JP2017119104A - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】錠剤の搬送ピッチの予測が容易となる錠剤印刷装置を提供することである。【解決手段】錠剤Ｔの外径より小さい径の吸引孔が密集形成された吸引孔群３１が錠剤の搬送方向に錠剤の外径より広い間隔で連続して設けた錠剤搬送用ベルト１４ａと、錠剤搬送用ベルト上に錠剤を吸引孔群を介して錠剤搬送用ベルト上に吸着保持するための吸引機構１４ｄと、錠剤搬送用ベルト上の錠剤を撮影する姿勢確認カメラ１７と、姿勢確認カメラの錠剤搬送方向に配置されて錠剤表面に印刷を施すインクジェットユニット１８とを具備したことを特徴とする。【選択図】図２

Description

本発明は、錠剤の表面に文字、数字等を印刷する錠剤印刷装置に関する。

従来、特許文献１に記載されているように、錠剤を連続して搬送し、錠剤表面に文字、数字等の印刷を施す錠剤印刷装置が知られている。この錠剤印刷装置は、錠剤を搬送する搬送ベルト、この搬送ベルト上の錠剤の位置を検出する位置検出センサ、錠剤表面に印刷を施すインクジェットユニット及び印刷された錠剤を回収する錠剤回収機構とから構成されている。

また、錠剤の両面に印刷する錠剤印刷装置が知られている。この装置では、少なくとも２つの搬送ベルト及び２つのインクジェットユニットを設け、第１搬送ベルトで錠剤を吸着保持させ、第１搬送ベルト上方に配置された第１インクジェットユニットにより錠剤の一表面に印刷を施した後、錠剤を反転し印刷されていない他表面を上に向けた状態で第２の搬送ベルト上に吸着保持させ、この第２の搬送ベルト上方に配置された第２のインクジェットユニットにより錠剤の他表面に印刷を施し、錠剤の両面に印刷を施している。錠剤の両面には、錠剤の位置を検出する位置検出センサからの検出信号によりインクジェットユニットが駆動され文字、数字等の所定の印刷が施される。

特開平０７−０８１０５０号公報

ところで、上述の錠剤印刷装置では、搬送ベルト上にランダムに錠剤が供給されるので、保持された錠剤の搬送ピッチの予測が困難となる。このため、錠剤のインクジェットユニットへの到来を予測することが困難となる。

本発明は、錠剤の搬送ピッチの予測が容易となる錠剤印刷装置を提供するものである。

本発明に係る錠剤印刷装置は、
錠剤の外径より小さい径の吸引孔が密集形成された吸引孔群が錠剤の搬送方向に錠剤の外径より広い間隔で連続して設けられた錠剤搬送用ベルトと、
前記錠剤を錠剤搬送用ベルト上に前記吸引孔群を介して吸着保持させるための吸引機構と、
前記錠剤搬送用ベルト上の錠剤を撮影する姿勢確認カメラと、
前記姿勢確認カメラの錠剤搬送方向に配置されて錠剤表面に印刷を施すインクジェットユニットと
を有する構成となる。

本発明によれば、錠剤の搬送ピッチの予測が容易となる。

本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を示す構成図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送機構に使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されていない状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送機構に使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送機構に使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が吸着保持されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送フィーダに使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送フィーダに使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送フィーダに使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送フィーダに使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。 本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の第１搬送フィーダに使用される錠剤搬送用ベルトを示すものであって、錠剤搬送用ベルト上に錠剤が載置されている状態を示す平面図である。

以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。

まず、図１を用いて、本発明の実施の一形態に係る錠剤印刷装置１０について説明する。

錠剤印刷装置１０は、印字対象の錠剤Ｔの両面に印刷を施すものであり、錠剤Ｔを貯めるホッパー１１を有している。このホッパー１１の下端には、錠剤Ｔを下方に供給する開口を有する振動フィーダ１２が設けられている。この振動フィーダ１２の開口部分の下方には、無端状の錠剤搬送用ベルト１３ａを有する第１搬送フィーダ１３の端部が対向配置されている。この錠剤搬送用ベルト１３ａは、振動フィーダ１２から供給された錠剤Ｔを吸着保持して搬送方向下流（図中右方向）に搬送するもので、１対のプーリ―１３ｂ及び１３ｃに架け渡され時計方向に回転するように構成されている。また、搬送方向下流（図中右方向）には、錠剤Ｔを整列するための整列ガイド１３ｅが設けられている。また、この第１搬送フィーダ１３には、模式的に示すが、内部に吸引機構１３ｄが設けられており、この吸引機構１３ｄは錠剤搬送用ベルト１３ａ上に錠剤Ｔを吸着保持するための吸引チャンバであって、図示しない吸引源によってこの吸引チャンバ内を真空にすることにより、錠剤搬送用ベルト１３ａ上の錠剤Ｔを吸着保持可能な構造となっている。

