JP2008012756A - 画像形成システム及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ステープル処理やパンチング処理が設定されたジョブで後処理禁則がかかった場合、後処理を強制的に解除してしまうとユーザの利便性が損なわれる。
【解決手段】画像形成装置及び後処理装置を備えた画像形成システムは、後処理禁則が発生した場合に印刷を停止してエラー状態を発生させる（ステップＳ１８）。ここでシステムは、ユーザに後処理を解除して印刷を継続するか、もしくは設定を変更するかの指示を仰ぐ（ステップＳ２０）。ユーザが強制継続を選択した場合、システムは後処理をキャンセルして印刷を継続する（ステップＳ２４，Ｓ２６）。一方、ユーザが設定を変更した場合、その変更操作によって後処理が可能な状態になれば（ステップＳ１４）、システムは自動的に印刷を開始する（ステップＳ２６）。
【選択図】図３

Description

本発明は、プリンタや複写機、ファクシミリ又はこれらを複合した複合機により画像を形成し、その画像が転写された用紙に何らかの後処理を施した上で排出することができる画像形成システム及び画像形成方法に関する。

この種の画像形成システム又は画像形成方法に関する先行技術として、排紙部に排紙された用紙に対して、ステープルやパンチ等を施すフィニッシャ機能を備えた画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。この先行技術においてステープルやパンチを施すための機構は、排紙部に設定された移動範囲内で移動可能であるため、用紙サイズが違っても、ステープル機構やパンチ機構を用紙の適切な位置へ移動させて対応することが可能である。

また上記の先行技術では、画像を形成した用紙を排紙部に排出してステープル綴じしたり、用紙にパンチ孔を開けたりするための命令を、印刷コマンドデータに含めて指示することができる。印刷コマンドデータで指示される内容には、用紙をステープル綴じする際のステープル位置や、パンチ穴を開ける際のパンチ位置等の情報が含まれる。

さらに上記の先行技術では、指示されたステープル位置がステープル機構の移動範囲外であったり、あるいはパンチ位置がパンチ機構の移動範囲外であったりした場合、ステープル指示又はパンチ指示そのものを印刷コマンドデータから自動的に削除するものとしている。このため先行技術によれば、無理なステープル指示やパンチ指示がなされたことによる印刷停止や動作不能の発生を未然に回避し、強制的に印刷処理を進めることができる。
特許第３７６６１６４号公報

上述した先行技術は、これを機械としてみた場合、無理な指示を受けても印刷処理の進行が滞らず、動作効率を低下させないという点では有効であるかのように考えられる。しかしながら、これをユーザ側からみた場合、自己がステープル指示やパンチ処理を確かに行ったにもかかわらず、実際に機械がその指示を無視して印刷処理だけを完了してしまうと、ユーザはなぜ自分の指示が無視されたのか直ぐには理解できず、機械に対する違和感や不信感が生じてしまうし、極端な場合は、ユーザが機械の故障であると誤解するおそれがある。

また先行技術では、ステープル指示やパンチ処理に無理があった場合、動作効率を追求するあまり機械によって一方的に指示が消去されてしまうことになる。このため、ユーザが希望したステープル綴じやパンチ孔開けは完全に無視されてしまい、ユーザの利便性に欠けるという問題があるし、あくまでユーザが後処理を望む場合は、もう一度ステープル位置やパンチ位置を設定し直して再度の作業を行う必要があり、かえって効率を悪化させてしまう。

そこで本発明は、作業効率とユーザビリティの向上とをバランスよく実現できる技術の提供を課題としたものである。

本発明は、画像形成装置及び後処理装置からなる画像形成システムを提供する。また本発明は、画像形成方法を提供する。本発明の画像形成方法は、第１の発明である画像形成システムの作動を伴って実行される。

システムの画像形成装置は、画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して排出する機能を有する。また後処理装置は、画像形成装置から排出された用紙を受け取り、この用紙に所定の後処理を行うことで後処理済みの用紙を排出するか、もしくは後処理を行うことなく排出するかのいずれかの動作を実行する機能を有する。画像が転写された用紙に対する後処理には、例えば用紙を束にしてステープル綴じを行うステープル処理や、用紙にファイリング用のパンチ孔を開けるパンチング処理等があるが、これらに限るものではない。

本発明の画像形成システムでは、画像データの処理とこれに基づく画像の形成動作が行われるジョブ単位ごとに後処理を行うべきか否かを設定することができる。そして、後処理が設定された状態で画像を形成する動作の実行中に後処理に関して所定の障害が発生した場合、システムは先ず画像形成装置により画像を形成するための動作を停止させてエラー状態を発生させる。次にシステムは、エラー状態が発生された後、後処理に関して発生した障害が引き続き発生しているか否かを再確認し、その結果、障害が引き続き発生していなければ、システムは画像形成装置により画像を形成するための動作を継続させることで上記の課題を解決する。

