DE69631563T2

DE69631563T2 - Vorrichtung zum Herstellen von Poststücken

Info

Publication number: DE69631563T2
Application number: DE69631563T
Authority: DE
Inventors: James L. Harman; Flavio M. Manduley
Original assignee: Pitney Bowes Inc
Current assignee: Pitney Bowes Inc
Priority date: 1995-05-31
Filing date: 1996-05-29
Publication date: 2004-12-23
Anticipated expiration: 2016-05-30
Also published as: CA2177447C; EP0745435A3; EP0745435A2; CA2177447A1; DE69631563D1; EP0745435B1

Description

Die vorliegende Erfindung betrifft ein System zur Erstellung von Poststücken. Insbesondere betrifft sie ein System zur Erstellung von Poststücken, wobei dieses System für eine Mehrzahl von Nutzern von Mikrocomputern und Standard-Textverarbeitungssoftware in einem Bürobereich geeignet ist.
Viele Systeme zum direkten Erstellen von Poststücken, direkt aus der gedruckten Ausgabe eines Datenverarbeitungssystem, wurden in der Vergangenheit vorgeschlagen. Beispielsweise offenbart das US Patent Nr. 5 283 752 an Gombault et al, erteilt am 1. Februar 1994, ein Postvorbereitungssystem, bei dem ein Datenverarbeitungssystem eine lineare Postvorbereitungsvorrichtung steuert. Das Datenverarbeitungssystem steuert einen Drucker, um Dokumente zu drucken, die nach einem Drucken unter Steuerung des Datenverarbeitungssystems durch eine Abfolge von Stationen wie beispielsweise eine Trenneinrichtung, eine Einlagezufuhrstation, einen Adressdrucker, eine Frankiermaschine und ähnliches geführt werden.
Andere Systeme sind in der EP-A-0 406 976 und US-A-5 058 030 offenbart.
Ähnlich offenbart das US Patent Nr. 4 800 505 an Axelrod et al, am 24. Januar 1989 erteilt, ein System, bei dem ein Datenverarbeitungssystem Dokumente druckt und diese mit einem Identifikationscode markiert, und das gleichzeitig Parameter zu einer Datenbank herablädt, um den Betrieb einer Postvorbereitungsstrasse zu steuern. Wenn die Dokumente in die Postverarbeitungsstrasse geführt werden, wird der Identifikationscode abgetastet und dazu verwendet, auf die Datenbank zuzugreifen, um die Parameter für jedes aus den entsprechenden Dokumenten zu erzeugende Poststück zu bestimmen.
Andere Systeme zum Einführen von Dokumenten in Fensterumschläge, so dass eine auf dem Dokument gedruckte Adresse sichtbar ist, oder Systeme zum Drucken von Selbstversendevordrucken, die dann zur Bildung von Poststücken gefaltet und versiegelt werden, sind ebenso bekannt.
Ein System, in dem ein Umschlag in Abfolge mit Dokumenten gedruckt wird, und später mit den Dokumenten gesammelt wird, dieser dann um die Dokumente gelegt wird und versiegelt wird, um das Poststück zu bilden, ist im US Patent mit der Nr. 5 067 305 beschrieben, erteilt am 26. November 1991 an Baker et al.
Das US Patent Nr. 4 797 830 an Baggarly et al beschreibt ein Einführsystem, das eine Fähigkeit zur Berechnung von Frankierungen für ein Poststück basierend auf vorgegebenen Gewichten für im Poststück enthaltenen Einlagen zu berechnen.
Während solche Systeme möglicherweise für ihren vorgesehenen Einsatz geeignet sind, ist bis heute kein System für Nutzer verfügbar, die es erwünschen, eine Anzahl von Postversendungen mittlerer Größe zu erzeugen, und die Postsequenzen mit hoher Qualität erzeugen möchten. Systeme, wie die durch Gombault et al, Baggarly et al und Axelrod et al gelehrten, sind für Postversendungen im großen Umfang bezweckt, erzeugt durch Mainframe Computer und ein für Systeme mit hoher Kapazität, während Fensterumschläge und Selbstversender einen unvorteilhaften "Junkmail" Anklang aufweisen.
Es ist demzufolge eine Aufgabe der vorliegenden Erfindung, ein System zum Erzeugen und optionalen Frankieren von Postläufen moderater Größe und hoher Qualität bereitzustellen, das für eine Verwendung in einem Büroumfeld mit Standardmikrocomputern und Textverarbeitungsprogrammen geeignet ist.
In Übereinstimmung mit der Erfindung wird ein System zur Erzeugung von Poststücken mit einer Vielzahl von Eingabeeinrichtungen bereitgestellt, eine jede zum Erzeugen von Job-Daten, umfassend Poststückdaten, einschließlich Frankierwerten oder Daten, die es ermöglichen, Frankierwerte auf Grundlage von Raten- bzw. Frankierwerttabellen zu berechnen, für eine Abfolge von Poststücken, einer Vielzahl von Produktionsvorrichtungen zum Drucken von Dokumenten und Fertigstellen der Dokumente, so dass diese Poststücke in Übereinstimmung mit den Job-Daten bilden, und einem Postzentrum-Controller, der zwischen den Eingabeeinrichtungen und einer jeden Postproduktionsvorrichtung angeschlossen ist, und der zur Erzeugung eines digitalen Signals einschließlich der Poststückdaten und Frankierwerte für die zu erzeugenden Poststücke betreibbar ist, um den Betrieb der Vorrichtung in Abhängigkeit von dem digitalen Signal zu steuern, wobei jede Vorrichtung umfasst:

a) einen ersten Drucker zum Drucken der Dokumente;
b) eine Postfertigstelleinrichtung zum Empfangen der Dokumente von dem Drucker und Kombinieren der Dokumente mit Umschlägen, um die Poststücke zu bilden, wobei die Postfertigstellungseinrichtung mit einer Frankierdruckeinrichtung versehen ist, zum Drucken der Frankierwerte, empfangen von dem Poststeuerzentrum, auf jedem Poststück zu drucken; und
c) eine Steuerungseinrichtung, die auf das Poststückdaten und Frankierwerte repräsentierende digitale Signal anspricht, zum Steuern (i) der Vorrichtung zur Erzeugung der Poststücke in Übereinstimmung mit den Poststückdaten, wobei die Poststückdaten Dokumentdaten enthalten, die die Dokumente definieren, und (ii) der Frankierdruckeinrichtung zum Bedrucken eines jeden Poststücks mit dem Frankierwert.

Die Erfindung ist unter beispielhafter Bezugnahme auf die begleitenden Zeichnungen besser zu verstehen, wobei:
1 zeigt ein schematisches Blockdiagramm eines Systems in Übereinstimmung mit der vorliegenden Erfindung;
2 zeigt eine schematische Darstellung von Job-Daten, die einen Postversendejob definieren;
3 zeigt eine schematische Darstellung des Datenflusses in einem Hostcomputer und einem Postzentrum-Controller beim Erzeugen der Job-Daten und modifizierter Job-Daten von 1;
4 zeigt in einem schematischen Blockdiagramm den Flussablauf bei einer Postproduktionsvorrichtung, die in einem Ausführungsbeispiel des Systems von 1 verwendet wird;
5 zeigt eine schematische Darstellung des Flusses von Steuerdaten in der Vorrichtung von 4;
6a, 6b, 6c und 6d zeigen ein Flussdiagramm des Betriebs des Postzentrum-Controllers von 1;
7 zeigt ein detaillierteres Flussdiagramm des Betriebs des Postzentrum-Controllers beim Bestimmen einer Frankierung;
8 zeigt ein schematisches Blockdiagramm des Flussablaufs bei einer Postproduktionsvorrichtung, die in Übereinstimmung mit einem weiteren Ausführungsbeispiel des Systems von 1 verwendet wird; und
9 zeigt eine schematische Darstellung des Flusses von Steuerdaten in der Vorrichtung von 8.