なお、錠剤搬送用ベルト１３ａについては、後ほど詳述するが、錠剤Ｔを吸引するための吸引孔が備えられており、錠剤Ｔはこの吸引孔を介して吸引機構１３ｄからの吸引力を受けて吸着保持される。

また、この第１搬送フィーダ１３の搬送方向下流側（図中右方向）には、第１搬送機構１４が配置されている。この第１搬送機構１４は、錠剤Ｔを吸着保持して搬送方向下流（図中右方向）に搬送する無端状の錠剤搬送用ベルト１４ａを有している。また、この錠剤搬送用ベルト１４ａは、モータＭにより時計方向に回転する駆動プーリ―１４ｂ及び３点プーリ―１４ｃに架け渡されている。また、この第１搬送機構１４には、内部に吸引機構１４ｄが設けられており、この吸引機構１４ｄは錠剤搬送用ベルト１４ａ上に錠剤Ｔを吸着保持するための吸引チャンバであって、図示しない吸引源によってこの吸引チャンバ内を真空にすることにより、錠剤搬送用ベルト１４ａ上の錠剤Ｔを吸着保持可能な構造となっている。

なお、錠剤搬送用ベルト１４ａについては、後ほど詳述するが、錠剤Ｔを吸引するための吸引孔が備えられており、錠剤Ｔはこの吸引孔を介して吸引機構１４ｄからの吸引力を受けて吸着保持される。

また、この第１搬送機構１４と第１搬送フィーダ１３との間の上方には、その両端が第１搬送機構１４と第１搬送フィーダ１３の各端部とラップするように第２搬送フィーダ１５が配置されている。この第２搬送フィーダ１５は、第１搬送フィーダ１３から供給された錠剤Ｔを第１搬送機構１４に受け渡すためのものである。この第２搬送フィーダ１５は、無端状の錠剤搬送用ベルト１５ａを有しており、この錠剤搬送用ベルト１５ａは反時計方向に回転するプーリ―１５ｂ、１５ｃに架け渡されている。

また、この第２搬送フィーダ１５は、内部に吸引機構１５ｄが設けられており、この吸引機構１５ｄは錠剤搬送用ベルト１５ａ上に錠剤Ｔを吸着保持するためのものである。この吸引機構１５ｄは、上述の第１搬送機構１４が有する吸引機構１４ｄと同様、吸引チャンバであって、図示しない吸引源によってこの吸引チャンバ内を真空にすることにより錠剤搬送用ベルト１５ａ上（第２搬送フィーダ１５の下面）において錠剤Ｔを吸着保持可能な構造となっている。また、錠剤搬送用ベルト１５ａについては、後ほど詳述するが、錠剤Ｔを吸引するための吸引孔が備えられており、錠剤Ｔはこの吸引孔を介して吸引機構１５ｄからの吸引力を受けて吸着保持される。

また、第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａ上の搬送方向下流側（図中右方向）には、第１位置検出センサ１６、第１姿勢確認カメラ１７、第１インクジェットユニット１８及び第１印字確認カメラ１９が順に対向配置されている。この第１位置検出センサ１６は、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に吸着保持された錠剤Ｔの錠剤搬送用ベルト１４ａ上における位置を検出するものである。なお第１検出センサ１６の検出信号は、トリガー信号として第１姿勢確認カメラ１７、第１インクジェットユニット１８及び第１印字確認カメラ１９で用いられるようになっている。第１姿勢確認カメラ１７は、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に吸着保持された錠剤Ｔの姿勢を確認するためのものである。ここで言う錠剤Ｔの姿勢とは、錠剤Ｔの位置や向き、例えば割線等のマークを有する錠剤である場合に、その割線等のマークの有無、割線等のマークの方向及び傾きなどを言う。

この第１インクジェットユニット１８は、第１姿勢確認カメラ１７からの錠剤Ｔの姿勢に関する情報を受け、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に吸着保持された錠剤Ｔの表面に文字、数字等の所定の印刷を行うものである。また、第１印字確認カメラ１９は、第１インクジェットユニット１８によってなされた錠剤Ｔの表面の印刷の状態を確認するものである。すなわち、この第１印字確認カメラ１９は印刷の良否を判断するもので、この良品不良品の判断情報は、後段で別々に回収する際の判断信号として供給される。