後処理に関する障害は、例えばステープル綴じに関してステープル切れや用紙枚数の超過、用紙サイズ・用紙種類の不適合等であったり、パンチ孔開けに関してパンチ屑の満杯、用紙サイズ・用紙種類の不適合等であったりするが、これらに限らない。いずれにしても、後処理を行う上で画像形成システムに何らかの障害となる事象が生じていた場合、システムはエラー状態を発生させて動作を一旦止めることができる。

画像形成システムにおいてエラー状態を発生させると、その後のシステムの動作に関してユーザからの指示を待ち受けたり、あるいはユーザに後処理に関する設定の変更操作を要求したりすることが可能になる。その結果、ユーザが何らかの対処をとり、もはや後処理上の障害が発生しなくなっていれば、システムは自動的に画像を形成する動作を継続する。これにより、画像の形成とともにユーザが指定した後処理が遂行されることになる。

このように、本発明ではエラー状態を発生させることで、ユーザに対して後処理に関する何らかの障害が生じていることを認知させることができる。また、エラー状態になったことでユーザが後処理に関する設定を見直し、設定を変更する操作を行った結果、障害が発生しなくなっていれば、それを受けてシステムは画像を形成する動作を自動で再開するので、ユーザに対し自己が行った操作が適切であったことを確実に認識させることができ、それによってユーザに安心感や安堵感を与えることができる。

また本発明では、後処理が設定されたジョブについて障害が発生し、その結果としてエラー状態が発生された場合、そのジョブで設定された後処理を解除して画像形成装置による画像の形成を継続させるか、もしくはそのジョブで設定された後処理に関する条件を変更して後処理装置による後処理を実行させるかのいずれかを選択的に指示することができる。

この場合、エラー状態のまま待機しながらユーザの指示を待ち受けることができ、この待機中にユーザに対して後処理を解除してとにかく作業を優先させるか、それとも後処理の設定に関する条件を変更し、あくまで後処理を実行させるかの指示を仰ぐことで、ユーザの利便性を大きく向上させることができる。

本発明の画像形成システム及び画像形成方法は、後処理に関して障害が発生した場合にユーザに設定を見直す機会を与えることで、ユーザの利便性を高めることができる。また、ユーザの要求に反して後処理が勝手にキャンセルされることがないので、作業効率を悪化させることもない。

以下、本発明の画像形成システムの実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成図である。この画像形成システムは、画像形成装置２及び後処理装置４を備えている。画像形成システムは、画像形成装置２の用紙排出方向に隣接して後処理装置４が連結された状態で稼働する。

また図１に示されているように、画像形成装置２及び後処理装置４には、それぞれ画像形成制御部１２０及び後処理制御部２５０が装備されている。これら制御部１２０，２５０は、例えば中央演算処理装置（ＣＰＵ）を備えた電子回路から構成されており、この電子回路が回路基板上に形成された状態で画像形成装置２又は後処理装置４にそれぞれ内蔵されている。また、これら制御部１２０，２５０には、それぞれ記憶部１３０，２８０が接続されている。これら記憶部１３０，２８０は記憶装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ）や大容量記憶装置（ハードディスク）等を有している。

画像形成装置２では、操作・表示部１１０を操作して設定したデータが、画像形成制御部１２０を介して記憶部１３０に格納される。この設定には、用紙のサイズ、タイプ及び送り方向、原稿濃度、枠消去、綴じ代、４ｉｎ１の集約処理等があり、それぞれの設定に応じて画像処理が行われる。画像形成装置２が画像処理に要する時間は、この設定の内容に依存する。画像形成制御部１２０に結合された記憶部１３０には、マルチスレッド処理を行う複合機用アプリケーションプログラムが格納されている。

例えば、原稿の複写を伴う画像処理では、オートシートフィーダ４００のトレイ１４０上に原稿を載置し、操作・表示部１１０のスタートボタン（図示されていない）をユーザが押下すると、この操作に応じて以下の処理が行われる。先ず、オートシートフィーダ４００に内蔵された用紙センサ１４３が原稿用紙を検知している場合、オートシートフィーダ４００により原稿が一枚ずつ送られて排紙され、その途中でスキャナ１４４により原稿画像が走査される。このとき読み取られた画像データは、画像形成制御部１２０を介して記憶部１３０に１つのジョブ単位で格納される。

画像形成制御部１２０は、この画像データに対し、画像のノイズ除去などの前処理を行った後、各種の設定に応じた画像処理を行い、そのデータをページごとにプリントエンジン１５０へ供給する。これにより、プリントエンジン１５０の感光ドラム表面に静電潜像が形成され、これがトナーで現像される。