Das Folgende beschreibt ein System einschließlich einer Vielzahl von Vorrichtungen zum Erzeugen eines Poststücks, wobei die Vorrichtungen jeweils einen ersten Drucker enthalten, zum Drucken eines Dokuments, und eine Postfertigstellungseinheit zum Empfangen des Dokuments von dem ersten Drucker und zum Kombinieren des Dokuments mit einem Umschlag zur Bildung eines Poststücks. Die Postfertigstellungseinheit enthält einen Mechanismus zur Frankierung des Poststücks. Die Vorrichtung enthält weiter einen Controller, der auf Poststückdaten anspricht; wobei die Poststückdaten erste Daten zum Definieren des Dokuments enthalten, und zweite Daten zum Definieren der auf dem Dokument zu druckenden Adresse und postalische Daten zum Definieren eines Frankierwertes für das Poststück. Der Controller kann dazu angeordnet sein, den ersten Drucker zum Bedrucken von Dokumenten in Übereinstimmung mit den Dokumentdaten zu steuern, und dazu angeordnet sein, den Frankiermechanismus zur Frankierung des Poststücks mit dem Frankierwert zu steuern.
Das System enthält weiter einen Postzentrum-Controller zum Empfangen von Poststückdaten, zum Auswählen einer der Vorrichtungen in Übereinstimmung mit den Poststückdaten und zum Ausgeben eines die Poststückdaten darstellenden Signals zu der ausgewählten Vorrichtung.
Der Postzentrum-Controller kann eine Datenbank mit Frankierwerten enthalten, und spricht auf die Poststückdaten an, um einen Frankierwert für das Poststück zu berechnen, und um diesen Wert den digitalen Signalen vor einer Ausgabe des Signals hinzuzufügen.
Vorzugsweise hat der Postzentrum-Controller weiter die Fähigkeit, auf eine zweite Datenbank von pro-Element-Gewichten zuzugreifen (oder mit anderer Charakteristik, auf denen Frankierraten basieren können, um ein Gewicht für das Poststück zu berechnen, wenn das Gewicht nicht in den Poststückdaten enthalten ist.
Vorzugsweise bestimmt der Postzentrum-Controller Kosten und bucht die Kosten auf ein in Übereinstimmung mit den Poststückdaten ausgewähltes Konto.
Das System kann auch eine Datenverarbeitungsvorrichtung umfassen, um:
Dokumentdaten zu erzeugen, die ein Dokument in dem Poststück beschreiben;
die Attributdaten dem Dokument hinzuzufügen, um Poststückdaten zu Erzeugen, die das Poststück beschreiben; und
ein die Poststückdaten darstellendes digitales Signal zur Vorrichtung zu übertragen.
Die Dokumentdaten können graphische Daten enthalten, die ein Bild des Dokuments darstellen.
Die Vorrichtung kann einen zweiten Drucker umfassen, der sowohl eine Adresse auf den Poststückumschlag druckt, als auch Frankierzeichen auf den Umschlag druckt.
Vorzugsweise kommuniziert die Vorrichtung mit einer Klasse 2 Frankiermaschine, die zumindest einen variablen Abschnitt der durch den zweiten Drucker zu druckenden Zeichen zurückliefert.
Das Poststück ist vorzugsweise mit einer abtastbaren Darstellung des Frankierwerts bedruckt. (Durch abtastbare Darstellungen, wie hierin verwendet, wird eine Darstellung bezeichnet, wie beispielsweise ein Balkencode, der auf einfache Weise automatisch abgetastet werden kann, so dass Frankierwerte off-line bestimmt werden können).
Die Postproduktionsvorrichtung kann eine Fähigkeit zur Bestimmung von Frankierwerten direkt aus den Poststückdaten aufweisen. Dann liefert die Vorrichtung Kosten, einschließlich Frankierwerten, zum Postzentrum-Controller zur Zuordnung zu einem ausgewählten Konto zurück.
1 zeigt ein System in Übereinstimmung mit der vorliegenden Erfindung, welches eine Vielzahl von Nutzereingabestationen 2 umfasst, die mit einem Postzentrum-Controller 4 kommunizieren. Die Stationen 2 enthalten typischer Weise einen konventionellen Mikrocomputer, auf dem eine im wesentlichen konventionelle Textverarbeitungsanwendung läuft, wie dies unterhalb weiter erläutert wird. Der Postzentrum-Controller 4 empfängt Job-Daten 10 von Stationen 2 und modifiziert in Übereinstimmung mit einem bevorzugten Ausführungsbeispiel der vorliegenden Erfindung die Daten, um Frankierwerte für durch das System vorzubereitende Poststücke einzubeziehen. Der Datenspeicher 6 speichert Postgebühreninformation und pro-Element-Gewichte für in den Poststücken verwendete Materialien zur Verwendung bei einer Bestimmung von Frankierwerten für Poststücke. Job-Daten 10 werden dann zu einer verfügbaren Postvorbereitungsvorrichtung 8 zur Produktion und Frankierung entsprechender Poststücke ausgegeben.
Frankierwerte für die Poststücke können durch die Postvorbereitungsvorrichtung bestimmt werden, wie unterhalb beschrieben.
In einem bevorzugten Ausführungsbeispiel der vorliegenden Erfindung weist der Postzentrum-Controller 4 Versendekosten, einschließlich Frankierkosten, zugehörigen Konten zu.
In einem weiteren bevorzugten Ausführungsbeispiel kommuniziert der Postzentrum-Controller 4 mit einem Datenzentrum, wie beispielsweise einem Datenzentrum, das unter der Dienstkennzeichnung "postage-by-phone" durch den Inhaber der vorliegenden Erfindung betrieben wird, um in Verbindung mit der Postvorbereitungsvorrichtung 8 verwendete Frankiermaschinen wieder aufzuladen.
In 2 ist eine schematische Darstellung von Job-Daten 10 zur Steuerung einer Vorrichtung in Übereinstimmung mit der vorliegenden Erfindung zur Erzeugung eines Postversendejobs, d. h., eine Abfolge von Poststücken, gezeigt. Job-Daten 10 enthalten einen Jobheader 12 und eine Abfolge von Poststückdatensätzen 14, wobei jeder der Datensätze 14 Poststückdaten entsprechend einem in dem Job zu erzeugenden Poststück entsprechen. Der Jobheader 12 enthält Poststückdaten, die Vorgabeattribute für jedes Poststück in dem Job definieren; einschließlich der Anzahl von Dokumentblättern, die für jedes Poststück anzusammeln sind, ob oder ob nicht eine vorgedruckte Einfügung den Dokumentblättern hinzuzufügen ist, die Art und Weise, in der die angesammelten Blätter zu falten sind, ob oder ob nicht ein BRE (d. h. Geschäftsrücksendeumschlag) in den Umschlag mit der gefalteten Ansammlung einzufügen ist, und ob oder ob nicht das Poststück zu befeuchten und zu versiegeln ist.
Vorzugsweise definiert der Jobheader 12 auch einen Jobtyp: ob oder nicht Umschlagdaten vorliegen (d. h., ob ein Fensterumschlag zu verwenden ist), ob alle Poststücke eine gleiche Anzahl von Dokumentenblättern enthalten, und ob oder ob nicht unterschiedliche Einfügungen in den Poststücken sind; und auch einen optionalen Jobnamen, der anzuzeigen ist, während der Job abläuft. Jobtypdaten erlauben es dem System, einfachere Jobs vorherzusehen (z. B. es gibt keine Notwendigkeit zur Ausführung von einem Code in Verbindung mit einem Umschlagbedrucken, falls der Jobtyp einen Fensterumschlag definiert), und Bestätigen, dass die Abwesenheit nicht benötigter Attributdaten kein Fehler ist. Der Jobtyp definiert weiter, ob oder ob nicht das Poststück zu frankieren ist, und vorzugsweise ob Frankierwerte zu berechnen sind, oder ob sie vorab bestimmt wurden.