また、この第１搬送機構１４の下方には、錠剤Ｔの印刷面を乾燥させることにより、錠剤Ｔに印刷されたインクを錠剤Ｔに定着させる第１乾燥機構２０が配置されている。この第１乾燥機構２０の錠剤Ｔの搬送方向下流側（図中左方向）には、第２搬送機構２１が設けられている。

この第２搬送機構２１は、その端部で第１搬送機構１４から錠剤Ｔを反転した状態で受け取る無端状の錠剤搬送用ベルト２１ａを有している。この錠剤搬送用ベルト２１ａは、錠剤Ｔを吸着保持して搬送方向下流（図中左方向）に搬送するもので、モータＭにより反時計方向に回転する駆動プーリ―２１ｂ及び３点プーリ―２１ｃに架け渡されている。

また、この第２搬送機構２１は、内部に吸引機構２１ｄが設けられており、この吸引機構２１ｄは、錠剤搬送用ベルト２１ａ上に錠剤Ｔを吸着保持するための吸引チャンバであって、図示しない吸引源によってこの吸引チャンバ内を真空にすることにより、錠剤搬送用ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを吸着保持可能な構造となっている。なお、錠剤搬送用ベルト２１ａについても上述した第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａと同様、錠剤Ｔを吸引するための吸引孔が備えられており、錠剤Ｔはこの吸引孔を介して吸引機構２１ｄからの吸引力を受けて吸着保持される。

また、この錠剤搬送用ベルト２１ａ上の搬送方向下流側（図中右方向）には、第２位置検出センサ２２、第２姿勢確認カメラ２３、第２インクジェットユニット２４及び第２印字確認カメラ２５が順に対向配置されている。これらの各部は、第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａ上に対向配置されたものと同一機能を有しているので、各部の詳細な説明は省略する。

この第２搬送機構２１の下方には、錠剤Ｔの印刷面を乾燥させる第２乾燥機構２６が配置されている。この第２乾燥機構２６の錠剤Ｔの搬送方向下流側（図中右方向）には、第２印字確認カメラ２５及び第１印字確認カメラ１９からの良品不良品の判断情報により、印刷が良好に印刷された良品とそれ以外の不良品を分別して収納する錠剤収納部２７が設けられている。

これらの各部は、制御部２８により総合的に制御されている。すなわち、この制御装置は、後述するように錠剤Ｔの位置情報及び姿勢情報を受け、第１、第２インクジェットユニット１８、２４に印字情報を供給するほか、錠剤Ｔを錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ，１５ａ及び２１ａ上に吸着保持させる各吸引機構１３ｄ、１４ｄ、１５ｄ及び２１ｄの吸引力、錠剤Ｔを搬送する錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ，１５ａ及び２１ａの搬送速度、錠剤Ｔにインクを定着させる乾燥機構２０及び２６の送風力及び良品不良品の選別収納等々の制御を行っている。

なお、第１搬送フィーダ１３から第２搬送フィーダ１５、第２搬送フィーダ１５から第１搬送機構１４、第１搬送機構１４から第２搬送機構２１への錠剤Ｔの受け渡しは、錠剤Ｔへの吸引力を調整することにより行える。たとえば、その受け渡しを行う領域での各吸引機構１３ｄ、１４ｄ、１５ｄ及び２１ｄでの受け渡し側の吸引力を受け取り側の吸着保持力より弱くなるように構成する。あるいは、受け渡しを行う領域では、受け取る側の吸引のみが作用するように、受け渡す側の吸引力の働きを停止させる。このような構成を採用することにより良好な錠剤Ｔの受け渡しを行うことができる。

また、各錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ、１５ａ及び２１ａの搬送方向と直交する位置には、それぞれブロワー（送風機構）２９（２９ａ、２９ｃ、２９ｂ、２９ｄ）が配置されている。このブロワー２９は、各錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ、１５ａ及び２１ａ上に供給された錠剤Ｔのうち、後述するように、安定して吸着保持されていない錠剤Ｔを各錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ、１５ａ及び２１ａから吹き飛ばし、除去するためのものであって、第１搬送機構１４、第２搬送機構２１においては、第１姿勢確認カメラ１７および第２姿勢確認カメラ２３よりも、錠剤の搬送方向上流側に設けられる。

このため、各ブロワー２９は、対応するベルトにおける錠剤搬送経路の側方（図２参照。）に位置し、ベルトで搬送されてくる錠剤の側方側から気体が吹きつけられるように構成することができる。

