JP2012242980A

JP2012242980A - 画像形成装置およびファームウェア更新方法

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Publication number: JP2012242980A
Application number: JP2011110949A
Authority: JP
Inventors: Tomoji Tanaka; 智二田中; Shuji Maruta; 修二丸田
Original assignee: Konica Minolta Business Technologies Inc
Current assignee: Konica Minolta Business Technologies Inc
Priority date: 2011-05-18
Filing date: 2011-05-18
Publication date: 2012-12-10
Anticipated expiration: 2031-05-18
Also published as: JP5708232B2

Abstract

【課題】サービスマンなどに作業負担をかけることなく、任意のファームウェアが更新されるタイミングで画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアを最新のものに漏れなく更新できるようにする。
【解決手段】画像形成装置１におけるファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９に基づいて少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新を開始することに伴い、ネットワーク接続部４２を介して、画像形成制御モジュール２４に対応する最新のファームウェアをデータサーバから取得し、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェアを最新バージョンに自動更新する構成である。
【選択図】図２

Description

本発明は、プリンタや複合機などの画像形成機能を備えた画像形成装置およびファーム更新方法に関し、特に画像形成装置の制御モジュールに記憶されているファームウェアを更新する技術に関する。

複合機などの画像形成装置に不具合が発生した場合、サービスマンがその画像形成装置の設置現場を訪問してメンテナンス作業を行うことがよく行われる。このようなメンテナンス作業では、画像形成装置の制御モジュールに予め組み込まれているファームウェアを最新のものに書き換えて更新することにより、不具合を解消することも行われる。例えば、サービスマンは、訪問先で発生している不具合についての聞き取り調査を予め行い、訪問時にはその不具合に対応したファームウェアが記録されたＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリなどの可搬型記録媒体を持参して画像形成装置に装着することにより、ファームウェアの更新を行っている。

画像形成装置においてファームウェアの更新中は、印刷ジョブなどを受け付けることができないため、ユーザは画像形成装置を使用することができない。ところが、近年はプログラム容量の肥大化に伴い、ファームウェアの更新に要する時間が長時間化する傾向にある。そのため、サービスマンがメンテナンス作業時にファームウェアの更新を行う場合には、不具合などを解消するために必要となる最低限のファームウェアだけを手動選択して更新を行うことにより、作業時間の短縮化が図られることが多い。

例えば、従来においては、可搬型記録媒体における自動更新用ファームウェアおよび手動更新用ファームウェアの有無を判別し、自動更新用ファームウェアの有無の判別結果に基づいて、外部からの手動書換の開始指示を有効にするか無効にするかを切り替える技術が提案されている（例えば特許文献１）。このような従来技術によれば、可搬型記録媒体に記録されているファームウェアをサービスマンが個別に手動選択して更新することが可能である。

特開２００８−９４９４号公報

ところで、上記のような画像形成装置は、用紙にトナー像を形成して定着させることにより印刷出力を行う画像形成ユニットを有しており、画像形成ユニットにおける画像形成プロセスは画像形成制御モジュールによって制御されるようになっている。このような画像形成制御モジュールにもファームウェアが組み込まれている。そして画像形成制御モジュールに組み込まれるファームウェアは、ユーザからの要望がない場合であっても、出力される画像の品質を向上させることを目的として製品発売後にも適宜改良がなされている。そのため、出荷後の製品であっても、画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアを最新のものに更新すれば印刷出力によって得られる画像の品質は向上する。

しかし、サービスマンが画像形成装置の不具合などに対応してユーザを訪問したときには、上述したように、作業時間短縮のために不具合などを解消する最低限のファームウェアだけが更新され、画像形成制御モジュールのファームウェアが最新のものに更新されないケースが多い。そのため、市場に出荷された画像形成装置は、その後に画像形成制御モジュールのファームウェアが改良された場合でも、その改良後のファームウェアが適用されず、出力される画像の品質は向上しないという問題がある。

これを防止するため、例えば各サービスマンが、ファームウェアの更新を行う際、画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアのバージョンを確認し、最新のものではない場合にそれを最新のものに手動で更新するようにすることも考えられる。しかし、画像形成装置のモデルやタイプが異なると、画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアがそれぞれ異なり、しかも最新のバージョンも異なるものであるため、この場合はサービスマンの作業負担が増加するという問題がある。またサービスマンが画像形成制御モジュールに組み込まれている現在のファームウェアのバージョンを確認するには現場での作業を必要とするため、作業時間が長時間化するという問題もある。さらに画像形成制御モジュールに組み込まれたファームウェアの更新を、サービスマンによる手動更新に依存してしまうと、誤って旧バージョンのものに書き換えられてしまったり、或いは手動更新そのものが忘れられてしまったりするケースが発生するという問題もある。