Ein jeder der Datensätze 14 entspricht einem Poststück, dass zu produzieren ist, und enthält einen Poststückheader 18, ein Dokumentdatenfeld 20, und ein Umschlagdatenfeld 22. Der Poststückheader 18 enthält die gleichen (oder einen Sub-Satz) der in dem Jobheader 12 enthaltenen Poststückdatenelemente, um die Poststückattribute zu definieren, die für das entsprechende Poststück spezifisch sind.
Die Dokumentdaten 20 sind Poststückdaten, die eine Sequenz von Dokumentseiten definieren, die durch den Dokumentdrucker zu drucken sind, wie dies unterhalb erläutert wird. Es ist ein besonderer Vorteil des Systems, dass Dokumentdaten 20 vollständig kompatibel sein können mit Standardlaserdruckern und der Ausgabe von Standard-Textverarbeitungsprogrammen oder wie beschrieben in einer konventionellen Seitenbeschreibungssprache, wie beispielsweise der Hewlet Packard PCL5 Sprache, oder Äquivalenten. Das Umschlagdatenfeld 22 enthält eine auf dem Umschlag zu druckende Adresse. Vorzugsweise wird diese Adresse aus Dokumentdaten durch den Hostcomputer auf irgendeine passende Art und Weise extrahiert, wie beispielsweise durch Identifikation von Adressfeldern in den Dokumentdaten, wie weiter unterhalb erläutert.
Felder 18, 20 und 22 werden durch eindeutige Separatoren 26-1, 26-2, 26-3 und 26-4 getrennt, und die Daten 10 enthalten auch eine Job-Endemarkierung 28, um das Ende des Jobs zu identifizieren.
3 zeigt den Datenfluss in der Eingabestation 2 und dem Postzentrum-Controller 4 beim Erzeugen von Job-Daten 10. Die Eingabestation 2 ist vorzugsweise ein Mikrocomputer eines Typs, der normalerweise in einer Büroumgebung verwendet wird. Ein kommerzielles Textverarbeitungsprogramm, wie beispielsweise ein unter dem Markennamen "Word" durch Microsoft Corporation vertriebenes, führt eine bekannte Verknüpfungsanwendung aus, um variable Daten 32 zu verknüpfen, welche einen Namen, eine Adresse und andere Variablen enthalten, die auf das Dokument mit einem vorherigen Eingabeformular 36 zu drucken sind, um Dokumentdaten zu erzeugen. Die Dokumentdaten werden in einen Treiben 37 eingegeben, und der Treiber 37 erzeugt die Job-Daten durch Extrahieren einer Adresse aus den Dokumentdaten und durch Zugreifen auf den Datenspeicher 38, um die Poststückattribute zu definieren, vorab durch den Systemoperator definiert.
Der Treiber 37 extrahiert die Adresse aus den Dokumentdaten auf eine beliebige bekannte Art und Weise, wie beispielsweise durch die Verwendung eines vorgegebenen Feldes innerhalb der Dokumentdaten, oder durch die Verwendung eines Algorithmus, der auf einer Erfassung von alphanumerischen Kombinationen, die typisch für Postleitzahlen, Ländernahmen, Stadtnamen, etc. sind basiert, wie dies auch bekannt ist. Der Treiber 37 greift auch auf den Datenspeicher 38 zu, um die Attributinformation zu erlangen, die Verarbeitungsattribute 40 enthält, wie beispielsweise Zufuhrauswahl, Faltungsart, Versiegelungsmodus, etc., die einen Betrieb der Vorrichtung 8 zur Erzeugung des Poststücks in der erwünschten Form steuern, wie weiter unterhalb erläutert wird. Der Datenspeicher 38 enthält auch Postattribute für das Poststück; wie beispielsweise die zu verwendende Postdienstklasse, irgendwelche anwendbaren Discounts, oder irgendwelche erforderlichen speziellen Dienste (z. B. besondere Lieferung).
Postalische Attribute enthalten auch ein Feld für einen Frankierwert für jedes Poststück, falls Frankierwerte bekannt sind, kann dieses Feld a priori bestimmt werden. In Übereinstimmung mit einem bevorzugten Ausführungsbeispiel der vorliegenden Erfindung werden jedoch Frankierwerte durch den Postzentrum-Controller 4 bestimmt, wie unterhalb erläutert.
Der Datenspeicher 38 kann auch das Poststückgewicht enthalten, falls dies bekannt ist.
Vorzugsweise erhält der Treiber 37 auch Jobtypdaten 42 vom Datenspeicher 38 zur Einfügung in den Jobheader 12. Der Treiber 37 fügt dann Separatoren 26-1 bis 26-4 hinzu, um den Jobheader 12 und Datensätze 14 zu erzeugen, wie oberhalb erläutert. Es ist vollständig innerhalb des Kenntnisstandes des Fachmanns für Programmierung, eine Textverarbeitungsanwendung zu modifizieren, oder eine spezielle Anwendung zu erzeugen, die ein System in die Lage versetzen würde, solche variierenden Attributdaten für Poststückheader 18 bereitzustellen, und Details solcher Anwendungen müssen für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung nicht erläutert werden.
Die Job-Daten werden dann zum Postzentrum-Controller 4 übermittelt. Um zu ermöglichen, dass die Poststücke frankiert werden, falls Frankierwerte nicht vorab bestimmt wurden, greift der Postzentrum-Controller 4 auf eine Postgebührendatenbank 44 und eine Materialdatenbank 45 zu, um die Frankierung und Materialkosten als eine Funktion der verwendeten Materialien zu bestimmen. Es wird darauf hingewiesen, dass die Materialdatenbank 45 auch den vorliegenden Status von Materialien in jeder Apparateeinheit 8 : 8-1, 8-2, ... 8-m, 8-n enthält, um es dem Controller 4 zu ermöglichen, Jobs geeignet zuzuweisen. Der Postzentrum-Controller 4 fügt dann Frankierwerte für jedes Poststück in das zugehörige Feld im Header 18 hinzu, und gibt Job-Daten 10 an eine ausgewählte Einheit der Vorrichtung 8 aus, wie es weiter unterhalb erläutert wird.
Bezugnehmend auf 4 stellt die Vorrichtung 50 ein Beispiel einer Postproduktionsvorrichtung 8 von 1 dar, und ist mit einem Postzentrum-Controller 4 verbunden, um Job-Daten 10 zu empfangen, die modifiziert werden können, um Frankierwerte für jedes Poststück einzubeziehen, als ein elektronisches digitales Signal, das erzeugt wird, wie oben beschrieben. Die Vorrichtung 50 enthält einen Dokumentdrucker 56, der vorzugsweise ein Laserdrucker ist, einschließlich eines Druckcontrollers 58 und einer herkömmlichen Dokumentdruckmaschine 60, die vorzugsweise ein Canon-Modell LBP-NX ist, und eine Postfertigstelleinheit 64, die die gedruckten Dokumente von der Druckmaschine 60 empfängt, und diese in Umschläge einfügt, um Poststücke in Übereinstimmung mit den Poststückdaten zu bilden, wie unterhalb erläutert wird.
