JP2006001171A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】インク収容部のインク残量を比較的簡易な構成で検出できる画像形成装置を提供する。
【解決手段】攪拌部材６０の回転軸６８はインクタンク５０の高さ方向に延びており、この回転軸６８には、インクを攪拌する６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６が固定されている。本体５２がインクでほぼ満タンになっているときは、６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６の全てがインクから抵抗を受けるので、モータ軸７２を一定速度で回転させるためには、攪拌モータ７０に所定の最大電流を供給する。本体５２に収容されているインクが例えば半分程度の場合、上の３枚の羽根６１，６２，６３はインクに接触せず、下の３枚の羽根６４，６５，６６のみがインクを攪拌してインクから抵抗を受けるので、モータ軸７２を一定速度で回転させるためには、攪拌モータ７０に上記の最大電流よりも少ない値の電流を供給すればよい。
【選択図】 図２

Description

本発明は、インクが収容されたインク収容部のインクを印字ヘッドに供給してこの印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置に関する。

印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が広く使用されている。このインクジェット方式の画像形成装置には、インクが収容されているインク収容部から印字ヘッドにインクを供給しながら画像を形成するタイプのものがある。このタイプでは、画像が形成されるに伴ってインク収容部から印字ヘッドにインクが供給されるので、インク収容部に残っているインクの量（インク残量）は少なくなる。このインク残量を把握できていない場合、特に連続印字を行うときなどは、突然インク切れとなって画像が途中で途切れてしまうなどの問題が生じてしまうことがある。このようなインク切れは、画像の大型化に伴って起きる可能性が高くなる。このようなインク切れを防止するためには、インク残量無し（インク無し）を検知して対処する機構が必要となる。

少なくともインク無しを検知することにより、印字を中断してインクを充填した後に印字を再開することができる。更には、インク残量を正確に把握することにより印字開始前に画像を形成する為のインク容量が十分か否かが判断できるので、インクを補充した後に印字を開始することが可能となる。

通常、インク残量を把握する為にインクの吐出量をカウントして計算する機構を備えることが多い。この機構では、印字ヘッドから吐出したインクのドットの数をカウントし、その総ドット数から逆算してインク収納部のインク残量を算出する方法がとられている。

しかし、印字ヘッドから一回に吐出されるインク（インク滴）の量はその都度計測することは困難である。従って、ドットカウントに基づいて検出されるインク残量は平均インク滴量を基に算出される。このため実際のインク滴の量とは微小ではあるが誤差が生じる場合があり、この誤差の累積により誤差が大きくなることがある。このような誤差に起因する誤検知を防止するために、インク無しをハード的に確実に検出する手段を別途備えることが多い。

通常、インク収容部内のインク無しを検知する為に、インク収容部内に複数の電極を備え、常時もしくは必要なタイミングでこれら複数の電極に通電し、電極間の通電が可か不可かによってインクが残留しているか否か（インク無しか否か）を判別している。しかし、インク残量を検知するために電極を設けるなどすることにより部品点数が増えて構成が複雑化する。また、電極を少なくした場合は、ある一点でのインク有り無しの検知のみしか判別できないなどの問題がある。

本発明は、上記事情に鑑み、インク収容部のインク残量を比較的簡易な構成で検出できる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、インクが収容されたインク収容部のインクを印字ヘッドから記録媒体に吐出して画像を形成する画像形成装置において、
（１）前記インク収容部に収容されたインクを攪拌する攪拌部材を駆動させる駆動電流の値に基づいて、前記インク収容部に残っているインクの量を検出することを特徴とするものである。

また、上記目的を達成するための本発明の他の画像形成装置は、インクを吐出する印字ヘッドに供給されるインクが収容されるインク収容部を備え、前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置において、
（２）前記インク収容部に収容されているインクを攪拌する攪拌部材と、
（３）該攪拌部材を駆動させる駆動電流の値を検知する電流検知センサと、
（４）該電流検知センサで検知された駆動電流値に基づいて、前記インク収容部に残っているインクの量を検出することを特徴とするものである。

ここで、
（５）前記攪拌部材は、前記インク収容部に収容されているインクの成分が沈降することを抑止するものである。

また、
（６）前記インク収容部は、前記インク収容部に残っているインクの量に前記駆動電流の値が比例するようにインクを収容する形状である。

さらに、
（７）前記インク収容部は、画像形成装置の本体に着脱自在なものであってもよい。

さらにまた、
（８）前記攪拌部材は、モータによって回転するものであり、
（９）該モータを回転させる電流の値を前記駆動電流値としてもよい。

さらにまた、
（１０）前記攪拌部材は、前記インク収容部の高さ方向に延びる回転軸を中心にして回転しながらインクを攪拌するものであり、
（１１）前記回転軸は、供給されるインクが通るインク通路を兼ねるものであってもよい。