次に、以上のように構成された錠剤印刷装置１０の動作について、錠剤Ｔが搬送される順に沿って説明する。

ホッパー１１に溜められた錠剤Ｔは、振動フィーダ１２により第１搬送フィーダ１３の錠剤搬送用ベルト１３ａ上に複数供給される。この錠剤搬送用ベルト１３ａ上に供給された錠剤は、整列ガイド１３ｅにより整列されて搬送方向下流側（図中右方向）に吸引搬送される。この錠剤搬送用ベルト１３ａ上に吸着保持されていない、または安定して吸着保持されていない錠剤Ｔは、ブロワー２９ａによる送風により錠剤搬送用ベルト１３ａ上から吹き飛ばされ、錠剤搬送用ベルト１３ａ上から除去される。なお、整列ガイド１３ｅについては後ほど詳述する。

この整列ガイド１３ｅにより整列された錠剤Ｔは、第２搬送フィーダ１５に受け渡される。すなわち、錠剤搬送用ベルト１３ａに整列され搬送された錠剤Ｔは、その上部に位置する第２搬送フィーダ１５に吸引され、引き渡される。このため第２搬送フィーダ１５の吸引機構１５ｄは、この第２搬送フィーダによって安定した吸着状態の錠剤Ｔが、第２搬送フィーダ１５から落下しない吸引力を錠剤Ｔに供給している。

なお、この錠剤搬送用ベルト１５ａ上に安定して吸着保持されていない錠剤Ｔは、ブロワー２９ｂによる送風により錠剤搬送用ベルト１５ａ上から吹き飛ばされ、錠剤搬送用ベルト１５ａ上から除去される。

そして、この錠剤搬送用ベルト１５ａに吸着保持され搬送された錠剤Ｔは、第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａに受け渡される。

なお、この錠剤搬送用ベルト１４ａ上に吸着保持されていない、または安定して吸着保持されていない錠剤Ｔは、ブロワー２９ｃによる送風により錠剤搬送用ベルト１４ａ上から吹き飛ばされ、錠剤搬送用ベルト１４ａ上から除去される。

この錠剤搬送用ベルト１４ａに受け渡され吸着保持された錠剤Ｔは、搬送方向下流（図中右方向）に搬送される。したがって、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に安定して吸着保持された錠剤Ｔが、搬送方向下流（図中右方向）に配置された第１位置検出センサ１６を通過し、第１姿勢確認カメラ１７の下方に到達する。そして、第１姿勢確認カメラ１７でその錠剤Ｔの姿勢、例えば錠剤Ｔに形成された割線等のマークの有無、割線等のマークの方向及び傾きなどが撮影される。この錠剤Ｔの姿勢情報は、後段の第１インクジェットユニット１８に供給される。そして、第１姿勢確認カメラ１７の下方を通過した錠剤Ｔは、第１インクジェットユニット１８の印刷位置へと搬送され、この第１インクジェットユニット１８により錠剤Ｔの一表面に文字、数字等の所定の印刷が施される。

この錠剤Ｔの印刷状態は、搬送方向下流側（図中に右方向）に位置する第１印字確認カメラ１９で確認される。第１印字確認カメラ１９により、印刷が良好に行われている錠剤Ｔと良好に印刷が行われていない不良品とに判別され、その印刷情報により後段の錠剤収納部２７で良品と不良品が分別され収納されることになる。そして、印刷された錠剤Ｔは、錠剤搬送用ベルト１４ａに吸着保持されたまま錠剤搬送用ベルト１４ａの下側に搬送され、第１乾燥機構２０に対向する位置に搬送される。ここで、この第１乾燥機構２０により、錠剤Ｔの一表面に印刷された文字、数字等が錠剤Ｔに定着し、印刷が完了する。

一表面に印刷が施された錠剤Ｔは、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に吸着保持されたまま第２搬送機構２１が配置されている搬送方向下流側（図中左方向）に搬送され、錠剤搬送用ベルト１４ａから第２搬送機構２１の錠剤搬送用ベルト２１ａに反転した状態で受け渡される。この受け渡しにより錠剤Ｔの印刷が施されていない他表面が錠剤搬送用ベルト２１ａ上で上方に向いて配置される。

なお、錠剤搬送用ベルト１４ａから錠剤搬送用ベルト２１ａへの受け渡し時、あるいは搬送中に安定して吸着保持されていない状態となった錠剤Ｔは、ブロワー２９ｄによる送風により錠剤搬送用ベルト２１ａ上から吹き飛ばされ、錠剤搬送用ベルト２１ａ上から除去される。