Der Druckercontroller 58 empfängt Job-Daten 10 vom Postzentrum-Controller 4 und zerlegt die Daten; sendet die Attributdaten von entweder dem Jobheader 12 oder dem Poststückheader 18 zu dem Postfertigstellungs-Einheitscontroller 100 und sendet Dokumentdaten 20 zur Dokumentdruckmaschine 60, wie weiter unterhalb erläutert. Der Postfertigstell-Einheitscontroller 100 speichert Poststückattribute 40 von einem Jobheader 12 für eine Vorgabesteuerung der Produktion eines jeden Poststücks, und lädt allgemeine Elemente der auf den Umschlägen zu druckenden Adresse zum Umschlagdrucker 66 herab. Vorzugsweise enthält der Umschlagdrucker 66 einen integrierten Controller, der die von dem Postfertigstellungs-Einheitscontroller 100 empfangenen Textzeichen in geeignete Steuersignale wandelt, um ein Bild der Adresse in Übereinstimmung mit den Adressdaten, dem Zeichensatz, dem Layout, etc. zu bilden.
Der Umschlagdrucker 66 speichert weiter den festen Abschnitt von postalischen Zeichen, die auf dem Umschlag zu drucken sind, wenn das Poststück zu frankieren ist, im Datenspeicher 67.
Wenn die Vorrichtung 50 die Fähigkeit aufweist, unabhängig Frankierwerte für Poststücke zu bestimmen, greift, wenn ein Poststück zu frankieren ist, der Fertigstellungs-Einheitscontroller 100 auf eine pro-Element-Gewichtsdatenbank 117 und eine Frankierwertdatenbank 119 (in 5 gezeigt) im Datenspeicher 101 zu, um das Gewicht des Poststücks zu bestimmen, und um den geeigneten Frankierwert für das Poststück zu bestimmen, auf eine Weise, wie sie unterhalb vollständiger beschrieben wird. Die Vorrichtung 50 liefert dann Frankierkosten (und optional Materialverwendung) zum Postzentrum-Controller 4 für eine Zuordnung von Kosten zu Nutzerkonten zurück.
In einem Ausführungsbeispiel der Erfindung, wenn das Poststück zu frankieren ist und der Frankierwert nicht a priori bestimmt wurde, berechnet der Postzentrum-Controller 4 Frankier- und Materialkosten in Übereinstimmung mit den Poststückdaten und fügt den Frankierwert and den Poststückheader 18 an
Sobald der Frankierwert bestimmt ist, fordert der Controller 100 postalische Zeichen entsprechend diesem Wert von einer Klasse 2 Maschine (nicht gezeigt) an, der, unter der Annahme, dass die Anforderung bewilligt wird, den veränderlichen Abschnitt der Zeichen zum Controller 100 zurückliefert. (Die Frankiermaschine bucht natürlich die ausgegebenen Frankierwerte auf bekannte Weise. Der Controller 100 lädt diese variablen Daten zum Drucker 66 herab, zusammen mit Adress- und anderer auf den Umschlag zu druckender Information. Der Drucker 66 bildet dann das Vollbild, das auf den Umschlag zu drucken ist, unter Kombination des festen Abschnitts der im Datenspeicher 67 gespeicherten Zeichen und des variablen Abschnitts, der vom Controller 100 empfangen wurde, um das Poststück zu frankieren.
(Klasse 2 Frankiermaschinen sind Frankiermaschinen, die vorab bezahlte Frankierungen ausgeben und buchen, wie dies auch herkömmliche Frankiermaschinen tun, die jedoch nicht sichere Drucker wie beispielsweise Tintenstrahldrucker zum Drucken von Postwertzeichen verwenden. Wo herkömmliche, Klasse 1, Frankiermaschinen Dreh- oder Flachbettdruckköpfe zum Drucken von Postwertzeichen verwenden, die komplexe zufällige Bilder und spezielle Tinten zum Schutz gegen Fälschung von Postwertzeichen verwenden, verwenden Klasse 2 Frankiermaschinen verschlüsselte Information im Postwertzeichen zum Schutz gegen Fälschung, während dabei die Verwendung nicht sicherer Drucker erlaubt wird, wie beispielsweise Drucker 66. Solche Frankiermaschinen sind im Stand der Technik bekannt und eine weitere Beschreibung ihres Betriebs ist für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung nicht notwendig. Ein Vorabspeicherung von festen Abschnitten der Postwertzeichen, wie im bevorzugten Ausführungsbeispiel, das obenbeschrieben wurde, ist beispielsweise in der veröffentlichten europäischen Patentanmeldung mit der Nummer 0 578 042 A2 von Stephen Gunther, eingereicht am 21. Juni 1993, beschrieben).
Alternativ kann der Frankierwert zu dem Drucker 66 zum Druck als abtastbare Darstellung wie beispielsweise Barcode herabgeladen werden, so dass das Poststück später abgetastet und off-line frankiert werden kann.
Der Umschlagdrucker 66 ist weiter vorzugsweise ein Tintenstrahldrucker, und die bedruckten Umschläge werden vom Drucker 66 zu einer Trockenpufferstation 68 ausgegeben, die die Transportzeit einer Abfolge von Umschläge verlängert, wie sie vom Umschlagdrucker 66 ausgegeben werden, um es den gedruckten Adressen zu ermöglichen, dass sie trocknen. Da eine Anzahl von Umschlägen, vorzugsweise bis zu 6, im Puffer 68 gespeichert sind, liefert der Druckersteuerer 58 keine Dokumente zum Drucken zur Druckmaschine 60 weiter, bis der Puffer 68 geladen ist. Das heißt, bis entweder der Trockenpuffer 68 an die Kapazitätsgrenze aufgefüllt ist, oder bis ein Ende des Job (EOJ) Code erfasst wird, und das System weiß, dass der letzte Umschlag im Puffer 68 ist.
Nachdem die gedruckte Adresse auf dem Umschlag getrocknet ist, wird der Umschlag zu einer Klappenöffnerstation 72 geliefert, an der die Umschlagklappe geöffnet wird, bevor die Dokumente und möglicherweise andere Elemente eingeführt werden.
Wenn der Trocknungspuffer 68 geladen ist, gibt der Druckercontroller 58 eine Seite von Dokumentdaten zu einer Dokumentdruckmaschine 60 aus, die diese Seite auf bekannte Weise druckt. Wenn die Seite gedruckt ist, wird sie durch eine Beschleunigerstation 76 in Empfang genommen, und wenn die Druckmaschine 60 die bedruckte Seite freigibt, beschleunigt die Beschleunigerstation 76 die Seite auf die höhere Geschwindigkeit, mit der die Postfertigstellungseinheit 64 arbeitet.
Die Beschleunigerstation 76 transferiert die bedruckte Seite dann zur Akkumulatorstation 78, und falls eine Vielzahl von Seiten im Poststück enthalten sein soll, werden die oben beschriebenen Betriebsvorgänge wiederholt, bis alle Dokumentseiten in der Akkumulatorstation 78 sind. Falls die Poststückattribute, die für das Poststück spezifiziert sind, eine vorgedruckte Einfügung enthalten, kann solch eine vorab gedruckte Einlage von einem Einlagenzuführer 96 zur Akkumulatorstation 78 geführt werden, da die höhere Betriebsgeschwindigkeit einer Postfertigstellungseinheit 64 dies erlaubt, ohne den Betrieb der Dokumentdruckmaschine 60 zu verlangsamen.