そこで本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたものであり、サービスマンなどの作業負担を増加することなく、任意のファームウェアが更新されるタイミングで画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアを最新のものに漏れなく更新できるようにする画像形成装置およびファームウェア更新方法を提供することを、その目的とするものである。

上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、画像形成プロセス制御を行うための画像形成制御モジュールを含む複数の制御モジュールを有し、各制御モジュールにファームウェアが記憶された画像形成装置であって、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが記憶された可搬型記録媒体を装着する装着手段と、前記装着手段に前記可搬型記録媒体が装着されている場合に、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新するファームウェア更新手段と、ネットワークに接続されたデータサーバとデータ通信を行うためのネットワーク接続手段と、を備え、前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新を開始することに伴い、前記ネットワーク接続手段を介して、前記画像形成制御モジュールに対応する最新のファームウェアを前記データサーバから取得し、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを自動更新することを特徴とする構成である。

請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新する場合、当該更新用ファームウェアのバージョンが最新のバージョンであれば、前記データサーバからファームウェアを取得することなく、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする構成である。

請求項３にかかる発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新する場合、当該更新用ファームウェアのバージョンが最新のバージョンでなければ、当該更新用ファームウェアを使用することなく、前記データサーバから最新のファームウェアを取得して前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする構成である。

請求項４にかかる発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記画像形成制御モジュールは、さらに画像形成時における用紙搬送制御および定着制御を行うことを特徴とする構成である。

請求項５にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、各種情報を表示する表示手段を更に備え、前記ファームウェア更新手段は、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新中に、その更新中のファームウェアの取得元を前記表示手段に表示させることを特徴とする構成である。

請求項６にかかる発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいてファームウェアの更新処理が終了することに伴い、前記可搬型記録媒体のアンマウント処理を行って前記可搬型記録媒体を前記装着手段から取り外し可能な状態とすることを特徴とする構成である。

請求項７にかかる発明は、画像形成プロセス制御を行うための画像形成制御モジュールを含む複数の制御モジュールを有する画像形成装置において、各制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新するファームウェア更新方法であって、(a) 電源投入時に、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが記憶された可搬型記録媒体が装着されているか否かを検知するステップと、(b) 前記可搬型記録媒体が装着されている場合、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアを読み出し、前記複数の制御モジュールのうちから少なくとも１つの更新対象の制御モジュールを特定するステップと、(c) 前記特定された制御モジュールに記憶されたファームウェアを、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに更新する処理を開始すると共に、ネットワークを介して所定のデータサーバにアクセスし、該データサーバから前記画像形成制御モジュールに対応する最新のファームウェアを取得し、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを自動更新するステップと、を有することを特徴とする構成である。

請求項８にかかる発明は、請求項７に記載のファームウェア更新方法において、(d) 前記ステップ(b)において前記画像形成制御モジュールが更新対象の制御モジュールとして特定された場合、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアのバージョンと、前記データサーバに保持されているファームウェアのバージョンとを比較するステップをさらに有し、前記ステップ(c)は、前記可搬型記録媒体に記憶された前記画像形成制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが最新のファームウェアであれば、前記データサーバからファームウェアを取得することなく、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする構成である。

請求項９にかかる発明は、請求項８に記載のファームウェア更新方法において、前記ステップ(c)は、前記可搬型記録媒体に記憶された前記画像形成制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが最新のファームウェアでない場合、当該更新用ファームウェアを使用することなく、前記データサーバから最新のファームウェアを取得して前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする構成である。

請求項１０にかかる発明は、請求項７乃至９のいずれかに記載のファームウェア更新方法において、(e) 前記ステップ(c)においてファームウェアの更新が開始されることに伴い、その更新中のファームウェアの取得元を所定の表示手段に表示させるステップをさらに有することを特徴とする構成である。

請求項１１にかかる発明は、請求項７乃至１０のいずれかに記載のファームウェア更新方法において、(f) 前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいてファームウェアの更新処理が終了することに伴い、前記可搬型記録媒体のアンマウント処理を行って前記可搬型記録媒体を前記装着手段から取り外し可能な状態とするステップをさらに有することを特徴とする構成である。

本発明によれば、可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新を開始することに伴い、画像形成制御モジュールに対応する最新のファームウェアをデータサーバから取得して自動更新する。そのため、サービスマンなどの作業負担を増加することなく、任意のファームウェアが更新されるタイミングで画像形成制御モジュールに組み込まれているファームウェアを最新のものに漏れなく更新することができるようになる。そしてその結果、画像形成によって出力される画像の品質を漏れなく向上させることができるようになる。