この反転された錠剤Ｔは、第２位置検出センサ２２及び第２姿勢確認カメラ２３でその位置及び姿勢が確認され、第２インクジェットユニット２４の印刷位置へと搬送される。そして、錠剤Ｔの他表面に第２インクジェットユニット２４により文字、数字等の所定の印刷が施される。この錠剤Ｔの印刷状態は、第２印字確認カメラ２５で確認された後、第２乾燥機構２６で乾燥され、インクが定着される。

このようにして、第２インクジェットユニット２４により錠剤Ｔの他表面に印刷が施されることにより、錠剤Ｔの両面に印刷が施される。そして、第１、第２インクジェットユニット１８、２４によりその両面に印刷が施された錠剤Ｔは、第１印字確認カメラ１９、第２印字確認カメラ２５による判定結果に基づいて、錠剤収納部２７に分別して収納される。

次に、図２乃至図４を用いて本発明の実施の形態に係る錠剤搬送用ベルトについて説明する。この錠剤搬送用ベルトは、先に説明した錠剤搬送用ベルト１３ａ、１４ａ、１５ａ及び２１ａのいずれか、あるいはすべてに適用できるものであるが、ここでは第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａに適用した例を説明する。

さて、図２は、図１に示した第１搬送機構１４の錠剤搬送用ベルト１４ａ上に錠剤が載置されていない状態を示す平面図である。

この錠剤搬送用ベルト１４ａには、錠剤の外径より小さい円径の吸引孔３０が設けられている。この吸引孔３０は、密集して（一つの孔を基準として見た場合に、その孔に対して錠剤の搬送方向に対してだけでなく、搬送方向に直交する方向にも孔が形成されていることを言う。）吸引孔群３１を形成している。この吸引孔群３１が形成する吸引エリアは、錠剤を安定して吸着保持できるエリアであり、搬送方向に一定ピッチＬで直線状に連続して配置されている。この各吸引孔群３１のピッチＬは、錠剤の径Ｓより広い間隔となっている。また、この吸引エリアは、直径ｄの円形に形成されており、たとえば搬送される錠剤の外径の８０％の径で形成されている。もちろん、錠剤の外径より大きく構成されていてもよい。

図２に示されるように、この実施の形態において、複数の吸引孔群３１は、１つの吸引孔群３１によって形成される吸引エリアの中心、図２では直径ｄの円形の中心が、錠剤の搬送方向に沿って等間隔（Ｌ＋ｄ）となるように配置される。そして、１つの吸引孔群３１において、各吸引孔３０の隣接間隔は（Ｌ＋ｄ）以下とされる。

次に、図３及び図４を用いて錠剤Ｔの吸着保持状態について説明する。

図３は錠剤搬送用ベルト１４ａ上に錠剤が載置されている状態を示しており、各錠剤は説明の都合上錠剤Ｔ１、Ｔ２……と符号を付す。

この錠剤搬送用ベルト１４ａ上には、上流側フィーダから連続的に供給された、錠剤Ｔ１から錠剤Ｔ６で示すように６錠の錠剤が載置されている。

しかし、これらの錠剤Ｔ１からＴ６は、ホッパー１１からランダムなタイミングで供給され、錠剤搬送用ベルト１４ａに至るため、錠剤搬送用ベルト１４ａ上の搬送方向での搬送ピッチが規則的ではない。このため、錠剤搬送用ベルト１４ａに設けられた吸引孔群３１とのラップ量が不規則となる。すなわち、吸引孔群３１とほとんどラップする錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６、全くラップしない錠剤Ｔ２、錠剤Ｔ５、ラップするも僅かなラップ量となる錠剤Ｔ３とそれぞれ異なった状況となる。

錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６は、錠剤搬送用ベルト１４ａに設けられた吸引孔群３１の上部に供給され、各錠剤は、平面視で、その面積の８０％以上が吸引孔群３１が形成する吸引エリアとラップしている。したがって、これらの錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６は、第１搬送機構１４の内部に設けられた吸引機構１４ｄの吸引力によりそれぞれ吸引孔群３１を介して錠剤搬送用ベルト１４ａ上に安定的に吸着保持される。