さらにまた、
（１２）前記攪拌部材は、前記回転軸の長手方向に所定間隔で並んだ複数の羽根を有するものであってもよい。

さらにまた、
（１３）前記インク収容部に残されたインクの量と前記駆動電流との対応を表すテーブルが記憶されたメモリを備えてもよい。

さらにまた、
（１４）前記テーブルは、前記インク収容部が交換された際、又は、要求に応じてその内容が変更されるものであってもよい。

さらにまた、
（１５）前記印字ヘッドから吐出されたインク及び吸引されたインクドット又はインクの量を数えることにより、前記インク収容部に残されたインクの量を検出するカウント機構を備え、
（１６）該カウント機構で検出されたインクの量、及び前記駆動電流の値に基づいて検出されたインクの量双方を相互補完して、前記インク収容部に残されたインクの量を検出するように構成してもよい。

本発明では、攪拌部材を駆動させる駆動電流の値に基づいて、インク収容部に残っているインクの量（インク残量）が検出されるので、インク収容部に特別な部品・部材を必要とせず、比較的簡易な構成でインク残量を検出できる。

本発明は、記録媒体にインクを吐出して画像を形成するプロッタに実現された。

図１を参照して、本発明の画像形成装置の一例であるインクジェット方式のプロッタを説明する。

図１は、インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。

プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される記録紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６には、モータ（図示せず）と無端のベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向であり、主走査方向である）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。

キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック），２２Ｃ（シアン），２２Ｍ（マゼンタ），２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。なお、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙには、これら各印字ヘッドに供給されるインクがそれぞれに収容されたインクタンク（本発明にいうインク収容部の一例である。）からインクが供給される。従って、プロッタ１０には、４つのインクタンクが着脱自在に装着されている。４つのインクタンクの構造は同一である。

また、キャリッジ２０の移動可能な範囲のうち画像形成領域２３から離れた位置には、ノズルからインクを強制的に吸引し、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態を初期の吐出状態にする回復装置３０が配置されている。

回復装置３０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙそれぞれのインク吐出口を覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ（３２Ｙは図示せず）が備えられている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙには廃インクチューブ（図示せず）の一端が接続されており、この廃インクチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。なお、４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。

ロール紙などの記録紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に記録紙１２を載置し、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、記録紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって記録紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて記録紙１２を搬送する。記録紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド制御部（図示せず）から印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。

画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて記録紙１２を所定サイズに裁断する。なお、画像形成動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。

図２と図３を参照して、上記した４つのインクタンクについて説明する。４つのインクタンクの構造は同一であるので、ここでは、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給するインクタンク５０を例に挙げて説明する。

図２は、インクタンクとインク供給路等を模式的に示す斜視図である。図３は、インクタンクの上部を示す断面図である。

インクタンク５０は円筒状の容器であり、インク（例えば顔料インク）が収容される本体５２と、本体５２の上部を塞ぐ蓋５４とに大別される。蓋５４は、本体５２に着脱自在に固定されている。蓋５４には、本体５２に収納されたインクを大気（空気）と置換させるための大気連通部材５６が配置されている。この大気連通部材５６は円筒状のものであり、蓋５４を貫通して垂直方向に延びている。大気連通部材５６の上端は蓋５４の上面よりも高い位置にあり、また、その下端は、インクタンク５０の内部に位置すると共に、本体５２に最大量に収容されたインクの上面よりも高い位置にある。

蓋５４の上面の中央部には、本体５２に収容されたインクを攪拌する攪拌部材６０を回転させる攪拌モータ７０が固定されている。攪拌モータ７０のモータ軸７２は、図３に示すように、中空であり、その下端部は攪拌部材６０の回転軸６８に直結されており、一方、その上端部は、インク供給チューブ９０に接続されている。攪拌モータ７０は、図３に示すように、蓋５４の上にリベット５９で固定された環状の固定部７４を介して蓋５４に取り付けられている。固定部７４の中央部には開口が形成されており、この開口の真下には、蓋５４の開口が形成されている。すなわち、固定部７４の開口と蓋５４の開口はやや離れてはいるが重なっている。