画像形成システムの概略構成を示す図である。画像形成装置の制御機構を示すブロック図である。画像形成ユニットおよび給紙ユニットの内部構造を簡略化して示す図である。画像形成装置において電源が投入された場合に行われる処理手順を示すフローチャートである。ファームウェア更新処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。バージョン比較処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像形成制御モジュールのファームウェア自動更新処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。更新終了処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。操作パネルに表示されるファームウェアの一覧表示画面の一例を示す図である。ファームウェアの更新状態を表示する表示画面の一例を示す図である。ファームウェアの更新が完了したことを表示する表示画面の一例を示す図である。データサーバからのダウンロード中に可搬型記録媒体のアンマウント処理が行われた場合の表示画面の一例を示す図である。

以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。

図１は、本発明の一実施形態である画像形成システムの概略構成を示す図である。この画像形成システムは、複合機などで構成される画像形成装置１を有している。この画像形成装置１は、コピー機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能などの複数の機能を有している。そして画像形成装置１は、それら各機能で印刷ジョブを実行すると、用紙にトナー像を形成して定着させるプロセスを行い、画像形成された印刷用紙を出力する。この画像形成装置１は、図１に示すようにＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク１０に接続されている。ネットワーク１０には、画像形成装置１の他、コンピュータ１２や、インターネットなどのＷＡＮ（Wide Area Network）１３が接続されている。画像形成装置１は、ネットワーク１０を介してコンピュータ１２とデータ通信を行うことができるようになっており、例えばコンピュータ１２から受信する印刷ジョブに基づいて印刷出力を行うことが可能である。また画像形成装置１は、ネットワーク１０を介してＷＡＮ１３に接続し、そのＷＡＮ１３に接続されているデータサーバ１５とデータ通信可能である。また画像形成装置１には、公衆電話回線などの通信網１１に接続されており、この通信網１１を介してＦＡＸデータの送受信を行うことが可能である。

画像形成装置１は、図１に示すように、装置本体の上部に設けられたスキャナユニット２と、中央に設けられた画像形成ユニット３と、下部に設けられた給紙ユニット４と、装置本体の一方の側面に隣接して配置される排紙装置５と、装置本体の正面側に設けられる操作パネル６とを備えている。

スキャナユニット２は、ユーザによってセットされる原稿の画像を読み取って画像データを生成するものである。このスキャナユニット２は、複数枚の原稿を１枚ずつ取り出して自動搬送する原稿搬送部２ａと、原稿搬送部２ａによって搬送される１枚の原稿が所定の読み取り位置を通過する際に、その原稿の画像を読み取る画像読取部２ｂとを備えている。

画像形成ユニット３は、その内部に用紙にトナー像を形成して定着させて印刷出力を行うための機構が設けられる。また給紙ユニット４は、複数枚の用紙を収容しておくための給紙カセットを有し、その内部に、給紙カセットから用紙を１枚ずつ取り出して画像形成ユニット３に搬送する機構が設けられている。これら画像形成ユニット３および給紙ユニット４は、画像形成装置１において画像形成が行われるときに動作するものである。

排紙装置５は、画像形成ユニット３において画像形成が行われた用紙を取り込み、その用紙に対してステープルやパンチ、中折りなどの所定の後処理を施して指定された排紙トレイに排紙する装置である。ただし、排紙装置５においては、上記のような後処理が常に行われるとは限らず、画像形成ユニット３から出力される用紙に対して後処理を行うことなく、排紙トレイに排紙することも可能である。

操作パネル６は、ユーザが画像形成装置１を使用する際のユーザインタフェースとなるものである。この操作パネル６は、ユーザに対して各種情報を表示するための表示部６ａと、ユーザからの操作入力を受け付ける操作部６ｂとを備えている。例えば、表示部６ａは、カラー液晶ディスプレイで構成される。また操作部６ｂは、表示部６ａの画面上に配置されたタッチパネルキーと、表示部６ａの画面周囲に配置された押しボタンキーとを備えて構成される。このような操作パネル６は、例えばサービスマンが画像形成装置１のメンテナンス作業を行うときのユーザインタフェースとしても機能する。

また画像形成装置１は、図１に示すように、装置本体の側面所定箇所に、可搬型記録媒体８を装着するための装着部７を備えている。可搬型記録媒体８は、例えばＵＳＢメモリなどのようなコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。例えば、この装着部７には、画像形成装置１に不具合などが発生した場合、サービスマンによって可搬型記録媒体８が装着される。このとき装着される可搬型記録媒体８には、図１に示すようにファームウェア９が格納されている。

そして画像形成装置１は、装着部７に可搬型記録媒体８が装着された状態で電源が投入されると、ファームウェア更新モードで起動し、画像形成装置１の内部に予め組み込まれているファームウェアを可搬型記録媒体８に格納されているファームウェア９に更新することが可能な状態となる。このようなファームウェア更新モードでは、ジョブの実行が禁止される。そのため、画像形成装置１がファームウェア更新モードで起動すると、ユーザは画像形成装置１を使用することができない状態となる。

