DE69620897T2

DE69620897T2 - Internet-faksimilegerät

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Publication number: DE69620897T2
Application number: DE69620897T
Authority: DE
Inventors: Robert T. Kulakowski
Original assignee: Individual
Current assignee: Individual
Priority date: 1995-09-15
Filing date: 1996-08-29
Publication date: 2002-11-28
Anticipated expiration: 2016-08-30
Also published as: DE69620897D1; WO1997010668A1; KR100231282B1; EP0850532A1; US20040100648A1; CN1205824A; CA2231830A1; ATE216822T1; EP0850532B1; IL123650A0; RU98106499A; MX9801998A; IL123650A; AU735731B2; CN1182697C; AU7010596A; JPH11511622A; TW353845B

Description

HINTERGRUND DER ERFINDUNG

Ein herkömmliches Facsimilegerät ("Faxgerät") scannt ein Papierdokument optisch und überträgt das Bild in einem digital codierten Format über eine Telefonverbindung zu einem fernen Faxgerät. Das ferne Faxgerät decodiert die Bilddaten und druckt das sich ergebende Dokument auf Papier. Ein Faxgerät weist ein Faxmodem auf. Ein Modem ist eine Vorrichtung, die Daten zwischen dem spannungsmodulierten Format, das von digitalen Computerschaltungen verwendet wird, und dem frequenz- oder phasenmodulierten Format, das zur Übertragung über eine Telefonverbindung erforderlich ist, umwandelt. Ein Faxmodem unterscheidet sich von einem Datenmodem, das von dem Typ ist, der herkömmlich verwendet wird, um es zwei Computern zu ermöglichen, über eine Telefonverbindung zu kommunizieren. Wenngleich sowohl Faxmodems als auch Datenmodems die Modulations- und die Demodulationsfunktion ausführen, codieren Faxmodems und Datenmodems die Daten nach verschiedenen Normen und verwenden verschiedene Kommunikationsprotokolle. Die gebräuchlichste Faxmodemnorm ist als Gruppe-III-Norm ("G3-Norm") der International Telecommunication Union (ITU) bekannt. Die schnellsten Faxmodems unterstützen die Kommunikation bei einer Rate von 14400 Bits je Sekunde (bps) unter Verwendung der ITU-Norm V.17. Die gebräuchlichsten Datenmodemnormen, die auch von der ITU verbreitet werden, sind V.34 (28800 Bits je Sekunde (bps)), V.32 bis (14400 bps), V.32 (9600 bps), V.22 bis (2400 bps), V.22 (1200 bps), V.23 (600/1200 bps) und V.21 (300 bps). Ein Faxmodem arbeitet im Halbduplexmodus, während ein Datenmodem im Vollduplexmodus arbeitet. Als "Daten/Fax-Modems" bekannte Modems können sowohl nach der ITU-Faxmodemnorm als auch nach der ITU- Datenmodemnorm kommunizieren. Daten/Fax-Modems werden gemeinhin in Computern verwendet, es werden jedoch weder Datenmodems noch Daten/Fax-Modems in Faxgeräten verwendet. Folglich kann ein Faxgerät nicht über eine Telefonverbindung mit einem Computer kommunizieren.
Wenngleich zwei Computer mit Modems Mitteilungen unter Einschluß ASCII- codierter Texte und bitweise organisierter Bilder über eine direkte Telefonverbindung zueinander senden können, ist ein zunehmend gebräuchliches Verfahren zum Senden von Mitteilungen als elektronische Post ("E-Mail") bekannt. Eine Person kann einen fernen Computer und ein Modem verwenden, um Mitteilungen über eine Telefonverbindung zu einem Zentralrechner zu senden. Der Zentralrechner speichert die Mitteilung sowie die Identität des Absenders und des vorgesehenen Empfängers. Der Empfänger kann einen anderen fernen Computer und ein Modem verwenden, um eine Telefonverbindung mit dem Zentralrechner einzurichten und beliebige dort gespeicherte Mitteilungen, die er empfangen soll, lesen oder herunterladen. Eine E-Mail-Mitteilung weist im allgemeinen ASCII- codierten Text auf, und sie kann auch einen "Anhang" aufweisen, der aus einem digitalisierten Bild oder digitalisierten Tondaten besteht. Firmen, die solche Zentralrechner haben, welche die E-Mail-Kommunikation zwischen fernen Benutzern erleichtern, sind allgemein als "Online-Dienstanbieter" bekannt. Personen, die den E-Mail-Dienst verwenden möchten, zahlen Gebühren an den Online-Dienstanbieter und sind als Teilnehmer oder Kunden bekannt. Beispiele bekannter Qnline-Dienstanbieter sind COMPUSERVE, PRODIGY, AMERICA ONLINE, FIDONET und BITNET.
Viele Dienstanbieter bieten auch Zugang zum als Internet bekannten Computernetzwerk. Das Internet ist ein weltweites Übernetzwerk; das aus zahlreichen Unternetzwerken besteht. Der Dienstanbieter unterhält einen Computer auf einem der Unternetzwerke, der für seine Kundencomputer als ein "Überleitrechner" zum Internet wirkt. Personen in der ganzen Welt können über Dienstanbieter, die Internet- Überleitrechner bereitstellen, E-Mail zueinander senden und voneinander empfangen. Dienstanbieter verwenden wohlbekannte Standardprotokolle zum Senden und Empfangen von E-Mail über das Internet, wie Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) und Post Office Protocol (POP), die Teil der Reihe von über 100 Protokollen sind, die als Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) bekannt sind. Wenngleich die gebräuchlichste Art, in der Einzelpersonen auf das Internet zugreifen, der Zugang über den Überleitrechner eines Dienstanbieters ist, kann jeder beliebige Computer mit der erforderlichen Hardware und Software direkt mit dem Internet verbunden werden.
Eine E-Mail-Mitteilung enthält einen Kopf, der die Adresse des Absenders (Quellenadresse) und die Adresse des Empfängers (Zieladresse) enthält, und den Hauptteil der Mitteilung, die alle gemäß diesen Protokollen codiert sind. Wie vorstehend erwähnt wurde, weist der Hauptteil der Mitteilung typischerweise ASCII-codierten Text auf und kann auch einen digitalisierten Bild- oder Tonanhang aufweisen. Dieses E-Mail-Format kann auch als eine Folge einer Eigenschaft des Internets und der meisten anderen Computernetzwerke angesehen werden, die als Paketvermittlung bekannt ist. In einem paketvermittelten Netzwerk werden Mitteilungen in Pakete eingeteilt, die jeweils eine Quellen- und eine Zieladresse aufweisen. Das Netzwerk leitet jedes Paket unabhängig von den anderen Paketen von seiner Quelle zum Ziel. Tatsächlich können die Pakete bei manchen Netzwerken nicht in der gleichen Reihenfolge an ihrem Ziel ankommen, in der sie übertragen wurden, und sie müssen dementsprechend wieder zusammengesetzt werden.
Ein paketvermitteltes Computernetzwerk kann in Gegensatz zu einem Punkt-zu-Punkt- Netzwerk, wie dem allgemeinen Telefonnetz (PSTN), gestellt werden. Wenn zwei Parteien über das PSTN miteinander kommunizieren, tritt zwischen ihnen eine direkte, reservierte Verbindung auf.
Zum Abrufen von E-Mail von einem Dienstanbieter verwendet der Teilnehmer einen Computer und ein Modem unter der Steuerung von Software, die typischerweise vom Dienstanbieter bereitgestellt wird, um den Computer des Dienstanbieters zu rufen. Wenn der Computer des Dienstanbieters antwortet, fragt er typischerweise den Benutzernamen und das Paßwort des Teilnehmers ab. Wenn der Teilnehmer den richtigen Benutzernamen und das richtige Paßwort eingibt, meldet der Computer des Dienstanbieters den Teilnehmer an und erlaubt ihm, verschiedene Funktionen auszuführen, wie das Bestimmen, ob für den Teilnehmer vorgesehene E-Mail-Mitteilungen empfangen und gespeichert worden sind und, falls dies der Fall ist, die E-Mail-Mitteilungen zum Computer des Teilnehmers herunterzuladen. Wenn der Teilnehmer fertig ist, meldet er sich ab und beendet den Telefonanruf.
Der Teilnehmer kann die heruntergeladenen E-Mail-Mitteilungen und Bildanhänge betrachten und Tonanhänge hören. Typischerweise gibt ein Computer einen Bildanhang unter der Steuerung durch Software über eine Graphikkarte und einen Graphikbildschirm wieder und gibt einen Tonanhang unter der Steuerung durch Software über eine Soundkarte und einen Lautsprecher wieder. Dennoch haben bestimmte Daten- und Daten/Fax-Modems eine integrierte Digital-Analog-Wandlerschaltung und eine Kompressionsschaltung zum Erleichtern der Sprachmitteilungskommunikation. Der Computer kann das Modem wahlweise in einen Datenmodus oder einen Tonmodus versetzen.
Es ist Software bekannt, die bewirkt, daß ein Computer und ein Modem periodisch, beispielsweise einmal je Stunde, einen Dienstanbieter anrufen, sich anmelden, bestimmen, ob E-Mail-Mitteilungen empfangen und gespeichert wurden, und alle diese E-Mail- Mitteilungen herunterladen und sich abmelden. Das von Novell Corporation hergestellte Mail Handling System (MHS) ist ein Beispiel einer solchen Software, die auf einem Novell-Netzwerkserver laufen kann.
Bestimmte Dienstanbieter stellen einen E-Mail-zu-Fax-Weiterleitungsdienst bereit. Der Dienstanbieter empfängt eine E-Mail-Mitteilung von einem Teilnehmer, wandelt den Hauptteil der Mitteilung nach Faxnormen in ein Bild um und sendet das Faxbild wieder über eine Telefonverbindung zum Faxgerät eines Empfängers zurück. Der Absender stellt die Telefonnummer des Faxgeräts des Empfängers als Teil des E-Mail-Mitteilungskopfs bereit.
Bestimmte Dienstanbieter stellen einen Fax-zu-E-Mail-Weiterleitungsdienst bereit. Der Dienstanbieter empfängt ein Fax über eine Telefonverbindung, hängt das Faxbild an einen E-Mail-Kopfteil an und sendet es wieder als eine E-Mail-Mitteilung zu einem Teilnehmer. Der Absender druckt die E-Mail-Adresse des Empfängers in einem festgelegten Bereich des Faxdeckblatts, und der Dienstanbieter liest die Adresse unter Verwendung optischer Zeichenerkennungsverfahren (OCR-Verfahren).
Schnittstellenvorrichtungen zum direkten Verbinden von Faxgeräten mit Computernetzwerken sind bekannt. Beispielsweise ist im Harvath u. a. erteilten US-Patent US-A-5 014 300 eine Vorrichtung beschrieben, die es erkennt, wenn das Faxgerät eine Telefonnummer wählt, die über das Netzwerk erreicht werden kann, die Telefonnummer in eine Netzwerk-Zugangsnummer umwandelt, Netzwerkteilnehmer- und Adresseninformationen, die als ein Dualton-Mehrfrequenzsignal (DTMF-Signal) codiert sind, sendet und dann das rufende Faxgerät mit einem faxbasierten speichernden und weiterleitenden Netzwerk verbindet. Im Ishii erteilten US-Patent US-A-S 339 156 ist ein verbundenes Nachrichten/Mitteilungs-System beschrieben, das ein Datenmitteilungssystem mit einem Faxnachrichtensystem verbindet, welches auf einer OCR- oder einer DTMF- Tastatureingabe zur Adressenweiterleitung und für Teilnehmerinformationen beruht. Bei diesen Systemtypen ist es erforderlich, daß der Absender entweder den Benutzernamen, das Paßwort und die Zielleitinformationen für jeden Anruf interaktiv eingibt oder diese Informationen auf das Faxdeckblatt druckt. Im Cohen u. a. erteilten US-Patent US-A- 4 837 798 ist ein vereinheitlichtes Mitteilungssystem mit Nachrichtenspeichern beschrieben, das E-Mail- und Faxmitteilungen behandeln kann. Dieses System nimmt an, daß jeder Faxnachrichtenspeicher in einem System eine eindeutige Telefonnummer aufweist. Die in den vorstehend erwähnten Patenten beschriebenen Systeme sind direkt mit einem privaten Computernetzwerk verbunden. Daher können diese Systeme nicht von · fernen Benutzern verwendet werden, die keine direkte Verbindung mit dem Netzwerk haben.
Im Dutra u. a. erteilten US-Patent US-A-5 369 686 ist ein erweiterter Dienst zum Umleiten von Punkt-zu-Punkt-Telefonanrufen dargestellt, wenn der Übertragungsversuch fehlschlägt. Diese Vorrichtung erkennt einen Fehler in einem Faxanruf (besetzt, Neuanforderung usw.) und wählt dann ein speicherndes und weiterleitendes (einen erweiterten Dienst aufweisendes) privates Netzwerk. Nachdem das einen erweiterten Dienst aufweisende private Netzwerk angerufen wurde, überträgt die Vorrichtung eine Anruferkennung über ein Datenmodem zum erweiterten Dienst und verbindet dann das rufende Faxmodem mit der Telefonleitung, so daß das rufende Faxmodem ein Fax unter Verwendung von Standard-Gruppe-III-Faxtechniken sendet.
In WO-A-92/12591 ist ein Verfahren zum Senden von Faxen über ein Computernetzwerk durch derartiges Modifizieren der Faxdatenfelder, daß sie eine Zieladresse auf dem Netzwerk aufweisen, offenbart.
In EP-A-0 615 377 ist ein direkt mit dem Computernetzwerk verbundener Wandler offenbart, der Faxe empfängt und sie in E-Mails umwandelt.
Faxgeräte, die eine direkte Verbindung zu einem Lokalbereichsnetzwerk (LAN) ohne spezielle Schnittstelleneinrichtungen zum Umwandeln von Faxformaten in Computernetzwerkformate herstellen, wurden von Microsoft Corporation aus Redmond, Washington unter dem Namen MICROSOFT AT WORK vorgeschlagen. Weil dieses Faxgerät eine direkte Verbindung zum LAN herstellen würde, würde es kein Datenmodem aufweisen. Es wurde vorgeschlagen, es einem solchen Faxgerät zu ermöglichen, ein Fax wahlweise über das LAN oder das PSTN zu senden. Im wesentlichen ist das vorgeschlagene MICROSOFT AT WORK-Faxgerät ein Faxdateiserver für Datennetzwerke.
Es wäre wünschenswert, ein System für ein kostengünstiges Übertragen von Faxen zu fernen Empfängern bei maximalen Übertragungsgeschwindigkeiten bereitzustellen. Diese Probleme und Mängel machen sich auf dem Fachgebiet klar bemerkbar und werden in der nachstehend beschriebenen Weise durch die vorliegende Erfindung gelöst.