その一方で、画像形成装置２の内部では、給紙部１６０から取り出された用紙がレジストローラ１７０へ送られ、ここで一旦停止されている。プリントエンジン１５０の感光ドラムが所定回転角まで到達すると、このタイミングでレジストローラ１７０により用紙が再び搬送され、これによりトナー像が用紙に転写される。この用紙は定着器１８０を通って加熱・加圧され、これによりトナー像が用紙に定着される。トナー像を転写された用紙は転写紙となり、この転写紙は上下の排出ローラ対１９１の間を通って排紙され、後処理装置４に引き渡される。

図２は、後処理装置４の内部構造を説明するための正面断面視の説明図である。図２に示すように、この後処理装置４は、転写紙Ｐにファイリング用の孔開けをしたり（パンチング処理）、一時的にストックされた用紙束Ｐ１をステープル（綴じ針）で綴じ止めしたり（ステープル処理）するためのものである。このような孔開けや綴じ止めがされた転写紙Ｐは、後処理済みの用紙として後処理装置４から排出される。

後処理装置４は、略直方体形状を有するハウジング（装置本体）１１を備えている。このハウジング１１には、画像形成装置２の排出ローラ対１９１に対向した部分に用紙搬入口１１１が形成されている。また、ハウジング１１における用紙搬入口１１１と反対側の側面には、後処理装置４から排出された転写紙Ｐを受ける排出装置２０が設けられている。

排出装置２０は、上下２段に配置された２つのトレイを有している。本実施形態の場合、下側に位置するトレイがメイントレイ３０であり、上側に位置するトレイがサブトレイ４０となっている。このうちメイントレイ３０には、ステープル処理が施された後の用紙束Ｐ１が排出される。ステープル処理は、後処理装置４の排出モードがステープルモードに設定された状態で行われる。このステープルモードが設定されると、後処理装置４は用紙束Ｐ１を一旦ハウジング１１内の中央部に一時的に貯留し、ここでステープル処理を施した後にメイントレイ３０に排出する動作を行うものとなっている。もう一方のサブトレイ４０には、ステープル処理が施されることなく１枚ずつ排出される転写紙Ｐが排出される。これらメイントレイ３０及びサブトレイ４０間には、メイントレイ３０上の用紙束Ｐ１を整合させる整合部材５０が設置されている。また各トレイ３０，４０は、用紙排出方向下流側に向かってせり上がるようにして傾斜している。なお、後処理装置４にて設定される排出モードは、上記のステープルモードの他に、ステープル処理を施さない非ステープルモードやソーティングモード、非ソーティングモード等がある。

いずれにしても、画像形成装置２の排出ローラ対１９１から排出された転写紙Ｐは、後処理装置４の内部に導入され、ここでパンチング処理やステープル処理が施された後、排出対象のメイントレイ３０又はサブトレイ４０に排出されることになる。転写紙Ｐには、普通紙以外にトレーシングペーパ、ＯＨＰシートその他のシート状の記録媒体が含まれる。

用紙搬入口１１１には上下一対のガイド板１１２が設けられており、これらガイド板１１２は、転写紙Ｐの排出方向でみて上流から下流に向かってテーパ状（先細状）に配置されている。上記のパンチング処理を行うため、用紙搬入口１１１に隣接する位置にパンチングマシン１２が配置されている。排出ローラ対１９１から排出された転写紙Ｐは、これらのガイド板１１２に案内されつつパンチングマシン１２へ搬送される。

パンチングマシン１２は、例えば２本の孔開け用パンチロッド１２１を備えている。これらパンチロッド１２１は、転写紙Ｐの排出方向に対して直交する方向に一定の間隔（例えば２つ穴綴じ用として規定された間隔）をおいて配列されている。転写紙Ｐが搬送されてくると、パンチングマシン１２は転写紙Ｐの先端位置を図示しないストッパで一時的に停止させ、そこに位置決めした状態でパンチロッド１２１を下降させることにより、転写紙Ｐの所定の位置にパンチングホールを穿孔する。パンチロッド１２１はその下降に伴い転写紙Ｐを貫通し、さらに下方の台座に設けられた所定のパンチ受け孔に挿入される。パンチングマシン１２の下方にパンチ屑受け１２２が配置されており、穿孔により生じたパンチ屑（穿孔により抜けた部分）はパンチ屑受け１２２に収容される。このようにして転写紙Ｐにパンチング処理が施された後、パンチングマシン１２のストッパが退避させられると、次に転写紙Ｐは排出ローラ対１９１の駆動によりカール取り装置１３に送り込まれる。