これに対し、画像形成装置１は、装着部７に可搬型記録媒体８が装着されていない状態で電源が投入されると、通常モードで起動する。この通常モードでは、ジョブの実行が許可される。そのため、ユーザが画像形成装置１を使用するときには、画像形成装置１が通常モードで起動していることが必要となる。

一方、データサーバ１５は、例えば画像形成装置１の開発拠点、製造拠点或いはサービス拠点などに設置されるサーバ装置であり、ハードディスク装置などの記憶装置１５ａを備えている。この記憶装置１５ａには、画像形成装置１に予め組み込まれているファームウェア１６が記憶される。また記憶装置１５ａに記憶されるファームウェア１６は、常に最新バージョンとなるように管理されており、例えば画像形成装置１の発売後に改良がなされると、その改良された最新バージョンが記憶されるようになっている。

次に画像形成装置１の制御機構について説明する。図２は、画像形成装置１の制御機構を示すブロック図である。画像形成装置１は、全体制御部２０と、操作パネル制御モジュール２１と、原稿搬送制御モジュール２２と、画像読取制御モジュール２３と、画像形成制御モジュール２４と、排紙装置制御モジュール２５と、ＦＡＸ制御モジュール２６と、ＮＶＲＡＭ３８と、起動制御部４０と、ハードディスク装置４１と、ネットワーク接続部４２と、ファームウェア更新部４３とを備えている。

全体制御部２０は、通常モードにおいて各部の動作を統括的に制御するものである。この全体制御部２０は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３０を備えており、このＲＯＭ３０には全体制御部２０において実行されるファームウェア３０ａが記憶されている。全体制御部２０は、通常モードにおいてＲＯＭ３０に記憶されたファームウェア３０ａを読み出して実行することにより、各部の動作を統括的に制御する。

操作パネル制御モジュール２１は、操作パネル６を制御するものである。この操作パネル制御モジュール２１は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３１を備えており、このＲＯＭ３１には操作パネル制御モジュール２１において実行されるファームウェア３１ａが記憶されている。操作パネル制御モジュール２１は、このＲＯＭ３１に記憶されたファームウェア３１ａを読み出して実行することにより、操作パネル６を制御する。

原稿搬送制御モジュール２２は、原稿搬送部２ａの動作を制御するものである。この原稿搬送制御モジュール２２は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３２を備えており、このＲＯＭ３２には原稿搬送制御モジュール２２において実行されるファームウェア３２ａが記憶されている。原稿搬送制御モジュール２２は、このＲＯＭ３２に記憶されたファームウェア３２ａを読み出して実行することにより、原稿搬送部２ａによる原稿の搬送動作を制御する。

画像読取制御モジュール２３は、画像読取部２ｂの動作を制御するものである。この画像読取制御モジュール２３は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３３を備えており、このＲＯＭ３３には画像読取制御モジュール２３において実行されるファームウェア３３ａが記憶されている。画像読取制御モジュール２３は、このＲＯＭ３３に記憶されたファームウェア３３ａを読み出して実行することにより、画像読取部２ｂによる原稿の読み取り動作を制御する。この画像読取制御モジュール２３は、原稿搬送制御モジュール２２によって制御される原稿搬送部２ａの動作に同期して画像読取部２ｂの読み取り動作を制御する。

画像形成制御モジュール２４は、画像形成ユニット３および給紙ユニット４の内部に設けられた用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９の動作を制御するものである。この画像形成制御モジュール２４は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３４を備えており、このＲＯＭ３４には画像形成制御モジュール２４において実行されるファームウェア３４ａが記憶されている。画像形成制御モジュール２４は、このＲＯＭ３４に記憶されたファームウェア３４ａを読み出して実行することにより、用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９のそれぞれの動作を制御する。

ここで、画像形成制御モジュール２４によって制御される用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９について説明する。図３は、画像形成ユニット３および給紙ユニット４の内部構造を簡略化して示す図である。図３に示すように、画像形成ユニット３および給紙ユニット４の内部には、用紙搬送部２７と画像形成部２８と定着部２９とが設けられている。また、給紙ユニット４の内部には、複数の給紙カセット４ａ，４ｂが設けられている。

用紙搬送部２７は、給紙カセット４ａ，４ｂに収容されている用紙を１枚ずつ取り出して給紙するピックアップローラ２７ａと、用紙の搬送路に沿って配置された複数の搬送ローラ２７ｂとを備えている。また、用紙搬送部２７には、両面印刷時に用紙を反転させるための用紙反転路２７ｃが設けられている。用紙搬送部２７は、画像形成制御モジュール２４からの制御信号に基づいて、給紙カセット４ａ，４ｂの一方に設けられたピックアップローラ２７ａを駆動することにより、１枚の用紙を取り出す。そして搬送ローラ２７ｂを駆動することにより、ピックアップローラ２７ａで取り出された用紙を搬送路に沿って搬送する。