ZUSAMMENFASSUNG DER ERFINDUNG

Die vorliegende Erfindung umfaßt ein Faxgerät und ein Verfahren nach den anliegenden Ansprüchen 1 und 5 zum Senden oder Empfangen von Faxmitteilungen über ein paketvermitteltes Computernetzwerk, mit dem sich die Vorrichtung über das allgemeine Telefonnetz (PSTN) verbindet. Das Faxgerät ist ein integriertes Faxgerät mit einem Bildscanner, einem Drucker, einer Tastatur und anderen Merkmalen eines herkömmlichen Faxgeräts. Der Absender wählt die Telefonnummer des Empfängers auf der Tastatur des Faxgeräts oder am Handapparat. Zum Senden eines Fax führt der Absender ein Dokument in das Faxgerät ein, das es in der herkömmlichen Weise abtastet. Das Faxgerät richtet eine Telefonverbindung über das PSTN mit einem Computer auf dem Netzwerk, wie demjenigen eines Online-Dienstanbieters, ein. Das Faxgerät wandelt die zu übertragenden Fax- oder Sprachdaten in ein geeignetes E-Mail-Format um, welches einen Kopf, der die E-Mail-Adresse des vorgesehenen Empfängers angibt, und einen Anhang, der die Faxbild- oder die Sprachdaten darstellt, aufweist. Das Faxgerät sendet dann die E-Mail- Mitteilung zum Dienstanbieter. Der Computer des Dienstanbieters kann die E-Mail- Mitteilung über ein paketvermitteltes Netzwerk, womit der Computer verbunden ist, zum Empfänger leiten. Die E-Mail-Mitteilung kann über das Internet zu jedem Empfänger gesendet werden, der Zugang zum Internet hat. Die Übertragungskosten des Absenders sind minimal, weil es keine direkten Gebühren für die Nutzung des Internets gibt.
Der Computer des Dienstanbieters kann die E-Mail-Mitteilung unmittelbar nach dem Empfang der Mitteilung zum Empfänger weiterleiten oder die Mitteilung speichern. Falls der Empfänger das Faxgerät gemäß der vorliegenden Erfindung besitzt und Kunde bei einem Online-Dienst ist, kann der Dienstanbieter das Faxgerät des Empfängers automatisch anrufen und eine Telefonverbindung mit diesem einrichten und dann die E-Mail-Mitteilung zum Faxgerät des Empfängers herunterladen. Alternativ kann das Faxgerät des Empfängers manuell ansprechend auf einen vom Empfänger eingegebenen Befehl oder automatisch in vorbestimmten Intervallen den Online-Dienst anrufen und eine Telefonverbindung mit diesem herstellen und an den Empfänger adressierte gespeicherte E-Mail-Mitteilungen hochladen. In jedem Fall bewirkt das Faxgerät des Empfängers dann, daß das Fax gedruckt wird. Falls der Empfänger das Faxgerät gemäß der vorliegenden Erfindung nicht besitzt, kann der Empfänger die E-Mail-Mitteilung unter Einschluß des angehängten Bilds unter Verwendung eines Computers und geeigneter Software zum Betrachten von E-Mail- Mitteilungen auf dem Computerbildschirm lesen.
Das Faxgerät ermöglicht es auf diese Weise vorzugsweise einem Benutzer, in der gleichen Weise, in der der Benutzer gewöhnlich Faxe unter Verwendung eines herkömmlichen Faxgeräts sendet, Faxe über das Internet zu senden und zu empfangen. Der Benutzer wählt vorzugsweise die Telefonnummer des Empfängers, und das Faxgerät wandelt die Telefonnummer in die E-Mail-Adresse des Empfängers um. Das Faxgerät kann ein Verzeichnis aufweisen, das eine vorgegebene Korrespondenz in einem geeigneten Format zwischen Telefonnummern und E-Mail-Adressen speichert. Dennoch kann ein Benutzer bei bestimmten Ausführungsformen die E-Mail-Adresse des Empfängers unter Verwendung einer geeigneten Tastatur oder einer anderen im Faxgerät enthaltenen Eingabeeinrichtung direkt eingeben.
Gemäß der vorliegenden Erfindung können Benutzer Faxe zu fernen Empfängern senden, ohne daß Langstrecken-Telefongebühren anfallen. Die Erfindung verwendet das PSTN nur zum Verbinden mit einem Online-Dienstanbieter, der seinen Kunden typischerweise eine lokale Telefonnummer zum Anrufen bereitstellt. Die Mitteilung kann dann gemäß der Erfindung über das Internet übertragen werden, das gegenwärtig jeder verwenden kann, ohne daß andere Gebühren als jene des Online-Dienstanbieters anfallen. Die Erfindung ermöglicht demgemäß das erheblich kostengünstigere weltweite Verwenden von Faxen als dies unter Verwendung von Faxsystemen aus dem Stand der Technik möglich ist. Die Erfindung ermöglicht auch das Senden von Faxen bei Geschwindigkeiten, die erheblich höher sind als sie unter Verwendung von Faxsystemen aus dem Stand der Technik möglich sind, weil Datenmodems typischerweise bei höheren Geschwindigkeiten als Faxmodems arbeiten. Es ist wichtig, daß die Erfindung für einen Benutzer vollkommen transparent ist, wobei der Benutzer Faxe in der gewohnten Weise senden und empfangen kann, ohne daß er neue Prozeduren lernen müßte.
Das vorhergehend Erwähnte wird zusammen mit anderen Merkmalen und Vorteilen der vorliegenden Erfindung mit Bezug auf die folgende Beschreibung, die Ansprüche und die anliegende Zeichnung besser verständlich werden.

KURZBESCHREIBUNG DER ZEICHNUNG

Für ein vollständigeres Verständnis der vorliegenden Erfindung wird nun auf die folgende detaillierte Beschreibung der in der anliegenden Zeichnung dargestellten Ausführungsformen Bezug genommen, wobei:
Fig. 1 eine schematische Darstellung eines Systems zum Übertragen von Faxen über Netzwerk-Dienstanbieter ist,
Fig. 2 ein Blockdiagramm einer Vorrichtung zum Verbinden eines Faxgeräts mit einer Telefonleitung ist,
Fig. 3 ein Blockdiagramm einer integrierten Faxvorrichtung ist, in Fig. 4 eine E-Mail-Mitteilung mit einem angehängten Faxbild dargestellt ist,
Fig. 5 ein Flußdiagramm ist, in dem ein Verfahren zum Übertragen einer Faxmitteilung mit einem Bildanhang über ein Netzwerk dargestellt ist,
in Fig. 6 Softwaremodule dargestellt sind, mit denen die Schnittstellenvorrichtung programmiert werden kann,
Fig. 7 ein Flußdiagramm ist, in dem ein Verfahren zum Abrufen von einem Netzwerk-Dienstanbieter gespeicherter Bildanhänge aufweisender Mitteilungen dargestellt ist,
Fig. 8 ein Flußdiagramm ist, in dem ein Verfahren zum Empfangen von einem Netzwerk-Dienstanbieter bereitgestellter Mitteilungen dargestellt ist,
Fig. 9 ein Flußdiagramm ist, in dem ein Verfahren zum Übertragen einer Faxmitteilung mit einem Sprachanhang über ein Netzwerk dargestellt ist und
Fig. 10 ein Flußdiagramm ist, in dem ein Verfahren zum Abrufen von einem Netzwerk-Dienstanbieter gespeicherter Sprachanhänge aufweisender Mitteilungen dargestellt ist.

