JP2001228761A

JP2001228761A - 消耗品管理方法及び消耗品管理システム

Info

Publication number: JP2001228761A
Application number: JP2000035932A
Authority: JP
Inventors: Kazuma Sato; 一馬佐藤; Yuko Kihara; 祐子木原; Toru Futaki; 徹二木; Ikuhiko Ono; 育彦小野
Original assignee: Canon Inc
Current assignee: Canon Inc
Priority date: 2000-02-14
Filing date: 2000-02-14
Publication date: 2001-08-24

Abstract

(57)【要約】【課題】カートリッジで供給されるトナーについて、ト
ナー切れとなる時期を正確に予想し、交換を促す。【解決手段】ユーザ１０２の機器からトナーロウ信号１
がサービスセンタ１０１に送信されると、サービスセン
タ１０１ではそのカートリッジのタイプとトナーロウ発
生時期に基づいて、トナー切れとなる時期を予測する。
この予測結果をユーザに通知し、ユーザから了承を得た
日知事に配送業者によるカートリッジの配送・回収を実
施する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、たとえばトナー等
を充填したカートリッジなどといった消耗品を使用す
る、プリンタ等のデバイスにおける消耗品管理方法及び
消耗品管理システムに関する。

【０００２】

【従来の技術】従来、プリンタやファクシミリなどとい
った記録材、特に記録材としてトナーを消費する電子写
真方式の機器には、トナーをカートリッジに封入し、ト
ナーの残量が無くなったならカートリッジ毎交換すると
いうカートリッジ方式の機器があった。この方式は、カ
ートリッジの交換が容易に行え、また、カートリッジに
転写体などの他の消耗部品を設けておけば、その部品も
カートリッジの交換とともに交換でき、保守が非常に容
易であるという利点がある。また、カートリッジに機器
の構成の一部を分け持たせることで、機器本体の製造原
価を引き下げることができる。

【０００３】このカートリッジ（以下、ＣＲＧと略称す
ることもある）は、それを使用する機器のメーカーから
販売チャネルを通じて機器ユーザに販売されるのが普通
であり、また、使用済みのカートリッジも機器メーカに
より回収される。図３１（Ａ）はカートリッジの販売形
態を示す図である。カートリッジは販売店からユーザに
その代金と引き替えに売り切り形態で販売され、ユーザ
は買い取ったカートリッジをユーザ自身で管理する。こ
こでいう売り切り形態とはユーザーにカートリッジ（Ｃ
ＲＧ）を完全に買い取ってもらう形態である。

【０００４】図３１（Ｂ）は、従来、使用済みカートリ
ッジの回収がどのように行われていたかを示す図であ
る。この図に示したように、ユーザは、使用済みのカー
トリッジを販売店に持ち込んだり、あるいは、回収用の
箱に入れて回収拠点あてに送ることで回収する方法が一
般的であった。

【０００５】また、図３１（Ｃ）として、従来の機器本
体のメンテナンスの形態を示す。このように、機器本体
も、カートリッジなどの消耗品も売り切り形態で販売さ
れていたために、保守契約を販売店と結ばないかぎり、
ユーザは、ユーザ自身で機器を保守するか、あるいは、
必要に応じて修理（スポット修理）を依頼する必要があ
った。

【０００６】一方、この方式は出力枚数をカウントし、
その枚数毎にユーザーに課金するものである。従来この
ような売り切り形態とは別に、クリックチャージと呼ば
れる課金方式もある。これは複写機などに用いられてい
る方式であり、複写機に複写した枚数を数えるためのカ
ウンタを備え、定期的に、あるいはユーザの要請に応じ
て技術者がユーザのサイトに出向き、技術者は複写機の
保守を行うとともにカウンタの値を読み、その値と前回
チェックしたカウンタ値との差分を複写枚数として記録
し、その複写枚数に応じた金額と、保守の費用との合計
値をユーザに課金する方法がとられていた。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、プリン
タなどはトナー切れが予測できず、業務時間中には常時
使用可能にしておくためには、トナー切れが生じたなら
直ちに交換できるよう、常時予備カートリッジを確保し
ておかなければならない。カートリッジのための保管場
所を設けて常時在庫をおくことになれば、そのための費
用が発生することになる。

【０００８】また、そのためのカートリッジの在庫管理
及び発注をユーザー自身が行わねばならない。特に管理
するプリンタ数が多くなり、カートリッジの種類が増え
ると、この在庫管理及び発注の業務は非常に煩雑なもの
となり、カートリッジの管理や交換のために、その利用
者の生産性を低下させてしまう。

【０００９】このように、プリンタのダウンタイムをな
くすためには利用者がカートリッジを保管して管理・維
持しなければならないが、これを避けるために利用者に
よる管理・維持を外部業者などに任せると、トナー切れ
が生じてからカートリッジを交換するためにダウンタイ
ムを生じてしまう。またトナー切れが生じないようにカ
ートリッジを交換してしまうと、使用されないトナー量
が増加し、資源の浪費や経費の増大を引き起こす。すな
わち、利用者の労力軽減と、機器のダウンタイムの短
縮、資源の節約及び経費に節減のすべてを満足すること
はできなかった。

【００１０】さらに、使用済みカートリッジの回収は、
ユーザ自身が、販売店に使用済みカートリッジを持ち込
むか、回収拠点に持ち込むというアクションを起こさね
ばならず、回収率を上げることが難しかった。このた
め、カートリッジ自体を再使用可能あるいは再資源化可
能なように製造したとしても、高い率で再使用あるいは
再資源化することが困難であった。

【００１１】また、カートリッジ方式を採用しない複写
機においては、複写枚数が多くなるほど、部品の劣化が
大きくなり、これに伴う部品の交換等の保守費用も大き
くなるため、複写枚数に応じた保守サービス料金の保守
契約が一般的である。しかしながら、トナー及び現像器
等を収納するプロセスカートリッジ（以下、単に「カー
トリッジ」という）を用いるプリンタにおいては、消耗
品や劣化による故障を生じ易い部品の多くがカートリッ
ジ内に収納されているため、サービスマン等に修理を依
頼することは希であり、また、通常、定期的な保守、点
検は行われない。しかも、プリント枚数が多くても、必
ずしも保守に要する費用が大きくなるとは限らない。し
たがって、通常、カートリッジ式のプリンタにおいて保
守契約が結ばれる場合、保守サービス料金は出力枚数に
拘わらず一定となっている。

【００１２】一方、プリンタにおけるカートリッジ方式
は、消耗品の補充と部品の交換とが、一度にかつ容易に
できること、保守、点検の点から見て優れているが、環
境問題の立場から、使用済みのカートリッジが問題とな
る。各メーカーは、使用済みのカートリッジを回収、分
解、再利用に努めており、環境問題を解決するために
は、使用済みのカートリッジの回収率の向上が不可欠で
ある。

【００１３】また、プリント不能になる前にトナー切れ
の警告を発するプリンタも多いが、斯かる警告がされた
としても、数十枚〜数百枚のプリントは可能であり、警
告後すぐにカートリッジを交換するユーザーは少ない。
したがって、ユーザーは、トナー残量が少なくなったと
き、プリントのかすれによる再プリントを強いられた
り、カートリッジを取り外し、左右に振って再装着する
などの手間を強いられるという問題があった。

【００１４】本発明は上記従来例に鑑みてなされたもの
で、消耗品にロスが発生しないように消耗品の残量から
使用期限を予測し、ユーザに機器保守の負担をかけず、
機器を利用する上での生産性を向上させることができ、
さらに、使用済み部材の回収を容易にした消耗品管理方
法及びシステムを提供することを目的とする。

【００１５】また本発明の更なる目的は、カートリッジ
を用いることによるプリンタにおける利便性を維持しつ
つ、トナー残量が少なくなったときの利便性を向上する
とともに、カートリッジの回収率を向上することができ
る管理システム及び方法を提供することである。

【００１６】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、本発明は次のような手段からなる。すなわち、消耗
品を使用する機器から、前記消耗品の残量が所定量に達
したことを示す残量警告情報を獲得する残量警告獲得手
段と、前記残量警告情報に基づいて、前記消耗品が消尽
する期日を予測する予測手段と、前記予測手段により予
測された期日までに前記消耗品の交換を促す警告を出力
する出力手段とを備える。

【００１７】さらに好ましくは、前記予測手段は、消耗
品の消費率を示す情報及び前記残量警告情報を獲得した
時期に基づいて、消耗品の残量からそれが消尽する期日
を予測する。

【００１８】さらに好ましくは、前記消耗品の使用量の
周期的変動と前記消耗品の消費量の変動の傾向のいずれ
か一方あるいは両方を示すデータを少なくとも蓄積する
データ蓄積手段を更に備え、前記予想手段はさらに、予
測した期日を、前記データ蓄積手段に蓄積されたデータ
を参照して補正する。

【００１９】さらに好ましくは、前記機器から定期的
に、前記機器による生産物の量を示す情報を獲得する生
産量情報獲得手段を更に備え、前記生産量情報獲得手段
により獲得した情報が、前記消耗品の周期的変動及び消
耗品の消費量の変動の傾向を示すデータとして前記デー
タ蓄積手段にさらに蓄積される。

【００２０】さらに好ましくは、前記生産量情報及び前
記消耗品の消費量から、単位量の生産物を生産するため
に要する消耗品の消費率の平均値を求め、求められた平
均値を前記データ蓄積手段によりさらに蓄積しておき、
前記予測手段は、前記消耗品の消費率として、前記平均
値を使用する。

【００２１】さらに好ましくは、前記生産量情報及び前
記消耗品の消費量から、単位量の生産物を生産するため
に要する消耗品の消費率の平均値を求め、求められた平
均値を前記データ蓄積手段によりさらに蓄積しておき、
前記予測手段は、前記消耗品の消費率として、前記平均
値を使用する。

【００２２】さらに好ましくは、前記機器とは遠隔通信
手段により接続される。

【００２３】さらに好ましくは、前記出力手段は、新た
な消耗品を配送可能となる日から前記消耗品が消尽する
日までの期間を前記機器に応じて設定された端末宛に出
力し、該端末上に前記期間を画面表示させる。

【００２４】さらに好ましくは、前記出力手段により端
末上に表示された警告に対して、新たな消耗品の配送及
び使用済み消耗品の回収の期日を入力させる入力手段を
更に備える。

【００２５】さらに好ましくは、前記入力手段により入
力された期日に基づいて、新たな消耗品の配送及び使用
済み消耗品の回収の依頼を所定の宛先に発行する依頼手
段を更に備える。

【００２６】さらに好ましくは、前記機器は、トナーを
消耗品として使用する電子写真方式の印刷部を有する。

【００２７】さらに好ましくは、前記機器には、プリン
タまたは複写機またはファクシミリのすくなくともいず
れかを含む。

【００２８】さらに好ましくは、前記消耗品は、内部に
トナーが封入された交換可能なカートリッジである。

【００２９】

【発明の実施の形態】本発明に係る実施の形態であるカ
ートリッジ管理システムの詳細を説明する前にその特徴
を説明する。

【００３０】（１）プリント枚数に応じた課金システム
（プリント枚数課金システム）をカートリッジ式プリン
タについて実現した。これにより次のような効果が得ら
れる。・ユーザーにとって一度に代金を支払う売り切り形態に
比べ、印刷費用の支払いを分散させることができる。・プリンタ単位での使用枚数、金額の把握が可能とな
る。このため、プリンタを部署単位でまとめれば、部署
単位等での金額の把握も容易である。・プリンタのほか、カートリッジ管理システムに組み込
まれた複数の機器すべてを含めた一括管理が可能とな
る。これにより、大量に消費するユーザに対してはボリ
ュームディスカウントをおこなうなど、ユーザ毎のサー
ビスが可能となる。・ネットワークを利用してシステムを自動化した。これ
により人件費をかけずに済む。従来のクリックチャージ
方式では、人手を要するためにカウンタを確認しに行く
こと自体がコスト増の要因となっていた。・プリンタの状態をネットワークで把握し、サービスマ
ンのユーザー訪問回数を最小限におさえることができ
る。・ユーザがプリンタを使用する限りそれに対して課金で
きるために、売り手にとっては収益の安定化が可能とな
る。これはユーザにとってもサービス性の向上という効
果を及ぼす。