固定部７４の上には、円筒状のモータハウジング７６がリベット５９で固定部７４に固定されている。モータハウジング７６の内部には、攪拌モータ７０を構成する固定子７８や回転子８０などが組み込まれている。また、モータハウジング７６の上面と下面にはそれぞれ開口が形成されており、これらの開口は、固定部７４及び蓋５４の開口と直線状に並んでいる。これら４つの開口をモータ軸７２が貫通している。モータハウジング７６の上面と下面に形成された開口には軸受８２，８４が固定されており、モータ軸７２は軸受８２，８４によってモータハウジング７６に回転自在に固定されている。

モータハウジング７６の上面には、円筒状の第２固定部８６がリベット５９で固定されている。この第２固定部８６の上部の内側にはカップ状のシールハウジング８８が嵌め込まれている。シールハウジング８８の下面は開口であり、その内周面にはＯリング８９が嵌め込まれている。このＯリング８９はモータ軸７２の上端部の外周面を取り囲んでこれに接触している。シールハウジング８８の上面には細くて中空の円筒状突起８８ａが形成されており、この円筒状突起８８ａはインク供給チューブ９０の一端部に差し込まれている。

上述したようにモータ軸７２は軸受８２，８４を介してモータハウジング７６に回転自在に固定されており、このモータ軸７２に攪拌部材６０の回転軸６８が固定されているので、攪拌モータ７０が駆動することにより回転軸６８とモータ軸７２は回転する。一方、シールハウジング８８はＯリング８９を介してモータ軸７２に接触しているので、回転軸６８とモータ軸７２が回転しても、シールハウジング８８とインク供給チューブ９０は回転しない。

攪拌部材６０の回転軸６８は、図２に示すように、インクタンク５０の高さ方向に延びており、その下端には、インクを吸引するためのインク吸引口６８ａが形成されている。本体５２に収容されたインクはインク吸引口６８ａから吸引されて、回転軸６８の内部を通って回転軸６８の上端に到達し、さらに、モータ軸７２とインク供給チューブ９０を経由して印字ヘッド２２Ｋに供給される。

攪拌部材６０の回転軸６８には、図２に示すように、インクを攪拌する６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６が固定されている。６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６は、同じ長方形状で同じ材質（例えば樹脂製）であり、回転軸６８の上端部から順に等間隔で並んでいる。６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６の形状としては、２つの長方形状のものを互いに直交させた形状（上から見ると＋状）でもよい。また、３つの長方形状のものを組み合わせた形状にしてもよい。

各羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６は回転軸６８と共に回転して本体５２の内部のインクを攪拌する。この攪拌によって、本体５２に収容されたインクの成分が沈降することが抑止される。本体５２がインクでほぼ満タンになっているとき（図２の状態のとき）は、６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６の全てがインクから抵抗を受けるので、モータ軸７２を一定速度で回転させるためには、攪拌モータ７０に所定の値（大きさ）の電流（最大電流）を供給する必要がある。本体５２に収容されているインクが少ないとき（例えば半分程度のとき）は、上の３枚の羽根６１，６２，６３はインクに接触せず（攪拌には寄与せず）、下の３枚の羽根６４，６５，６６のみがインクを攪拌してインクから抵抗を受けるので、モータ軸７２を上記の一定速度で回転させるためには、攪拌モータ７０に上記の最大電流よりも少ない値の電流を供給すればよい。このように、モータ軸７２を一定速度で回転させる（すなわち、回転軸６８を一定速度で回転させる、又は、攪拌部材６０を一定速度で駆動させる）ときに、攪拌モータ７０に供給される電流（本発明にいう駆動電流である）の値に基づいて、本体５２に残ったインクの量（インク残量）を検出する。なお、羽根の枚数は６枚より多くても少なくてもよいが、枚数の多い方が、少ない枚数よりもインク残量を正確に検出できる。また、攪拌モータ７０に作用する負荷トルクがインク残量に比例するように、インクタンク５０の形状は垂直方向の断面がほぼ同じ形状になっている。

上述したようにインク供給チューブ９０の一端部には円筒状突起８８ａが差し込まれている。インク供給チューブ９０の他端部はインク供給ポンプ９２に接続されている。このインク供給ポンプ９２は第２インク供給チューブ９４によってサブタンク９６に接続されている。すなわち、インク供給チューブ９０は、インク供給ポンプ９２と第２インク供給チューブ９４を介してサブタンク９６に接続されている。サブタンク９６には、大気連通孔９６ａ及びサブタンク９６内のインク水位を検知する針状センサ（導通センサ）（図示せず）が設けられており、サブタンク９６内のインクの水位が下がったときは針状センサによって検知される。