BESCHREIBUNG DER BEVORZUGTEN AUSFÜHRUNGSFORMEN

Wie in Fig. 1 dargestellt ist, verbindet eine Schnittstellenvorrichtung 10 ein herkömmliches Faxgerät 12 mit einer Telefonleitung. Bei bestimmten Ausführungsformen können die Schnittstellenvorrichtung 10 und das Faxgerät 12 in eine Faxvorrichtung 14 integriert sein. Die Schnittstellenvorrichtung 10 kann über eine Telefonverbindung 16 durch das allgemeine Telefonnetz (PSTN) mit einem Netzwerkdienstanbieter- Computersystem 18 kommunizieren, wie nachstehend in näheren Einzelheiten beschrieben wird. Das Dienstanbieter-Computersystem 18 ist mit einem paketvermittelten Computernetzwerk 20 verbunden. Das Computernetzwerk 20 ist vorzugsweise das Internet oder ein Unternetzwerk des Internets. (Die in Fig. 1 dargestellte ringartige Topologie des Computernetzwerks 20 dient nur der Veranschaulichung und ist ansonsten für die Erfindung ohne Bedeutung.) Andere Computersysteme 22, von denen manche oder alle zu ähnlichen Dienstanbietern gehören können, die Teilnehmern einen Einwähldienst über das PSTN bieten, können mit dem Netzwerk 20 verbunden sein.
Wie nachstehend detailliert beschrieben wird, kann ein Benutzer eine Fax- oder eine Sprachmitteilung vom Faxgerät 12 zum Faxgerät 24 eines Empfängers senden. Eine Schnittstellenvorrichtung 26, die mit der Schnittstellenvorrichtung 10 identisch sein kann, verbindet das Faxgerät 24 mit einer Telefonleitung. Wie vorstehend mit Bezug auf die Schnittstellenvorrichtung 10 und das Faxgerät 12 bemerkt wurde, können die Schnittstellenvorrichtung 26 und das Faxgerät 24 bei bestimmten Ausführungsformen zu einer einzigen Faxvorrichtung 28 integriert sein. Die Schnittstelle 26 kann über eine Telefonverbindung 30 durch das PSTN mit einem Netzwerkdienstanbieter- Computersystem 32 kommunizieren. Wie vorstehend erwähnt wurde, ist die Topologie des Computernetzwerks 20 für die Erfindung nicht relevant. Tatsächlich können die Dienstanbieter-Computersysteme 18 und 32 mit verschiedenen Unternetzwerken des Internets oder anderer Übernetzwerke verbunden sein. Die Dienstanbieter- Computersysteme 18 und 32 können über das PSTN mit demselben Computersystem, wie dem Dienstanbieter-Computersystem 18 oder dem Dienstanbieter-Computersystem 32, verbunden sein. Unabhängig davon, ob ein Absender und ein Empfänger Kunden von Dienstanbietern auf entgegengesetzten Seiten der Erde oder vom selben Netzwerkdienstanbieter sind und sich daher die Verwendung des Computersystems dieses Dienstanbieters teilen, wird jedes Fax, das zu einem Empfänger gesendet wird, der über E- Mail erreicht werden kann, über das Netzwerk 20 geleitet.
Wie in Fig. 2 dargestellt ist, weisen die Schnittstellenvorrichtungen 10 und 26 jeweils einen Prozessor 33, einen Speicher 34, eine Faxschnittstellenschaltung 36, ein Faxmodem 38, ein Daten/Fax-Modem 40, eine Schaltung für eine Telefonschnittstelle. 42, eine Tastatur 41 und eine Anzeige 43 auf. Die Schnittstellenvorrichtungen 10 und 26 können weiter eine zusätzliche Unterstützungsschaltung (nicht dargestellt) aufweisen, welche üblicherweise in Computersystemen verwendet wird, wie eine Schaltung zum Unterstützen eines Druckers, eines seriellen Anschlusses, von Lokalbereichsnetzwerk- Verbindungen (LAN-Verbindungen) oder von Spracheingaben und -ausgaben. Wenngleich diese Dualmodem-Vorgehensweise die nachstehend beschriebenen Vorteile aufweist, ist ein Faxmodem 38 bevorzugt, jedoch nicht erforderlich.
Die Faxschnittstellenschaltung 36 emuliert die Signale, die normalerweise, von einem Telefonanbieter auf der Telefonleitung über das PSTN bereitgestellt werden. Diese Signale umfassen ein Rufsignal, einen Wählton und ein Schleifenstromsignal. Die Faxschnittstellenschaltung 36 weist auch einen DTMF-Decodierer (nicht dargestellt) zum Erkennen von Telefonnummern auf, die am damit verbundenen Faxgerät gewählt wurden. Die Faxschnittstellenschaltung 36 weist auch eine Telefonstandard- Datenzugangseinrichtung (DAA) auf, die die elektrische Schnittstelle zu einem Faxgerät bildet. In den USA stimmt diese Schnittstelle mit den Anforderungen von Federal Communications Commission (FCC), Teil 68, überein. Demgemäß umfaßt die Faxschnittstellenschaltung 36, wie Fachleute verstehen werden, vorzugsweise eine Schaltung mit Vermittlung im aufgelegten Zustand und Erkennung im abgehobenen Zustand und einen 600-Ohm-Telefontransformator (nicht dargestellt) sowie eine RJ-11- Klinke 44 zum Verbinden mit einer entsprechenden Klinke (nicht dargestellt) am Faxgerät unter Verwendung eines geeigneten Kabels oder einer geeigneten Leitung.
Die Telefonschnittstelle 42 weist eine Standardtelefon-Datenzugangseinrichtung (DAA) auf, die die elektrische Schnittstelle zur Telefonleitung bildet. Demgemäß umfaßt die Telefonschnittstelle 42, wie Fachleute verstehen werden, vorzugsweise eine Einrichtung zum Vermitteln im aufgelegten Zustand und einen 600-Ohm- Telefontransformator (nicht dargestellt) sowie eine RJ-11-Klinke 45 zum Verbinden der Telefonleitungs-Bodenklinke oder -Wandklinke unter Verwendung eines geeigneten Kabels oder einer geeigneten Leitung. Aus den nachstehend in näheren Einzelheiten beschriebenen Gründen ist die datenseitige Verbindung der Telefonschnittstelle 42 wahlweise zwischen einer Daten- und einer Faxverbindung umschaltbar. Wie vorstehend erwähnt wurde, kann die Telefonschnittstelle 42 bei anderen Ausführungsformen mit der ISDN-Norm übereinstimmen.
Der Prozessor 33 ist vorzugsweise ein kostengünstiger 8-Bit-Mikroprozessor oder eine kostengünstige 8-Bit-Mikrosteuereinrichtung, wie ein Intel 80186 oder ein NEC V-25. Dennoch ist jeder beliebige Prozessor oder jede beliebige Kombination von Prozessoren oder eine gleichwertige programmierbare Steuerlogik geeignet, die so programmiert werden kann, daß sie das nachstehend beschriebene erfindungsgemäße Verfahren ausführen kann.
Der Speicher 34 speichert geeignete Programmbefehle zum Betreiben des Prozessors 33 gemäß dem nachstehend beschriebenen erfindungsgemäßen Verfahren. Der Speicher 34 speichert auch eingehende oder abgehende Faxmitteilungen gemäß dem nachstehend beschriebenen erfindungsgemäßen Verfahren. Der Speicher 34 weist vorzugsweise einen nichtflüchtigen Direktzugriffsspeicher (RAM) und entweder einen statischen RAM- Speicher (SRAM-Speicher), einen dynamischen RAM-Speicher (DRAM-Speicher), einen Flash-Speicher, einen Kreditkartenspeicher, einen magnetischen Speicher (Diskette oder Festplatte) oder eine Kombination von diesen auf. Der Speicher 34 hat vorzugsweise mindestens 512 Kilobytes an Speicher.
Das Faxmodem 38 arbeitet nach den ITU-Faxübertragungsnormen im Halbduplexmodus, wie es bei allen Nur-Fax-Modems der Fall ist. Es kann jedes geeignete Faxmodem 38, wie ein Rockwell R96EFXL oder Yamaha YTM401, verwendet werden.
Das Daten/Fax-Modem 40 ist ein wohlbekannter Modemtyp, der wie der Begriff "Daten/Fax" impliziert, selektiv entweder nach den ITU-Datenübertragungsnormen oder den ITU-Faxübertragungsnormen arbeiten kann. Wenngleich jedes beliebige geeignete Daten/Fax-Modem 40 verwendet werden kann, hat das Modem 40 vorzugsweise eine Arbeitsgeschwindigkeit von 14,4 kbps oder größer und unterstützt vorzugsweise die Datenkommunikationsnormen ITU V.34, V.32 bis, V.32, V.22 bis, V.21 und Bell 212 sowie die Faxkommunikationsnormen ITU V.17, V.33, V.29, V.27ter und V21-Gruppe-III. Wenngleich es geeignet ist, nur für die Datenkommunikation Unterstützung anzubieten, ermöglicht das Unterstützen sowohl der Daten- als auch der Faxkommunikation im Daten/Fax-Modem 40 die gleichzeitige Aktivität unter Verwendung sowohl des Faxmodems 38 über die Faxschnittstelle 36 als auch des Daten/Fax-Modems 40 über die Telefonleitungs-Schnittstellenschaltung 42, wie nachstehend beschrieben wird. Das Daten/Fax-Modem 40 kann beispielsweise ein Rockwell V.FC 288 oder ein AT&T HSM 28.8 mit der Fax-Firmware-Option des Herstellers sein, oder das Daten/Fax-Modem 40 kann ein ISDN-Modem sein, falls die Telefonleitung, woran die Schnittstellenvorrichtung anzuschließen ist, eine ISDN-Leitung ist. Zum Erleichtern der nachstehend mit Bezug auf die Fig. 9 und 10 erörterten Sprachnachrichtenkommunikation weist das Daten/Fax- Modem 40 vorzugsweise auch die Sprach-Firmware-Option des Herstellers auf.
Wenngleich die Tastatur 41 jedem beliebigen Typ angehören kann, der gewöhnlich bei Faxgeräten zum Wählen einer Telefonnummer verwendet wird, weist sie vorzugsweise ein vollständiges, computerartiges "QWERTY"-Tastenfeld auf, um es einem Benutzer zu ermöglichen, E-Mail-Mitteilungen zusammenzustellen, wie nachstehend beschrieben wird. Die Anzeige 43 kann einem beliebigen Anzeigetyp unter Einschluß von LCD- und CRT- Anzeigen angehören, sie zeigt jedoch vorzugsweise mehrere Textzeilen an, um es einem Benutzer zu ermöglichen, E-Mail-Mitteilungen zu lesen, wie nachstehend beschrieben wird.
Wie in Fig. 3 dargestellt ist, ist die vorliegende Erfindung als ein integriertes Faxgerät in der Art der in Fig. 1 dargestellten Faxvorrichtungen 14 und 28 ausgeführt. Die Faxvorrichtungen 14 und 28 weisen jeweils einen Prozessor 46, einen Speicher 48, ein Daten/Fax-Modem 50, eine Telefonschnittstelle 52, einen Scanner 54, einen Drucker 56, eine Tastatur 58 und eine Anzeige 60 auf. Der Scanner 54 kann jedem beliebigen Typ angehören, der gewöhnlich in Faxgeräten zum optischen Scannen von Dokumenten verwendet wird. In ähnlicher Weise kann der Drucker 56 jedem beliebigen Typ angehören, der gewöhnlich in Faxgeräten zum Drucken empfangener Faxe verwendet wird. Die Tastatur 58 und die Anzeige 60 können mit der Tastatur 41 und der Anzeige 43 identisch sein, die vorstehend mit Bezug auf Fig. 2 beschrieben wurden. Der Prozessor 46 und der Speicher 48 können mit dem Prozessor 33 und dem Speicher 34 identisch sein, die vorstehend mit Bezug auf Fig. 2 beschrieben wurden. Weiterhin kann die Telefonschnittstelle 52 mit der Telefonschnittstelle 45 identisch sein, die vorstehend mit Bezug auf Fig. 2 beschrieben wurde, wobei sie jedoch statt zweier wählbar umschaltbarer Verbindungen nur eine einzige datenseitige Verbindung aufweist. Das Daten/Fax-Modem 50 ist ein wohlbekannter Modemtyp, der, wie der Begriff "Daten/Fax" angibt, wählbar entweder entsprechend den ITU-Datenübertragungsnormen oder den ITU- Faxübertragungsnormen arbeiten kann. Wenngleich jedes geeignete Daten/Fax-Modem 50 verwendet werden kann, hat es vorzugsweise eine Arbeitsgeschwindigkeit von 9,6 kbps oder darüber und unterstützt vorzugsweise die Datenkommunikationsnormen ITU V.32, V.34 und V.32 bis und die Faxkommunikationsnormen ITU V.21, V.29, V.27 und V.33. Das Daten/Fax-Modem 50 kann beispielsweise ein Rockwell V.FC 28.8 mit einer Fax- Firmware-Option sein. Zum Erleichtern der nachstehend mit Bezug auf die Fig. 9 und 10 erörterten Sprachnachrichtenkommunikation weist das Daten/Fax-Modem 40 vorzugsweise auch die Sprach-Firmware-Option des Herstellers auf.