Wenn fertiggestellt, wird die Akkumulation von bedruckten Dokumentseiten und irgendwelchen vorgedruckten Einlagen von der Akkumulatorstation 78 zur Faltestation 89 transferiert, wo die Ansammlung entweder in einer "C" oder "Z" Form gefaltet wird, wie in den Poststückattributen spezifiziert. Sobald die gefaltete Akkumulation an der Faltestation 80 vorliegt, wird der Umschlag mit geöffneter Klappe zur Einführungsstation 82 geführt (oder wurde dorthin geführt), und die gefaltete Akkumulation wird von der Faltestation 80 zur Einführungsstation 82 für eine Einführung in den Umschlag transferiert. Falls durch die Poststückattribute spezifiziert, wird eine BRE vom BRE-Zuführer 98 zugeführt, und ebenso in den Umschlag eingeführt.
Das Poststück (d. h., der Umschlag mit allen gedruckten Dokumenten und allen vorgedruckten Einlagen und BREs eingeführt) wird von der Einführerstation 82 zur Befeuchtungsstation 84 geführt, wo die Umschlagklappe befeuchtet wird, wenn das Poststück zu versiegeln ist. Das Poststück wird dann zur Klappenschließstation 86 geleitet, zum Versiegler 90 und zum Ausgangsstapler 94, wo das vervollständigte Poststück, einschließlich aller vorgedruckten Einlagen und BREs, mit einer Adresse und einer möglichen Rücksendeadresse, gedruckt auf einem herkömmlichen Umschlag, und das versiegelt ist, wenn dies vorgegeben ist, für eine Lieferung zum Postdienst ausgegeben wird.
Die verschiedenen in der Postfertigstellungseinheit 64 beschriebenen Stationen führen Funktionen aus, die im Stand der Technik der Postvorbereitung bekannt sind, und solche Stationen wären voll im Bereich des Fachmanns der Postvorbereitung.
In einem bevorzugten Ausführungsbeispiel der vorliegenden Erfindung ist der Trocknungspuffer 68 als eine Anordnung von 4 helixförmigen Schrauben gebildet, angeordnet, um einen Umschlag zu halten, und den Umschlag durch Rotation der Schraube zu transportieren, wie in dem dem gleichen Anmelder zugeordneten US Patent mit der Nummer 5 429 349 beschrieben.
Unter Bezugnahme auf 5 wird der Betrieb der Vorrichtung 50 in Übereinstimmung mit Job-Daten 10 durch die Ausführung durch verschiedenen Softwaremodulen gesteuert, die im Druckercontroller 58, im Postfertigstellungs-Einheitscontroller 10 und in-Bewegungscontrollern 10-1, 104-2 und 104-3 angeordnet sind. Es wird darauf hingewiesen, dass die Aufteilung dieser Module auf die verschiedenen Controller nicht Teil der vorliegenden Erfindung ist, wie sie beansprucht ist, und dass prinzipiell alle Funktionen der Vorrichtung 50 durch einen einzigen Controller mit ausreichender Kapazität gesteuert werden könnten.
Job-Daten 10 werden vom Postzentrum-Controller 4 zur Hostschnittstelle 110 eingegeben, die auf dem Druckercontroller 58 angeordnet ist. Die Schnittstelle 110 ist vorzugsweise eine Standardschnittstelle zum Handhaben eines seriellen Protokolls wie beispielsweise dem RS 232 Protokoll, oder einem Standard parallelen oder Netzwerkprotokoll. Die Job-Daten 10 werden dann zum Parser 112 transferiert, der Dokumentdaten vom Feld 20 zum Seitenbeschreibungssprach- (PDL) Interpreter 114, und Umschlagdaten vom Feld 22 zum Umschlagdatenpuffer 11 in dem Postfertigstellungs-Einheitscontroller 100 ausgibt. Der Parser 112 gibt auch Postfertigstellungseinheit-Steuerdaten aus, die die Defaultattributdaten vom Jobheader 12 oder bestimmte Poststückattributdaten vom Poststückheader 18 sind, und das EOJ zum Poststückattributgenerator 116.
Der Poststückattributgenerator 116 empfängt die Postfertigungsstellungseinheits-Steuerdaten, die als Codes dargestellt sind, die ein Poststück beschreiben; (z. B. Codes, die ein Poststück mit einer (1) gedruckten Seite, einer vorgedruckten Einlage, keiner BRE, zu versiegeln beschreiben würden) und wandelt diese beschreibenden Codes in Befehle für einen Betrieb der verschiedenen Stationen und Drucker in der Postfertigstellungseinheit 64 um. Defaultbefehle sind permanent für die Dauer eines Jobs gespeichert, während im Poststückheader 18 gespeicherte Befehle nur für die Produktion eines entsprechenden Poststücks gespeichert werden. Vorzugsweise wird gemeinsame Information zum Bedrucken der Umschläge zum Integralcontroller des Umschlagdruckers 66 transferiert. Der Poststückattributgenerator 116 reagiert auch auf den EOJ-Code, um das letzte Poststück zu identifizieren, um sicherzustellen, dass der Postversendejob richtig beendet wird, und das letzte Poststück fertiggestellt wird.
Zurückkehrend zum Interpreter 114 werden die Dokumentdaten, ausgedrückt in einer herkömmlichen Seitenbeschreibungssprache wie beispielsweise PCL5, bei 114 auf bekannte Weise interpretiert, in einem geeigneten Satz von Druckerbefehlen, um die verwendete Druckmaschine anzusteuern. Wenn eine jede Seite übersetzt ist, wird sie im Seitenpuffer 122 gespeichert. Solch eine Interpretation und Pufferung von Dokumentseiten ist im Bereich des Laserdruckens bekannt, und muss hier für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung nicht weiter beschrieben werden, mit Ausnahme des Hinweises, dass der Puffer 122 wesentlich größer ist, als dies normalerweise in einem kommerziellen Laserdrucker zur Büroverwendung der Fall ist, da es erwünscht ist, dass Seiten gespeichert werden, bis ein Poststück von der Vorrichtung 50 ausgegeben wird, um ein Beheben von Staubedingungen zu unterstützen.
Sobald der erste Umschlag verfügbar ist, werden Daten vom Seitenpuffer 122 zum Druckmaschinentreiber 124 transferiert, der die Druckbefehle in geeignete Steuersignale umwandelt, um ein Bild der Seite an der Dokumentdruckmaschine 60 zu erzeugen.
Weiter übermittelt, wenn jede Seite interpretiert ist, der Interpreter 114 ein Seitenzeichen (Token) zum Poststückproduktionsüberwacher/Controller 120, der in der im Postfertigstellungs-Einheitssteuerer 100 angeordnet ist. Der Überwacher/Controller 120 aktualisiert diese Zeichen, wenn die Seiten durch die Postfertigstellungseinheit 64 hindurchlaufen, um die Seiten nachzuverfolgen, und um ein Beheben von Staubedingungen zu unterstützen.
Wenn der Überwacher/Controller 120 das Vorhandensein von Umschlagdaten im Puffer 118 erfasst, transferiert er die Umschlagdaten zum Umschlagdruckertreiber 119, der den Umschlagdrucker 66 steuert, um die Umschlagdaten auf den Umschlag in Übereinstimmung mit vorhergehend bestimmten Attributdaten zu drucken, die die gemeinsamen Elemente der Umschlagadresse, und, für zu frankierende Poststücke, die variablen Abschnitte der Postzeichen, die durch den Attributgenerator 116 bestimmt wurden, wie dies weiter unterhalb vollständiger beschrieben wird, definieren. Es wird darauf hingewiesen, dass, da der Umschlagdrucker 66 einen integralen Controller umfasst, der Treiber 119 wesentlich viel einfacher als der Treiber 124 ist. Und weiter, wie beim Druckmaschinentreiber 124 ist die Steuerung des Umschlagdruckers 66, der vorzugsweise ein Tintenstrahldrucker ist, herkömmlich, und muss hier nicht weiter für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung beschrieben werden, mit der Ausnahme des Hinweises, dass der Puffer 118 etwas größer als normal ist, so dass Umschlagdaten wiedergewonnen werden können, falls ein Stau vorliegt.