一方、錠剤Ｔ２、錠剤Ｔ３、錠剤Ｔ５は、吸引エリアとラップしていないか、ほとんどラップしていないため、吸引機構１４ｄからの吸引力が作用せず、錠剤搬送用ベルト１４ａ上に単に載置された状態となる。したがって、これらの錠剤Ｔ２、錠剤Ｔ３、錠剤Ｔ５は、その位置が固定されたものではなく、つまりベルトによる搬送に耐え得る十分な保持力で、保持されていない不安定状態となるため、後段の第１インクジェットユニット１８による印刷には適していない。すなわち、第１位置検出センサ１６で位置を検出した後、あるいは第１姿勢確認カメラ１７で姿勢を確認した後、第１インクジェットユニット１８に至るまでの間に位置や姿勢が変わってしまうことがある。したがって、これらの錠剤Ｔ２、錠剤Ｔ３、錠剤Ｔ５は、ブロワー２９による送風により錠剤搬送用ベルト１４ａ上から吹き飛ばされ、予め錠剤搬送用ベルト１４ａ上から除去される。そのため、ブロワーからの風の強さ（風量）は、平面視で、たとえば錠剤の面積の８割程度が吸引孔群にラップするように保持されている場合には、その錠剤を吹き飛ばないような強さであるようにすることができる。言い換えれば、吸引孔群３１に不安定に吸着保持されている、あるいは吸着保持されていない錠剤だけを排除する強さである
この錠剤と吸引孔群３１が形成する吸引エリアとのラップ量により、吸引孔群３１に適正に（安定して）吸着保持されるかどうかが決まる。そのラップ量は、重量、大きさ、形状など錠剤の特有の性質、吸引機構１４ｄの吸引力あるいは搬送速度などに基づき、搬送ベルト上に錠剤が保持されたまま途中で著しく位置がずれることのないことを考慮して、実験等により適切な値に設定される。この場合、後段の第１インクジェットユニット１８による印刷が適正に行えるように吸着保持されていることが重要である。概ねこのラップ量は７０％以上が好ましい。また、錠剤搬送用ベルト１４ａに十分な保持力で保持されていない、不安定状態の錠剤を第１位置検出センサ１６に到達する前の段階で除去するため、図１に示されるように、錠剤搬送用ベルト１４に設けるブロワー２９ｃは、第１位置検出センサ１６に対し、錠剤の搬送方向上流側に配置することが好ましい。

ここで、図４を用いて適正に吸着保持された錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６について説明する。これらの錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６は、吸引孔群３１に吸着保持されていることから、その搬送ピッチは、吸引孔群３１の形成されたピッチＬと略同一かあるいは整数倍となる。すなわち、これらの錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６が後段の第１位置検出センサ１６、第１姿勢確認カメラ１７、第１インクジェットユニット１８及び第１印字確認カメラ１９の各位置に到達するタイミングは、吸引孔群３１の形成されたピッチＬと略同一かあるいは整数倍となる。

したがって、例えば第１姿勢確認カメラ１７は、吸引孔群３１の形成されたピッチＬに基づくタイミングをトリガー信号の代わりとして利用し、吸引孔群３１の到来する予め定まったタイミングに合わせて、その吸引孔群部分を撮影するようにしても良い。このようにすれば、従来のように錠剤のランダムな位置情報を常に把握し、後段の各部の制御信号とする必要がなくなり、これにより後段の制御が簡便となる。

このトリガー信号に代わるタイミングは、第１インクジェットユニット１８でも利用することが可能であることはもちろんである。すなわち、第１インクジェットユニット１８は、錠剤搬送用ベルト１４ａの吸引孔群３１の到来に合わせて、第１姿勢確認カメラ１７からの錠剤の姿勢に関する情報を得て前記錠剤表面に印刷を施すことができる。

このように予め定まっているタイミングで搬送された錠剤Ｔ１、錠剤Ｔ４及び錠剤Ｔ６は、図１で説明したように、第１位置検出センサ１６を通過し、第１姿勢確認カメラ１７の下方に到達し、第１姿勢確認カメラ１７でその錠剤Ｔの姿勢、例えば錠剤Ｔに形成された割線等のマークの有無、割線等のマークの方向及び傾きなどが撮影される。この錠剤Ｔの姿勢情報は、後段の第１インクジェットユニット１８に供給される。そして、第１姿勢確認カメラ１７の下方を通過した錠剤Ｔは、第１インクジェットユニット１８の印刷位置へと搬送され、この第１インクジェットユニット１８により錠剤Ｔの一表面に文字、数字等の所定の印刷が施されることになる。