Fig. 5 zeigt das Verfahren zum Senden eines Fax über ein Computernetzwerk gemäß der vorliegenden Erfindung. Wenngleich das Verfahren nachstehend mit Bezug auf die Arbeitsweise der in Fig. 2 dargestellten Faxschnittstellenvorrichtung beschrieben wird, wird das erfindungsgemäße Verfahren unter Verwendung der in Fig. 3 dargestellten integrierten Faxvorrichtung ausgeführt. Mit Bezug auf Fig. 1 sei kurz bemerkt, daß ein Benutzer ein Fax beispielsweise vom Faxgerät 12 zum Faxgerät 24 senden kann. Der Absender (Benutzer) betätigt das Faxgerät 12, und der Empfänger (ein anderer Benutzer) betätigt das Faxgerät 24 in der gleichen Weise wie sie jedes herkömmliche Faxgerät betätigen würden. Zu den Fig. 5 und 2 zurückkehrend sei bemerkt, daß der Absender in Schritt 62 das zu übertragende Dokumentblatt (die zu übertragenden Dokumentblätter) einführt. Ansprechend darauf tritt das Faxgerät 12 in Schritt 64 in einen abgehobenen Zustand ein. In Schritt 66 erkennt die Faxschnittstelle 10 den abgehobenen Zustand und liefert ansprechend darauf dem Faxgerät 12 einen Wählton, der den Wählton emuliert, den der Telefonanbieter normalerweise ansprechend auf einen abgehobenen Zustand auf der Telefonleitung eines Kunden bereitstellt.
In Schritt 68 wählt der Absender die Telefonnummer des Empfängers unter Verwendung der Tastatur am Faxgerät 12. Alternativ kann der Absender unter Verwendung der Tastatur 41 die E-Mail-Adresse des Empfängers eingeben. Als weitere Alternative kann der Absender eine Telefonnummer aus einem im Speicher 34 gespeicherten Verzeichnis auswählen, das die Empfängernamen und die entsprechenden Telefonnummern enthält. Der Absender kann die Tastatur 41 verwenden, um durch Namen und Telefonnummern zu blättern, die auf der Anzeige 43 angezeigt werden, und er kann dann einen bzw. eine auswählen. In Schritt 70 erzeugt das Faxgerät 12 das DTMF- oder das Impulssignal, das die gewählte Telefonnummer angibt, und die Faxschnittstelle 10 empfängt und decodiert das DTMF- oder Impuls-Wählsignal. Das Faxgerät 12 erzeugt dann einen Standard-1100-Hz-Rufton. Ansprechend auf Wählsignale entfernt die Faxschnittstelle 10 den Wählton, und sie erzeugt ansprechend auf den Rufton den Standard-2100-Hz-Antwortton, der das Signal emuliert, das ein antwortendes Faxgerät normalerweise liefert. Ansprechend auf den Antwortton beginnt das Faxgerät 12 mit dem Übertragen von Faxbilddaten, die vom Dokumentblatt bzw. von den Dokumentblättern gescannt wurden. Fachleute können leicht eine Schaltung zum Erzeugen und Empfangen dieser Kommunikationssignale entwerfen.
In Schritt 72 empfängt das Faxmodem 38 der Faxschnittstelle 10 die Faxbilddaten vom Faxgerät 12. In Fig. 6 ist unter anderen in nichtflüchtigen Teilen des Speichers 34 gespeicherten Softwaremodulen ein Gruppe-III-Faxsoftwaremodul 73 schematisch dargestellt, das das Faxmodem 38 nach ITU-Gruppe-III-Faxkommunikationsprotokollen betreibt. Der Prozessor 33 speichert diese eingehenden Daten im Speicher 34. Wenn die Übertragung abgeschlossen ist, tritt das Faxgerät 12 in den aufgelegten Zustand ein oder nimmt ein "Aufhängen" des emulierten Telefonanrufs vor, ebenso wie es dies mit einem tatsächlichen Telefonanruf vornehmen würde. Wenngleich eine Kompression nicht erforderlich ist, kann der Prozessor 33 in Schritt 74 die im Speicher 34 gespeicherten Daten unter Verwendung eines geeigneten Kompressionsverfahrens komprimieren. In ähnlicher Weise kann der Prozessor 33 die gespeicherten Daten verschlüsseln.
In Fig. 6 ist auch ein Verzeichnis 75 dargestellt, das Telefonnummern und entsprechende E-Mail-Adressen darstellt. Die E-Mail-Adressen können als ASCII-codierte alphanumerische Domain-Namen, wie "DOE@XYZ.COM" oder als numerische Internetprotokolladressen (IP-Adressen) gespeichert werden. Der Prozessor 33 empfängt die gewählte Telefonnummer und liest das Verzeichnis, um zu bestimmen, ob die gewählte Telefonnummer vorhanden ist. In Schritt 71 bestimmt der Prozessor 33, ob die gewählte Telefonnummer und die ihr entsprechende E-Mail-Adresse im Verzeichnis vorhanden sind. Falls die gewählte Telefonnummer vorhanden ist, liest der Prozessor 33 in Schritt 76 die entsprechende E-Mail-Adresse. Dieses Verzeichnis kann durch manuelles Eingeben der Informationen über die Tastatur 41, über eine Speichervorrichtung in der Art einer Diskette oder über eine Online-Verbindung zu einem Dienstanbieter oder einer ähnlichen Einrichtung vorgespeichert werden. Falls der Absender eine E-Mail-Adresse unter Verwendung der Tastatur 41 eingibt, statt eine Telefonnummer unter Verwendung des Faxgeräts 12 zu wählen, wird Schritt 76 nicht ausgeführt.
Wenn der Prozessor 33 eine E-Mail-Mitteilung übertragen soll, verbindet er das Daten/Fax-Modem 40 wählbar mit der Telefonschnittstellenschaltung 42. In Schritt 78 veranlaßt der Prozessor 33 das Daten/Fax-Modem 40, die vorgespeicherte Telefonnummer des Dienstanbieters 18 zu wählen. (Der Begriff "Dienstanbieter" bezeichnet hier das Computersystem und eine verwandte Telekommunikationseinrichtung an dieser Stelle und nicht eine Einzelperson oder eine Firma, die das Computersystem betreibt.) Der Prozessor 33 kann diese Telefonnummer und jegliche Einrichtungsinformationen, die erforderlich sind, um das Daten/Fax-Modem 40 zu konfigurieren, von einem nichtflüchtigen Teil des Speichers 34 erhalten. Diese Telefonnummer und diese Einrichtungsinformationen können durch manuelles Eingeben der Informationen über die Tastatur 41 ansprechend auf Anforderungen, die auf der Anzeige 43 bereitgestellt werden, im Speicher 34 vorgespeichert werden. Der Dienstanbieter 18 beantwortet den Anruf und richtet auf diese Weise die Telefonverbindung 16 ein.
Der Prozessor 33 meldet sich dann beim Dienstanbieter 18 an, indem er einen Benutzernamen, ein Paßwort und andere vom Dienstanbieter 18 angeforderte Informationen überträgt. Fachleute können leicht geeignete Software zum Anmelden bei einem fernen Dienstanbieter schreiben. In Fig. 6 sind unter anderen in nichtflüchtigen Teilen des Speichers 34 gespeicherten Softwaremodulen eine Online-Dienst-Schnittstelle 79 und ein Anmeldungsagent 81 schematisch dargestellt. Diese Software ist Fachleuten bekannt, die mit der Online-Kommunikationsprogrammierung vertraut sind, und sie wird hier daher nicht detailliert beschrieben. Die Online-Dienst-Schnittstelle 79 weist Software zum Einrichten einer Verbindung mit dem Online-Dienst und zum Senden und Empfangen von Dateien und E-Mail sowie zum Prüfen des E-Mail-Status auf, wie nachstehend in näheren Einzelheiten beschrieben wird. Falls der Dienstanbieter 18 eine Verbindungsumgebung bereitstellt, bei der das Serial Line Internet Protocol SLIP oder das Point-to-Point Protocol (PPP) verwendet wird, sollte die Online-Dienst-Schnittstelle 79 ein SLIP/PPP-Softwaremodul 83 aufweisen.
In Schritt 80 erzeugt der Prozessor 33 eine E-Mail-Mitteilung, wie in Fig. 4 schematisch dargestellt ist. Die E-Mail-Mitteilung weist einen Kopfteil mit einer Quellenadresse 82 und einer Zieladresse 84 auf. Die Adressen 82 und 84 können Domain-Namen sein, die in der beim Internet verwendeten wohlbekannten Weise in Internet-Adressen umgewandelt werden, wenn die Nachricht durch Nachrichten-Server verarbeitet wird. Die Zieladresse 84 ist die Adresse des Empfängers, die der Prozessor 33 aus dem Verzeichnis abgerufen hat oder die der Absender unter Verwendung der Tastatur 41 manuell eingegeben hat. Die E-Mail-Mitteilung kann auch Text 86 enthalten, den der Absender zu dieser Zeit unter Verwendung der Tastatur 41 eingibt. Der Prozessor 33 kann eine im Speicher 34 gespeicherte geeignete Software (nicht dargestellt) ausführen, um es dem Absender zu ermöglichen, diesen Text zu erzeugen und zu bearbeiten. In ähnlicher Weise kann der Prozessor 33 gemäß anderen Ausführungsformen geeignete Software ausführen, um es dem Absender zu ermöglichen, Sprachmitteilungen aufzuzeichnen, zu überprüfen, zu revidieren und zu löschen. Der Prozessor 33 hängt den Kopfteil an Text 86 an und fügt die Faxbilddaten 88, die in Schritt 72 im Speicher 34 gespeichert wurden, bei. In Schritt 85 kann der Prozessor 33 die Acht-Bit-Faxbilddaten in Sieben-Bit-Daten umwandeln, wenn der Online-Dienstanbieter nicht in der Lage ist, Acht-Bit-E-Mail-Mitteilungen zu empfangen. Fachleute sind mit der Notwendigkeit einer solchen Acht-zu-Sieben-Bit-E-Mail- Umwandlung vertraut. Ein Beispiel eines Protokolls zum Ausführen dieser Umwandlung ist der wohlbekannte MIME-E-Mail-Anhang.
Fachleute sind leicht in der Lage, geeignete Software zum Erzeugen von E-Mail- Mitteilungen zu schreiben, die angehängte Bild- oder Sprachdateien aufweisen. Fig. 6 zeigt schematisch unter anderen in nichtflüchtigen Teilen des Speichers 34 gespeicherten Softwaremodulen Software zum Senden und Empfangen von E-Mail über das Internet. Diese Module sind Fachleuten wohlbekannt, die mit der Internet-Programmierung vertraut sind, und sie werden hier daher nicht detailliert beschrieben. Das Protokollmodul 90 weist vorzugsweise ein Transportkontrollprotokoll/Internetprotokoll (TCP/IP) auf. Der Prozessor 33 kann das TCP/IP verwenden, um Daten zur Übertragung zum Online-Dienstanbieter 18 zu verkapseln. Dennoch sollten die Softwaremodule die Protokolle aufweisen, gemäß denen E-Mail-Mitteilungen für den Online-Dienstanbieter 18 formatiert und übertragen werden müssen. Falls der Online-Dienstanbieter 18 beispielsweise ein Unix-basiertes System ist, kann ein Unix to Unix Copy Program (UUCP) 92 aufgenommen werden. Weiterhin kann ein File-Transport-Protocol-Agent (FTP-Agent) 94 aufgenommen werden, um Internet-FTP-Unterstützung bereitzustellen. In ähnlicher Weise können Softwaremodule aufgenommen werden, die andere Dateitransportprotokolle, wie ZMODEM, XMODEM und YMODEM, unterstützen.