【００３１】（２）カートリッジの配送及び回収をネッ
トワークを用いてシステム化した。これにより次のよう
な効果が得られる。・配送及び回収をネットワーク上で手配してしまうこ
とで、手配に関する手間を減らし、コストの引き下げに
貢献する。・メンテナンスとの組み合わせにより、高付加価値なシ
ステムとすることができる。・管理はすべてサービスセンタでおこなうために、ユー
ザーはプリントするだけでよい。・使用済みカートリッジの回収を、より確実に行える。・プリンタの状態をサービスセンタで把握しているため
に、消耗品切れや修理要求に迅速に応答でき、ダウンタ
イムを減少させることができる。

【００３２】（３）カートリッジに不揮発性記憶媒体を
持たせ、任意のデータを格納をできるようにした。これ
により次のような効果が得られる。・カートリッジ毎により正確なデータを収集できる。・このため配送・回収の日程をより正確に作成できる。・トナー切れをより正確に予測できるので、トナー切れ
が発生させずにトナーをできるだけ多く使用することが
できる。これは資源の節約や経費削減に貢献する。

【００３３】以下、上記特徴を有するカートリッジ管理
システムについて説明する。

【００３４】［第１の実施の形態］＜システム構成＞図２はカートリッジ管理システムのシ
ステム構成の一例を示す図である。本システムは、公衆
線や専用線といった電話回線やインターネットなどの遠
隔通信網２０５を介して接続された機器メーカのサービ
スセンタとユーザサイトとを有する。ひとつのサービス
センタに対して複数のユーザサイトが接続されるのが通
常であり、またサービスセンタも複数存在し得るが、こ
こではひとつのサービスセンタとひとつのユーザサイト
に限って説明する。なお、本実施形態のユーザサイトと
は、特に本システムのプリント枚数課金方式でサービス
及び課金を実施するとの契約を機器メーカあるいは販売
店と交わしたユーザである。また、サービスセンタは、
ユーザと契約した機器メーカや販売店により設けられて
おり、ユーザに対して保守やカートリッジの配送及び回
収サービスの提供や、課金などを行う。なお、遠隔通信
網２０５は図における遠隔相互通信手段と同一のもので
ある。

【００３５】サービスセンタ１０１においては、ゲート
ウエイ２０２が遠隔通信網２０５と接続されている。こ
のゲートウエイ２０２には、後述するデータベースを管
理するためのデータベースサーバ２０１と、パーソナル
コンピュータ（ＰＣ）２０３と、ＬＡＮを管理するため
のネットワークサーバ２０４とがＬＡＮにより接続され
ている。データベースサーバ２０１には後述するデータ
ベース１９９９が構築されている。また、サービスセン
タ１０１における処理を遂行する窓口端末としてＰＣ２
０３が利用される。窓口端末であるＰＣ２０３では、後
述する図１０乃至図１２におけるサービスセンタ側の処
理を行うためにサービスモジュール２１０と、トナー切
れの予測を行うための分析システム２２０とが実施され
る。また、窓口端末２０３では、ユーザインターフェー
ス画面の表示なども行う。なお、このサービスセンタの
構成は一例であり、遠隔通信網２０５からのデータをＰ
Ｃ２０３に取り込む仕組みと、ＰＣ２０３からデータベ
ース１９９９にアクセスする仕組みとがあれば十分であ
る。

【００３６】ユーザサイト１０２においては、ゲートウ
エイ２０７が遠隔通信網２０５に接続されている。その
ゲートウエイ２０７には、ＬＡＮによってＰＣ２０８と
プリンタ１００ｂとが接続されている。ＰＣ２０８はロ
ーカルプリンタ１００ａを有している。プリンタ１００
ｂ及びＰＣ２０８は、ＬＡＮを介して遠隔通信網２０５
にアクセスすることができる。さらに、ユーザサイトに
は、ゲートウエイ２０７とは別の回線で遠隔通信網２０
５に接続されたファクシミリ２０６がおかれている。ユ
ーザサイトにおける処理を遂行する窓口端末としてはＰ
Ｃ２０８が利用される。窓口端末であるＰＣ２０８で
は、後述する図１１乃至図１２におけるユーザサイト側
の処理を行うためのユーザモジュール２５０が実行され
る。また、ファクシミリ２０６やプリンタ１００ｂとい
った、遠隔通信網２０５に直接アクセス可能なデバイス
には、後述する図１０や図１２におけるトナーロウ信号
やプリント枚数といったデバイス発のデータをサービス
サイトに送信するためのデバイスモジュール２４０が含
まれる。ホストを介して遠隔通信網２０５に接続される
プリンタ１００ａのようなデバイスでは、図１０や図１
２におけるトナーロウ信号やプリント枚数といったデバ
イス発のデータをホストに送信するためのデバイスモジ
ュール２３０が含まれる。この場合には、デバイスから
受信した信号をサービスサイト１００に送信するための
転送モジュールはホストに含まれる。

【００３７】このように、ユーザサイト１０２の各機器
とサービスセンタ１０１との間は、常時、あるいは必要
に応じて接続され、互いに通信することが可能となって
いる。

【００３８】なお、以下単にユーザサイトあるいはサー
ビスセンタと記載した場合には、それぞれの窓口端末を
指す。本例では窓口端末はそれぞれのサイトのＬＡＮに
接続されたコンピュータであるが、各窓口端末同士を直
接遠隔通信網２０５によって接続したネットワークを形
成していても良い。また、ユーザサイト１０２のプリン
タ及びファクシミリはすべてプリント枚数課金方式で課
金されるものとする。

【００３９】（コンピュータ）図３にパーソナルコンピ
ュータのブロック構成図を示す。ＰＣは、ＲＯＭ３０７
に書き込まれたプログラム、あるいはＲＡＭ３０２に書
き込まれたＯＳやアプリケーションプログラムをＣＰＵ
３０１により実行することで、各種制御や後述する手順
（例えばサービスモジュールやユーザモジュールなど）
を実現する。ＨＤ３０３及びＦＤ／ＣＤ（フロッピディ
スクドライブまたはＣＤドライブ）３０８はファイル記
憶媒体で、プログラムファイルやデータファイルを格納
する。特にＦＤ／ＣＤ３０８は、記憶媒体が交換可能で
あり、データやプログラムをその媒体からＰＣに供給す
ることができる。キーボード及びポインティングデバイ
ス３０９は、利用者が入力を行うための入力デバイスで
あり、ディスプレイ３０４とともに、後述するユーザイ
ンターフェースなどを実現している。ＬＡＮインターフ
ェース３０６はＬＡＮに接続するためのインターフェー
ス回路である。プリンタインターフェース３０５はＰＣ
にプリンタをローカル接続するためのインターフェース
で、図２の例ではＰＣ２０８だけが使用している。リモ
ートインターフェース３１０は、モデムやルータなど、
遠隔通信網２０５に接続するためのデバイスであり、図
２では、ゲートウエイ２０２及びゲートウエイ２０７が
使用している。遠隔通信網は電話回線に限らないので、
電話回線でない場合にはその通信網に即したインターフ
ェースが用いられる。このような構成により、サービス
センタ及びユーザサイトのコンピュータは互いに接続さ
れる。

【００４０】（ファクシミリ）図４は、ファクシミリ２
０６の構成を示す断面図である。図２において、リーダ
部１の原稿給送装置４１０１は原稿を最終頁から順に１
枚ずつプラテンガラス４１０２上へ給送し、原稿の読み
取り動作終了後、プラテンガラス４１０２上の原稿を排
出する。原稿がプラテンガラス４１０２上に搬送される
と、ランプ４１０３を点灯し、そしてスキャナユニット
４１０４の移動を開始させて、原稿を露光走査する。こ
の時の原稿からの反射光は、ミラー４１０５，４１０
６，４１０７、及びレンズ４１０８によってＣＣＤイメ
ージセンサ（以下ＣＣＤという）４１０９へ導かれる。
このように、走査された原稿の画像はＣＣＤ４１０９に
よって読み取られるＣＣＤ４１０９から出力される画像
データは、画像入出力制御部４１１０へ転送され、エン
コードされて、画像入出力制御部４１１０に接続された
不図示の回線を介して遠隔通信網上の宛先へと送信され
る。

【００４１】一方、遠隔通信網からファクシミリ信号を
受信すると、それをデコードし、デコードされた画像デ
ータに応じて、プリンタ部２のレーザドライバ４２２１
によってレーザ発光部４２０１を駆動する。そうして、
画像データに応じたレーザ光をレーザ発光部４２０１に
発光させる。このレーザ光は感光ドラム４２０２に照射
され、感光ドラム４２０２にはレーザ光に応じた潜像が
形成される。この感光ドラム４２０２の潜像の部分に
は、トナーカートリッジ４２０３に含まれる現像器によ
って現像剤が付着される。そして、レーザ光の照射開始
と同期したタイミングで、カセット４２０４及びカセッ
ト４２０５のいずれかから記録紙を給紙して転写部４２
０６へ搬送し、感光ドラム４２０２に付着された現像剤
を記録紙に転写する。現像剤の乗った記録紙は定着部４
２０７に搬送され、定着部４２０７の熱と圧力により現
像剤は記録紙に定者される。定着部４２０７を通過した
記録紙は排出ローラ４２０８によって排出され、ソータ
４２２０は排出された記録紙をそれぞれのピンに収納し
て記録紙の仕分けを行う。なお、ソータ４２２０は仕分
けが設定されていない場合は最上ピンに記録紙を収納す
る。また、両面記録が設定されている場合は、排出ロー
ラ２０８のところまで記録紙を搬送した後、排出ローラ
４２０８の回転方向を逆転させ、フラッパ４２０９によ
って再給紙搬送路へ導く。多重記録が設定されている場
合は、記録紙を排出ローラ４２０８まで搬送しないよう
にフラッパ４２０９によって再給紙搬送路へ導く。再給
紙搬送路へ導かれた記録紙は上述したタイミングで転写
部４２０６へ給紙される。

【００４２】このようにしてファクシミリ４２０６は、
画像の送受信を実現している。

【００４３】図７は、ファクシミリ２０６の制御構成を
示す。図７において、ＲＯＭ７０６にはプリンタを駆動
するために制御プログラムやフォントデータなどが格納
されており、ＣＰＵ７０１により、デバイスモジュール
を含むそのプログラムを実行することでファクシミリ受
信や印刷動作が実現される。外部メモリ７０５には、外
部から供給されるデータ等が格納される。操作部７０７
は表示部と一体となったパネルであり、これによって状
態が表示されるほか、使用者が操作入力を行うことがで
きる。リモートインターフェース７０３は、モデムなど
遠隔通信網２０５に接続するためのインターフェースの
ひとつである。

【００４４】スキャナ部７０４は図４のスキャナ部１で
あり、印刷部７０８は図４に示したプリンタ部２に相当
する。印刷部７０８にはカートリッジ４２０３が装着さ
れる。カートリッジ４２０３には不揮発性の書込み可能
なメモリ４２０３ａが備えられており、カートリッジ４
２０３の装着とともに、メモリ４２０３ａはファクシミ
リ２０６の制御部と電気的に接続されて、ＣＰＵ７０
１、あるいは、印刷部７０８がローカルに有する不図示
のＣＰＵから書き込み及び読み出しが可能となる。メモ
リ４２０３ａから読み出されたデータは、ＬＡＮインタ
ーフェース７０４あるいはホストインターフェース７０
３を介してＬＡＮあるいはホストに送出することができ
る。なお、メモリと制御部とは必ずしも電気的な接点で
接続しているとは限らず、電波や光信号などの非接触の
形態でも接続され得るが、ここでは信号を送受可能なこ
れらの接続形態を含めて単に電気的な接続と呼んでい
る。