カール取り装置１３は、画像形成装置２の加熱による定着処理において転写紙Ｐに生じたカール（湾曲くせ）を除去するためのものである。カール取り装置１３は、二組のカール取りローラ対１３１，１３２を備えている。二組のカール取りローラ対１３１，１３２は、それぞれ互いに逆方向のカールを矯正することで転写紙Ｐを平らな状態に復元する。カールの方向は、転写紙Ｐにおける画像の形成状態（画像が転写紙Ｐの片面に複写されているのか両面に複写されているのか）などにより異なるが、画像形成装置２が両面印刷機構を有する場合は両方向への矯正が特に有効である。

ハウジング１１内には、用紙排出方向でみてカール取り装置１３の下流位置に大小の搬送ローラ対１４が配置されている。さらに搬送ローラ対１４の下流には、サブトレイ４０へ向けて斜め上方に延びる第１用紙搬送路１１３と、これとは逆に斜め下方へ延びる第２用紙搬送路１１４が形成されており、これら第１用紙搬送路１１３及び第２用紙搬送路１１４は搬送ローラ対１４の位置で上下に分岐している。これらの分岐点に分岐爪１４１が配置されており、転写紙Ｐの搬送先は、分岐爪１４１によって第１又は第２用紙搬送路１１３，１１４に切り換えられるようになっている。すなわち、分岐爪１４１が第２用紙搬送路１１４を閉じると、第１用紙搬送路１１３が開通した状態となる。この状態で搬送ローラ対１４から送り出された転写紙Ｐは、分岐爪１４１及び第１用紙搬送路１１３に案内されてサブトレイ用排出ローラ対１４２のニップ部まで搬送され、サブトレイ用排出ローラ対１４２の駆動でサブトレイ４０へ向けて排出される。一方、分岐爪１４１が第１用紙搬送路１１３を閉じると、今度は第２用紙搬送路１１４が開通した状態となり、搬送ローラ対１４から送り出された転写紙Ｐは、分岐爪１４１及び第２用紙搬送路１１４に案内されて中間トレイ１５へ搬入される。

第２用紙搬送路１１４には、４つの用紙搬入機構１５１が順次直列に配置されている。これらの用紙搬入機構１５１によって転写紙Ｐは、サイズにより異なった経路で中間トレイ１５の用紙受け台１５２上へ案内される。用紙受け台１５２は、複数枚（例えば、普通紙で２０枚程度）の転写紙Ｐを保持することができるように容量設定されている。用紙受け台１５２上に送り込まれた転写紙Ｐは、押さえコロ１５３によってさらに下方へ送り込まれ、受け止め部材１５４に位置決めされた状態で静止する。次に第２用紙搬送路１１４を通じて搬送されてきた転写紙Ｐは、その転写面（片面印刷の場合）を先の転写紙Ｐの裏面に重ね合わせるようにして受け止め部材１５４により位置決めされる。このようにして、用紙受け台１５２上に複数枚の転写紙Ｐが整合された状態で用紙束Ｐ１が形成されると、ステープラ１６によって用紙束Ｐ１にステープル処理が施される。

第２用紙搬送路１１４の上端近傍、つまり用紙受け台１５２の最上部位置に駆動プーリ１５４ａが設置されている。一方、第２用紙搬送路１１４の下端近傍である用紙受け台１５２の最下部位置には従動プーリ１５４ｂが設置されている。そして、これらプーリ１５４ａ，１５４ｂの間に無端ベルト１５５が掛け回されており、この無端ベルト１５５に上記の受け止め部材１５４が固定されている。したがって、用紙束Ｐ１をステープル処理した後に駆動プーリ１５４ａを回転させると、受け止め部材１５４に支持された用紙束Ｐ１は上方へ持ち上げられ、メイントレイ用排出ローラ対１５６のニップ部にまで搬送される。そして用紙束Ｐ１は、メイントレイ用排出ローラ対１５６の駆動によってメイントレイ３０上に排出される。

メイントレイ３０は、後処理装置４の側面に沿って上下方向に移動可能に構成されている。後処理装置４においてメイントレイ３０の上面位置はセンサ１７により検知されており、メイントレイ３０の上面位置は、常に用紙束Ｐ１を積載するのに最適な高さ位置になるように制御されている。これにより、メイントレイ３０上に多量の転写紙Ｐが排出される場合でも、新たに排出される用紙束Ｐ１は、排出済みのメイントレイ３０上に積載されている用紙束Ｐ１に阻害されることなく排出される。