Der Poststückproduktionsüberwacher/Controller 120 wird dann damit fortfahren, Umschlagdaten vom Puffer 118 zu drucken, wie sie verfügbar sind, bis der Trocknungspuffer 68 geladen ist; d. h., bis der Puffer 68 vollständig voll ist, oder ein EOJ-Code erfasst wird, und der Überwacher/Controller 120 erkennt, dass der letzte Umschlag im Trocknungspuffer 68 ist. Dann, wenn der Trocknungspuffer 68 geladen ist, signalisiert der Überwacher/Controller 120 dem Seitenpuffer 122, dass er die nächste Seite zum Maschinentreiber 124 freigibt, und wenn die Dokumentdruckmaschine 60 fertig ist, signalisiert er dem Treiber 124, die Seite zu drucken. Falls multiple Seiten von Dokumenten in ein Poststück einzubeziehen sind, wie durch die bei 116 erzeugten Poststückattribute definiert, fährt der Überwacher/Controller 120 damit fort, Seiten vom Puffer 122 freizugeben, bis alle Seiten für ein Poststück gedruckt sind.
Sobald der Überwacher/Controller 120 die letzte Seite für ein Poststück freigegeben hat, stellt er fest, ob der EOJ-Code erfasst wurde, und der letzte Umschlag im Trocknungspuffer 68 ist. Falls nicht, werden die nächsten Umschlagdaten im Puffer 118 gedruckt, und der Trocknungspuffer 68 wird weitergestellt, und Seiten für das nächste Dokument werden vom Puffer 122 freigegeben, wie oben beschrieben. Sobald der EOJ-Code erfasst wird, und der Überwacher/Controller 120 feststellt, dass der letzte Umschlag gedruckt wurde und im Trocknungspuffer 68 ist, wird der Überwacher/Controller 120 ein Bedrucken von Umschlägen beenden, wird jedoch damit fortfahren, Seiten vom Seitenpuffer 122 freizugeben, bis der letzte Umschlag vom Trocknungspuffer 68 zur Einfügerstation 82 geführt ist, so dass das letzte Poststück in einem Postversendejob geeignet durch die Postfertigstellungseinheit 64 verarbeitet wurde.
Wenn Seiten von der Dokumentdruckmaschine 60 freigegeben werden, werden sie durch die Postfertigstellungseinheit 64 verarbeitet, wie oben beschrieben. Der Überwacher/Controller 120 greift auf die Poststückattribute zu, erzeugt bei 116, und gibt geeignete Befehle zu den Bewegungscontrollern 104-1, 104-2 und 104-3 aus, um die verschiedenen Stationen zur Erzeugung von Poststücken mit dem erwünschten Attribut geeignet zu steuern. Diese Befehle werden von der Bewegungssteuerungs-Software 130-1, 130-2 und 130-3 empfangen, die in den entsprechenden Bewegungscontrollern angeordnet ist, 104-1, 104-2 und 104-3, und die geeigneten Steuersignale für verschiedene Motoren und Stellglieder in der Postfertigstellungseinheit 64 erzeugen, und die verschiedene Sensoren in der Einheit 64 überwachen, um Poststücke mit den erwünschten Attributen zu erzeugen. Eine detaillierte Auslegung der Bewegungscontroller und der zugehörigen Software hängt allgemein von der detaillierten Auslegung der verschiedenen Stationen der Postfertigstellungseinheit 64 ab, ist jedoch voll im Bereich der Erkenntnis eines Fachmanns der Digitalsteuerung, angewendet auf die Postversendetechnik.
Im gezeigten bevorzugten Ausführungsbeispiel steuert die Bewegungssteuer-Software 130-1 die Akkumulatorstation 78, die Faltestation 80, die Einfügerstation 82, den Trocknungspuffer 68, und den Klappenöffner 72; die Bewegungssteuer-Software 130-2 steuert den Beschleuniger 76, den Einfügezuführer 96 und den BRE-Zuführer 98; und die Bewegungssteuer-Software 130-3 steuert den Befeuchter 84, den Klappenschließer 86, die Versiegelungsstation 90 und den Stapler 94. Allgemein wird diese Aufteilung von Steuerfunktionen gewählt, um eine Verdrahtung der Postfertigstellungseinheit 64 zu vereinfachen, und um die Notwendigkeit an zeitkritischen Übertragungen von Informationen zwischen Controllern zu minimieren, und bildet keinen Teil der beanspruchten vorliegenden Erfindung.
Wie es darauf hingewiesen wurde, kann, wenn ein Poststück zu frankieren ist, der zu verwendende Frankierwert durch eine a priori Definition bestimmt werden, wie beispielsweise für multiple Läufe identischer Jobs, in denen die Frankierwerte bekannt sind, und durch eine Modifikation von Job-Daten 10 durch den Postzentrum-Controller 4. Wenn die Postverarbeitungsvorrichtung die Fähigkeit aufweist, direkt Frankierwerte zu bestimmen, kann die Vorrichtung die Frankierwerte rechnen. 6a, 6b, 6c und 6d zeigen ein Flussdiagramm des Betriebs des Postzentrum-Controllers 4 beim Empfangen von Job-Daten, Modifizieren der Daten, wie dies notwendig ist, um Frankierwerte einzubeziehen, Kosten zuzuweisen, und um einen Job einer Postverarbeitungsvorrichtung zuzuweisen.
Bei 150 empfängt der Postzentrum-Controller 4 Job-Daten 10 von einer der Eingabestationen 2. Bei 152 bestimmt der Controller 4 die Materialanforderungen für den Job, und bei 154 testet er, um festzustellen, ob eine befähigte Postverarbeitungsvorrichtung on-line ist. Falls beispielsweise der Job Nicht-Standardgrößenmaterialien erfordert, bestimmt der Controller 4, ob mindestens eine Postverarbeitungsvorrichtung 50 on-line ist, die solches Material verarbeiten kann. Falls keine befähigte Vorrichtung gefunden wird, geht der Controller 4 in eine Fehlerroutine über.
Falls eine befähigte Vorrichtung gefunden wird, dann berechnet bei 156 der Controller 4 Kosten (wie es weiter unterhalb beschrieben wird), und bestimmt vorzugsweise ein zu belastendes Konto aus dem Jobheader 12. Bei 160 testet der Controller 4 das ausgewählte Konto, um festzustellen, ob es ein gültiges Konto mit ausreichendem Guthaben zur Abdeckung der Kosten ist. Falls nicht, geht der Controller 4 in eine Fehlerroutine über.
Bei 162 identifiziert der Controller 4 die nächste befähigte Postverarbeitungsstation 50, die verfügbar sein wird, und testet bei 164, um festzustellen, ob irgendeine befähigte Einheit verfügbar ist. Falls nicht, geht der Controller 4 in eine Fehlerroutine über. (Aufgrund des Tests bei 154 muss mindestens eine befähigte Einheit on-line sein).
Dann, falls eine befähigte Einheit der Vorrichtung 50 verfügbar ist, testet bei 168 der Controller, um festzustellen, ob die Frankiermaschine (nicht gezeigt), der nächsten verfügbaren Vorrichtung 50 zugewiesen, ausreichende Guthaben für eine Frankierung für den Job aufweist. Unter der Annahme, dass die Frankiermaschine ausreichende Guthaben aufweist, prüft der Controller 4 dann bei 170, um festzustellen, ob die richtigen Materialien in die ausgewählte Einheit der Vorrichtung 50 geladen wurden. Unter der Annahme, dass die Materialien richtig geladen sind, wartet bei 172 der Controller 4, bis die ausgewählte Einheit fertig ist; d. h. bis alle vorhergehenden Jobs beendet sind und alle notwendigen Materialien geladen sind.