【００４５】（プリンタ）図５はプリンタ１００ａ，１
００ｂの断面図を示す。図５において、印刷するための
用紙は、用紙カセット８０２あるいは８０５のいずれか
から、給紙ローラ８０３，８０６及び搬送ローラ８０
４，８０７により供給される。いずれの給紙カセット用
いるかは、このプリンタを用いるホストコンピュータ等
から印刷時に指定される。用紙は、レジストローラ８０
８を経てトナーカートリッジ８１０の下をとおり、感光
ドラム８１１上に形成されたトナー像が、転写ローラ１
５の電荷により用紙に転写される。感光ドラム上のトナ
ー像は、レーザスキャナユニット８０９から発せられ、
反射鏡８１７で反射された、画像信号により変調された
レーザビームにより形成された静電潜像に、トナーを付
着させて現像させたものである。

【００４６】トナー像が転写された用紙は定着ドラム８
１２により加熱され、溶融したトナーは用紙上に定着す
る。定着ローラを通過した用紙は、両面デフレクタ８１
３により、両面ユニット８２０へ入るか、あるいは排出
されるか方向付けられる。用紙が上方へ向けられて排出
される場合には、さらにフェイスアップ／フェイスダウ
ンセレクタ８１４により、排出径路が切り換えられる。
フェイスダウン排出の場合には、用紙は図の右方向へと
向けられ、フェイスダウン排出ローラ８１５によりフェ
イスダウン排出トレイ８１６上に直前に印刷された面を
下にして排出される。フェイスアップ排出が選択された
場合には、フェイスアップ排出口８１９から、印刷され
た面を上にして不図示のトレイ上に排出される。フェイ
スアップ／フェイスダウンセレクタの位置は、センサに
よって検出され信号として出力される。

【００４７】一方、両面印刷が選択されている場合、両
面ユニット８２０へ入った用紙は、搬送ローラ８２１に
より搬送されて両面トレイ８２６上に一旦載置される。
片面の印刷が済んだ用紙は両面トレイから給送ローラ８
２２により搬送される。搬送された用紙は、一旦両面パ
ス８２４まで送られ、用紙の後端がほぼ両面搬送ローラ
８２３に達すると、回動の中心が略両面搬送ローラ８２
３と一致している反転デフレクタ８２５を、左端が径路
８２８に達するまで回転させる。その状態で用紙を逆方
向（図の左側）に向けて搬送すると、用紙の左端はデフ
レクタにより持ち上げられてそのまま両面パスピックア
ップローラ８２８により搬送され、レジストローラ８０
８に達する。後は、通常の印刷と同じ径路・手順で画像
が形成される。

【００４８】両面印刷時には、その印刷の制御はホスト
コンピュータからの指示で行われる。例えば、効率的に
印刷するために、用紙を１枚すつ両面に印刷して排出す
るのではなく、給紙トレイと両面トレイとから交互に用
紙を現像部に供給して交互に印刷するといった制御方法
がある。すなわち、印刷の順序としては、「１枚目表」
→「２枚目表」→「１枚目裏」→「３枚目表」→「２枚
目裏」→「４枚目表」→「３枚目裏」→…→「最後から
３枚目裏」→「最後の１枚表」→「最後から２枚目裏」
→「最後の１枚裏」のように、最初と最後でそれぞれ表
と裏の印刷が連続することを除き、表と裏の印刷を交互
に行う。表面が印刷された用紙は両面ユニットに送り込
まれ、裏面が印刷された用紙はそのまま排紙トレイ上に
排出される。すなわち、給紙トレイから供給された用紙
に画像が形成されるその用紙は両面トレイに送られ、両
面トレイから送られてきた用紙に画像が形成されると、
その用紙は排紙トレイに排出される。

【００４９】両面印刷時の制御はこれに限ったものでは
なく、１枚ずつ両面を印刷して次の用紙にも同様に両面
を印刷する、といったように印刷を進めることできる。
このような制御は、ホストコンピュータからの命令によ
って切り換えることができる。

【００５０】また、両面トレイに複数枚の用紙が載置で
きるならば、両面トレイに載置できる枚数だけ片面印刷
し、そのあとで、両面トレイから順次用紙を取り出して
もう片方の面に印刷することもできる。これも、両面ト
レイ上の容量をホストコンピュータが知ることができれ
ば、ホストコンピュータから制御の仕方を切り換えるこ
とができる。

【００５１】ホストコンピュータからの命令に応じて、
制御ユニット８０１によりプリンタ全体の制御がおこな
われる。さらに、両面ユニット８１０は着脱が可能であ
り、それが取り付けられているか、取り外されているか
という情報は、センサにより検知されてホストコンピュ
ータへと渡される。

【００５２】ここで、筐体は、カートリッジ８１０上で
開閉自在なカバーとなっており、そのカバーの開閉はセ
ンサによって検知することができる。また、カートリッ
ジにメモリが備えられている場合には、そのメモリに対
して、データの読み出し及び書き込みを行う手段が用意
されている。

【００５３】また、カートリッジ内のトナー残量が所定
量まで減少したことを示すセンサがカートリッジには内
蔵されており、プリンタ、あるいは後述するファクシミ
リなどのデバイスは、そのセンサからの検出信号を受け
て、トナーロウ信号を出力する。すなわち、トナーロウ
信号は、トナー残量が所定の量に達したことを示す信号
である。このトナーロウ信号は、カートリッジに残量セ
ンサが備えられている場合にはカートリッジからの検出
信号を受けて発生される。しかしながら、残量センサを
持たないカートリッジを使用するデバイスは、プリント
枚数と印字率とをカートリッジ交換時を初期状態として
印刷の都度更新することで、おおよその残量を推定し、
トナーロウ信号を発生することができる。

【００５４】図６は、プリンタ１００ａ，１００ｂの制
御構成である。図６において、ＲＯＭ６０６にはプリン
タを駆動するために制御プログラムやフォントデータな
どが格納されており、ＣＰＵ６０１によりそのプログラ
ムを実行することで印刷動作が実現される。外部メモリ
６０５には、外部から供給されるデータ等が格納され
る。操作部６０７は表示部と一体となったパネルであ
り、これによって状態が表示されるほか、使用者が簡単
な操作入力を行うことができる。ホストインターフェー
ス６０３はパーソナルコンピュータなどのローカルプリ
ンタとしてプリンタを接続するためのインターフェース
であり、図２においてはプリンタ１００ａがこれを使用
している。ＬＡＮインターフェース６０４はＬＡＮに接
続するためのインターフェースであり、図２においてプ
リンタ１００ｂがこれを介してＬＡＮに接続されてい
る。

【００５５】印刷部６０８は図５に示した機構そのもの
であり、カートリッジ８１０が装着される。カートリッ
ジ８１０には不揮発性の書換え可能なメモリ８１０ａが
備えられている。カートリッジ８１０の装着とともに、
メモリ８１０ａはプリンタ１００ａあるいは１００ｂの
制御部と電気的に接続されて、ＣＰＵ６０１、あるい
は、印刷部６０８がローカルに有する不図示のＣＰＵか
ら書き込み及び読み出しが可能となる。メモリ８１０ａ
から読み出されたデータは、ＬＡＮインターフェース６
０４あるいはホストインターフェース６０３を介してＬ
ＡＮあるいはホストに送出することができる。

【００５６】（カートリッジの構成）図８にカートリッ
ジ８１０あるいは４２０３（以下単にカートリッジ８１
０と呼ぶ）の構成を示す。カートリッジ８１０は図のよ
うにプリンタ１００ａ、ｂあるいはファクシミリ２０６
に装着される。カートリッジ８１０には半導体メモリ８
１０ａ（カートリッジ４２０３については４２０３ａ）
が取り付けられており、カートリッジの装着によってプ
リンタ本体に電気的に接続され、読み書きが可能とな
る。また、図８には示していないが、図９に示すデー
タ、特にカートリッジタイプＩＤ／シリアル番号や総印
刷枚数、トナー残量等を表示するための表示パネルを設
けても良い。カートリッジタイプＩＤ／シリアル番号は
製造時に決定されて変更されることはないのでカートリ
ッジの筐体に印刷するなどして記録しても良い。総印刷
枚数やトナー残量は、カートリッジの使用に応じて変わ
る値であるので、これらの値を表示するためには表示パ
ネルが必要となる。表示パネルとしては、その制御回路
やバックアップ電源とを含む小型の液晶表示パネルなど
を用いることができる。また、例えば強誘電性液晶など
電源を遮断しても表示状態を残すことができる表示デバ
イスを利用すれば、電源は機器本体から供給して、カー
トリッジには表示パネルを取り付けるだけで済む。表示
パネルを有する場合には、後述するトナー残量の送信タ
イミングに合わせたり、あるいは定期的に、カートリッ
ジを利用するデバイスによって表示を更新する。

【００５７】このように、そのカートリッジタイプＩＤ
／シリアル番号といった識別子や、トナー残量や印刷枚
数といったカートリッジの状態に関する情報をカートリ
ッジ自体に表示させることで、未使用のカートリッジと
使用されているカートリッジとをカートリッジの外観に
より判別することができる。このため、例えばカートリ
ッジを交換する際に、使用済みのカートリッジを新たな
カートリッジであるとオペレータ（ユーザあるいはサー
ビスマン）が誤認識し、使用済みのカートリッジを装着
してしまうといったことを防止できる。

【００５８】図９はメモリ８１０ａに格納されるデータ
の一例を示す図である。メモリ８１０ａには、そのカー
トリッジを用いて印刷された全枚数及び全ジャム枚数を
示す総カウント／総ジャムカウント、サイズ毎の印刷枚
数とジャム枚数９０２，９０３が格納される。これらの
カウンタは、このカセットが装着されたデバイスによっ
て、１ページの印刷を行う毎に加算される。トナー残量
９０４には、トナーの残量そのものを示す値を格納して
も良いが、所定量までトナーが減少したことを検知する
不図示のセンサの出力（すなわちトナーロウ出力）をフ
ラグとして格納しても良い。

【００５９】さらに、メモリ８１０ａには、カートリッ
ジ個々を識別するためのカートリッジＩＤ／シリアル番
号９０７が格納される。カートリッジＩＤ／シリアル番
号９０７は、製造時あるいは出荷時に予め書き込まれ
る。さらに、メモリ８１０ａには、トナー切れ通報など
の宛先となるサービスセンター宛先といったデータが格
納されていてもよい。書き込まれる。

【００６０】使用開始日／終了日９０５はそれぞれ使用
が開始された日付と使用が終了した日付を格納する。こ
のためには、例えば、カートリッジのカバーの開閉セン
サによりカバーが開閉されたことを検知した場合に、予
め保存しておいた使用中のカートリッジＩＤ／シリアル
番号と、カートリッジから読み出したカートリッジＩＤ
／シリアル番号とを比較し、不一致であればカートリッ
ジが交換されたものとみなしてそのときの日付を使用開
始日として書き込めばよい。また、例えば２４時間おき
に日付を必ず使用終了日として書き込めば、使用終了日
を記録できる。使用期間９０６も、使用終了日と同時
に、使用開始日から使用終了日までの期間を書き込んで
おけばよい。

【００６１】本実施形態のシステムでは、以上のような
データをカートリッジに保持している。なお、以下、単
に印刷枚数といった場合には、サイズ毎の印刷枚数や総
印刷枚数など、印刷枚数に関するすべてのデータを含む
ものとする。

【００６２】＜カートリッジ管理及び課金手順＞次に、
前記システムにおけるカートリッジの交換管理手順を説
明する。なお、ユーザサイトとは、特に本カートリッジ
管理システムでサービス及び課金を実施するとの契約を
機器メーカあるいは販売店と交わしたユーザを指す。図
１は管理手順の概略を示している。

【００６３】ユーザサイト１０２におけるプリンタ１０
０ａや１００ｂ、あるいはファクシミリ２０６におい
て、トナーが所定量以下にまで減少する状態、すなわち
トナーロウ（Toner Low）が発生すると、トナーカート
リッジに内蔵されたセンサによってそれが検知される。
この状態はユーザサイト１０２からトナーロウ信号と
してサービスセンタ１０１に通報される。なお、単にサ
ービスセンタと呼んでいるが、サービスセンタにおいて
は、サービスモジュールが機能するＰＣ２０３にこの通
報は渡される。