メイントレイ３０とサブトレイ４０との間には、メイントレイ３０へ排出される用紙束Ｐ１の先端を揃えるための整合部材５０が設けられている。用紙受け台１５２から無端ベルト１５５の駆動でメイントレイ用排出ローラ対１５６を介してメイントレイ３０上に順次排出される用紙束Ｐ１は、この整合部材５０の作用で整合処理が施され、これによって複数の積み重なった用紙束Ｐ１が不揃いになる不都合が解消される。

上述のように後処理装置４には、画像転写後の転写紙Ｐにパンチング処理やステープル処理を施すための後処理機能が備わっている。画像形成システムでは、後処理装置４においてパンチング処理やステープル処理を実行するか否かは、例えばユーザが画像形成装置２の操作・表示部１１０を操作することで１つのジョブごとに設定することができる。

すなわち、ユーザがこれから実行するジョブにおいて転写紙Ｐにファイリング用の孔開けを要求する場合、ユーザは操作・表示部１１０を通じて所定の操作（例えばボタン操作、タッチ操作等）を行い、後処理装置４においてパンチング処理を実行するための設定を行うことができる。

あるいは、ユーザがこれから実行するジョブにおいて、転写紙Ｐを束にして綴じ止めすることを要求する場合、ユーザは操作・表示部１１０を通じて所定の操作（例えばボタン操作、タッチ操作等）を行い、後処理装置４においてステープル処理を実行するためのステープル設定を行うことができる。さらにユーザは、これから実行するジョブにおいて上記のパンチング処理及びステープル処理の両方を実行するための設定を行うこともできる。

ジョブごとにユーザが行った設定の内容（設定値）は、画像形成装置２の画像形成制御部１２０により受け付けられ、記憶部１３０に一時的に保存される。そして画像形成制御部１２０は、ジョブごとの設定に基づいて後処理制御部２５０に動作指示信号を送信する。この動作指示信号には、ジョブごとの用紙種類や用紙サイズ、印刷枚数、印刷形態（片面又は両面）等の情報が含まれるほか、上記のパンチング処理やステープル処理に関する指示内容が含まれる。なお、片面又は両面の印刷形態は、画像形成装置２が両面印刷機構を備えている場合に有効となる設定である。後処理制御部２５０は、受け取った指示信号にしたがってパンチングマシン１２やステープラ１６の動作を制御するほか、分岐爪１４１や用紙搬入機構１５１、駆動プーリ１５４ａの各動作、メイントレイ３０の上下動作等を制御する。この結果、ジョブごとにユーザが後処理の内容を個別に設定する操作を行うことで、その設定にしたがって後処理装置４が各種の必要な動作を行うことになる。

以上が画像形成システムの基本的な構成及び動作であるが、加えて本実施形態では、後処理を行う上で生じる各種の障害に関して以下の特徴を有している。

先ず、後処理を行う上で発生する障害の例について説明する。
ユーザが実行するジョブについてステープル処理が設定されていた場合、原則として後処理装置４にてステープラ１６によるステープル処理を行うため、画像形成装置２から排出された転写紙Ｐは順次、第２用紙搬送路１１４に送り込まれる。ところが、ステープラ１６には上記のように制限枚数（例えば２０枚程度）があるため、この制限枚数を超えてステープル処理が設定されたジョブに関しては、後処理装置４においてその全てのページをステープル処理することができなくなり、後処理上では障害が発生する。

あるいは、ユーザがステープル処理を設定したジョブの実行に際し、ステープラ１６にステープル（綴じ針）がストックされていなかった（もしくは使い果した）場合、やはりそのジョブに関してステープル処理を実行できなくなり、後処理上は障害となる。

また、ユーザが実行するジョブについてパンチング処理が設定された場合、原則としてパンチングマシン１２を動作させて転写紙Ｐにファイリング用の孔開けが行われる。ところが、そのジョブの実行に際して上記のパンチ屑受け１２２が満杯（パンチ屑フル）になった場合、パンチ屑詰まりによる機械トラブルを避けるため、後処理上は障害となる。

さらに、ジョブで使用される用紙のサイズや種類がパンチング処理やステープル処理といった後処理に適合しない場合がある。例えば、比較的小さいサイズの用紙（葉書サイズ等）を使用しているにも関わらずパンチング処理が設定されたり、あるいは比較的厚手の用紙や封筒、葉書等を使用するにもかかわらずステープル処理が設定されたりした場合、後処理そのものが不適合（禁則）となるため、やはり後処理上では障害となる。

ただし、障害が発生した場合、単にシステムの動作を停止させるだけでは生産性が悪く、作業効率が低下することになる。そうかといって、ユーザが設定した後処理を無視してシステムが勝手に印刷を続行してしまうと、ユーザは自己が設定した後処理がなぜ実行されなかったのかを直ぐに理解できないし、あくまでユーザが後処理を希望する場合はジョブをやり直すことになり、手戻りを生じさせることになる。