尚、吸引孔群３１が形成する吸引エリアのピッチＬは、印刷を施す錠剤の径Ｓより大きいことが重要である。すなわち、このピッチＬが錠剤の径Ｓより小さい場合、一つの錠剤が、隣接する吸引エリア間で吸着固定されてしまう可能性があり、この状態で後段に搬送されると予め予測可能なタイミングでの制御ができなくなる。

次に、図５を用いて、本発明を、第１搬送フィーダ１３の錠剤搬送用ベルト１３ａに適用した例を説明する。この錠剤搬送用ベルト１３ａ上には、振動フィーダ１２から多くの錠剤が供給され、この多量に供給された錠剤を整列ガイド１３ｅにより整列して後段へ搬送するように構成されている。この整列ガイド１３ｅは、図５に示すように搬送ベルト１３ａの幅方向における搬送領域を狭めるように、搬送ベルト１３ａの両端にそれぞれ設けられる、例えば平面視で五角形の部材である。この整列ガイド１３ｅの先端部に錠剤Ｔが衝突することによって、一対の整列ガイド１３ｅの間に整列できなかった錠剤Ｔを錠剤搬送用ベルト１３ａ上から除去する。さらにここでは、錠剤搬送用ベルト１３ａの搬送方向と直交する位置にブロワー２９ａを設け、整列ガイド１３ｅの上流側において、錠剤搬送用ベルト１３ａ上に吸着保持されていない、または安定して吸着保持されていない錠剤Ｔを強制的に錠剤を除去するような構成を採用している。

したがって、余分な錠剤を強制的に除去することにより、整列ガイド１３ｅの入り口で錠剤が詰まる等の支障が生じることがなくなり、スムースに錠剤を整列して搬送することが可能となる。

なお、本発明の実施形態では、円形の吸引孔あるいは略円形状に配置された吸引孔群を用いて説明したが、これらの形状は矩形状でも楕円形状でも良く、搬送される錠剤を十分に吸着保持できる形状であればよい。

例えば、図６に示すように、楕円形の吸引孔と真円の吸引孔とを組み合わせた吸引孔群、つまり異なる形状の吸引孔の集合体から構成される吸引孔群であっても良いし、あるいは図７に示すように、矩形状の吸引孔を複数有する吸引孔群であっても良い。

また前述した通り、「密集」とは一つの吸引孔を基準として見た場合に、その吸引孔に対して錠剤の搬送方向に直交する方向に吸引孔が形成されていることを言う。したがって、例えば図８に示すように、吸引孔が搬送方向に直交する方向に複数並んでいる吸引孔群であっても良い。

また、本発明の実施形態では、錠剤と吸引孔群が形成する吸引エリアとのラップ量が７０％以上であることが好ましいとしたが、これに限られない。例えば図９に示すように、錠剤と、各々の吸引孔の外側を結んだエリア３１０のラップする量が十分であれば錠剤が十分に保持される。したがって、錠剤と、吸引孔の外側を結んでできるエリア３１０とのラップ量が７０％以上であることが好ましい。

さらに、錠剤の両面に印刷を施す錠剤印刷装置１０に利用する例を説明したが、錠剤の片面に印刷を施す装置に利用できることはもちろんである。

また、各ベルトにブロアー２９を設けて良いことを記載したが、例えば第２の搬送フィーダ１５においては、不安定な保持状態の錠剤は、その自重で落下することも考えられるので、ブロワー２９ｂを省略するようにしても良い。

また、例えば第２の搬送フィーダ１５に本発明を適用した場合には、ベルトによる錠剤の搬送ピッチを所定ピッチＬ或いはその整数倍とすることができるので、錠剤搬送用ベルト１４ａ、２１ａ等のベルトは、単一の孔が錠剤の搬送方向に所定ピッチで複数設けられる等のベルトでも構わない。この場合、錠剤搬送用ベルト１４ａ、２１ａ等に対応して、ブロワーが必要なくなる。

なお、本発明を錠剤搬送用ベルト１４ａに用いた場合を説明したが、１３ａ、１５ａ、２１ａで用いるようにしても良い。

本発明を錠剤搬送用ベルト１３ａに用いた場合には、装置構成上、回収機構を設けやすい位置であるため、ベルト上から排除された錠剤を回収・再利用することが容易となる。

また、第１印字確認カメラ１９で印刷が良好に行なわれていないと判定された錠剤に対しては、第２インクジェットユニット２４で印刷しないようにしても良い。

また、各ブロワーからの気体噴射は、連続噴射でもよいが、間欠噴射でもよい。間欠噴射の場合、吸引孔群と吸引孔群の間の位置に向けて気体を噴出するようにすると不安定な吸着状態にある錠剤を除去する点において効果的である。