【００６４】これを受けたサービスセンタ１０１は、配
送業者１０３に対して、ユーザサイト１０２への新しい
トナーカートリッジの配送及び使用済みカートリッジの
回収の依頼を出し、配送業者１０３から配送の日程に
ついての回答を得る。なお、ユーザサイトについて
も、ユーザモジュールが機能するＰＣ２０８へとサービ
スセンタ１０１から送信されるデータは渡される。

【００６５】サービスセンタ１０２は、配送業者から得
た回答に基づいて、ユーザサイト１０２にカートリッジ
の配送及び回収の通知を送信する。ただし、後述する
とおり、この通知は単純に送信されるのではなく、ユー
ザとの日程調整のシーケンスを含む。

【００６６】一方、配送業者１０３は、カートリッジの
配送及び回収の通知で決定された日程をサービスセン
タ１０１から受け、その日程に従ってユーザサイト１０
２に新しいカートリッジの配送、及び、使用済みのカ
ートリッジの回収を遂行する。配送業者１０３は更
に、回収したカートリッジを回収拠点１０４に運ぶ。

【００６７】回収拠点１０４では、回収された使用済み
カートリッジのメモリから必要なデータを読み出し、読
み出したデータをサービスセンタ１０１が管理するデー
タベースに蓄積する。

【００６８】こういったカートリッジの配送とは非同期
に、ユーザサイト１０２からサービスセンタ１０１に対
して、カートリッジのメモリ８２０ａから読み出した印
刷枚数カウントを基にしたプリント枚数データが送信
される。

【００６９】サービスセンタ１０１は、受信したプリン
ト枚数データに応じた料金を計算し、料金請求をユー
ザサイト１０２に送信する。ユーザは請求された金額を
別途取り決めた支払方法によってサービスセンタ宛に支
払われる。また、このときの支払先は、サービスセンタ
ー以外の別途取り決めた支払先であっても良い。

【００７０】このようにサービスセンタ１０１は、ユー
ザサイト１０２からのイベントの通知（トナーロウ通
知）をきっかけとする、ユーザサイトから必要なデータ
の収集、カートリッジの配送及び回収の手配や課金情報
の生成、手配した日程や課金情報のユーザサイト１０２
への通知を、すべて遠隔通信網２０５を介して実現して
いる。

【００７１】次に図１０以下で図１の手順の詳細を説明
する。

【００７２】＜カートリッジの交換日程の通知及び調整
のシーケンス＞図１０及び図１１は、カートリッジの交
換のための日程を、サービスセンタ１０１とユーザサイ
ト１０２との間で調整するための手順を示している。図
１０においては、ユーザサイトと記載されている部分は
ユーザサイト１０２により遂行される。さらにユーザサ
イト１０２の処理においては、デバイスと記載されてい
るステップはトナーカートリッジが装着される各デバイ
スのデバイスモジュール２３０，２４０により実行さ
れ、ホストと記載されているステップはデバイスが接続
されたＰＣ等のホストコンピュータにより実行される。
また、サービスセンタと記載されている部分はサービス
センタ１０１のサービスモジュール２１０で遂行される
処理である。

【００７３】図１０はユーザサイト１０２からのトナー
ロウ通知の送信、及び、サービスセンタ１０１によるそ
の受信までの手順を示している。まず、ステップ１００
１でユーザの保有するデバイス、例えば図２のプリンタ
１００ａ，１００ｂあるいはファクシミリ２０６におい
てトナーロウが検知され、その情報がデバイスモジュー
ル２３０，２４０によってトナーロウ信号として出力さ
れる。ここで、デバイスがファクシミリ２０６やプリン
タ１００ｂであれば、そのトナーロウ信号は、図１のト
ナーロウ信号としてサービスセンタ１０１に送信され
る。このトナーロウ信号には、トナーロウであることを
示す情報とともに、カートリッジから読み出したカート
リッジＩＤ／シリアル番号が添付される。さらにトナー
ロウ信号には、必要に応じてトナー残量や印刷枚数とい
った情報を添付しても良い。これらの情報は、カートリ
ッジが図９のような情報を記憶するメモリを有する場合
には、メモリから取得され、遠隔通信網２０５を介して
サービスセンタに送信される。メモリを有していない場
合には、前述したように、カートリッジが使用開始され
てからからの累積印刷枚数や印字率により推定されたト
ナーの残量が添付される情報として利用される。

【００７４】デバイスがプリンタ１００ａのようにホス
トにローカル接続されたプリンタであれば、ホストに対
してトナーロウ信号が発行される。この場合には、ホス
トはステップ１００２でトナーロウ信号を受信する。そ
の後は、そのホストの遠隔通信網（遠隔相互通信手段）
への接続形態に応じ、そのホストが遠隔通信網にアクセ
ス可能であれば、ステップ１００４でホストからサービ
スセンタ１０１にトナーロウ信号が通知される。一方、
ホストが遠隔通信網にアクセス不可能か、あるいはアク
セスが禁止されているのであれば、管理者が人手で、た
とえば図２のパーソナルコンピュータ２０８からトナー
ロウを示すデータを入力し、トナーロウ信号としてサー
ビスセンタ１０１に送信させる（ステップ１００３）。

【００７５】サービスセンタ１０１は、いずれかの方法
で送信されたトナーロウ信号をステップ１００５で受信
する。その後図１１のステップに進む。

【００７６】図１１の処理はサービスセンタ１０１のＰ
Ｃ２０３上のサービスモジュール及び分析モジュール２
２０において行われる。図１１においてサービスセンタ
１０１からユーザサイト１０２へデータを送信する場合
には、送信先は窓口端末２０８になり、ユーザインター
フェース画面の表示等、処理はユーザモジュール２５０
によって遂行される。

【００７７】図１１において、まず、ステップ１１０１
においてサービスセンタ１０１における分析システムへ
のデータ入力方式が自動であるかマニュアルであるかに
より処理が別れる。ステップ１１０１はサービスセンタ
において必ずしも行われる必要はない。これは、サービ
スセンタの構成に応じた処理手順を表現するための擬似
的なステップであり、サービスセンタにおける実際の処
理はその構成に応じてステップ１１０２あるいはステッ
プ１１０３から始まる。

【００７８】マニュアル入力の場合には、ステップ１１
０２で、トナーロウ信号の受信を操作担当者に通知する
ための画面表示を行い、担当者により、配送日程を管理
するための分析システムへの情報の入力を行わせる。

【００７９】一方、自動入力の場合には、受信したトナ
ーロウ信号及びカートリッジから読み出したデータはそ
のまま分析システム２２０に入力される（ステップ１１
０３）。ここで、入力されたトナーロウ情報にトナー残
量情報や印刷枚数情報が添付されている場合には、これ
らの情報もカートリッジＩＤ／シリアル番号とともにサ
ービスセンターで受信され、分析システムに入力され
る。

【００８０】分析システム２２０にデータが入力される
と、分析システムによってトナー切れの日付けが予測さ
れ、それに基づいて配送日の候補が決定される（ステッ
プ１１０４）。この予測手順については後述する。この
後のステップは人手によって行われても良いが、ここで
はすべて自動化されているものとする。

【００８１】配送日の候補が決定されると、その日を配
送業者１０３へ通知する（ステップ１１０５）。ステッ
プ１１０６及びステップ１１０７で適当な配送車あるい
は配送車の候補が決定されると、サービスセンターから
ユーザへと予想交換時期が通知される（ステップ１１０
８）。

【００８２】これを受けたユーザサイト１０２では、Ｐ
Ｃ２０８のユーザモジュール２５０により図１３のユー
ザインターフェース（ＵＩ）画面が表示される。操作者
がこの画面に対してカートリッジ交換を行う旨の入力
（ＯＫ）をすると、図１４の画面に切り替わる。この画
面では、操作者が予想交換期間のなかから、希望する日
時を入力する。

【００８３】入力された指定日はサービスセンタ１０１
に送信される。サービスセンタ１０１では、この指定日
に基づいて決定された配送・回収の予定日時をユーザに
通知し、最終的な確認を求める（ステップ１１０９）。
このときにユーザ側で表示される画面が図１６である。

【００８４】以上の手順によって確定した日時が配送業
者にも通知され、指定された日時に配送業者がカートリ
ッジの配送及び回収を実施する。

【００８５】＜トナー切れの予測＞図１９はステップ１
１０４において分析システム２２０により実行される、
配送・回収日の日程を決める基準となる、トナー切れの
時期を予想する手順を示すブロック図である。

【００８６】データベースサーバ２０１にはデータベー
ス１９９９が構築されている。このデータベース１９９
９には、ユーザ毎に、印刷枚数推移１９１５、カートリ
ッジあたりの平均印字率１９１６、カートリッジ配送日
１９１７、トナーロウ信号発生日１９１８、累積使用日
数１９０６、累積印刷枚数１９０７が蓄積されている。
また、カートリッジのメモリに記録されたデータを、回
収拠点などにおいてサービスセンタに送信することで、
カートリッジ毎のトナー切れ信号発生日１９０８、カー
トリッジ毎のトナーロウ信号発生日１９０９、カートリ
ッジ毎の使用期間１９１０、カートリッジごとの使用枚
数１９１１、カートリッジ毎の印刷枚数データ１９１２
も蓄積される。

【００８７】カートリッジあたりの平均印字率１９１６
は、カートリッジの使用個数１９０３と回収日１９０４
とカートリッジあたりの印刷枚数データ１９０５から算
出されたカートリッジごとの平均印字率１９１３を蓄積
している。また、印刷枚数推移１９１５は、印刷枚数デ
ータ１９０５を月別に集積し、月ごとの推移として蓄積
されている。

【００８８】さらに、回収したカートリッジからは、平
均印字率１９１３よりも正確なカートリッジの平均印字
率１９１９（これはカートリッジの種類毎などに求めら
れる）及びトナーロウから実際にトナー切れまでの平均
期間１９２０が求められ、これもデータベース１９９９
に蓄積される。

【００８９】予測に当たっては、まず、カートリッジの
平均印字率１９１９から残り印刷可能枚数１９２１を予
測し、そこからトナー切れまでの期間１９２２を予測す
る。このとき、印刷枚数推移１９１５などのデータを用
いて予測値を補正することもできる。得られたとな切れ
までの期間１９２２と、トナーロウ信号の発生日１９０
１とから適当な配送日１９２３を求めて予想交換時期を
出力する。ユーザサイトに対しては、在庫や配送スケジ
ュールなどを参照して配送が可能となる日時からトナー
切れの予測日までを、交換日の候補として出力する。

【００９０】図２０は、トナー切れ時期の予想をより正
確に行うための補正の内容を示す図である。例えば、８
月３１日にトナーロウ信号をサービスセンタで受信した
とする。トナーロウ信号には、カートリッジＩＤ／シリ
アル番号が含まれているため、同じタイプのカートリッ
ジの平均印字率から残り印刷可能枚数が１０００枚であ
るとわかる。直前の印刷枚数が月あたり１０００枚であ
れば、残りのトナーは１ヶ月後に切れ、それまでにカー
トリッジを交換する必要があることがわかる。

【００９１】ここで補正値が参照される。月別の印刷枚
数推移１９１５から、９月から１２月の時期は月あたり
の印字枚数が２０００枚であり、また、今年は去年の２
倍に印刷量が増加していることがわかると、これらの値
から、９月になれば月あたり４０００枚の印刷が行われ
る可能性があることもわかる。

【００９２】残りトナーで印刷可能な枚数である１００
０枚をこの推定印刷量で期間に換算すれば、残トナーは
４分の１月、ほぼ１週間しか保たない可能性があること
がわかる。そこで、予想交換時期としては８月３１日か
ら１週間後の９月７日がえられる。ユーザに対しては、
カートリッジが配送可能となる日から９月７日までの期
間を配送及び回収日の候補として提示する。