そこで本実施形態では、後処理に関して発生し得る障害を見越して最適な画像形成システムの動作制御を行っている。以下、本実施形態で行われるシステム動作制御について例を挙げて説明する。また以下の説明により、画像形成システムの稼働に伴い実施される画像形成方法の例が明らかとなる。

図３は、画像形成制御部１２０が実行するシステム動作制御の第１例を示すフローチャートである。画像形成制御部１２０は、画像形成処理（描画）を完了すると、これに続き第１例として図３のシステム動作制御を実行する。以下、具体的な手順を追って説明する。

ステップＳ１０：画像形成制御部１２０は、今回のジョブで設定された印刷条件を記憶部１３０から読み出す。印刷条件は、上述のように操作・表示部１１０を通じてジョブごとにユーザが設定した内容に基づいて決定され、記憶部１３０に記憶されている。

ステップＳ１２：次に画像形成制御部１２０は、読み出した印刷条件に後処理に関する設定が含まれるか否かを判断する。具体的には、印刷条件に上記のステープル処理やパンチング処理等の後処理の設定が含まれているか否かを判断する。特に後処理に関する設定がなければ（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０はそのまま印刷処理を継続し（図中のステップＳ２２）、ここでひとまずシステム動作制御を終了する。一方、後処理に関する設定が含まれていれば（Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０は次のステップＳ１４に進む。

ステップＳ１４：画像形成制御部１２０は、今回のジョブにおいて後処理上の障害（ＮＧ）が発生しているか否かを判断する。具体的には、今回のジョブに関して先に述べた各種の障害のいずれかが発生しているか否かを判断する。その結果、特に障害が発生していなければ（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０はそのまま印刷処理を継続し（図中のステップＳ２２）、ひとまずシステム動作制御を終了する。一方、何らかの障害が発生していれば（Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０は次のステップＳ１６に進む。

ステップＳ１６：画像形成制御部１２０は、後処理エラーを発生させる設定がなされているか否かを確認する。本実施形態では、初期設定で後処理に関する障害が発生したときに画像形成システムとしてエラー状態を発生させるもの（初期設定値がＯＮ）となっている。この初期設定値は、例えば記憶部１３０に記憶されており、特に設定変更操作がされない限り変わらない。このため通常、画像形成制御部１２０は、ステップＳ１６において後処理エラーを発生させる設定（初期設定）を確認すると（Ｙｅｓ）、次にステップＳ１８に進む。

ステップＳ１８：画像形成制御部１２０は、画像形成システムの初期設定に基づいて後処理エラーを発生させる。これに伴い、画像形成制御部１２０は画像形成システムの動作を停止させる。また画像形成制御部１２０は、後処理エラーを発生させると、例えば操作・表示部１１０によりエラーメッセージ等の文字情報を表示させたり、エラー報知音を出力させたりする。これにより、画像形成システムはエラー状態となり、その様子がユーザに認識可能となる。

ステップＳ２０：後処理エラーを発生させると、次に画像形成制御部１２０はユーザによる選択操作を待ち受ける。ここでの選択操作は、後処理を解除して印刷処理を継続させるか、もしくは設定を変更して後処理を実行するかのいずれかをユーザが指示することで行われる。

この場合、例えば図４に示されているように、画像形成制御部１２０は操作・表示部１１０において例えば「後処理エラーです。指定した条件では後処理を実行できません。後処理を取り消して印刷を強制継続しますか？」等の文字情報をダイアログボックス形式で表示するとともに、合わせて「強制継続」、「設定変更」等の文字情報を表示した操作ボタンを表示する。このときユーザがいずれかの操作ボタンに触れることで、その後の画像形成システムが取るべき動作を選択的に指示することができる。

ステップＳ２０でユーザが強制継続ではなく設定変更を指示した場合（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０は次のステップＳ２２に進む。これに対し、ユーザが強制継続を指示した場合（Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０はステップＳ２４に進む。以下、それぞれの場合について説明する。

ステップＳ２２：先のステップＳ２０で、ユーザが強制継続ではなく設定変更を指示した場合（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０は設定が変更されるまで待機状態となる。

ここでいう設定の変更とは、そのとき発生している障害を取り除いたり、あるいは障害の発生を回避したりするための具体的な条件設定の変更を意味する。例えば、後処理の障害がステープラ１６の「ステープル切れ」という現象に起因する場合、ユーザが充分な量のステープルを補充することで「ステープル切れ」が解消されるので、それによって後処理上の障害は取り除かれる。