また、各ベルトに対応して配置するブロワーの設置位置に関しては、ブロワー２９から噴出される気体によって、錠剤の受け渡しに支障が生じない場所が良く、例えば各ベルトによる錠剤の搬送方向長さの中央部よりやや下流側とすることができる。

また、各ベルトに対応して配置するブロワーの設置位置と対向する位置に、ブロワーによって吹き飛ばされた錠剤Ｔを受ける吸引機構（不図示）設けるようにしても良い。この吸引機構によって、各ベルト上に吸着保持されていない、または安定して吸着保持されていない錠剤Ｔを回収することができ、再度、印刷に供することができる。また、ブロワーによって吹き飛ばされた錠剤Ｔが錠剤印刷装置１０内の複数箇所に散乱するのを防ぐことができる。

また、第１搬送機構１４で得たタイミング情報は、第２搬送機構２１における印刷でも利用することができる。このとき、第２搬送機構２１は、第１搬送機構１４と同様の吸引孔群を有するベルトであっても良いし、第２搬送機構２１は、全体が吸引可能になっているようなベルトであっても良い。なおこの場合は、第１搬送機構１４、第２搬送機構２１の回転を孔の位置を含め完全に同期させておくようにすることができる。

また、錠剤としては、円形の錠剤を用いて説明を進めるが、錠剤としては、裸錠（素錠剤）、糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等の錠剤やタブレットを含むほか、硬カプセル、軟カプセル等のカプセル錠、その他これに類する小型の固形物を含み得るもので、医薬用、食用、洗剤用、工業用等、その用途を問わない。

以上、本発明の実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上述したこれら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１１ ホッパー
１３ 第１搬送フィーダ
１３ａ 錠剤搬送用ベルト
１３ｄ 吸引機構
１４ 第１搬送機構
１５ 第２搬送フィーダ
１７ 第１姿勢確認カメラ
１８ 第１インクジェットユニット
１９ 第１印字確認カメラ
２０ 第１乾燥機構
２１ 第２搬送機構
２９ ブロワー（送風機構）
３０ 吸引孔
３１ 吸引孔群
３２ 錠剤回収ベルト
３３ 回収ガイド
Ｌ 吸引孔群の配置間隔
ｄ 吸引孔群の径
Ｓ 錠剤の径
Ｔ 錠剤
Ｔ１乃至Ｔ６ 錠剤

Claims (9)

1. 錠剤の外径より小さい径の吸引孔が密集形成された吸引孔群が錠剤の搬送方向に錠剤の外径より広い間隔で連続して設けられた錠剤搬送用ベルトと、
   前記錠剤を錠剤搬送用ベルト上に前記吸引孔群を介して吸着保持させるための吸引機構と、
   前記錠剤搬送用ベルト上の錠剤を撮影する姿勢確認カメラと、
   前記姿勢確認カメラの錠剤搬送方向に配置されて錠剤表面に印刷を施すインクジェットユニットと
   を具備したことを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記姿勢確認カメラは、前記錠剤搬送用ベルトの吸引孔群の到来するタイミングに合わせて、その吸引孔群部分を撮影することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記吸引孔は円形で、前記吸引孔群が形成する吸引エリアは円形であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記吸引エリアの中心が、前記錠剤搬送用ベルトによる前記錠剤の搬送方向に沿って、前記間隔に前記吸引エリアの直径を加えた等間隔で配置されることを特徴とする請求項３に記載の錠剤印刷装置。
5. 前記吸引孔群は、形状の異なる吸引孔の集合体から構成されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の錠剤印刷装置。
6. 前記錠剤搬送用ベルトの前記吸引孔群に不安定に吸着保持されている、あるいは吸着保持されていない錠剤を前記錠剤搬送用ベルト上から排除するために前記錠剤搬送用ベルト上に送風する送風機構を具備したことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
7. 前記送風機構の風量は、前記吸引孔群に不安定に吸着保持されている、あるいは吸着保持されていない錠剤だけを排除する強さであることを特徴とする請求項６に記載の錠剤印刷装置。
8. 明細書にあるか確認
   前記送風機構は、前記錠剤搬送用ベルトによる前記錠剤の搬送方向において、前記姿勢確認カメラよりも上流側に配置することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の錠剤印刷装置。
9. 前記送風機構と対向する位置に、前記送風機構によって吹き飛ばされた前記錠剤を受ける吸引機構を有することを特徴とする請求項６乃至請求項８のいずれかに記載の錠剤印刷装置。

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