【００９３】以上のようにして、データベースに蓄積さ
れたデータに基づいて、まず平均的な値から予想交換時
期を求め、さらに、これもデータベースから獲得できる
周期的な変動や最近の傾向などから、求められた予想交
換時期を補正している。こうしてより正確なトナー切れ
の期日を予測し、それまでにカートリッジを交換可能な
ようにユーザにその予想日を示すことができる。なお、
残トナーで印刷可能な期間が非常に長いと予想される場
合には、トナーをできる限り使わせるために、カートリ
ッジの配送及び回収日の期間を、予想されるトナー切れ
の日を含む所定日数、例えば１週間に限定するなどして
も良い。この場合、例えば残りのトナーで印刷可能な期
間があと１月と予測されれば、そのうちの最後の１週間
を配送及び回収日の候補としてユーザに提示する。

【００９４】また、トナーロウ信号とともにカートリッ
ジＩＤ／シリアル番号とトナー残量をサービスセンタ１
０１が受信した場合には、カートリッジＩＤ／シリアル
番号及びトナー残量からトナー切れとなる日をより正確
に予測できる。例えば、カートリッジＩＤ／シリアル番
号がわかれば、そのカートリッジが使用されているデバ
イスの機種を限定できる。そのため、カートリッジから
得られたカートリッジＩＤ／シリアル番号とトナー残量
の情報とにより、そのカートリッジを使用するデバイス
に限定して平均的な印字率やプリント枚数を求められ
る。これを、データベース１９９９で管理されている周
期的変動や傾向といった情報で補正することで、一層正
確なトナー切れの予測が可能となる。

【００９５】さらに、サービスセンタでユーザ毎に配送
したカートリッジを管理していれば、どこのユーザでど
のデバイスで使用されているカートリッジであるか、と
いうことまで判別できる。データベース１９９９におい
て、ユーザごと、さらには各ユーザにおける機種毎にト
ナー消費量や印字率、プリント枚数等を管理していれ
ば、ユーザに設置されたデバイス単位で平均印字率や周
期的変動、最近の傾向といった情報を蓄積できる。この
ユーザ毎、デバイス毎に蓄積した情報を、上述したデー
タベースと同様に用いることで、トナー切れを予測する
ことができる。

【００９６】このように、カートリッジの配送及び回収
日程を、トナー切れの時期を高精度で予測して決定でき
るので、カートリッジの交換時期をトナー切れが生じる
時期に合わせることで、カートリッジのトナーをできる
だけ使い切らせることができる。これは、資源の節約に
貢献する。さらにプリント枚数課金方式ではプリント枚
数に応じて課金しているので、未使用のまま廃棄される
トナーを減らせればその分原価を下げることができ、料
金の引き下げや利幅の増大に寄与する。

【００９７】＜課金のシーケンス＞図１２は、ユーザサ
イトにおいて印刷された枚数に応じて課金を行うための
手順を示す図である。ここでは課金シーケンスはユーザ
サイトから定期的に発信されるプリント枚数データをき
っかけとして開始されるものとする。しかしながら、サ
ービスセンタからの要求に応じて開始されても良いし、
トナーロウ信号をきっかけとして開始されても良い。ま
た、サービスセンタによる請求書の発行等の課金業務
は、ユーザサイトからサービスセンタに対するプリント
枚数データの送信とは非同期に行うようにしても良い。

【００９８】図１２においては、ユーザサイトと記載さ
れている部分はユーザサイト１０２により遂行され、サ
ービスセンタと記載されている部分はサービスセンタで
遂行される処理である。また、ユーザサイトの処理にお
いては、デバイスと記載されているステップはトナーカ
ートリッジが装着されるデバイスにより実行され、ホス
トと記載されているステップはデバイスが接続されたＰ
Ｃ等のホストコンピュータにより実行される。また、一
旦サービスセンタ１０１にプリント枚数データが送信さ
れた後は、サービスセンタとユーザサイトとの通信は、
それぞれの窓口端末同士の通信となる。

【００９９】まず、図１２において、ユーザサイト１０
２に含まれる、プリント枚数課金方式の契約がされてい
るデバイスから、前回の課金シーケンス以降に発生した
プリント枚数データがデバイスモジュールによりサービ
スセンタ１０１に送信される（ステップ１２０１，１２
０２）。カートリッジの交換と課金とは非同期に行われ
るために、送信されるプリント枚数データは後述するよ
うな手順で求められる。

【０１００】デバイスがホスト経由で遠隔通信網２０５
に接続されている場合には、ホストコンピュータが一旦
プリント枚数データを受信し（ステップ１２０３）、人
手を介する場合には管理者により入力され、自動の場合
には自動的にサービスセンターへと受信したデータを送
信する（ステップ１２０４，１２０５）。

【０１０１】サービスセンタ１０１ではプリント枚数デ
ータを受信し（ステップ１２０６）、そのデータがＰＣ
２０３のサービスモジュール２１０に渡される。そし
て、ユーザモジュールにより、ユーザごとに、各デバイ
スのプリント枚数を集計し、その値をもとにして請求金
額を計算し（ステップ１２０８）、その金額を、契約台
数や印刷枚数といった明細情報とともにユーザモジュー
ル２５０に送信する（ステップ１２０９）。この時に表
示される画面が図１６の画面である。請求金額とともに
明細が画面に表示される。ユーザはこの請求に応じる場
合にはＹＥＳボタンを押し、疑義がある場合にはＮｏボ
タンを押して別途問合せ・交渉を行うことになる。最後
に、予め定めておいた方法で決済が行われる（ステップ
１２１０）。

【０１０２】図１７は、デバイスモジュール２３０，２
４０により遂行される、ユーザのデバイスからプリント
枚数を発信するための図１２のステップ１２０１，１２
０２の詳細の一例を示す図である。図１７（ａ）はデバ
イスがそのＲＡＭに有するプリント枚数の格納領域であ
る。格納領域としては、現在までに使用されたトナーカ
ートリッジについて、まだ料金が精算されていないプリ
ント枚数を表す未課金プリント枚数１７１１と、現在装
着されているトナーカートリッジについて、既に料金を
請求し終えた既課金プリント枚数１７１２と、カートリ
ッジの交換直前に、使用済みのカートリッジから読み出
されたプリント枚数１７１３とが含まれる。

【０１０３】デバイスからプリント枚数データを送信す
る際には、まずカートリッジのメモリからプリント枚数
を読み出し、読み出したプリント枚数から既課金プリン
ト枚数１７１２の値を減算し、その値を未課金プリント
枚数１７１１として格納する（ステップ１７０１）。そ
の未課金プリント枚数をサービスセンタ、あるいはホス
トに送信する（ステップ１７０２）。最後に、未課金プ
リント枚数が送信されたことが確認できたなら、未課金
プリント枚数１７１１に０をセットし、既課金プリント
枚数にカートリッジから読み出したプリント枚数をセッ
トする。

【０１０４】一方、カートリッジが交換された際にはデ
バイスは図１８の手順を遂行する。図１８の手順は、デ
バイス本体に設けられたカートリッジ収納部のカバーが
開いてから再び閉じられた場合、あるいは電源が投入さ
れた場合に、カートリッジが交換された可能性があるも
のとして遂行される。カートリッジ収納部のカバーが開
いているか否かはセンサによって検知される。デバイス
は、カートリッジのカバーが開けられた直後か、あるい
は電源オフ後の処理シーケンスにおいて、そのときに装
着されているカートリッジのメモリからプリント枚数デ
ータを読み出してカートリッジのプリント枚数１７１３
として保存しておく。

【０１０５】その後、カートリッジのカバーが閉じられ
たかあるいは電源が投入されると、現在装着されている
カートリッジからカートリッジＩＤ／シリアル番号を読
み取り、カートリッジ交換後に読み取って保存しておい
たカートリッジＩＤ／シリアル番号と比較する（ステッ
プ１８０１）。その結果をステップ１８０２で判定し、
同一であればカートリッジは交換されていないので処理
を終了する。

【０１０６】一方、同一でなければカートリッジは交換
されているので、読み取ったカートリッジＩＤ／シリア
ル番号を現在のカートリッジＩＤ／シリアル番号として
保存する（ステップ１８０３）。

【０１０７】そして保存しておいたプリント枚数をカー
トリッジのプリント枚数１７１３から読み出し（ステッ
プ１８０４）、そこで読み出されたプリント枚数から既
課金プリント枚数１７１２の値を減算した値を未課金プ
リント枚数に加算する（ステップ１８０５）。

【０１０８】そして、既課金プリント枚数１７１２に０
をセットする（ステップ１８０６）。

【０１０９】このようにすることで、カートリッジに記
録されたプリント枚数のうち、既に料金の請求が終わっ
ている分とまだ請求されていない分とを区別することが
できる。このため、課金処理においては、未課金のプリ
ント枚数を基にした正確な料金をユーザに請求できる。

【０１１０】なお、ユーザに配送される新たなカートリ
ッジに対しては実質的に料金を徴収することなく供給さ
れる。

【０１１１】以上のようにして、トナーカートリッジに
よりトナーを供給するプリンタなどの機器に対しても、
プリント枚数に応じて課金するプリント枚数課金方式を
適用することができる。プリント枚数課金方式を適用す
ることで、カートリッジの交換や回収といった作業とは
非同期で、かつ、印刷量に応じた料金体系を実現でき
る。これにより、メーカあるいは販売者等のサービス側
にすれば、継続的かつ安定的な収益が期待できるため
に、サービスの拡充などが図れる。また、プリント枚数
課金方式のためのデータ収集をネットワークを介して行
うために、人手を介する部分を減らすことができ、高精
度のデータを迅速に入手できる。

【０１１２】また、カートリッジのトナー切れ時期をよ
り正確に予想する管理システムと連動させることによ
り、未使用トナーの廃棄による原価の高騰を防止するこ
とができ、カートリッジについてのプリント枚数課金方
式を商業ベースに載せることが可能となる。

【０１１３】一方ユーザ側にすれば、印刷のための経費
の変動が少なくなり、また、プリント枚数から単純に料
金の確認や推測ができるために、支払金額の確認や印刷
経費の予算化が容易になり、これら作業の生産性向上に
寄与する。

【０１１４】なお、デバイスがプリント枚数を送信する
ときに、カートリッジＩＤ／シリアル番号も同時に送信
しても良い。この場合、サービスセンタはこれを受信し
て、図２０のデータベースにデータを蓄積する。

【０１１５】＜デバイスの保守＞図２１は、ユーザの保
有するデバイスに不具合が生じた場合の手順を示す。本
実施形態ではユーザサイトとサービスセンタとがネット
ワークで接続されているために、不具合発生の通報及び
修理要請もネットワークを介して行える。

【０１１６】ユーザのデバイスが故障を検知するなどし
て不具合情報を発生すると、そのデバイスが遠隔通信網
２０５に接続されている場合にはそれを介してサービス
センタに直接、あるいは、ホストを介して遠隔通信網２
０５に接続されている場合にはホストに不具合情報を送
信する（ステップ２１０１）。

【０１１７】デバイスが不具合のセンサを保たない場合
や、発生した不具合を検出できなかった場合、あるい
は、デバイスが遠隔通信網に接続されていない場合に
は、操作者がマニュアルで不具合情報を、遠隔通信網２
０５に直接、あるいは、遠隔通信網２０５に接続された
ホストに入力する（ステップ２１０２）。

【０１１８】ホストに対して不具合情報が送信された場
合には、ホストが不具合情報を受信して（ステップ２１
０３）、操作者の手を介して（ステップ２１０４）ある
いは自動的に（ステップ２１０５）、不具合情報がサー
ビスセンタに送信される。

【０１１９】サービスセンタにおいては、不具合情報を
受信すると（ステップ２１０６）、自動的にあるいはマ
ニュアルで、機器メーカのサービス部門や修理業者に必
要な情報が通知され、サービス部門や業者との間で日程
が調整される（ステップ２１０７）。調整された日程を
ユーザサイトの窓口端末２０８に送信し、さらに日程を
調整して確定されると（ステップ２１０８）、決定され
た日程で修理が行われる。

【０１２０】図２２（ａ）は、ステップ２１０８におい
てサービスセンタからユーザサイトに日程が通知された
ときに表示される画面である。ユーザはこの画面で日程
を選択し、サービスセンタに返送する。