あるいは、今回のジョブでステープル処理に適さない種類の用紙を使用しているにもかかわらず、パンチング処理とともにステープル処理が設定されていたことに起因して障害（後処理禁則）が発生している場合、ユーザがステープル処理を取り消すか、もしくは用紙の種類（用紙カセット）を変更することで条件設定が変更され、それによって障害の発生は回避されることになる。反対に、パンチング処理に適さない種類の用紙に対してステープル処理とともにパンチング処理が設定されていた場合、ユーザがパンチング処理を取り消すか、もしくは用紙の種類（用紙カセット）を変更することで障害の発生が回避されることになる。

上記の他にも、後処理の障害が「パンチ屑フル」という現象に起因している場合、ユーザがパンチ屑受け１２２に溜まったパンチ屑を取り除く操作を行うことで障害が取り除かれる。

いずれにしても、上記で例示したようにユーザが何らかの設定を変更する操作を行うと（ステップＳ３０＝Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０はステップＳ１４に戻って後処理上の障害が発生しているか否かを再度判断する。その結果、未だ障害が発生していれば（Ｙｅｓ）、再び画像形成制御部１２０はステップＳ２４以降を実行する。

これに対し、画像形成制御部１２０が後処理上の障害が発生しているか否かを再度判断した結果、ユーザが設定変更を行ったことにより既に障害が発生しなくなっていれば（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０はステップＳ２６に進んで印刷処理を継続する。この場合、後処理エラー状態はキャンセルされ、後処理を伴うジョブが自動的に実行されることになる。

このように、ユーザが設定変更を行った結果、後処理上の障害が取り除かれた場合、画像形成システムが自動的にジョブの実行を開始（再開）することで、ユーザに自己の行った設定変更操作が適切であったことを認識（又は実感）させることができ、それによってユーザに安堵感や安心感を与えることができる。また画像システムは、ユーザの設定した後処理を確実に遂行することができるため、それだけユーザビリティを向上することができる。

さらに、障害発生時は画像形成システムがエラー状態となった上でユーザの意向を確認するため、システムが勝手に後処理をキャンセルして印刷だけ進めてしまうことがない。したがって、ユーザに違和感を与えたり、なぜ後処理がされないかについての疑問を抱かせることがないし、手戻り等を発生させることもない。

ステップＳ２０：これに対し、先のステップＳ２８でユーザが強制継続を選択して指示した場合（Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０は後処理を解除する。これにより、今回のジョブでユーザが設定した後処理は強制的にキャンセルされる。

ステップＳ２２：ステップＳ２０において後処理を解除すると、この状態で画像形成制御部１２０は印刷処理を継続する。この場合、ステープル処理やパンチング処理といった後処理は行われず、転写紙Ｐは例えば上段のサブトレイ４０に順次排出されることになる。このように強制解除を行ったとしても、それはユーザの意向を正しく反映したものであるので、同じくユーザに違和感を与えたり、疑問を抱かせたりすることはない。

本発明は上述した一実施形態に制約されることなく、各種の変形や置換を伴って実施することができる。後処理装置４は、ステープル処理に関して転写紙Ｐを中間トレイ上で用紙搬送経路の横断方向（例えばユーザからみて奥の方向）にシフトさせ、所定のステープル位置に整合させた後にステープル処理を施す機構を備えていてもよい。この場合、ステープル処理が設定されたジョブについて、シフト動作に適していない用紙サイズ（葉書サイズ等）が使用された場合はシフト禁止（禁則）となり、後処理上の障害が発生することになる。

本実施形態で挙げた後処理上の各種の障害はあくまで例示であり、画像形成システムの構成に応じて別の障害が想定される場合は、その障害に合わせてシステム動作制御を実行することができる。

その他、一実施形態で挙げた各種の部材や駆動部品はいずれも好ましい例示であり、これらは適宜変形して実施することが可能である。

画像形成システムの構成を概略的に示した正面図である。 後処理装置の内部構造を説明するための正面断面視の説明図である。 画像形成制御部が実行するシステム動作制御の一例を示すフローチャートである。 エラー発生時に操作・表示部に表示されるダイアログボックスの例を示した図である。

符号の説明

２ 画像形成装置
４ 後処理装置
１２ パンチングマシン
１６ ステープラ
１２０ 画像形成制御部
１３０ 記憶部
１５０ プリントエンジン
２５０ 後処理制御部
２８０ 記憶部

Claims (8)