Unter Bezugnahme auf 6b lädt, sobald die ausgewählte Einheit der Vorrichtung 50 fertig ist, der Controller 4 Job-Daten 10 bei 176 herab, und wartet auf eine Bestätigung, dass der Job fertig ist, bei 178.
(In Ausführungsbeispielen, in denen Frankierwerte durch die ausgewählte Einheit 50 berechnet werden, liefert die Einheit vorzugsweise den ausgegebenen Frankierwert mit der Job-Beendigungs-Bestätigung zurück.)
Bei 180 bestätigt der Postzentrum-Controller 4, dass der Job erfolgreich beendet wurde. Falls nicht, geht der Controller 4 in eine Fehlerroutine über. Wenn der Job erfolgreich beendet wurde, dann belastet bei 184 der Controller 4 das ausgewählte Konto und beendet die Routine.
Unter Rückkehr auf 168 in 6a, falls die Frankiermaschine ausreichende Guthaben nicht aufweist, geht der Controller 4 zu B in 6c. Dann fordert bei 190 der Controller 4 eine Frankiermaschinen-Wiederauffüllung an, um die notwendigen Guthaben bereitzustellen. Wie oben erwähnt, kontaktiert vorzugsweise der Controller 4 direkt ein Datenzentrum, es kann jedoch eine Wiederaufladung der Frankiermaschine auf irgendeine beliebige geeignete Weise angefordert werden, wie beispielsweise durch eine Aufforderung durch einen Bediener. Ein System für eine automatische Wiederaufladung von Frankiermaschinen ist im US Patent Nr. 5 224 046 an Kim et al, ausgegeben am 29. Juni 1993, beschrieben.
Dann testet bei 192 der Controller 4, um festzustellen, ob die Frankiermaschinen-Wiederaufladung beendet wurde. Falls dies so ist, kehrt der Controller 4 zu D bei 170 in 6a zurück. Falls nicht, fordert der Controller 4 bei 194 den Betreiber auf, um festzustellen, ob der Job gelöscht wurde, und bei 192 kehrt er zu E bei 162 in 6a zurück, um die nächste verfügbare Einheit der Vorrichtung 50 zu testen, ob der Job nicht gelöscht ist, und um andernfalls in eine geeignete Löschungsroutine verzweigen.
Zurückkehrend auf 170 in 6a geht, falls die notwendigen Materialien in der nächsten verfügbaren Einheit der Vorrichtung 50 nicht geladen sind, der Controller 4 zu C in 6b. Dann wird bei 200 der Betreiber aufgefordert, die richtigen Materialien zu laden, und bei 202 wird getestet, um festzustellen, ob die Aufforderung bestätigt wurde. (Es wird darauf hingewiesen, dass ein tatsächliches Laden der Materialien zurückgestellt werden muss bis ein vorhergehender Job beendet wurde). Falls die Aufforderung bestätigt wurde, geht der Controller 4 zu F bei 172 in 6a über. Falls nicht, testet bei 204 der Controller, um festzustellen, ob der Job gelöscht ist, und kehrt bei 204 zu E bei 162 in 6a zurück, um die nächste verfügbare Einheit der Vorrichtung 50 zu testen, falls der Job nicht gelöscht ist, und um andernfalls in eine geeignete Löschungsroutine zu verzweigen.
7 zeigt ein detaillierteres Flussdiagramm des Betriebs des Postzentrum-Controllers 4 bei einer Berechnung von Poststückkosten. Bei 210 bestimmt der Controller 4, ob Poststücke im Job zu frankieren sind. Falls dies so ist, bestimmt bei 212 der Controller 4, ob Frankierwerte a priori bekannt sind. Falls Frankierwerte nicht bekannt sind, wird bei 214 auf Poststückdaten für das nächste Poststück zugegriffen, und bei 216 werden die Elemente für ein Material, dass erforderlich ist, und Materialkosten bestimmt.
Bei 220 bestimmt der Controller 4, ob das Gewicht des Poststücks a priori bestimmt wurde. Falls das Gewicht vorhergehend definiert wurde als ein Teil der Poststückattribute, dann geht der Controller 4 zu 224 über, um die Klasse des in den Attributen bestimmten Dienste zu bestimmen, und berechnet eine Frankierung für das Poststück.
Falls kein Gewicht für das Poststück definiert ist, bestimmt bei 222 der Controller 4 die Anzahl von Blättern im Dokument und andere Materialelemente, die im Poststück enthalten sind, aus den Attributdaten, greift auf den Datenspeicher 6 zu, um pro-Element-Gewichte von der Datenbank 45 zu erlangen, und summiert die pro-Element-Gewichte für alle Elemente im Poststück auf, um das Gewicht zu berechnen, und verzweigt nach 224.
Bei 224 bestimmt der Controller 4 die Klasse des in den Poststückattributen definierten Dienstes und greift auf die Datenbank 44 im Datenspeicher 6 zu, um Frankierwertdaten zu erlangen, und um eine Frankierung für das Poststück zu berechnen. Dann testet bei 228 der Controller 4 die Attributdaten, um festzustellen, ob es irgendwelche besonderen Gebühren gibt, die auf das Poststück anzuwenden sind. (Z. B. zertifizierte Post). Falls keine besondere Gebühren vorliegen, geht der Controller 4 zu 232 über.
Falls bei 230 besondere Gebühren anwendbar sind, werden die Gebühren aus der Datenbank 44 bestimmt und zur Frankierung hinzuaddiert.
Eine Berechnung einer Frankierung aus dem Gewicht und einer Dienstklasse und irgendwelchen anwendbaren besonderen Diensten ist bekannt, und muss hier für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung nicht weiter beschrieben werden.
In anderen Ausführungsbeispielen der vorliegenden Erfindung können andere Charakteristiken, wie beispielsweise Größe oder Breite (im folgenden "Berechnungscharakteristiken") die Basis für Frankierwerte sein, und können anstatt Gewicht oder als alternativ dafür ausgewählt werden.
Eine Implementierung solcher Alternativen wäre ein Standardvorgang für den Fachmann und muss hier für ein Verständnis der vorliegenden Erfindung nicht weiter erläutert werden.
Bei 232 liefert der Controller 4 den Frankierwert zurück, der zur Frankierung des Poststücks zu verwenden ist, und auch Materialkosten für das Poststück. Dann bestimmt bei 235 der Controller, ob dies das letzte Poststück ist. Falls nicht, wird auf Poststückdaten für das nächste Poststück bei 214 zugegriffen, oder, falls Kosten für das letzte Poststück berechnet wurden, verzweigt der Controller 4 nach 156 in 6a.
Zurückkehrend nach 212, falls Frankierwerte bekannt sind, geht der Controller 4 nach 240, und greift auf Poststückdaten für das nächste Poststück zu, und bestimmt bei 242 die Materialelemente, die erforderlich sind, und die Materialkosten für das Poststück, und liefert bei 246 die Materialkosten für das Poststück zurück. Falls nicht, wird auf Poststückdaten für das nächste Stück bei 214 zugegriffen, oder, falls Kosten für das letzte Poststück berechnet wurden, verzweigt der Controller 4 zu 156 in 6a.j Zurückkehrend nach 210, falls das Poststück nicht zu frankieren ist, dann werden bei 260 die Frankierwerte auf Null gesetzt, und der Controller 4 geht nach 240, um Materialkosten zu bestimmen.