In Schritt 96 sendet der Prozessor 33 eine E-Mail-Mitteilung mit einem angehängten Faxbild zum Dienstanbieter 18. Wie in Fig. 6 schematisch dargestellt ist, steuert ein E-Mail-Agent 97 die E-Mail-Kommunikation mit dem E-Mail-Server des Dienstanbieters 18. Der E-Mail-Agent 97 kann beliebige geeignete E-Mail-Protokolle, wie Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME), Simple Mail Transfer Protocol (SMTP), uuencode and uudecode zum Codieren und Decodieren von an E-Mail angehängten Mitteilungen und das Post Office Protocol (POP), aufweisen. Der E-Mail-Agent 97 kann auch von General Magic Corp. aus Sunnyvale, Kalifornien entwickelte Teleskriptprotokolle unterstützen.
In Schritt 98 empfängt der Dienstanbieter 18 die E-Mail-Mitteilung über die Telefonverbindung 16 und überträgt sie erneut über das Netzwerk 20. Die von der Schnittstellenvorrichtung 10 empfangene E-Mail-Mitteilung hat das gleiche Format wie alle E-Mail-Mitteilungen, die der Dienstanbieter 18 von seinen Teilnehmern zur erneuten Übertragung über das Netzwerk 20 empfängt. Daher verarbeitet der Dienstanbieter 18 die E-Mail-Mitteilung in der herkömmlichen Weise. Falls die E-Mail-Mitteilung noch nicht entsprechend den erforderlichen Internet-Protokollen formatiert ist, schließt der Dienstanbieter 18 die Formatierung ab.
Die erfindungsgemäße Vorrichtung kann auch Faxe über das PSTN senden. Wie vorstehend beschrieben wurde, bestimmt der Prozessor 33 in Schritt 71 (Fig. 5), ob das Verzeichnis eine der gewählten Telefonnummer entsprechende E-Mail-Adresse aufweist. Falls dies nicht der Fall ist, verbindet der Prozessor 33 in Schritt 100 wählbar die Telefonleitungsseite 101 der Faxschnittstellenschaltung 36 mit der Telefonschnittstellenschaltung 42, wodurch das Daten/Fax-Modem 40 umgangen wird. Alternativ kann das Faxmodem 38 die Faxdaten über die Faxschnittstelle 36 empfangen und sie im Speicher 34 speichern. Das Daten/Fax-Modem 40 ruft dann die Daten ab und sendet sie unter Verwendung von Faxkommunikationsnormen über die Telefonschnittstellenschaltung 42. Der Absender braucht sich keine Sorgen darüber zu machen, ob der Empfänger eine Vorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung besitzt oder auch nur, ob der Empfänger ein System zum Lesen von E-Mail besitzt, weil die vorliegende Erfindung die Daten automatisch unter Verwendung von Faxkommunikationsnormen überträgt, wenn E-Mail nicht möglich ist. In Schritt 102 wählt der Prozessor 33 die Telefonnummer des Empfängers, die der Absender in Schritt 68 eingegeben oder ausgewählt hat. Das Faxmodem 38 überträgt dann den Standard-1100-Hz-Faxrufton und wartet in Schritt 104 auf den 2100-Hz-Faxantwortton, der angibt, daß das Faxgerät des Empfängers den Ruf beantwortet hat. Wie nachstehend in näheren Einzelheiten beschrieben wird, bestimmt der Prozeß 32 in Schritt 106, ob eine Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung an Stelle des herkömmlichen Faxgeräts des Empfängers geantwortet hat. Falls das Faxgerät des Empfängers geantwortet hat, beginnt das Faxmodem 38 in Schritt. 110 vom Prozessor 33 gesteuert mit dem Übertragen der im Speicher 34 gespeicherten Faxbilddaten. Fachleute werden leicht in der Lage sein, geeignete Software zu entwickeln, um diese Daten aus dem Speicher 34 auszulesen und sie über ein Modem zu übertragen. Wenn die Übertragung abgeschlossen ist, tritt das Faxmodem 38 in den aufgelegten Zustand ein, wodurch der Telefonanruf aufgehängt wird.
Es ist vorteilhaft, die Faxdaten im Speicher 34 zwischenzuspeichern, wie vorstehend beschrieben wurde, weil dadurch die Kompression oder Verschlüsselung der Daten durch den Prozessor 33 erleichtert wird. Zusätzlich zur Kompression und Verschlüsselung kann der Prozessor 33 den Fehlerkorrekturmodus (ECM) der Gruppe III, Faxübertragungen, Faxbriefkästen und Faxvermittelungsmerkmale verwirklichen, falls das Faxgerät 12 sie nicht enthält. Weiterhin kann dieses Verfahren zum Erhöhen der Übertragungsgeschwindigkeit bestehender Faxgeräte verwendet werden, wenn zu schnelleren Faxgeräten übertragen wird. Es wird erwartet, daß bald Faxgeräte kommerziell erhältlich sein werden, die schneller sind als Faxgeräte der Gruppe III (14400 bps). Dieses Verfahren kann die Kommunikation zwischen bestehenden Faxgeräten der Gruppe III und den erwarteten schnelleren Faxgeräten erleichtern, weil das Faxmodem 38 mit den neuen Standards übereinstimmen kann. Dennoch ist es auch geeignet, Faxdaten direkt zur Telefonschnittstellenschaltung 42 zu leiten, wenn sie von der Faxschnittstellenschaltung 36 empfangen werden.
Wie vorstehend erwähnt wurde, bestimmt der Prozessor 33 in Schritt 106, ob eine Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung den Anruf beantwortet hat. Falls dies der Fall ist, trennt der Prozessor 33 in Schritt 108 das Faxmodem 38 und verbindet das Daten/Fax-Modem 40 mit der Telefonleitungs-Schnittstellenschaltung 42. Demgemäß werden die Bilddaten in Schritt 110 unter Verwendung einer schnelleren Datenübertragungsnorm, vorzugsweise ITU V.34, übertragen, welche eine Übertragungsrate bereitstellt, die doppelt so hoch ist wie die 14400 bps, welche die Gruppe-III-Faxkommunikationsnormen bereitstellen.
Der Prozessor 33 bestimmt ansprechend auf den Typ des empfangenen Antworttons, ob eine Schnittstellenvorrichtung geantwortet hat. Wie vorstehend erwähnt wurde, ist der durch ITU T.30 spezifizierte Standardantwortton ein 2100-Hz-Signal mit einer aktiven Dauer von 2,6 bis 4 Sekunden. Die Telefonleitungs-Schnittstellenschaltung 42 enthält eine Schaltung (nicht dargestellt) zum Erzeugen und Erkennen eines modifizierten Antworttonsignals, das ein 2100-Hz-Signal mit Phasenänderungen aufweist. In der empfangenden Schnittstellenvorrichtung, wie der Schnittstellenvorrichtung 26 (Fig. 1) beim hier beschriebenen Beispiel, erkennt die Telefonleitungs-Schnittstellenschaltung 42 das Vorhandensein oder Nichtvorhandensein dieser Phasenänderungen im Antwortton und liefert dem Prozessor 33 das Erkennungsergebnis. Alternativ enthält die Telefonleitungs- Schnittstellenschaltung 42 eine (nicht dargestellte) Schaltung zum Erzeugen und Erkennen eines modifizierten Antworttonsignals, das ein 2100-Hz-Signal aufweist, und eines zusätzlichen Tonsignals, wie eines 1650-Hz-Signals mit einer aktiven Dauer von 500 ms, das dem 2100-Hz-Signal folgt.
Wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 98 in Fig. 5 erwähnt wurde, sendet der Dienstanbieter 18 die E-Mail-Mitteilung über das Netzwerk 20, nachdem er sie über die PSTN-Verbindung 16 empfangen hat. Dieser Netzübergangsprozeß wird hier nicht beschrieben, weil der Dienstanbieter 18 die E-Mail-Mitteilung in der herkömmlichen Weise weiterleitet, die er verwendet, um alle E-Mail-Mitteilungen unabhängig von ihrer Quelle weiterzuleiten. Der Dienstanbieter 18 paketiert die E-Mail-Mitteilung, falls das Format, in dem E-Mail von der Schnittstellenvorrichtung 10 empfangen wird, nicht bereits ein paketiertes Format ist. In der Internet-Terminologie sind Pakete als Datagramme bekannt. Jedes Paket oder Datagramm weist eine Quellenadresse und eine Zieladresse auf. Im hier angegebenen Beispiel stellt die Zieladresse die Adresse des Dienstanbieters 32 dar. Router (nicht dargestellt) am Netzwerk 20 leiten E-Mail-Mitteilungspakete oder - Datagramme zu Dienstanbietern 32. Der Begriff "Paketvermitteln" bezeichnet die Verwendung der Zieladresse durch den Router zum Leiten der Pakete.
Der Dienstanbieter liefert die E-Mail-Mitteilungen, die er empfängt, zu den Teilnehmern, an die die E-Mail-Mitteilungen adressiert sind. Im vorstehend angegebenen Beispiel empfängt die Schnittstellenvorrichtung 26 des Empfängers die E-Mail-Mitteilung vom Dienstanbieter 32. Der Dienstanbieter 32 kann E-Mail-Mitteilungen, die er empfängt, zwischenspeichern, um sie später auf Initiative der Teilnehmer, an die die E-Mail- Mitteilungen adressiert sind, wieder abzurufen. Entweder der Dienstanbieter 32 oder die Schnittstellenvorrichtung 26 kann die Übertragung der E-Mail-Mitteilungen einleiten. Falls der Dienstanbieter 32 die Übertragung einleitet, kann er dies periodisch oder vorzugsweise unmittelbar nach dem Empfangen einer E-Mail-Mitteilung tun. Falls die Schnittstellenvorrichtung 26 die Übertragung einleitet, fragt sie den Dienstanbieter 32 periodisch ab, um zu bestimmen, ob Mitteilungen gespeichert worden sind. Herkömmlicherweise kann ein Teilnehmer einen Dienstanbieter anwählen und gespeicherte Mitteilungen unter Verwendung einer geeigneten Software, die typischerweise vom Dienstanbieter bereitgestellt wird, zum Computer des Teilnehmers herunterladen. Gemäß der vorliegenden Erfindung führt die Schnittstellenvorrichtung des Empfängers eine ähnliche Abruf oder Abfragefunktion aus.
In Fig. 7 ist ein Verfahren zum Übertragen von E-Mail-Mitteilungen beim Initiieren der Schnittstellenvorrichtung 26 dargestellt. In Schritt 112 wählt der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 die Telefonnummer des Dienstanbieters 32. Wenn der Dienstanbieter 32 den Telefonanruf beantwortet, meldet sich der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 beim Dienstanbieter 32 unter der Kontrolle des Anmeldungsagenten 81 (Fig. 6) an. Der Anmeldungsprozeß läuft so ab, wie vorstehend mit Bezug auf den Netzwerk-Dienstanbieter 18 beschrieben wurde. In Schritt 114 bestimmt der Prozessor 33 unter der Kontrolle des E-Mail-Agenten 97 (Fig. 6), ob beim Dienstanbieter 32 an ihn adressierte E-Mail-Mitteilungen gespeichert sind. Falls keine E- Mail-Mitteilungen gespeichert sind, beendet er den Ruf durch Versetzen des Daten/Fax- Modems 40 in den aufgelegten Zustand in Schritt 116 und hängt damit auf. Falls E-Mail- Mitteilungen gespeichert sind, lädt der Prozessor 33 die Mitteilungen jedoch unter der Kontrolle des E-Mail-Agenten 97 herunter und speichert sie in Schritt 118 im Speicher 34. In Schritt 120 dekomprimiert oder entschlüsselt der Prozessor 33 Mitteilungen, die komprimiert oder verschlüsselt worden sind. In Schritt 122 wählt der Prozessor 33 eine zu druckende Mitteilung.