1. 画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して排出する画像形成装置と、
   前記画像形成装置から排出された用紙を受け取り、この用紙に所定の後処理を行うことで後処理済みの用紙を排出するか、もしくは前記画像形成装置から排出された用紙に後処理を行うことなく排出するかのいずれかの動作を実行する後処理装置とを備えた画像形成システムにおいて、
   前記画像形成装置による画像の形成に際して所定のジョブ単位で画像データを処理する画像処理手段と、
   前記画像処理手段により画像データが処理されるジョブごとに前記後処理装置により後処理を行うべきか否かを設定する後処理設定手段と、
   前記後処理設定手段により後処理を行う旨が設定された状態で前記画像形成装置が画像を形成するための動作の実行中に後処理に関して所定の障害が発生したか否かを判断する障害発生判断手段と、
   前記障害発生判断手段により障害が発生したと判断された場合、前記画像形成装置により画像を形成するための動作を停止させてエラー状態を発生させるエラー状態発生手段と、
   前記エラー状態発生手段によりエラー状態が発生された後、後処理に関して発生した所定の障害が引き続き発生しているか否かを再確認する障害発生再確認手段と、
   前記障害発生再確認手段により所定の障害が引き続き発生していないと判断された場合、前記画像形成装置により画像を形成するための動作を継続させる印刷継続手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成システム。
2. 請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
   前記後処理設定手段により後処理を行う旨が設定されたジョブについて前記エラー発生手段によりエラー状態が発生された場合、そのジョブで設定された後処理に関する条件が変更されるまでエラー状態を継続しながら待機する待機手段をさらに備えたことを特徴とする画像形成システム。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、
   前記後処理設定手段により後処理を行う旨が設定されたジョブについて前記エラー発生手段によりエラー状態が発生された場合、そのジョブで設定された後処理を解除して前記画像形成装置による画像の形成を継続させるか、もしくはそのジョブで設定された後処理に関する条件を変更して前記後処理装置による後処理を実行させるかのいずれかを選択的に指示する選択指示手段をさらに備えたことを特徴とする画像形成システム。
4. 請求項１から３のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、
   前記後処理設定手段は、
   少なくとも用紙の所定位置に孔開けを行うパンチング処理と、
   複数枚の用紙を積層させて用紙束を形成し、この用紙束の端部を綴じるステープル処理との少なくとも１つを後処理として設定可能であることを特徴とする画像形成システム。
5. 画像形成装置にて画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して前記画像形成装置から排出する画像形成ステップと、
   前記画像形成ステップを通じて前記画像形成装置から排出された用紙を後処理装置にて受け取り、この用紙に所定の後処理を行った上で排出するか、もしくは前記画像形成装置から排出された用紙に後処理を行うことなく排出するかのいずれかの動作を実行する後処理ステップとから構成される画像形成方法において、
   前記画像形成ステップの実行に際し、所定のジョブ単位で画像データを処理する画像処理ステップと、
   前記画像処理ステップに先立ち、前記画像形成ステップを通じて画像データが処理されるジョブごとに前記後処理ステップにて後処理を行うべきか否かを設定する後処理設定ステップと、
   前記後処理設定ステップを通じて後処理を行う旨が設定された状態での前記画像形成ステップの実行中に、後処理に関して所定の障害が発生したか否かを判断する障害発生判断ステップと、
   前記障害発生判断ステップで障害が発生したと判断された場合、前記画像形成ステップで前記画像形成装置により画像を形成するための動作を停止させてエラー状態を発生させるエラー状態発生ステップと、
   前記エラー状態発生ステップを通じてエラー状態が発生された後、後処理に関して発生した所定の障害が引き続き発生しているか否かを再確認する障害発生再確認ステップと、
   前記障害発生再確認ステップで所定の障害が引き続き発生していないと判断された場合、前記画像形成装置により画像を形成するための動作を継続させる印刷継続ステップと
   から構成される画像形成方法。
6. 請求項５に記載の画像形成方法において、
   前記後処理設定ステップで後処理を行う旨が設定されたジョブについて前記エラー発生ステップを通じてエラー状態が発生された場合、そのジョブで設定された後処理に関する条件が変更されるまでエラー状態を継続しながら待機する待機ステップがさらに含まれることを特徴とする画像形成方法。
7. 請求項５又は６に記載の画像形成方法において、
   前記後処理設定ステップで後処理を行う旨が設定されたジョブについて前記エラー発生ステップを通じてエラー状態が発生された場合、そのジョブで設定された後処理を解除して前記画像形成装置による画像の形成を継続させるか、もしくはそのジョブで設定された後処理に関する条件を変更して前記後処理装置による後処理を実行させるかのいずれかを選択的に指示するための選択指示ステップがさらに含まれることを特徴とする画像形成方法。
8. 請求項５から７のいずれかに記載の画像形成方法において、
   前記後処理設定ステップでは、
   少なくとも用紙の所定位置に孔開けを行うパンチング処理と、
   複数枚の用紙を積層させて用紙束を形成し、この用紙束の端部を綴じるステープル処理との少なくとも１つを後処理として設定可能であることを特徴とする画像形成方法。
   

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