画像形成部２８は、カラー画像を形成するように構成されており、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の４色それぞれに対応するトナーボトル５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋを備えている。また画像形成部２８には、それら４色のそれぞれに対応したトナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋを備えると共に、中間転写ベルト５３および転写ローラ５４を備えている。各トナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋは、それぞれ図示を省略しているが、感光体ドラムと、その感光体ドラムを露光する露光手段と、露光手段によって感光体ドラムに形成された静電潜像にトナーを付着させることによってトナー像に現像する現像手段とを有している。画像形成部２８は、画像形成制御モジュール２４からの制御信号に基づいて、各トナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋのそれぞれを動作させることにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれの色のトナー像を形成する。そして各トナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋにおいて形成されるトナー像は、中間転写ベルト５３に１次転写される。中間転写ベルト５３は、無端ベルトであり、所定方向に循環移動することにより、各トナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋにおいて１次転写されたトナー像を転写ローラ５４に向けて移動させる。そして中間転写ベルト５３に転写されたトナー像は、用紙搬送部２７によって搬送される用紙が転写ローラ５４を通過する際に、その用紙に２次転写される。

転写ローラ５４によってトナー像が転写された用紙は、用紙搬送部２７によってさらに搬送され、定着部２９へと導かれる。定着部２９には、画像形成制御モジュール２４からの制御信号に基づいて温度調整が行われる定着ローラが設けられている。この定着部２９は、トナー像が転写された用紙に対して定着ローラを押圧させることにより、加熱処理および加圧処理を施し、トナー像を用紙に定着させる。定着部２９によってトナー像の定着した用紙は、所定の排出口から排紙装置５へと導かれる。ただし、用紙に対して両面印刷が行われる場合、用紙搬送部２７は、一面にトナー像が形成された用紙を用紙反転路２７ｃに導く。その後、上記と同様のプロセスが行われることにより、両面印刷された用紙が出力されるようになる。

上記のように、画像形成制御モジュール２４は、用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９の動作を制御することにより、画像形成時のプロセスを制御するように構成される。画像形成制御モジュール２４は、このような画像形成時のプロセス制御をＲＯＭ３４に記憶されているファームウェア３４ａに基づいて行う。すなわち、用紙搬送部２７が用紙を搬送するタイミング、画像形成部２８が各トナー像形成部５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋにおいてトナー像を形成するタイミング、或いは、定着部２９において用紙を加熱処理する際の温度などは、全てファームウェア３４ａに定義されたパラメータなどに基づいて制御される。そのため、出力用紙に形成される画像の品質は、ＲＯＭ３４に予め格納されているファームウェア３４ａに依存するものとなっている。

図２に戻り、排紙装置制御モジュール２５は、排紙装置５の動作を制御するものである。この排紙装置制御モジュール２５は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３５を備えており、このＲＯＭ３５には排紙装置制御モジュール２５において実行されるファームウェア３５ａが記憶されている。排紙装置制御モジュール２５は、このＲＯＭ３５に記憶されたファームウェア３５ａを読み出して実行することにより、排紙装置５によって行われる後処理や用紙の排紙動作などを制御する。

ＦＡＸ制御モジュール２６は、通信網１１に接続されるＦＡＸ部１９を制御するものである。このＦＡＸ制御モジュール２６は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリであるＲＯＭ３６を備えており、このＲＯＭ３６にはＦＡＸ制御モジュール２６において実行されるファームウェア３６ａが記憶されている。ＦＡＸ制御モジュール２６は、このＲＯＭ３６に記憶されたファームウェア３６ａを読み出して実行することにより、ＦＡＸ部１９を制御し、通信網１１を介してＦＡＸデータの送受信を行うように構成される。

また図２に示すＮＶＲＡＭ３８は、情報の書き換えが可能な不揮発性メモリである。このＮＶＲＡＭ３８には、上述した各制御モジュールに記憶されているファームウェアのバージョン情報３９が記憶されている。

起動制御部４０は、画像形成装置１に電源が投入されたときに機能し、通常モードとファームウェア更新モードとのいずれか一方で画像形成装置１を起動する制御を行う。すなわち、この起動制御部４０は、電源投入時、ファームウェア更新部４３を介して装着部７に可搬型記録媒体８が装着されているか否かを確認し、可搬型記録媒体８が装着されていれば、画像形成装置１をファームウェア更新モードで起動する。また、可搬型記録媒体８が装着されていない場合、起動制御部４０は、画像形成装置１を通常モードで起動する。

ハードディスク装置４１は、各種データを記憶するためのものであり、例えばネットワーク１０を介して受信する印刷ジョブなどを記憶する。

ネットワーク接続部４２は、画像形成装置１をネットワーク１０に接続するためのものである。画像形成装置１は、このネットワーク接続部４２を介してコンピュータ１２とデータ通信を行うと共に、さらにＷＡＮ１３を介してデータサーバ１５にアクセスすることができるようになっている。