上記の針状センサ、インク供給ポンプ９２、及び攪拌モータ７０は信号・電力線１０２，１０４によって共通の制御部１００に接続されており、各信号に基づいて連動して動作するように制御されている。例えば、サブタンク９６内のインクの水位が下がったことを針状センサが検知し、この検知信号が制御部１００に送信され、インク供給ポンプ９２が駆動されてインクタンク５０からサブタンク９６にインクが供給されることにより、サブタンク９６内のインクは常に一定の水位を保つように制御される。

また、制御部１００には、上記した駆動電流（攪拌部材６０を駆動させるための電流）の値（電流値）を検知する電流検知センサ１０６と、インク残量と電流値との対応を表すテーブル（詳細は後述する）が記憶されたメモリ１０８が内蔵されている。制御部１００では、電流検知センサ１０６で検知された電流値とメモリ１０８に記憶されたテーブルとに基づいてインク残量が検出され、検出されたインク残量はプロッタ１０の表示部（図示せず）に表示される。

サブタンク９６と印字ヘッド２２Ｋの間には第３インク供給チューブ９８が設けられており、印字ヘッド２２Ｋから吐出されるインクは、インクタンク５０からサブタンク９６を経由して印字ヘッド２２Ｋに供給される。なお、印字ヘッド２２Ｋとサブタンク９６の位置関係はサブタンク９６内のインク水位とインク吐出孔間の水頭差により常に印字ヘッド２２Ｋのインクに対して負圧がかかる位置関係となっている。

図４から図６までと表１を参照して、インク残量と駆動電流値との関係を説明する。

図４は、駆動電流値と負荷トルクとの関係を示すグラフであり、縦軸は、攪拌部材を駆動させるための駆動電流値（Ａ）を表し、横軸は、攪拌モータに作用する負荷トルク（ｋｇｆ・ｃｍ）を表す。図５は、インク残量が半分程度になったインクタンクを模式的に示す斜視図である。図６は、インク残量がほとんど無いインクタンクを模式的に示す斜視図である。表１は、メモリ１０８が記憶しているテーブルの内容を表す表である。

メモリ１０８には、インクの種類に応じて（例えば顔料インクか染料インクかに応じて）異なる内容のテーブルが複数記憶されている。また、これらのテーブルの内容は、インクタンク５０が交換された際、又は必要に応じて変更できるようになっている。この変更は、プロッタ１０の操作部（図示せず）で行うように構成されている。

テーブルには、インク残量のレベルと、攪拌モータ７０に作用する負荷トルクと、電流検知センサ１０６で検知された電流値との関係が表されている。

上述したように攪拌部材６０には６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６が設けられているので、これら各羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６がインクから受ける抵抗が、攪拌モータ７０に作用する負荷トルクとなる。ここでは、羽根の枚数に応じて、インク残量を６段階に分けてレベル６から１までとし、レベルの数字が大きい方がインク残量は多く、この数字が小さくなるほどインク残量は少なくなる。また、図４に示すように負荷トルクと電流との関係についても、上記の羽根の枚数（６枚）に対応させて６段階に分けた。この段階や羽根の枚数は適宜に決める。制御部１００では、所定のタイミングで（例えば、Ａ４サイズの大きさに相当する記録媒体５０枚に画像を形成したときに）攪拌モータ７０に供給される電流値を電流検知センサ１０６で検知し、上記のテーブルの内容に基づいてインク残量がどのレベルにあるかを検出する。この検出されたレベルは、プロッタ１０の表示部（図示せず）に表示される。また、レベルが「１」になったときにはプロッタ１０が警告音を発するように構成してもよい。

上述したように、プロッタ１０では、モータ軸７２を一定速度で回転させるときに、攪拌モータ７０に供給される駆動電流の値に基づいて、インクタンク５０に残ったインクの量（インク残量）を検出する。図４に示すように、負荷トルクと電流値の関係は比例関係にあり、負荷トルクが軽く（小さく）なるに伴って電流値も低くなる。