【０１２１】図２２（ｂ）は、不具合の内容を予め確認
するための画面である。ユーザは表示された候補の中か
ら該当する故障内容を選択してサービスセンタに送信す
る。図２２（ｂ）は、日程の調整時に表示しても良い
し、日程調整前に表示しても良い。日程調整前にユーザ
に不具合内容を通知させておけば、故障の程度を日程に
反映させることもできる。

【０１２２】このように、ネットワークを介して不具合
の通知や修理日程の調整を行うこともできる。こうして
調整された日程で、プリンタの点検や修理をするサービ
スマンがサービスセンタからユーザへと派遣されるが、
この際には、実質的に、プリント枚数に関するデータに
応じた料金以外の料金は徴収されない。

【０１２３】以上のように、少なくともトナー及び現像
器を収納するカートリッジを着脱可能なプリンタの使用
に対する本実施形態に係るプリント枚数課金システム課
金システムでは、カートリッジが装着されたプリンタか
ら出力される、当該プリンタにおいてプリントされたプ
リント枚数に関するデータ及び前記カートリッジ内のト
ナー残量に関するデータを、遠隔通信手段を介してサー
ビスセンターに供給するとともに、サービスセンター
は、遠隔通信手段を介して供給されたプリント枚数に関
するデータに応じた料金を、プリンタのユーザーから徴
収するとともに、トナー残量に関するデータに基づい
て、プリンタ内のカートリッジと交換して装着されるべ
き新たなカートリッジを、実質的に料金を徴収すること
なく、ユーザーに供給している。

【０１２４】さらに、プリント枚数に関するデータに応
じた料金は、前記プリンタに対する保守サービス料金に
含まれ、さらに、前記カートリッジが装着されたプリン
タから出力される、当該プリンタの障害に関するデータ
を、遠隔通信手段を介して前記サービスセンターに供給
するとともに、サービスセンターは、遠隔通信手段を介
して供給されたプリンタの障害に関するデータに基づい
て、実質的に、プリント枚数に関するデータに応じた料
金以外の料金を徴収することなく、プリンタを点検、修
理するサービスマンを派遣している。

【０１２５】さらに、サービスセンターの機能は、例え
ばカートリッジの配送業者といった配送機能を含み、新
たなカートリッジの供給の際に、使用済みのカートリッ
ジを回収している。

【０１２６】＜第１の実施の形態における効果＞以上説
明した本実施形態のカートリッジ管理システムによれば
次のような効果が得られる。

【０１２７】（１）トナーロウ信号が発せられた時点で
トナー切れ時期を予測し、その時期にカートリッジの交
換を行うために、カートリッジ内のトナーを使い切らせ
ることができ、資源の節約や原価の低減に寄与する。

【０１２８】（２）カートリッジのトナー切れの直前に
カートリッジが交換できるために、トナー切れによるプ
リンタ等のデバイスのダウンタイムがなくなる。

【０１２９】（３）カートリッジのトナー切れの直前に
カートリッジがユーザに配送されるために、交換用のカ
ートリッジの買いだめや保管、使用済みのカートリッジ
の保管が不要になる。

【０１３０】（４）カートリッジの配送と回収とを組み
あわせているので、ユーザは使用済みカートリッジをメ
ーカや販売店に持ち込む必要が無くなり、しかも新しい
カートリッジの配送後直ちに使用済みのそれと交換する
ことで、使用済みカートリッジを確実に回収することが
できる。

【０１３１】（５）ユーザサイトに保有されている複数
のデバイスに対してまとめて課金することができる。こ
のため、ユーザ単位で課金や保守を行うことができる。

【０１３２】（６）カートリッジ自体にメモリを備え、
そこにプリント枚数などの印刷記録のデータを記録して
いるために、そのデータをデータベース化して蓄積して
おくことができ、それをもちいて正確なトナー切れの予
測が可能となる。

【０１３３】（７）カートリッジ自体に、それを固有に
識別するためのカートリッジのタイプを示すＩＤやシリ
アル番号といった識別データをもつことで、カートリッ
ジの交換を確認することができる。また、これら識別デ
ータを用いて、プリント枚数課金方式契約によって配送
されたカートリッジであるか確認でき、カートリッジの
不正使用などを防止できる。また、再使用・再資源化の
サイクルを管理することもできる。

【０１３４】（８）カートリッジ自体にデータをもた
せているために、デバイスから取り外された状態であっ
ても、そのカートリッジのもつデータから印刷枚数等を
把握できる。

【０１３５】（９）サービスセンターでデータを集中
して管理するため、より正確な印字比率や交換時期を計
算することができる。

【０１３６】［第２の実施の形態］第２の実施形態とし
て、メモリを有していないカートリッジを用いたシステ
ムを説明する。本システムは第１の実施形態を基にし
て、相違点に限って説明する。したがって、その全体的
な構成は図１，図２に示したとおりであり、カートリッ
ジにメモリがないことを除けば機器の構成も第１の実施
形態と同様である。

【０１３７】＜課金のシーケンス＞図２３は本実施形態
のプリント枚数課金方式で課金されるデバイスのメモリ
に用意される、データ領域の一例である。基本的にはカ
ートリッジのメモリに保持されるデータと同様である
が、カートリッジに固有のデータは除外される。総印刷
枚数／ジャム枚数２３００は、プリントされた枚数及び
プリントをし損じた総数を示す。Ａ３の印刷枚数／ジャ
ム枚数２３０１，Ａ４の印刷枚数／ジャム枚数２３０２
は、サイズ毎の枚数を示す。これらの値は、デバイスが
該当するサイズの用紙１ページを印刷する毎に１ずつ加
算される。

【０１３８】サービスセンタ宛先２３０３は、プリント
枚数やトナーロウ信号を送信する宛先である。このフィ
ールドは、デバイスが直に遠隔通信網２０５に接続され
ている場合に用いられる。カートリッジタイプＩＤは、
デバイスからサービスセンタにカートリッジの種類を通
知するために用いる。これらフィールド２３０３，２３
０４の内容は滅多に変更されることはないと考えられる
ので、ＲＯＭに記録してしまっても良い。

【０１３９】図２４は、第１の実施形態の図１２に変え
て本実施形態で実行される課金の手順を示す図である。

【０１４０】デバイスモジュールは定期的あるいはサー
ビスサイトからの要請に応じて、図２３のプリント枚数
データ２３００〜２３０２を読み出し、接続先に応じ
て、遠隔通信網２０５あるいはデバイスが接続されたホ
ストに送信する（ステップ２４０１）。送信が確認され
たなら、読み出されたプリント枚数データ２３００〜２
３０２には０をセットしておく。

【０１４１】ステップ２４０３〜２４１０は、図１２の
ステップ１２０３〜ステップ１２１０と同様であるの
で、説明は省略する。

【０１４２】このように、カートリッジにメモリを備え
ていない場合にも、デバイス毎のプリント枚数に応じて
サービスセンタは課金を行うことができる。また、この
シーケンスはメモリを備えたカートリッジを使用するデ
バイスに対しても有効であるので、第１の実施形態の図
１２の手順に変えて本実施形態の図２４の手順を利用す
ることもできる。また、図１２と図２４十で相違するの
はデバイス側の処理だけであるために、メモリを有する
カートリッジを使用するデバイスに対しては図１２の手
順を適用し、メモリを有しないカートリッジを使用する
デバイスに対しては図２４の手順を適用することで、そ
れらのデバイスが混在するユーザサイトにも対応するこ
とができる。

【０１４３】＜トナー切れの予測＞本実施形態において
は、デバイスのトナーロウ信号発信をきっかけとして開
始される、カートリッジの交換日程の通知及び調整のシ
ーケンスは第１の実施形態における図１０及び図１１と
ほぼ同様である。しかしながら、カートリッジごとのデ
ータをもてないために、トナーロウ信号とともにカート
リッジのシリアル番号を送信することはない。また、デ
ータベースに反映されるデータが第１の実施形態とは異
なっており、予測の仕方も異なる。

【０１４４】図２５は、図１１のステップ１１０４にお
いて分析システムにより実行される、配送及び回収日の
日程を決める基準となる、トナー切れの時期を予想する
手順を示すブロック図である。

【０１４５】分析システムにはデータベース２５９９が
構築されている。このデータベース１９９９には、ユー
ザ毎に、印刷枚数推移１９１５、カートリッジあたりの
平均印字率１９１６、カートリッジ配送日１９１７、ト
ナーロウ信号発生日１９１８、累積使用日数１９１９０
６、累積印刷枚数１９０７が蓄積されている。

【０１４６】カートリッジあたりの平均印字率は１９１
６は、カートリッジの使用個数１９０３と回収日１９０
４とカートリッジあたりの印刷枚数データ１９０５から
算出された平均印字率１９１３を蓄積している。また、
印刷枚数推移１９１５は、印刷枚数データ１９０５を月
別に集積し、月ごとの推移として蓄積されている。

【０１４７】予測に当たっては、まず、平均印字率１９
１３から残り印刷可能枚数２５０１を予測し、そこから
トナー切れまでの期間２５０２を予測する。このとき、
過去の平均印字率１９１６や印刷枚数推移１９１５とい
ったデータを用いて予測値を補正することもできる。得
られたトナー切れまでの期間２５０２と、トナーロウ信
号の発生日１９０１とから適当な配送日２５０３を求め
て予想交換時期を出力する。ユーザサイトに対しては、
在庫や配送スケジュールなどを参照して配送が可能とな
る日時からトナー切れの予測日までを、交換日の候補と
して出力する。

【０１４８】図２６は、トナー切れ時期の予想をより正
確に行うための補正の内容を示す図である。例えば、８
月３１日にトナーロウ信号をサービスセンタで受信した
とする。直前のカートリッジの平均印字率から求められ
る印刷可能枚数から、残りのトナーは１ヶ月後に切れ、
それまでにカートリッジを交換する必要があることがわ
かる。

【０１４９】ここで補正値が参照される。過去のカート
リッジあたりの平均印字率１９１６及び月別の印刷枚数
推移１９１５から、９月から１１月の時期は印字率が１
０％にまであがることがわかったとすると、９月から１
１月平均印字率は直前の平均印字率のほぼ３倍になる。
すなわち、トナーロウ信号からトナー切れまで１０日し
かないことがわかる。そこで、トナーロウ信号発生日で
ある８月３１日から１０日後の９月１０日を補充用カー
トリッジの配送日の期限とする。そしてユーザに対して
は、カートリッジが配送可能となる日から９月１０日ま
での期間を配送及び回収日の候補として提示する。

【０１５０】以上のようにして、正確なトナー切れの期
日を予測し、それまでにカートリッジを交換可能なよう
にユーザにその予想日を示すことができる。なお、残ト
ナーで印刷可能な期間が非常に長いと予想される場合に
は、トナーをできる限り使わせるために、カートリッジ
の配送及び回収日の期間を、予想されるトナー切れの日
を含む所定日数、例えば１週間に限定するなどしても良
い。この場合、例えば印刷可能な期間が１月あれば、そ
のうちの最後の１週間を配送及び回収日の候補としてユ
ーザに提示する。

【０１５１】このように、カートリッジの配送・回収日
程を、トナー切れの時期を高精度で予測して決定できる
ので、カートリッジのトナーをできるだけ使い切らせる
ことができる。プリント枚数課金方式ではプリント枚数
に応じて課金しているので、未使用のまま廃棄されるト
ナーを減らせればその分原価を下げることができ、料金
の引き下げや利幅の増大に寄与する。

【０１５２】なお、図２５及び図２６の混在した分析シ
ステムを構築することもできる。その場合、メモリを備
えていないカートリッジについては図２５及び図２６の
方法でトナー切れを予測し、メモリを備えているカート
リッジについては図１９及び図２０の方法でトナー切れ
を予測する。

【０１５３】＜第２の実施の形態における効果＞以上説
明した本実施形態のカートリッジ管理システムによれば
次のような効果が得られる。

【０１５４】（１）トナーロウ信号が発せられた時点で
トナー切れ時期を予測し、その時期にカートリッジの交
換を行うために、カートリッジ内のトナーを使い切らせ
ることができ、資源の節約や原価の低減に寄与する。

