しているが、前述のように、経年変化や環境変化による濃度むらは、ヘッド３１ごと発生しやすい。そのため、ヘッド３１の境目が割り当てられる列領域の修正値ΔＣを、隣接するヘッド３１の読取階調値を補間したデータに基づいて算出すると、濃度むらの抑制効果が低くなる場合がある。そこで、ヘッド３１ごと（グループごと）に区切って、離散的な読取階調値の結果に基づいて修正値ΔＣを算出することで、濃度むらをより抑制できる。

また、図１１Ａに示すような３つの帯状パターンからなる修正用パターンに限らず、図１４に示すような均一濃度からなる修正用パターンであってもよい。また、ノズル列ごとの修正値ΔＣを算出しなくとも、あるノズル列によって形成した修正用パターンから算出した修正値ΔＣを他のノズル列の濃度補正処理に適用してもよい。

＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
上記の各実施形態は、主としてインクジェット方式のプリンタを有する印刷システムについて記載されているが、濃度むら補正方法等の開示が含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはいうまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

＜グループごとの修正値の算出について＞
前述の第１修正方法から第３修正方法では、経年変化や環境変化によってヘッド３１ごとに濃度むらが発生するため、ヘッド３１ごとに修正値ΔＣを算出するとしているが、これに限らない。例えば、紙幅方向にノズル列が長く並んだヘッド３１において、インク供給路が複数に別れ、共通インク室も複数に分かれている場合には、経年変化や環境変化に伴ってインク供給路ごとに濃度むらが発生する。そこで、共通のインク供給路であるノズルにて形成される列領域を１つのグループとし、グループごとの修正値ΔＣにて濃度むら補正値Ｈを修正するとよい。即ち、列領域ごとの補正値をグループに分け、修正用パターンの読取階調値に基づいて補正値Ｈを修正するための修正値ΔＣをグループごとに算出する。そうすることで、濃度むら補正値Ｈの修正処理を容易に行える。

＜シリアル式のプリンタについて＞
前述の実施形態では、媒体の搬送方向と交差する紙幅方向にヘッドが並んだラインヘッドプリンタを例に挙げているがこれに限らない。例えば、単数または複数のヘッドが取り付けられたヘッドユニット３０を媒体の搬送方向と交差する移動方向に移動させながら画像を形成する画像形成動作と、媒体を搬送する搬送動作とを交互に行うシリアル式のプリンタでも、経年変化や環境変化による濃度むらを抑制するために、前述の修正方法によって補正値Ｈを修正するとよい。

＜液体噴射装置について＞
前述の実施形態では、液体噴射方法を実施する液体噴射装置（一部）としてインクジェットプリンタを例示していたが、これに限らない。液体噴射装置であれば、プリンタ（印刷装置）ではなく、様々な工業用装置に適用可能である。例えば、布地に模様をつけるための捺染装置、カラーフィルター製造装置や有機ＥＬディスプレイ等のディスプレイ製造装置、チップへＤＮＡを溶かした溶液を塗布してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置等であっても、本件発明を適用することができる。

また、液体の噴射方式は、駆動素子（ピエゾ素子）に電圧をかけて、インク室を膨張・収縮させることにより液体を噴射するピエゾ方式でもよいし、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によって液体を噴射させるサーマル方式でもよい。

前述の実施形態では、コンピュータ５０にインストールされたプリンタドライバが画素の示す階調値を補正値により補正するとしているため、プリンタ１とコンピュータ５０が接続された印刷システムが液体噴射装置に相当する。また、プリンタ１内のコントローラ１０が画素の示す階調値を補正値により補正する場合、プリンタ１が液体噴射装置に相当する。