インクタンク５０がインクで満タンのとき（初期状態のとき）は、攪拌部材６０の６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６の全てがインクから抵抗を受けるので、攪拌モータ７０に作用する負荷トルクは最大値（ここでは０．３ｋｇｆ・ｃｍ）となり、攪拌モータ７０を一定速度で回転させるためにこの攪拌モータ７０には０．３５Ａの電流が供給される。この状態を初期状態としてメモリ１０８のテーブルに記憶させておいてもよい。インクタンク５０内のインクが印字ヘッド２２ｋに供給されて、インクタンク５０内のインクが多少減少しても６枚の羽根６１，６２，６３，６４，６５，６６の全てがインクから抵抗を受ける。この状態のときのインク残量がレベル「６」であり、レベル「６」では、負荷トルクが、０．２５ｋｇｆ・ｃｍ以上０．３ｋｇｆ・ｃｍ未満の範囲内とした。レベル「６」のときのインク残量は、ほとんど初期状態のインク残量であると判断される。

インクタンク５０内のインクが減少して５枚の羽根６２，６３，６４，６５，６６のみがインクから抵抗を受ける状態のときのインク残量がレベル「５」であり、レベル「５」では、負荷トルクが０．２０ｋｇｆ・ｃｍ以上０．２５ｋｇｆ・ｃｍ未満の範囲内となるので、電流検知センサ１０６で検知される電流値は０．２５Ａ以上０．３０Ａ未満となる。すなわち、攪拌モータ７０に供給される駆動電流の値は、負荷トルクが小さい方が小さくて、レベル「６」よりもレベル「５」の方が小さい。レベル「５」のときのインク残量は、レベル「６」のときのインク残量の約６分の５であると判断される。

インクタンク５０内のインクが減少して４枚の羽根６３，６４，６５，６６のみがインクから抵抗を受ける状態のときのインク残量がレベル「４」であり、レベル「４」では、負荷トルクが０．１５ｋｇｆ・ｃｍ以上０．２０ｋｇｆ・ｃｍ未満の範囲内となるので、電流検知センサ１０６で検知される電流値は０．２０Ａ以上０．２５Ａ未満となる。レベル「４」のときのインク残量は、レベル「６」のときのインク残量の約６分の４であると判断される。

インクタンク５０内のインクが半分程度に減少して３枚の羽根６４，６５，６６のみがインクから抵抗を受ける状態（図５で示される状態）のときのインク残量がレベル「３」であり、レベル「３」では、負荷トルクが０．１０ｋｇｆ・ｃｍ以上０．１５ｋｇｆ・ｃｍ未満の範囲内となるので、電流検知センサ１０６で検知される電流値は０．１５Ａ以上０．２０Ａ未満となる。レベル「３」のときのインク残量は、レベル「６」のときのインク残量の約半分であると判断される。

インクタンク５０内のインクがさらに減少して２枚の羽根６５，６６のみがインクから抵抗を受ける状態のときのインク残量がレベル「２」であり、レベル「２」では、負荷トルクが０．０５ｋｇｆ・ｃｍ以上０．１０ｋｇｆ・ｃｍ未満の範囲内となるので、電流検知センサ１０６で検知される電流値は０．１０Ａ以上０．１５Ａ未満となる。レベル「２」のときのインク残量は、レベル「６」のときのインク残量の約６分の２であると判断される。

インクタンク５０内のインクがさらに減少して１枚の羽根６６のみがインクから抵抗を受ける状態（図６で示される状態）のときのインク残量がレベル「１」であり、レベル「１」では、負荷トルクが０．０５ｋｇｆ・ｃｍ未満となるので、電流検知センサ１０６で検知される電流値は０．１０Ａ未満となる。このレベル「１」ではインク残量がほとんど無いと判断されるので、インク残量がほとんど無いことをブザーや警告灯でユーザに知らせるように構成してもよい。

上記したように負荷トルクとインクタンク５０内のインク残量の関係を、初期状態で設定される構成にした場合、インクの種類にかかわらずインク残量を検出できることとなる。顔料インクは、一般的に、染料インクよりも粘度が高いので負荷トルクが高くなり、いっそう詳細にインク残量を検出可能となる。また、初期状態の設定をクリアしないときは、同一種類のインクを使用する限りにおいてはインクタンク５０内のインク残量に拘らず、インクタンク５０を取り換えてもインク残量を検出できる。

プロッタ１０には、印字やメンテナンスなどの際に印字ヘッドから吐出したインクのドット（又はインク量）をカウントする周知の機構が設けられている。この機構では、カウントされたドット数に４ｐｌ（ピコリットル、４×１０^−９リットル）を乗じることにより使用したインク量を算出し、満タンのときのインク量（初期状態のインク量）から、使用したインク量を引いて、インクタンク５０内のインク残量を検出する。このようにして得られたインク残量を、ここでは第１インク残量という。