Der Benutzer (Empfänger) kann die Schnittstellenvorrichtung 26 unter Verwendung des in Fig. 6 dargestellten Mitteilungsverwaltungs-Softwaremoduls 123 einrichten. Das Mitteilungsverwaltungs-Softwaremodul 123 ermöglicht es einem Benutzer, Textantworten auf im Speicher 34 gespeicherte empfangene E-Mail-Mitteilungen selektiv aufzulisten, zu löschen, weiterzuleiten und zusammenzustellen. Es ist Fachleuten leicht möglich, solche Software zu entwickeln. Die Anzeige 43 ermöglicht es einem Benutzer, zumindest die E- Mail-Adresse des Absenders und vorzugsweise andere Informationen, wie die Zeit und das Datum des Mitteilungsempfangs, zu betrachten. Ein Benutzer kann ein Mitteilungsverwaltungs-Softwaremodul 123 zum (in Schritt 122 erfolgenden) Auswählen von Mitteilungen, um sie in der Reihenfolge, in der sie empfangen wurden, zu drucken, einrichten. Alternativ kann ein Benutzer die Mitteilungsinformationen auf der Anzeige 43 überprüfen und eine bestimmte Mitteilung unter Verwendung der Tastatur 41 auswählen. Zusätzlich sendet das Mitteilungsverwaltungs-Softwaremodul 123, wenn eine E-Mail- Mitteilung empfangen wird, Befehle an den Dienstanbieter 32, die Nachricht aus dem Speicher beim Online-Dienstanbieter 32 zu löschen. Weiterhin überwacht das Mitteilungsverwaltungs-Softwaremodul 123 den Status der E-Mail-Mitteilungen, die gesendet worden sind. Wenn eine E-Mail-Mitteilung infolge von Netzwerk-, Weiterleitungs- oder anderen Problemen nicht ausgeliefert wird, sendet der Netzwerk- Router, der nicht in der Lage war, sie auszuliefern, eine E-Mail-Fehlermitteilung an den Absender zurück, die angibt, daß die Mitteilung nicht ausgeliefert wurde, wie auf dem Fachgebiet bekannt ist. Wenn das Mitteilungsverwaltungs-Softwaremodul 123 eine solche Fehlermitteilung erkennt, sendet es die dem Faxbildanhang der nicht ausgelieferten E- Mail-Mitteilung entsprechenden Faxdaten unter Verwendung des Faxmodems 38.
In Schritt 124 trennt der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 den Faxbildanhang vom E-Mail-Kopf der gewählten Mitteilung. In Schritt 126 erzeugt die Faxschnittstellenschaltung 36 der Schnittstellenvorrichtung 26 ein Rufsignal, das dasjenige emuliert, das der Telefonanbieter normalerweise bereitstellt. Die Faxschnittstellenschaltung 36 wartet darauf, daß das Faxgerät 24 durch Eintreten in den abgehobenen Zustand antwortet. In Schritt 128 erzeugt die Faxschnittstellenschaltung einen Rufton, der denjenigen emuliert, den ein rufendes Faxgerät normalerweise erzeugen würde. Ansprechend auf den Antwortton sendet das Faxmodem 38 die Faxbilddaten in Schritt 130 zum Faxgerät 24. In Schritt 132 druckt das Faxgerät 24 das empfangene Fax und beendet dann den Ruf in der herkömmlichen Weise.
Alternativ zum vorstehend beschriebenen Verfahren, bei dem die Faxschnittstelle 26 den Dienstanbieter 32 abfragt, um zu bestimmen, ob E-Mail-Mitteilungen empfangen worden sind, kann der Dienstanbieter 32 alle E-Mail-Mitteilungen, die er empfängt, automatisch und sofort senden. Der Dienstanbieter 32 kann die E-Mail-Mitteilung sofort nach dem Empfang, periodisch oder zu einer vorbestimmten Zeit weiterleiten. In Fig. 8 ist ein Verfahren dargestellt, das die Schnittstellenvorrichtung 26 unter der Kontrolle des Prozessors 33 ausführt, um herkömmliche Faxe und E-Mail-Mitteilungen zu empfangen, wobei die Letztgenannten entweder vom Dienstanbieter 32 oder von einer anderen Vorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung empfangen werden. In Schritt 134 erkennt die Schnittstellenvorrichtung 26 ein Rufsignal über die Telefonleitungs- Schnittstellenschaltung 42 und beantwortet den Ruf durch Eintreten in den abgehobenen Zustand. In Schritt 136 wartet die Telefonleitungs-Schnittstellenschaltung 42 auf den Rufton und erzeugt den Antwortton. Falls in Schritt 138 der Standard-1100-Hz-Gruppe-III- Fax-Rufton erkannt wird, geht der Prozessor 33 vorzugsweise zu Schritt 140 und verbindet das Daten/Fax-Modem 40 wählbar mit der Telefonschnittstellenschaltung 42. In Schritt 142 kann das Daten/Fax-Modem 40 unter Verwendung von Faxkommunikationsnormen Faxdaten empfangen, die der Prozessor 33 im Speicher 34 speichert. Wenn die Faxdatenübertragung abgeschlossen ist, beenden der Dienstanbieter 32 und die Schnittstellenvorrichtung 26 den Ruf. In Schritt 145 kann der Prozessor 33 die empfangenen Daten dekomprimieren und/oder entschlüsseln. Alternativ verbindet der Prozessor 33 vor Schritt 142 wählbar die Telefonleitungsseite 101 der Faxschnittstellenschaltung 36 mit der Telefonschnittstellenschaltung 42. Falls das Faxmodem 38 zur Empfangszeit des Anrufs jedoch mit dem Empfang von Faxdaten über die Faxschnittstelle 36 beschäftigt ist, kann das Fax alternativ über das Daten/Fax-Modem 40 empfangen werden.
In Schritt 144 erzeugt die Faxschnittstellenschaltung 36 das Rufsignal und wartet darauf, daß das Faxgerät 24 in den abgehobenen Zustand eintritt. Das Faxgerät 24 behandelt diesen Ruf in der gleichen Weise, in der es einen herkömmlichen Telefonanruf von einem anderen Faxgerät der Gruppe III behandeln würde. In Schritt 146 erzeugt die Faxschnittstellenschaltung 36 den Standard-1100-Hz-Gruppe-III-Rufton und wartet auf den Standard-2100-Hz-Gruppe-III-Antwortton. In Schritt 148 ruft der Prozessor 33 die Faxbilddaten vom Speicher 34 ab und überträgt sie über das Faxmodern 38 im Faxformat zum Faxgerät 24. In Schritt 150 beendet das Faxgerät 24 den Ruf und druckt das Fax, das es empfangen hat, in der herkömmlichen Weise.
Zu Schritt 138 zurückkehrend sei bemerkt, daß der Prozessor 33 feststellt, ob der Rufton angibt, daß eine andere Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung ruft, falls der Rufton nicht angibt, daß ein Faxgerät der Gruppe III ruft. In ähnlicher Weise wie vorstehend mit Bezug auf den Antwortton erörtert wurde, kann der Rufton Phasenänderungen oder einen zweiten Ton aufweisen, um anzugeben, daß die sendende Vorrichtung nicht ein Standardfax der Gruppe III, sondern vielmehr eine andere Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung ist. Falls in Schritt 152 ein solcher modifizierter Rufton erkannt wird, geht der Prozessor 33 zu Schritt 154. In Schritt 154 empfängt das Daten/Fax-Modem 40 die Daten, die der Prozessor 33 im Speicher 34 speichert. Wenn die Faxdatenübertragung abgeschlossen ist, beenden der Dienstanbieter 32 und die Schnittstellenvorrichtung 26 den Ruf. In Schritt 145 kann der Prozessor 33 die empfangenen Daten dekomprimieren und/oder entschlüsseln. In den Schritten 144-150 überträgt der Prozessor 33 die Daten zum Faxgerät 24, und das Faxgerät 24 druckt das empfangene Fax in der vorstehend mit Bezug auf diese Schritte beschriebenen Weise.
Zu Schritt 152 zurückkehrend sei bemerkt, daß der Prozessor 33 zu Schritt 156 geht, wenn der Rufton nicht angibt, daß entweder ein Faxgerät der Gruppe III oder eine Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung, sondern vielmehr ein Datenmodem ruft. Die zu übertragenden Daten stellen daher eine E-Mail-Mitteilung mit einem angehängten Faxbild dar. In Schritt 156 empfängt der Prozessor 33 die Daten über das Daten/Fax-Modem 40 und speichert sie im Speicher 34. Wenn die Datenübertragung abgeschlossen ist, beenden der Dienstanbieter 32 und die Schnittstellenvorrichtung 26 den Ruf. In Schritt 158 kann der Prozessor 33 die empfangenen Daten dekomprimieren und/oder entschlüsseln. In Schritt 160 wählt der Prozessor 33 eine Mitteilung zum Drucken in der vorstehend mit Bezug auf Schritt 122 (Fig. 7) beschriebenen Weise. In Schritt 162 trennt der Prozessor 33 den Faxbildanhang vom E-Mail-Kopf, wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 124 beschrieben wurde (Fig. 7). In den Schritten 144-150 überträgt der Prozessor 33 die Daten zum Faxgerät 24, und das Faxgerät 24 druckt das empfangene Fax in der vorstehend mit Bezug auf diese Schritte beschriebenen Weise.
Nachdem die Schnittstellenvorrichtung 26 eine E-Mail-Mitteilung mit einem angehängten Faxbild entweder in der vorstehend mit Bezug auf Figur T beschriebenen Weise oder der vorstehend mit Bezug auf Fig. 8 beschriebenen Weise empfangen hat, kann die Schnittstellenvorrichtung 26 eine zurückkehrende E-Mail-Mitteilung zur Schnittstellenvorrichtung 10 senden, welche den Empfang bestätigt.
Die vorliegende Erfindung kann in ähnlicher Weise, in der sie Faxbilder als E-Mail- Anhänge überträgt, auch Sprachmitteilungen als E-Mail-Anhänge übertragen. In dieser Hinsicht ähnelt Fig. 9, worin das Verfahren zum Senden einer Sprachmitteilung über ein Computernetzwerk dargestellt ist, Fig. 5. Wenngleich das Verfahren nachstehend mit Bezug auf den Betrieb der in Fig. 2 dargestellten Faxschnittstellenvorrichtung beschrieben wird, kann es alternativ unter Verwendung der in Fig. 3 dargestellten integrierten Faxvorrichtung ausgeführt werden. Kurz auf Fig. 1 Bezug nehmend sei bemerkt, daß ein Benutzer eine Sprachmitteilung beispielsweise vom Faxgerät 12 zum Faxgerät 24 senden kann. Zu den Fig. 9 und 2 zurückkehrend sei bemerkt, daß der Absender in Schritt 164 den Handapparat (nicht dargestellt) des Faxgeräts 12 abhebt. Ansprechend darauf tritt das Faxgerät 12 in Schritt 166 in den abgehobenen Zustand ein. In Schritt 168 erkennt die Faxschnittstelle 10 den abgehobenen Zustand und sendet ansprechend darauf einen Wählton zum Faxgerät 12, der den Wählton emuliert, den der Telefonanbieter ansprechend auf einen abgehobenen Zustand normalerweise auf der Telefonleitung eines Kunden bereitstellen würde.