【０１５５】（２）カートリッジのトナー切れの直前に
カートリッジが交換できるために、トナー切れによるプ
リンタ等のデバイスのダウンタイムがなくなる。

【０１５６】（３）カートリッジのトナー切れの直前に
カートリッジがユーザに配送されるために、交換用のカ
ートリッジの買いだめや保管、使用済みのカートリッジ
の保管が不要になる。

【０１５７】（４）カートリッジの配送と回収とを組み
合わせているので、ユーザは使用済みカートリッジをメ
ーカや販売店に持ち込む必要が無くなり、しかも新しい
カートリッジの配送後直ちに使用済みのそれと交換する
ことで、使用済みカートリッジをより確実に回収するこ
とができる。

【０１５８】（５）ユーザサイトに保有されている複数
のデバイスに対してまとめて課金することができる。こ
のため、ユーザ単位で課金や保守を行うことができる。

【０１５９】（６）第１の実施形態に比して、メモリを
備えないカートリッジを使用する従来通りのデバイスを
使用して、プリント枚数課金方式の課金システム及び配
送及び回収システムを構築できる。

【０１６０】（７）サービスセンターでデータを集中し
て管理するため、より正確な印字比率や交換時期を計算
することが出来る。

【０１６１】［第３の実施の形態］第３の実施の形態と
して、第１の実施形態のシステムからネットワーク上で
配送業務を委託する配送業者を除いたシステムを説明す
る。本システムの構成や各デバイスの構成は、第１の実
施形態の図２乃至図９と同様である。

【０１６２】図２７は第３の実施の形態の管理手順の概
略を示している。図１と同じメッセージについては同じ
番号を与えてある。

【０１６３】ユーザサイト１０２におけるプリンタ１０
０ａや１００ｂ、あるいはファクシミリ２０６におい
て、トナーが所定量以下にまで減少する状態、すなわち
トナーロウ（Toner Low）が発生すると、カートリッジ
に内蔵されたセンサによってそれが検知される。この状
態はユーザサイト１０２からトナーロウ信号としてサ
ービスセンタ１０１に通報される。なお、ここでは単に
サービスセンタと呼んでいるが、サービスセンタに含ま
れるＰＣ２０３などが通報先となる。

【０１６４】これを受けたサービスセンタ１０１は、ユ
ーザサイト１０２にカートリッジの配送及び回収の通知
を送信する。ただし、後述するとおり、この通知は単
純に送信されるのではなく、ユーザとの日程調整のシー
ケンスを含む。

【０１６５】サービスセンタ１０１は、カートリッジの
配送及び回収の通知で決定された日程に従って、ユー
ザサイト１０２に新しいカートリッジの配送（１０）を
行い、同時に、使用済みのカートリッジの回収（１１）
を行って、回収したカートリッジを回収拠点１０４に運
ぶ。

【０１６６】回収拠点１０４では、回収された使用済み
カートリッジのメモリから必要なデータを読み出し、読
み出したデータをサービスセンタ１０１が管理するデー
タベースに蓄積する。

【０１６７】これらカートリッジの配送とは非同期に、
ユーザサイト１０２からサービスセンタ１０１に対し
て、カートリッジのメモリ８２０ａから読み出した印刷
枚数カウントを基にしたプリント枚数データが送信さ
れる。

【０１６８】サービスセンタ１０１は、受信したプリン
ト枚数データに応じた料金を計算し、料金請求をユー
ザサイト１０２に送信する。ユーザは請求された金額を
別途取り決めた支払方法によってサービスセンタ宛に支
払われる。また、このときの支払い先はサービスセンタ
以外の別途取り決めた支払先であっても良い。

【０１６９】このようにサービスセンタ１０１は、ユー
ザサイト１０２からのイベントの通知（トナーロウ通
知）をきっかけとする、ユーザサイトから必要なデータ
の収集、カートリッジの配送及び回収の手配や課金情報
の生成、手配した日程や課金情報のユーザサイト１０２
への通知を、すべて遠隔通信網２０５を介して実現して
いる。

【０１７０】＜カートリッジの交換日程の通知及び調整
のシーケンス＞図２７の構成において、ユーザサイト１
０２からサービスセンタ１０１にトナーロウ信号が送信
され、サービスセンタ１０１がそれを受信する手順は、
第１実施形態の図１０に示したとおりである。しかしな
がら、トナーロウ信号を受信したサービスセンタにおけ
る処理は図２８のようになる。

【０１７１】図２８において、まず、ステップ１１０１
においてサービスセンタ１０１における分析システムへ
のデータ入力方式が自動であるかマニュアルであるかに
より処理が別れる。ステップ１１０１はサービスセンタ
において必ずしも行われる必要はない。これは、サービ
スセンタの構成に応じた処理手順を表現するための擬似
的なステップであり、サービスセンタにおける実際の処
理はその構成に応じてステップ１１０２あるいはステッ
プ１１０３から始まる。なお、分析システムは、本実施
形態ではデータベースサーバ２０１に構築されているデ
ータベースを参照して後述する手順の分析プログラムを
実行することで、ＰＣ２０３上で実現されるものとす
る。

【０１７２】マニュアル入力の場合には、ステップ１１
０２で、トナーロウ信号の受信を操作担当者に通知する
ための画面表示を行い、担当者により、配送日程を管理
するための分析システムへの情報の入力を行わせる。

【０１７３】一方、自動入力の場合には、受信したトナ
ーロウ信号及びカートリッジから読み出したデータはそ
のまま分析システムに入力される（ステップ１１０
３）。

【０１７４】分析システムにデータが入力されると、分
析システムによってトナー切れの日付けが予測され、そ
れに基づいて配送日の候補が決定される（ステップ１１
０４）。この予想手順については後述する。この後のス
テップは人手によって行われても良いが、ここではすべ
て自動化されているものとする。

【０１７５】配送日の候補が決定されると、その日をユ
ーザへと予想交換時期として通知する（ステップ１１０
８）。

【０１７６】これを受けたユーザサイト１０２では、窓
口端末であるＰＣ２０８により図１３のユーザインター
フェース（ＵＩ）画面が表示される。操作者がこの画面
に対してカートリッジ交換を行う旨の入力（ＯＫ）をす
ると、図１４の画面に切り替わる。この画面では、操作
者が予想交換期間のなかから、希望する日時を入力す
る。

【０１７７】入力された指定日はサービスセンタ１０１
に送信される。サービスセンタ１０１では、この指定日
に基づいて決定された配送及び回収の予定日時をユーザ
に通知し、最終的な確認を求める（ステップ１１０
９）。このときにユーザ側で表示される画面が図１６で
ある。

【０１７８】以上の手順によって確定した日時に従っ
て、サービスセンタ１０１から保守などを行うサービス
マンやＩＴ要員、単に配送を行うだけの配送などがユー
ザサイトに派遣され、カートリッジの配送及び回収、必
要があれば機器の保守を実施する。派遣される要員及び
作業内容は、サービスセンタを運営する販売店やメーカ
とユーザとで結ばれた契約等に依存する。

【０１７９】また、プリント枚数に依存した課金方式
（プリント枚数課金方式）による課金システムはカート
リッジの配送及び回収とは非同期であるため、第１の実
施形態あるいは第２の実施形態と全く同様に機能する。

【０１８０】以上のように、本実施形態では、ネットワ
ーク上で配送業務を委託しないシステムを構築すること
ができる。この場合の効果は第１の実施形態あるいは第
２の実施形態の効果と同様である。

【０１８１】［第４の実施の形態］第４の実施形態のシ
ステムは、基本的な構成は第１の実施形態と同様である
が、ユーザサイトに在庫管理システムを含む点で第１の
実施形態のシステムと相違する。図２９に示すように、
在庫管理システム２６０は、ユーザサイト１０２におけ
るＰＣ４などで所定のプログラムを実行することで実現
されている。この在庫管理システム２６０はトナーカー
トリッジの社内在庫も管理しており、カートリッジ管理
システムと連動する。また、在庫管理システムが稼働す
るコンピュータは、直接あるいは間接にでも遠隔通信網
２０５にアクセス可能な必要がある。

【０１８２】図３０は、第４の実施形態におけるユーザ
サイト１０２からのトナーロウ通知の送信、及び、サー
ビスセンタ１０１によるその受信までの手順を示してい
る。まず、ステップ２９０１でユーザの保有するデバイ
ス、例えば図２のプリンタ１００ａ，１００ｂあるいは
ファクシミリ２０６において、トナーロウが検知され、
その情報がデバイスモジュールによりトナーロウ信号と
して出力される。ここで、デバイスがファクシミリ２０
６やプリンタ１００ｂであれば、そのトナーロウ信号
は、社内在庫管理システムが稼働するＰＣ２０８に送信
され、在庫管理システム２６０への入力信号となる。

【０１８３】デバイスがプリンタ１００ａのようにホス
トにローカル接続されたプリンタであれば、ホストに対
してトナーロウ信号が発行される。この場合には、ホス
トはステップ１００２でトナーロウ信号を受信する。そ
の後、デバイスのホストから社内在庫管理システム２６
０へとトナーロウ信号が送信される。

【０１８４】在庫管理システム２６０は、トナーロウ信
号を受信すると、トナーロウ信号の発信元の情報か
ら、、あるいは、トナーロウ信号とともに送信されるカ
ートリッジタイプＩＤ／シリアル番号情報から、デバイ
スの使用するカートリッジのタイプを判別し、その在庫
があるかを判定する（ステップ２９０３）。在庫があれ
ばＰＣ２０３のディスプレイ等にその旨を表示し、利用
者の注意を喚起する（ステップ２９０４）。

【０１８５】在庫が無いと判定された場合には、トナー
ロウ信号の発信元デバイスと遠隔通信網２０５との接続
形態に応じて、サービスセンタ１０１宛に在庫管理シス
テム２６０からトナーロウ信号が送信される。デバイス
が遠隔通信網２０５に直接アクセス可能な場合には、直
接サービスセンター宛にトナーロウ信号が送信される
（ステップ２９０７）。ホストコンピュータを介して接
続されている場合には、そのホストからサービスセンタ
１０１にトナーロウ信号が送信される（ステップ２９０
６）。遠隔通信網にオンラインでアクセスできない場合
には、操作者のマニュアル入力によってサービスセンタ
１０１にトナーロウ信号が送信される（ステップ２９０
５）。

【０１８６】こうして発せられたトナーロウ信号を、サ
ービスセンタ１０１で受信し（ステップ２９０８）、以
下、図１１と同様の手順でサービスモジュール２１０と
ユーザモジュール２５０とによって処理が進められる。

【０１８７】以上のようにして、第１の実施形態及び第
２の実施形態における効果に加えて、ユーザが在庫管理
を行っている場合には、ユーザの在庫を利用したカート
リッジ管理システムを構築することができる。

【０１８８】

【他の実施形態】なお、本発明は、複数の機器（例えば
ホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プ
リンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一
つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ
装置など）に適用してもよい。

【０１８９】また、本発明の目的は、前述した実施形態
の機能を実現する、図１０乃至図１２、図１７乃至図１
８、図２１、図２４、図２８、図３０の手順のソフトウ
ェアのプログラムコードを、実行主体に応じてデバイス
モジュール、ユーザモジュール、サービスモジュールご
とにそれぞれ記録した記憶媒体（または記録媒体）を、
実行主体であるデバイスやパーソナルコンピュータにそ
れぞれ供給し、それら（またはCPUやMPU）が記憶媒体に
格納されたプログラムコードを読み出し実行することに
よっても達成される。

【０１９０】この場合、記憶媒体から読み出されたプロ
グラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現する
ことになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体
は本発明を構成することになる。

【０１９１】また、コンピュータが読み出したプログラ
ムコードを実行することにより、前述した実施形態の機
能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指
示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーテ
ィングシステム(OS)などが実際の処理の一部または全部
を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実
現される場合も含まれる。

【０１９２】さらに、記憶媒体から読み出されたプログ
ラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カー
ドやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わ
るメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示
に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備
わるCPUなどが実際の処理の一部または全部を行い、そ
の処理によって前述した実施形態の機能が実現される場
合も含まれる。