一方、上述したように電流検知センサ１０６で検知された電流値に基づいてもインク残量を検出する。このようにして得られたインク残量を、ここでは第２インク残量という。上記した第１インク残量と第２インク残量を所定のタイミングで比較する。この所定のタイミングとしては、例えば、第２インク残量を検出するタイミングが挙げられる。このタイミングで比較した第１インク残量と第２インク残量に差（ずれ）がある場合、第２インク残量を正しいインク残量とし、第１インク残量を訂正して第２インク残量と同じにする。例えば、第１インク残量は初期状態の６分の４となっているが、第２インク残量がレベル「３」であるときは、第１インク残量を初期状態の半分と訂正する。その後、第１インク残量の検出を再開する。

第２インク残量が、表１で示すレベル１になった場合、それ以降は第１インク残量に基づいて詳細なインク残量を得、これを例えば表示部（図示せず）に表示する。このように第１インク残量と第２インク残量を相互補完することによりインク残量をいっそう正確に検出できることとなる。

上記した実施例では、印字ヘッド２２をキャリッジ２０に搭載して走査させる（スキャンさせる）タイプのプロッタ１０にインクタンク５０、攪拌部材６０、及び制御部１００などを採用したが、これらインクタンク５０、攪拌部材６０、及び制御部１００などは、印字ヘッドを固定してスキャンさせないタイプのプロッタにも採用できる。

インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。 インクタンクとインク供給路等を模式的に示す斜視図である。 インクタンクの上部を示す断面図である。 駆動電流値と負荷トルクとの関係を示すグラフであり、縦軸は、攪拌部材を駆動させるための駆動電流値（Ａ）を表し、横軸は、攪拌モータに作用する負荷トルク（ｋｇｆ・ｃｍ）を表す。 インク残量が半分程度になったインクタンクを模式的に示す斜視図である。 インク残量がほとんど無いインクタンクを模式的に示す斜視図である。

符号の説明

１０ プロッタ
５０ インクタンク
６０ 攪拌部材
６１，６２，６３，６４，６５，６６ 羽根
６８ 回転軸
７０ 攪拌モータ
１００ 制御部
１０６ 電流検知センサ
１０８ メモリ

Claims (11)

1. インクが収容されたインク収容部のインクを印字ヘッドから記録媒体に吐出して画像を形成する画像形成装置において、
   前記インク収容部に収容されたインクを攪拌する攪拌部材を駆動させる駆動電流の値に基づいて、前記インク収容部に残っているインクの量を検出することを特徴とする画像形成装置。
2. インクを吐出する印字ヘッドに供給されるインクが収容されるインク収容部を備え、前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置において、
   前記インク収容部に収容されているインクを攪拌する攪拌部材と、
   該攪拌部材を駆動させる駆動電流の値を検知する電流検知センサと、
   該電流検知センサで検知された駆動電流値に基づいて、前記インク収容部に残っているインクの量を検出することを特徴とする画像形成装置。
3. 前記攪拌部材は、
   前記インク収容部に収容されているインクの成分が沈降することを抑止するものであることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記インク収容部は、
   前記インク収容部に残っているインクの量に前記駆動電流の値が比例するようにインクを収容する形状であることを特徴とする請求項１，２，又は３に記載の画像形成装置。
5. 前記インク収容部は、
   画像形成装置の本体に着脱自在なものであることを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記攪拌部材は、モータによって回転するものであり、
   該モータを回転させる電流の値を前記駆動電流値とすることを特徴とする請求項１から５までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記攪拌部材は、前記インク収容部の高さ方向に延びる回転軸を中心にして回転しながらインクを攪拌するものであり、
   前記回転軸は、供給されるインクが通るインク通路を兼ねるものであることを特徴とする請求項１から６までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記攪拌部材は、
   前記回転軸の長手方向に所定間隔で並んだ複数の羽根を有するものであることを特徴とする請求項１から７までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記インク収容部に残されたインクの量と前記駆動電流との対応を表すテーブルが記憶されたメモリを備えたことを特徴とする請求項１から８までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 前記テーブルは、前記インク収容部が交換された際、又は、要求に応じてその内容が変更されるものであることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 前記印字ヘッドから吐出されたインク及び吸引されたインクドット又はインクの量を数えることにより、前記インク収容部に残されたインクの量を検出するカウント機構を備え、
    該カウント機構で検出されたインクの量、及び前記駆動電流の値に基づいて検出されたインクの量双方を相互補完して、前記インク収容部に残されたインクの量を検出することを特徴とする請求項１から１０までのうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。

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