ファームウェア更新部４３は、上述した各制御モジュール、すなわち、操作パネル制御モジュール２１、原稿搬送制御モジュール２２、画像読取制御モジュール２３、画像形成制御モジュール２４、排紙装置制御モジュール２５およびＦＡＸ制御モジュール２６のそれぞれに記憶されているファームウェア３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａ，３５ａおよび３６ａを書き換えて更新する処理部である。また、ファームウェア更新部４３は、全体制御部２０のファームウェア３０ａを更新することも可能である。

このファームウェア更新部４３は、画像形成装置１に電源が投入されたタイミングで、装着部７に可搬型記録媒体８が装着されているか否かを確認し、その確認結果を、起動制御部４０に出力する。その後、起動制御部４０によってファームウェア更新モードが起動されると、ファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９を読み出し、操作パネル６の表示部６ａに対して可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９の一覧を表示する。そしてファームウェア更新部４３は、一覧表示の中から更新対象となるファームウェア９の選択操作を受け付け、その選択操作に基づいて、更新対象となる制御モジュールとファームウェア９とを特定する。そしてファームウェア更新部４３は、その特定したファームウェア９を可搬型記録媒体８から読み出し、更新対象として特定した制御モジュールに記憶されているファームウェアを、可搬型記録媒体８から読み出したファームウェア９に書き換えて更新する。

このようなファームウェアの更新は、例えばサービスマンによるメンテナンス作業時に行われる。サービスマンは、画像形成装置１のユーザから不具合発生などの連絡があった場合、その不具合などを解消する最新バージョンのファームウェア９が記録された可搬型記録媒体８を持参する。例えば、排紙装置５における排紙動作に不具合が発生している場合、サービスマンは、少なくとも排紙装置制御モジュール２５のファームウェア３５ａに対応する最新バージョンのファームウェア９が記録された可搬型記録媒体８を持参する。ただし、可搬型記録媒体８には、上述した全ての制御モジュールに対応するファームウェアが記録されていても良い。

サービスマンは、そのような可搬型記録媒体８を装着部７に装着した状態で画像形成装置１に電源を投入し、画像形成装置１において発生している不具合などを解消するために必要となるファームウェア９を選択してファームウェアの更新を指示する。ファームウェア更新部４３は、サービスマンによって上記のような指示が行われると、指定された制御モジュールに記録されているファームウェアを、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェアに書き換えて更新する処理を開始する。

またファームウェア更新部４３は、サービスマンによって指定されたファームウェアの更新処理を開始することに伴い、ネットワーク接続部４２を介してデータサーバ１５とのデータ通信を開始し、画像形成制御モジュール２４に対応する最新バージョンのファームウェアをデータサーバ１５から取得し、画像形成制御モジュール２４に記憶されているファームウェア３５ａを最新バージョンに更新する処理を行う。このような画像形成制御モジュール２４のファームウェア３５ａの更新は、サービスマンによる更新指示が行われていない場合でも、ファームウェア更新部４３が自動で行うように構成される。

以下、上記構成を有する画像形成装置１において行われる動作について更に詳しく説明する。図４乃至図８は、画像形成装置１において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。

まず図４は、画像形成装置１において電源が投入された場合に行われる処理手順を示すフローチャートである。画像形成装置１は、電源が投入されると（ステップＳ１）、可搬型記録媒体８が装着されているか否かを確認する（ステップＳ２）。そして可搬型記録媒体８が装着されていない場合（ステップＳ２でＮＯ）、画像形成装置１は、通常モードで起動し（ステップＳ３）、ジョブの実行を可能な状態とする。これに対し、可搬型記録媒体８が装着されている場合（ステップＳ２でＹＥＳ）、画像形成装置１は、ファームウェア更新モードで起動し（ステップＳ４）、ファームウェア更新処理の実行を開始する（ステップＳ５）。

図５は、ファームウェア更新処理（ステップＳ５）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。このファームウェア更新処理（ステップＳ５）は、主として上述したファームウェア更新部４３によって行われる処理である。図５に示すように、ファームウェア更新部４３は、このファームウェア更新処理を開始すると、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９を検索し（ステップＳ１０）、操作パネル６の表示部６ａにそのファームウェア９の一覧表示を行う（ステップＳ１１）。