In Schritt 170 wählt der Absender die Telefonnummer des Empfängers unter Verwendung der Tastatur am Handapparat des Faxgeräts 12. Alternativ kann der Absender die E-Mail-Adresse des Empfängers unter Verwendung der Tastatur 41 eingeben. Als weitere Alternative kann der Absender eine Telefonnummer aus einem im Speicher 34 gespeicherten Verzeichnis auswählen, das die Namen der Empfänger und die entsprechenden Telefonnummern enthält. Der Absender kann die Tastatur 41 verwenden, um durch die Namen und Telefonnummern zu blättern, die auf der Anzeige 43 angezeigt werden, und dann einen bzw. eine auswählen. In Schritt 172 erzeugt das Faxgerät 12 das DTMF- oder das Impulssignal, das die gewählte Telefonnummer angibt, und die Faxschnittstelle 10 empfängt und decodiert das DTMF- oder das Impulswählsignal.
Nach Abschluß des Wählens drückt der Benutzer in Schritt 174 eine mit "AUFZEICHNEN" bezeichnete Taste (nicht dargestellt) auf der Tastatur 41 der Faxschnittstelle 10. Während er die "AUFZEICHNEN"-Taste nach unten gedrückt hält, spricht der Benutzer in das Mikrofon des Handapparats und diktiert eine Sprachmitteilung. In Schritt 176 empfängt das Daten/Fax-Modem 40 dieses Sprachsignal über eine Tonleitung 177. Die Tonleitung 177 verbindet die Telefonleitungsseite des Daten/Fax- Modems 40 direkt mit der RJ-11-Klinke 44. Ansprechend darauf, daß der Benutzer die "AUFZEICHNEN"-Taste drückt, aktiviert der Prozessor 33 die Sprachfunktion im Daten/Fax-Modem 40. In diesem Sprachmodus interpretiert das Daten/Fax-Modem 40 die eingehenden Signale auf der Telefonleitungsseite als analoge Sprachsignale und digitalisiert sie demgemäß. Solche Modems sind auf dem Fachgebiet wohlbekannt. Wie vorstehend erwähnt wurde, ist der Sprachmodus eine Firmware-Option bei im Handel erhältlichen Modems. Die Firmware enthält typischerweise eine Kompression, und das Daten/Fax-Modem 40 kann das eingehende Sprachsignal auf diese Weise komprimieren. Der Prozessor 33 leitet die digitale Ausgabe des Daten/Fax-Modems 40 zum Speicher 34 und speichert sie. Wenngleich die Kompression vorzugsweise im Daten/Fax-Modem 40 ausgeführt wird, kann der Prozessor 33 die Daten alternativ komprimieren, nachdem sie im Speicher 34 gespeichert worden sind.
In Schritt 178 läßt der Benutzer die "AUFZEICHNEN"-Taste los, wenn er das Diktieren der Mitteilung beendet hat. Ansprechend darauf beendet der Prozessor 33 das Speichern der Daten im Speicher 34. Das Loslassen der "AUFZEICHNEN"-Taste kann bewirken, daß der Prozessor 33 die gespeicherten Sprachmitteilungsdaten über einen geeigneten Digital-Analog-Wandler (D/A-Wandler) (nicht dargestellt) und den Lautsprecher des Handapparats (nicht dargestellt) des Faxgeräts 12 wieder abspielt. Falls der Benutzer mit der aufgezeichneten Mitteilung zufrieden ist, drückt er die "ABSENDEN"- Taste (nicht dargestellt) auf der Tastatur 41.
In Schritt 180 liest der Prozessor 33 die der gewählten Telefonnummer entsprechende E-Mail-Adresse in der gleichen Weise, wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 76 von Fig. 5 beschrieben wurde, aus dem Verzeichnis.
In Schritt 182 verbindet der Prozessor 33 das Daten/Fax-Modem 40 wählbar mit der Telefonschnittstellenschaltung 42 und veranlaßt das Daten/Fax-Modem 40, die vorgespeicherte Telefonnummer des Dienstanbieters 18 zu wählen, eine Telefonverbindung einzurichten und sich beim Dienstanbieter 18 anzumelden, wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 78 aus Fig. 5 beschrieben wurde.
In Schritt 184 erzeugt der Prozessor 33 eine E-Mail-Mitteilung und hängt die im Speicher 34 gespeicherten Sprachdaten in Schritt 176 an. In Schritt 186 sendet der Prozessor 33 eine E-Mail-Mitteilung mit dem Sprachanhang ebenso wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 96 aus Fig. 5 beschrieben zum Dienstanbieter 18. In Schritt 188 empfängt der Dienstanbieter 18 die E-Mail-Mitteilung über die Telefonverbindung 16 und sendet sie in der gleichen Weise wie vorstehend mit Bezug auf Fig. 5 beschrieben wieder über das Netzwerk 20.
Die vorliegende Erfindung empfängt Sprachmitteilungen als E-Mail-Anhänge in ähnlicher Weise, in der sie Faxbilder als E-Mail-Anhänge empfängt. In dieser Hinsicht ähnelt Fig. 10, worin das Verfahren zum Empfangen von Sprachmitteilungen über ein Computernetzwerk dargestellt ist, Fig. 7. In Schritt 190 wählt der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 die Telefonnummer des Dienstanbieters 32. Wenn der Dienstanbieter 32 den Telefonanruf beantwortet, meldet sich der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 in der vorstehend mit Bezug auf Schritt 112 aus Fig. 7 beschriebenen Weise beim Dienstanbieter 32 an. In Schritt 192 bestimmt der Prozessor 33, ob der Dienstanbieter 32 irgendwelche an ihn adressierten E-Mail-Mitteilungen gespeichert hat. Falls keine E-Mail-Mitteilungen gespeichert worden sind, beendet er den Anruf durch Auflegen des Daten/Fax-Modems 40 in Schritt 194 und hängt damit auf. Falls E-Mail- Mitteilungen gespeichert worden sind, lädt der Prozessor 33 die Mitteilungen jedoch herunter und speichert sie in Schritt 196 im Speicher 34. In Schritt 198 wählt der Prozessor 33 eine zu druckende Mitteilung in derselben Weise wie vorstehend mit Bezug auf Schritt 122 aus Fig. 7 beschrieben wurde.
In Schritt 200 trennt der Prozessor 33 der Schnittstellenvorrichtung 26 den Sprachdatenanhang vom E-Mail-Kopf der gewählten Mitteilung. In Schritt 202 erzeugt die Faxschnittstellenschaltung 36 der Schnittstellenvorrichtung 26 ein Rufsignal, das dasjenige emuliert, das der Telefonanbieter normalerweise liefern würde. Die Faxschnittstellenschaltung 36 wartet darauf, daß das Faxgerät 24 durch Eintreten in den abgehobenen Zustand antwortet. In Schritt 204 versetzt der Prozessor 33 das Daten/Fax-Modem 40 in den Sprachmodus und liefert die Sprachdaten zur Computerseite des Daten/Fax-Modems 40. Das Daten/Fax-Modem 40 wandelt diese digitalen Daten in ein analoges Tonsignal um und führt das Tonsignal auf der Tonleitung 177 zu. In Schritt 206 empfängt das Faxgerät 24 das Tonsignal und gibt die Sprachmitteilung wieder, die der Benutzer durch den Lautsprecher des Handapparats hört. Wenn die Mitteilung abgespielt worden ist, kann der Benutzer den Handapparat aufhängen.
Alternativ zum vorstehend beschriebenen Verfahren, bei dem die Faxschnittstelle 26 den Dienstanbieter 32 abfragt, um zu bestimmen, ob E-Mail-Mitteilungen empfangen worden sind, kann der Dienstanbieter 32 Sprachanhänge aufweisende E-Mail-Mitteilungen die er empfängt, automatisch und sofort senden. In ähnlicher Weise, wie vorstehend beschrieben wurde, empfängt die Faxschnittstelle 26 die Mitteilung vom Dienstanbieter 32, speichert sie und führt dem Faxgerät 24 ein Rufsignal zu. Wenn der Benutzer den Handapparat des Faxgeräts 24 anhebt, sendet die Schnittstellenvorrichtung das Tonsignal, und das Faxgerät 24 gibt die Sprachmitteilung wieder, die der Benutzer durch den Lautsprecher des Handapparats hört.
Die vorliegende Erfindung ermöglicht es einer Person, ein herkömmliches Faxgerät, wie das Faxgerät 12 im vorstehend beschriebenen Beispiel, zu verwenden, um ein Fax oder eine Sprachmitteilung über das Internet zu einem fernen Empfänger zu senden, der ein herkömmliches Faxgerät, wie das Faxgerät 24, hat. Ein Fax wird in Form eines Bildanhangs an einer E-Mail-Mitteilung gesendet, und eine Sprachmitteilung wird in Form eines Tonanhangs an einer E-Mail-Mitteilung gesendet. Die Vorrichtung, die das Faxgerät des Absenders mit der Telefonleitung verbindet, nämlich die Schnittstellenvorrichtung 10 beim vorstehend beschriebenen Beispiel, empfängt das Bild- oder Sprachsignal vom Faxgerät des Absenders, bildet den Kopf der E-Mail-Mitteilung und hängt die Bild- oder Sprachdaten an. Das Fax wird vorzugsweise über einen oder mehrere Internet- Dienstanbieter, wie die Dienstanbieter 18 und 32 im vorstehend beschriebenen Beispiel, geleitet. Die Vorrichtung, die das Faxgerät des Empfängers mit der Telefonleitung verbindet, nämlich die Schnittstellenvorrichtung 24 im vorstehend beschriebenen Beispiel, empfängt die E-Mail-Mitteilung, entfernt den Anhang vom E-Mail-Kopf und führt die Bilddaten oder das Sprachsignal dem Faxgerät des Empfängers zu.
Dieses neuartige Verfahren ermöglicht es Personen, die keinen direkten Zugang zum Internet haben, Langstreckengebühren zu vermeiden, die mit dem Übertragen von Faxen und Sprachmitteilungen über das PSTN verbunden sind. Die Dienstanbieter stellen den Internet-Zugang sowie den Speicherplatz für E-Mail-Mitteilungen bereit. Das Leiten von Mitteilungen über einen Dienstanbieter vereinfacht die Konstruktion der Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung und minimiert die Speichermenge, die sie enthalten muß. Wenngleich es bevorzugt ist, die E-Mail-Mitteilung über Internet-Dienstanbieter zu senden, können alternativ E-Mail-Mitteilungen mit angehängten Faxbildern oder Sprachmitteilungen zwischen zwei solchen Schnittstellenvorrichtungen gesendet werden, die über das PSTN direkt miteinander verbunden sind. Langstreckengebühren sind minimiert, weil die Erfindung die Datenübertragungsrate maximiert.
Aus der Perspektive des Benutzers arbeitet die vorliegende Erfindung transparent. Der Sender und der Empfänger verwenden ihr Faxgerät jeweils in der herkömmlichen Weise. Falls der vorgesehene Empfänger E-Mail nicht empfangen kann oder die Schnittstellenvorrichtung gemäß der vorliegenden Erfindung nicht besitzt, sendet die sendende Schnittstellenvorrichtung die Daten in der herkömmlichen Weise im Faxformat.
Offensichtlich werden Durchschnittsfachleuten angesichts dieser Lehren leicht andere Ausführungsformen und Modifikationen der vorliegenden Erfindung einfallen. Diese Erfindung soll daher nur durch die folgenden Ansprüche beschränkt sein, die alle diese anderen Ausführungsformen und Modifikationen einschließen sollen, wenn sie in Zusammenhang mit der vorstehenden Beschreibung und der anliegenden Zeichnung betrachtet werden.