【０１９３】なお、本発明は、トナーにとどまらず、た
とえば感光ドラム、定着部材、クリーニング部材などの
あらゆる消耗品に適用できる。

【０１９４】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば次
のような効果が得られる。（１）消耗品が消尽する時期を予測し、その時期に消耗
品の交換を行うために、消耗品を使い切らせることがで
き、資源の節約や原価の低減に寄与する。（２）消耗品が消尽する直前にそれを補給できるため
に、消耗品がないことよりデバイスが使用不可能となる
期間がなくなる。（３）消耗品が消尽する直前に消耗品をその利用者に配
送できるために、消耗品の買いだめや保管、消尽した消
耗品の残存部品の保管が不要になる。（４）消耗品の配送と回収とを組にしているので、その
利用者は消尽した消耗品の残存部品を処理する必要が無
くなり、しかも消耗品の補給後直ちに残存部品と交換す
ることで、消耗品の残存部品を確実に回収することがで
きる。

【図面の簡単な説明】

【図１】第１の実施の形態におけるカートリッジ管理シ
ステムの概略を示す図である。

【図２】第１の実施の形態におけるユーザサイト及びサ
ービスセンタの構成を示す図である。

【図３】パーソナルコンピュータのブロック図である。

【図４】ファクシミリの断面図である。

【図５】プリンタの断面図である。

【図６】プリンタのブロック図である。

【図７】ファクシミリのブロック図である。

【図８】メモリを備えるトナーカートリッジの外観図で
ある。

【図９】カートリッジの備えるメモリに記憶されるデー
タの一例を示す図である。

【図１０】第１実施形態におけるトナーロウ信号の送信
と受信の手順を示すシステムフローチャートである。

【図１１】第１実施形態におけるトナーロウ信号を受信
したサービスセンタにおける処理手順を示すフローチャ
ートである。

【図１２】第１実施形態における課金情報の送信及び処
理を示すシステムフローチャートである。

【図１３】カートリッジ交換を促すＵＩ画面の一例を示
す図である。

【図１４】カートリッジ交換日時を調整するためのＵＩ
画面の一例を示す図である。

【図１５】カートリッジの配送。回収予定の確認を促す
ＵＩ画面の一例を示す図である。

【図１６】請求金額を通知するＵＩ画面の一例を示す図
である。

【図１７】デバイスにおけるプリント枚数送信の手順を
示すフローチャートである。

【図１８】デバイスにおけるカートリッジ交換時の手順
を示すフローチャートである。

【図１９】第１実施形態におけるカートリッジのトナー
切れを予測する分析システムの構成を示すブロック図で
ある。

【図２０】第１実施形態におけるカートリッジのトナー
切れを予測する分析システムの構成を示すブロック図で
ある。

【図２１】ユーザから不具合情報を送信して修理に至る
までのシステムフローチャートである。

【図２２】修理日時を調整するためのＵＩ画面及び不具
合内容を通知するためのＵＩ画面の一例を示す図であ
る。

【図２３】第２実施形態において、各デバイスが保持す
るデータの一例を示す図である。

【図２４】第２実施形態において、課金情報の送信及び
処理を示すシステムフローチャートである。

【図２５】第２実施形態におけるカートリッジのトナー
切れを予測する分析システムの構成を示すブロック図で
ある。

【図２６】第２実施形態におけるカートリッジのトナー
切れを予測する分析システムの構成を示すブロック図で
ある。

【図２７】第３の実施の形態におけるカートリッジ管理
システムの概略を示す図である。

【図２８】第３実施形態におけるトナーロウ信号を受信
したサービスセンタにおける処理手順を示すフローチャ
ートである。

【図２９】第３の実施の形態におけるユーザサイト及び
サービスセンタの構成を示す図である。

【図３０】第４実施形態におけるトナーロウ信号の送信
と受信の手順を示すシステムフローチャートである。

【図３１】従来のトナーカートリッジの販売及び回収、
保守の仕方を説明するための図である。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号ＦＩテーマコート゛(参考）Ｈ０４Ｎ 1/00 Ｇ０６Ｆ 15/21 Ｚ５Ｃ０６２９Ａ００１ (72)発明者二木徹東京都大田区下丸子３丁目30番２号キヤノン株式会社内 (72)発明者小野育彦東京都大田区下丸子３丁目30番２号キヤノン株式会社内Ｆターム(参考） 2C061 AP03 AP04 AQ06 HK15 HK19 HK23 HV14 HV32 HV33 2H027 DA45 DD02 HB01 HB13 2H071 BA29 BA33 DA08 DA32 3E038 AA04 BA11 BA20 CA03 CA06 CA07 CB04 CC01 GA02 HA06 5B049 AA01 AA06 CC21 CC31 FF01 GG02 5C062 AA02 AA05 AB23 AB38 AB42 AC21 AC42 AC55 AF00 AF06 AF15 BA04 9A001 BB06 HH34 JJ35 JJ53 JJ61 KK60 LL09

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】消耗品を使用する機器から、前記消耗品
の残量が所定量に達したことを示す残量警告情報を獲得
する残量警告獲得手段と、前記残量警告情報に基づいて、前記消耗品が消尽する期
日を予測する予測手段と、前記予測手段により予測された期日までに前記消耗品の
交換を促す警告を出力する出力手段とを備えることを特
徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】前記予測手段は、消耗品の消費率を示す
情報及び前記残量警告情報を獲得した時期に基づいて、
消耗品の残量からそれが消尽する期日を予測することを
特徴とする請求項１に記載の消耗品管理システム。
【請求項３】前記消耗品の使用量の周期的変動と前記
消耗品の消費量の変動の傾向のいずれか一方あるいは両
方を示すデータを少なくとも蓄積するデータ蓄積手段を
更に備え、前記予想手段はさらに、予測した期日を、前
記データ蓄積手段に蓄積されたデータを参照して補正す
ることを特徴とする請求項２に記載の消耗品管理システ
ム。
【請求項４】前記機器から定期的に、前記機器による
生産物の量を示す情報を獲得する生産量情報獲得手段を
更に備え、前記生産量情報獲得手段により獲得した情報
が、前記消耗品の周期的変動及び消耗品の消費量の変動
の傾向を示すデータとして前記データ蓄積手段にさらに
蓄積されることを特徴とする請求項３に記載の消耗品管
理システム。
【請求項５】前記生産量情報及び前記消耗品の消費量
から、単位量の生産物を生産するために要する消耗品の
消費率の平均値を求め、求められた平均値を前記データ
蓄積手段によりさらに蓄積しておき、前記予測手段は、
前記消耗品の消費率として、前記平均値を使用すること
を特徴とする請求項４に記載の消耗品管理システム。
【請求項６】前記生産量情報及び前記消耗品の消費量
から、単位量の生産物を生産するために要する消耗品の
消費率の平均値を求め、求められた平均値を前記データ
蓄積手段によりさらに蓄積しておき、前記予測手段は、
前記消耗品の消費率として、前記平均値を使用すること
を特徴とする請求項４に記載の消耗品管理システム。
【請求項７】前記機器とは遠隔通信手段により接続さ
れることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に
記載の消耗品管理システム。
【請求項８】前記出力手段は、新たな消耗品を配送可
能となる日から前記消耗品が消尽する日までの期間を前
記機器に応じて設定された端末宛に出力し、該端末上に
前記期間を画面表示させることを特徴とする請求項７に
記載の消耗品管理システム。
【請求項９】前記出力手段により端末上に表示された
警告に対して、新たな消耗品の配送及び使用済み消耗品
の回収の期日を入力させる入力手段を更に備えることを
特徴とする請求項８に記載の消耗品管理システム。
【請求項１０】前記入力手段により入力された期日に
基づいて、新たな消耗品の配送及び使用済み消耗品の回
収の依頼を所定の宛先に発行する依頼手段を更に備える
ことを特徴とする請求項９に記載の消耗品管理システ
ム。
【請求項１１】前記機器は、トナーを消耗品として使
用する電子写真方式の印刷部を有することを特徴とする
請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の消耗品管理シ
ステム。
【請求項１２】前記機器には、プリンタまたは複写機
またはファクシミリのすくなくともいずれかを含むこと
を特徴とする請求項１１に記載の消耗品管理システム。
【請求項１３】前記消耗品は、内部にトナーが封入さ
れた交換可能なカートリッジであることを特徴とする請
求項１１または１２に記載の消耗品管理システム。
【請求項１４】消耗品を使用する機器から、前記消耗
品の残量が所定量に達したことを示す残量警告情報を獲
得する残量警告獲得工程と、前記残量警告情報に基づいて、前記消耗品が消尽する期
日を予測する予測工程と、前記予測工程により予測された期日までに前記消耗品の
交換を促す警告を出力する出力工程とを備えることを特
徴とする消耗品管理方法。
【請求項１５】前記予測工程は、消耗品の消費率を示
す情報及び前記残量警告情報を獲得した時期に基づい
て、消耗品の残量からそれが消尽する期日を予測するこ
とを特徴とする請求項１４に記載の消耗品管理方法。
【請求項１６】前記消耗品の使用量の周期的変動と前
記消耗品の消費量の変動の傾向のいずれか一方あるいは
両方を示すデータを少なくとも蓄積するデータ蓄積手段
を更に備え、前記予想工程はさらに、予測した期日を、
前記データ蓄積手段に蓄積されたデータを参照して補正
することを特徴とする請求項１５に記載の消耗品管理方
法。
【請求項１７】前記機器から定期的に、前記機器によ
る生産物の量を示す情報を獲得する生産量情報獲得工程
を更に備え、前記生産量情報獲得工程により獲得した情
報が、前記消耗品の周期的変動及び消耗品の消費量の変
動の傾向を示すデータとして前記データ蓄積手段にさら
に蓄積されることを特徴とする請求項１６に記載の消耗
品管理方法。
【請求項１８】前記生産量情報及び前記消耗品の消費
量から、単位量の生産物を生産するために要する消耗品
の消費率の平均値を求め、求められた平均値を前記デー
タ蓄積手段によりさらに蓄積しておき、前記予測工程
は、前記消耗品の消費率として、前記平均値を使用する
ことを特徴とする請求項１７に記載の消耗品管理方法。
【請求項１９】前記生産量情報及び前記消耗品の消費
量から、単位量の生産物を生産するために要する消耗品
の消費率の平均値を求め、求められた平均値を前記デー
タ蓄積手段によりさらに蓄積しておき、前記予測工程
は、前記消耗品の消費率として、前記平均値を使用する
ことを特徴とする請求項１７に記載の消耗品管理方法。
【請求項２０】前記機器とは遠隔通信工程により接続
されることを特徴とする請求項１４乃至１９のいずれか
１項に記載の消耗品管理方法。
【請求項２１】前記出力工程は、新たな消耗品を配送
可能となる日から前記消耗品が消尽する日までの期間を
前記機器に応じて設定された端末宛に出力し、該端末上
に前記期間を画面表示させることを特徴とする請求項２
０に記載の消耗品管理方法。
【請求項２２】前記出力工程により端末上に表示され
た警告に対して、新たな消耗品の配送及び使用済み消耗
品の回収の期日を入力させる入力工程を更に備えること
を特徴とする請求項２１に記載の消耗品管理方法。
【請求項２３】前記入力工程により入力された期日に
基づいて、新たな消耗品の配送及び使用済み消耗品の回
収の依頼を所定の宛先に発行する依頼工程を更に備える
ことを特徴とする請求項２２に記載の消耗品管理方法。
【請求項２４】前記機器は、トナーを消耗品として使
用する電子写真方式の印刷部を有することを特徴とする
請求項１３乃至２３のいずれか１項に記載の消耗品管理
方法。
【請求項２５】前記機器には、プリンタまたは複写機
またはファクシミリのすくなくともいずれかを含むこと
を特徴とする請求項２４に記載の消耗品管理方法。
【請求項２６】前記消耗品は、内部にトナーが封入さ
れた交換可能なカートリッジであることを特徴とする請
求項２４または２５に記載の消耗品管理方法。
【請求項２７】コンピュータにより、請求項１４乃至
２６のいずれか１項に記載の消耗品管理方法を実現する
ためのコンピュータプログラムを格納することを特徴と
するコンピュータ可読の記憶媒体。