図９は、操作パネル６に表示されるファームウェアの一覧表示画面Ｇ１の一例を示す図である。図９に示す例では、可搬型記録媒体８に、操作パネル制御モジュール２１、原稿搬送制御モジュール２２、画像読取制御モジュール２３、画像形成制御モジュール２４、排紙装置制御モジュール２５およびＦＡＸ制御モジュール２６のそれぞれに対応するファームウェア９が記録されている場合を示している。この一覧表示画面Ｇ１では、各制御モジュールに対応して、選択ボタン６１と非選択ボタン６２とが表示されるようになっている。そしてサービスマンは、更新対象の制御モジュールに対応した選択ボタン６１を操作することにより、更新対象となるファームウェア９を選択する。またサービスマンは可搬型記録媒体８に記録された全てのファームウェア９の更新を行う場合には、一覧表示の最下欄に設けられた全ての制御モジュールを更新対象として選択する選択ボタン６１を操作すれば良いようになっている。尚、図例では、サービスマンによって排紙装置制御モジュール２５が更新対象の制御モジュールとして選択された場合を示している。そしてサービスマンは、更新対象の制御モジュールを選択した後、スタートボタン６３を操作することによってファームウェアの更新開始を指示することができるようになっている。

ファームウェア更新部４３は、一覧表示画面Ｇ１を操作パネル６に表示した後、上述したようなサービスマンによるファームウェアの選択操作を受け付け（ステップＳ１２）、その選択操作に基づいて更新対象となる制御モジュールを特定する（ステップＳ１３）。例えば、図９に示すような選択操作が行われた場合、ファームウェア更新部４３は、更新対象として排紙装置制御モジュール２５を特定する。

そしてファームウェア更新部４３は、サービスマンによって更新対象として選択された制御モジュールの中に画像形成制御モジュール２４が含まれているか否かを判断する（ステップＳ１４）。その結果、サービスマンによって選択された制御モジュールの中に、画像形成制御モジュールが含まれている場合（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ファームウェア更新部４３は、画像形成制御モジュール２４のファームウェア３４ａを更新するための更新用ファームウェアの取得先を、可搬型記録媒体８とデータサーバ１５とのいずれか一方に決定するためにバージョン比較処理（ステップＳ１５）を実行する。

図６は、このバージョン比較処理（ステップＳ１５）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。ファームウェア更新部４３は、更新対象として選択された制御モジュールの中に画像形成制御モジュール２４が含まれている場合、まず可搬型記録媒体８に記録されている画像形成制御モジュール２４のファームウェア３４ａを更新するための更新用ファームウェア９のバージョンを読み出す（ステップＳ３０）。次に、ファームウェア更新部４３は、ネットワーク接続部４２を介してデータサーバ１５に接続し（ステップＳ３１）、データサーバ１５に保持されているファームウェア１６の中から、画像形成制御モジュール２４に対応するファームウェアのバージョンを取得する（ステップＳ３２）。そしてファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェアのバージョンと、データサーバ１５に保持されているファームウェアのバージョンとを比較し（ステップＳ３３）、同一バージョンであるか否かを判断する（ステップＳ３４）。

その結果、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェアのバージョンと、データサーバ１５に保持されているファームウェアのバージョンとが同一バージョンである場合（ステップＳ３４でＹＥＳ）、ファームウェア更新部４３は、画像形成制御モジュール２４のファームウェア３５ａを書き換えるための更新用ファームウェアの取得先を可搬型記録媒体８に決定する（ステップＳ３５）。これにより、画像形成制御モジュール２４に書き込むためのファームウェアをＷＡＮ１３経由で入手する必要がなくなるため、効率的に画像形成制御モジュール２４のファームウェア３４ａを最新バージョンに書き換えることができるようになる。

これに対し、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェアのバージョンと、データサーバ１５に保持されているファームウェアのバージョンとが同一バージョンでなかった場合（ステップＳ３４でＮＯ）、ファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９での更新対象から、画像形成制御モジュール２４を除外する（ステップＳ３６）。すなわち、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェアのバージョンと、データサーバ１５に保持されているファームウェアのバージョンとが異なる場合、可搬型記録媒体８には旧バージョンのファームウェアが記録されていることになる。そのため、このような場合には、画像形成制御モジュール２４のファームウェア３４ａが旧バージョンのファームウェアに更新されないようにするため、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９での更新対象から、画像形成制御モジュール２４を除外する。これにより、画像形成制御モジュール２４に書き込むためのファームウェアは、後述する処理により、ＷＡＮ１３経由でデータサーバ１５から取得されるようになる。以上で、バージョン比較処理（ステップＳ１５）が終了する。

図５に戻り、サービスマンによって選択された制御モジュールの中に、画像形成制御モジュールが含まれていない場合（ステップＳ１４でＮＯ）、上記のようなバージョン比較処理（ステップＳ１５）は行われずにスキップする。

そしてファームウェア更新部４３は、更新対象として選択された制御モジュールのファームウェアの更新処理を開始する（ステップＳ１６）。このステップＳ１６では、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９に基づいて各制御モジュールのファームウェアを書き換える処理が開始される。ただし、上述した図６のステップＳ３６において、可搬型記録媒体８に記録されているファームウェア９での更新対象から、画像形成制御モジュール２４が除外されている場合、このステップＳ１６においてファームウェアの更新が開始される制御モジュールから、画像形成制御モジュール２４は除外される。