プリンタの全体構成ブロック図である。 図２Ａはプリンタの断面図、図２Ｂは用紙を搬送する様子を示す図である。 図３Ａはヘッドユニットのノズル配列を示し、図３Ｂはノズル周辺部材を示す図である。 図４Ａは理想的なドット形成を示し、図４Ｂは濃度むらが発生したときの様子を示し、図４Ｃは本実施形態の印刷方法によりドットが形成されたときの様子を示す図である。 補正値の算出処理のフローである。 図６Ａはテストパターンを示す図であり、図６Ｂは補正用パターンを示す図である。 シアンの補正用パターンの読取結果を示す図である。 図８Ａは目標の階調値よりも低い読取結果の目標階調値の算出方法であり、図８Ｂは目標の階調値よりも高い読取結果の目標階調値の算出方法を示す図である。 シアンノズル列に関する補正値テーブルである。 補正前の階調値が指令階調値と異なる場合を示す図である。 修正値の算出フローである。 修正用パターンの測定点を示す図である。 修正用パターンの読取結果を示す図である。 図１２Ａは指令階調値に対する目標階調値を示す図であり、図１２Ｂはシアンノズル列Ｃに関する修正値テーブルである。 図１３Ａは別の修正値の算出方法を示す図であり、図１３Ｂは修正値を算出した階調値とは異なる階調値を修正する様子を示す図である。 第２修正方法にて印刷する修正用パターンを示す図である。 第３修正方法における修正用パターンを示す図である。 図１６Ａはテストパターンを読み取った結果であり、図１６Ｂは修正用パターンを読み取った結果である。 離散的に算出した修正値を補間したグラフを示す図である。

符号の説明

１ プリンタ、１０ コントローラ、１１インターフェース部、１２ ＣＰＵ、１３ メモリ、１４ ユニット制御回路、２０ 搬送ユニット、２１Ａ 搬送ローラ、２１Ｂ 搬送ローラ、２２ 搬送ベルト、２３ 給紙ローラ、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、３１２ 流路ユニット、３１２ａ 流路形成板、３１２ｂ 弾性板、３１２ｃ ノズルプレート、３１２ｄ 圧力室、３１２ｅ ノズル連通口、３１２ｆ 共通インク室、３１２ｇ インク供給路、３１２ｈ 支持枠、３１２ｉ 弾性膜、３１３ インク供給管、４０ 検出器群、５０ コンピュータ

Claims (7)

1. 液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、
   前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、
   印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部と、
   を有する液体噴射装置の前記補正値の修正方法であって、
   前記ノズル列によって修正用パターンを形成することと、
   前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得することと、
   前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正すること、
   を有する修正方法。
2. 請求項１に記載の修正方法であって、
   前記補正値を複数のグループに分け、
   前記グループごとに、前記読取階調値に基づいて前記補正値を修正するための修正値を算出する、
   修正方法。
3. 請求項１または請求項２に記載の修正方法であって、
   前記液体噴射装置は、前記ノズル列を有する複数のヘッドを有し、
   前記ヘッドごとに、前記読取階調値に基づいて前記補正値を修正するための修正値を算出する、
   修正方法。
4. 請求項１に記載の修正方法であって、
   複数の前記画素列に基づいて前記修正用パターンを形成し、
   複数の前記画素列に対応する前記修正用パターン上の複数の列領域のうちの一部の前記列領域に対応する前記読取階調値を取得し、
   一部の前記列領域に対応する前記読取階調値を補間したデータに基づいて、各前記列領域に対応する前記画素列の前記補正値を修正する、
   修正方法。
5. 請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の修正方法であって、
   前記制御部は複数の指令階調値に対する前記画素列ごとの前記補正値に基づいて前記画素の示す階調値を補正し、
   前記複数の指令階調値よりも少ない数の指令階調値に基づいて前記修正用パターンを形成し、
   前記修正用パターンの前記読取階調値に基づいて、前記複数の指令階調値に対する前記補正値を修正する、
   修正方法。
6. 請求項１から請求項５のいずれか一項に記載の修正方法であって、
   前記液体噴射装置は、複数の前記ノズル列を有するヘッドを有し、
   複数の前記ノズル列のうちのある前記ノズル列によって、前記修正用パターンを形成し、
   前記修正用パターンの前記読取階調値に基づいて、前記ヘッドが有する複数の前記ノズル列にそれぞれ割り当てられる前記画素列の前記補正値を修正する、
   修正方法。
7. （１）液体を噴射するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、
   （２）前記ノズル列と媒体とを前記所定方向と交差する方向に移動させる移動機構と、
   （３）印刷データ上において前記交差する方向と対応する方向に並ぶ画素列ごとの補正値に基づいて、各前記画素列に属する画素の示す階調値を補正する制御部であって、
   前記ノズル列によって修正用パターンを形成させて、前記修正用パターンを測定装置に読み取らせて、前記補正値の数よりも少ない数の読取階調値を取得し、前記読取階調値に基づいて、前記補正値を修正する制御部と、
   を有する液体噴射装置。