Claims

1. Facsimilegerät zur Verbindung mit einem Computernetzwerk, mit:

einem optischen Scanner (54) zum Erstellen von Bilddaten;

einem Speicher (48) zum Speichern von Daten;

einer Eingabevorrichtung (58) zum Empfangen einer Empfängeridentifikationsinformation;

einem mit dem Speicher gekoppelten Modem (50) zum Übertragen und Empfangen von Daten, das fähig ist mit einem Telefonnetzwerk in Verbindung zu treten; und

einem Prozessor (46) zum Empfangen der Empfängeridentifikationsinformation von der Eingabevorrichtung,

dadurch gekennzeichnet, daß

der Prozessor die Empfängeridentifikationsinformation in eine einen Zielcomputer in dem Computernetzwerk repräsentierende Zieladresse umwandelt, die Bilddaten der Zieladresse zuordnet, und die Übertragung der Bilddaten und der zugeordneten Zieladresse an das Computernetzwerk über das Modem (50) in Form einer e-Mail-Mitteilung steuert.

2. Facsimilegerät nach Anspruch 1, mit weiterhin:

einem Verzeichnis-Speicher zum Speichern einer vorbestimmten Zuordnung zwischen mehreren Empfängeridentifikationsinformationen und mehreren Zieladressen.

3. Facsimilegerät nach Anspruch 1, mit weiterhin:

einem Drucker (56) zum Erstellen von Dokumenten, die die visuelle Darstellung der empfangenen Daten tragen.

4. Facsimilegerät nach Anspruch 1, wobei die Eingabevorrichtung eine Tastatur zum Empfangen von von einem Benutzer eingegebenen Textdaten umfaßt.

5. Verfahren zum Übertragen einer Facsimilegerät-Information an ein Computernetzwerk über ein Verbindungsnetzwerk, wobei:

zu übertragende Facsimiledaten mittels eines optischen Scanners erstellt werden;

eine einem Zielcomputer in dem Computernetzwerk zugeordnete Zieladresse erstellt wird;

die Übertragungsdaten in e-Mail-Form umgewandelt und der Zieladresse zugeordnet werden; und

eine Fernverbindung mit dem Computernetzwerk in dem Verbindungsnetzwerk eingerichtet wird;

dadurch gekennzeichnet, daß

die e-Mail über das Verbindungsnetzwerk mittels der Fernverbindung übertragen wird, ohne die Daten zuerst als Facsimiledaten zu übertragen.

6. Verfahren zum Übertragen einer Facsimilegerät-Information nach Anspruch 5, wobei beim Erstellen einer Zieladresse:

eine Telefonnummer empfangen wird; und

die Telefonnummer aufgrund einer vorbestimmte Zuordnung zwischen der Telefonnummer und der Zieladresse in die Zieladresse umgewandelt wird.

7. Verfahren zum Übertragen einer Facsimilegerät-Information nach Anspruch 4, wobei weiterhin:

falls die Übertragung der e-Mail erfolglos ist, die Übertragungsdaten an ein entferntes Facsimilegerät über ein allgemeines Telefonwählnetz übertragen werden.

8. Verfahren zum Übertragen einer Facsimilegerät-Information nach Anspruch 5, wobei weiterhin:

eine e-Mail-Fehlermeldung empfangen wird, die anzeigt, daß das Computernetzwerk die e-Mail nicht zustellen konnte, worauf die Übertragungsdaten in Facsimileformat an ein entferntes Facsimilegerät über ein allgemeines Telefonwählnetz übertragen werden.