Unter Bezugnahme auf die 8 und 9 wird ein weiteres Ausführungsbeispiel der vorliegenden Erfindung gezeigt. In diesem Ausführungsbeispiel werden Poststücke auf im wesentlichen auf die gleiche Art und Weise erzeugt, wie dies oben beschrieben wurde, mit der Ausnahme, dass Poststücke durch eine im wesentlichen herkömmliche Frankiermaschine 96 frankiert werden, die in der Postfertigstellungseinheit 50 zwischen dem Versiegler 90 und dem Stapler 94 angeordnet ist.
Wenn ein zu Frankierendes Poststück durch den Versiegler 90 verarbeitet wird, setzt der Bewegungscontroller 104-3 die Frankiermaschine 96 auf bekannte Weise, um ein Frankierzeichen eines geeigneten Werts zu drucken. In 8 bestimmt der Attributgenerator 116 den Frankierwert auf die gleiche Weise, wie dies mit 6 beschrieben wurde, wie weiter unterhalb erläutert. Anstelle eines Anforderns des variablen Abschnitts von Frankierzeichen, von einer Klasse 2 Frankiermaschine zum Drucken durch den Umschlagdrucker 66 wird jedoch der Frankierwert zum Überwacher/Controller 120 transferiert. Wenn die Bewegungssteuerung 130-3 signalisiert, dass das entsprechende Poststück durch den Versiegler 90 verarbeitet wurde, lädt der Controller 120 den geeigneten Frankierwert herab, der in der Frankiermaschine 96 durch den Bewegungssteuerer 104-3 einzustellen ist. Die Frankiermaschine 96 bedruckt dann das Poststück mit herkömmlichen Druckbuchstaben-Frankierwerte, und gibt das Poststück an den Stapler 94 aus.
Der Attributgenerator 116 kann einen Frankierwert für ein Poststück auf im wesentlichen die gleiche Art und Weise berechnen, wie sie in 7 gezeigt ist.
Es wird darauf hingewiesen, dass andere Formen einer Postfertigstellungseinheit verwendet werden können, wie beispielsweise im oben referenzierten US Patent mit der Nummer 5 067 305 beschrieben.

Claims

Ein System zum Erstellen von Poststücken, umfassend eine Vielzahl von Eingabeeinrichtungen (2), jede zum Erzeugen von Job-Daten (10) mit Poststückdaten (20, 22), einschließlich Frankierwerten oder Daten, die es ermöglichen, dass Frankierwerte auf der Grundlage von Werte-Tabellen berechnet werden, für eine Abfolge von Poststücken, eine Vielzahl von Produktionsvorrichtungen (8, 50) zum Drucken von Dokumenten und Fertigstellen der Dokumente zur Bildung von Poststücken in Übereinstimmung mit den Job-Daten (10), und einen Postzentum-Controller (4), der zwischen den Eingabeeinrichtungen (2) und einer jeden der Postproduktionsvorrichtungen (8, 50) angeschlossen ist, und dazu betreibbar, ein digitales Signal (14) zu erzeugen, einschließlich der Poststückdaten und Frankierwerte für die Poststücke, für ein Steuern des Betriebs der Vorrichtungen (8, 50) in Abhängigkeit von dem digitalen Signal, wobei jede der Vorrichtungen (8, 50) umfasst: a) einen ersten Drucker (56) zum Drucken der Dokumente; b) eine Postfertigstellungseinrichtung (64) zum Empfangen der Dokumente von dem Drucker und zum Kombinieren der Dokumente mit Umschlägen, um die Poststücke zu erzeugen, wobei die Postfertigstellungseinrichtung mit einer Frankierwertdruckeinrichtung (66) versehen ist, zum Drucken des von dem Poststeuerzentrum empfangenen Frankierwerts auf ein jedes Poststück; und c) eine Steuereinrichtung (100), auf das Poststückdaten (20, 22) und Frankierwerte darstellende digitale Signal ansprechend, zum Steuern (i) der Vorrichtung zur Erzeugung der Poststücke in Übereinstimmung mit den Poststückdaten (20, 22), wobei die Poststückdaten Dokumentdaten (20) enthalten, die die Dokumente definieren, und (ii) wobei die Frankierwertdruckeinrichtung (66) zum Bedrucken eines jeden Poststücks mit dem Frankierwert vorgesehen ist.
Ein System nach Anspruch 1, wobei die Postfertigstellungseinrichtung (64) einen zweiten Drucker (66) zum Drucken einer Adresse auf einen Umschlag enthält.
Ein System nach Anspruch 2, wobei eine jede der Vorrichtungen dazu angeordnet ist, mit einer Klasse 2 Frankiermaschine zu kommunizieren, wobei die Maschine dazu angeordnet ist, zumindest einen variablen Abschnitt eines auf den Umschlag durch den zweiten Drucker (66) zu druckenden Postwertzeichens zurückzuliefern, und um durch die Vorrichtung ausgegebene Frankierungen zu buchen.
Ein System nach Anspruch 1, wobei die Frankierdruckeinrichtung (66) dazu angeordnet ist, den Frankierwert als eine abtastbare Darstellung auf den Umschlag zu drucken.
Ein System nach einem der vorhergehenden Ansprüche, weiter gekennzeichnet durch: a) eine Datenverarbeitungseinrichtung (4, 30, 37), um: a1) Dokumentdaten zu erzeugen, die ein Dokument in dem Poststück beschreiben; a2) Attributdaten an die Dokumentdaten anzufügen, um Poststückdaten zu erzeugen, die das Poststück beschreiben; und a3) das digitale Signal zu der Steuereinrichtung (100) in Übereinstimmung mit den Poststückdaten zu übermitteln.
Ein System nach Anspruch 5, wobei der Postzentum-Controller (4) betreibbar ist, die Poststückdaten zu empfangen, den Drucker (56) und die Postfertigstellungseinrichtung (64) auszuwählen, in Übereinstimmung mit den Poststückdaten, und um das digitale Signal zur Steuereinrichtung (100) auszugeben.
Ein System nach Anspruch 6, weiter dadurch gekennzeichnet, dass der Postzentum-Controller (4) einen Datenspeicher umfasst, um zu speichern: a) eine erste Datenbank (45) mit einer pro-Stück-Wert-Charakteristik für Blätter und anderes Material, das zur Bildung des Poststücks zu verwenden ist; und b) eine zweite Datenbank (44) mit Frankierwerten; und wobei weiter c) der Postzentum-Controller (4) auf die Poststückdaten anspricht, um die Anzahl von Blättern in dem Dokument und die Anzahl von anderen Material-Elementen in dem Poststück zu bestellen, und um dann ein Gewicht für das Poststück als eine Funktion der pro-Stück-Wert-Charakteristik zu berechnen, und um einen Frankierwert für das Poststück als eine Funktion des Gewichts und der Frankierwerte zu berechnen, und um den Frankierwert an die Poststückdaten vor einem Ausgeben des digitalen Signals anzufügen.
Ein System nach Anspruch 6 oder 7, wobei der Postzentum-Controller (4) weiter eine Einrichtung umfasst, um Kosten einschließlich des Frankierwertes einem in Übereinstimmung mit den Poststückdaten ausgewählten Konto zuzuordnen.
Ein System nach einem der vorhergehenden Ansprüche, weiter dadurch gekennzeichnet, dass die Steuereinrichtung (100) umfasst: a) eine erste Datenbank von pro-Stück-Wert-Charakteristiken für Materialien, die zur Bildung des Poststücks zu verwenden sind; und b) eine zweite Datenbank von Frankierwerten; und wobei der Controller auf das digitale Signal anspricht, um eine Werte-Charakteristik für das Poststück zu berechnen, als eine Funktion der pro-Stück-Werte-Charakteristik, und um einen Frankierwert für das Poststück als eine Funktion der Werte-Charakteristik und der Frankier-Werte zu berechnen.