そしてファームウェア更新部４３は、ステップＳ１６で開始したファームウェアの更新対象に画像形成制御モジュールが含まれているか否かを判断する（ステップＳ１７）。その結果、ステップＳ１６で開始したファームウェアの更新対象に画像形成制御モジュールが含まれていない場合（ステップＳ１７でＮＯ）、ファームウェア更新部４３は、画像形成制御モジュール２４のファームウェア自動更新処理を開始する（ステップＳ１８）。これに対し、ステップＳ１６で開始したファームウェアの更新対象に画像形成制御モジュールが含まれている場合（ステップＳ１７でＹＥＳ）、ファームウェア更新部４３は、ステップＳ１８の処理を行うことなく、スキップする。

図７は、画像形成制御モジュール２４のファームウェア自動更新処理（ステップＳ１８）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。ファームウェア更新部４３は、この処理を開始すると、ＮＶＲＡＭ３８に記憶されているバージョン情報３９を取得し、画像形成制御モジュール２４のＲＯＭ３４に記憶されている現在のファームウェア３４ａのバージョンを読み出す（ステップＳ４０）。次に、ファームウェア更新部４３は、ネットワーク接続部４２を介してデータサーバ１５に接続し（ステップＳ４１）、データサーバ１５に保持されている画像形成制御モジュール２４用のファームウェアのバージョンを取得する（ステップＳ４２）。そしてファームウェア更新部４３は、ステップＳ４０で取得したバージョンと、ステップＳ４２で取得したバージョンとを比較し（ステップＳ４３）、画像形成制御モジュール２４のファームウェアを更新する必要があるか否かを判断する（ステップＳ４４）。すなわち、画像形成制御モジュール２４の現在のファームウェア３４ａのバージョンがデータサーバ１５に保持されるファームウェア１６と同じバージョンであれば、画像形成制御モジュール２４のファームウェアを更新する必要がないと判断される。この場合（ステップＳ４４でＮＯ）、ファームウェア更新部４３は、自動更新を開始することなく処理を終了する。

一方、画像形成制御モジュール２４の現在のファームウェア３４ａのバージョンがデータサーバ１５に保持されるファームウェア１６と異なるバージョンであれば、画像形成制御モジュール２４の現在のファームウェア３４ａは最新バージョンではないため、更新が必要であると判断される。この場合（ステップＳ４４でＹＥＳ）、ファームウェア更新部４３は、データサーバ１５からネットワーク経由で最新バージョンのファームウェア１６の取得を開始し（ステップＳ４５）、データサーバ１５から取得するファームウェア１６に基づいて画像形成制御モジュール２４のＲＯＭ３４に記憶されているファームウェア３４ａの書き換えを行う更新処理を開始する（ステップＳ４６）。以上で、画像形成制御モジュール２４のファームウェア自動更新処理（ステップＳ１８）が終了する。

再び図５に戻り、ファームウェア更新部４３は、上記のようしてファームウェアの更新を開始すると、更新状態表示処理を実行する（ステップＳ１９）。この処理では、操作パネル６の表示部６ａに、ファームウェアの更新状態が表示されるようになる。

図１０は、ファームウェアの更新状態を表示する表示画面Ｇ２の一例を示す図である。図１０に示すように、この表示画面Ｇ２では、画像形成装置１に設けられた複数の制御モジュールのうち、ファームウェア更新部４３によってファームウェアの更新処理が行われているものがハイライト表示される。図例では、画像形成制御モジュール２４と、排紙装置制御モジュール２５とがハイライト表示されている場合を示している。また表示画面Ｇ２では、その時点でのファームウェアの更新状況がリアルタイムに更新されながら表示される。図例では、画像形成制御モジュール２４および排紙装置制御モジュール２５のそれぞれに書き込むためのファームウェアのダウンロード中であることが表示されている。さらに表示画面Ｇ２では、各制御モジュールに書き込まれる更新用ファームウェアの取得元に関する情報が表示される。図例では、画像形成制御モジュール２４に書き込むためのファームウェアの取得元がデータサーバ１５であることが示されており、また排紙装置制御モジュール２５に書き込むためのファームウェアの取得元が可搬型記録媒体８であることが示されている。

ファームウェアの更新中は、図１０のような表示画面Ｇ２が操作パネル６に表示されることにより、サービスマンはファームウェアの更新状況を把握することができる。また、画像形成制御モジュール２４については、データサーバ１５から最新バージョンのファームウェア１６がダウンロードされて自動更新されることを把握することができる。

そしてファームウェア更新部４３は、ファームウェアの更新が終了したか否かを判断し（ステップＳ２０）、ファームウェアの更新が終了していない場合にはステップＳ１９に戻って表示画面Ｇ２の表示内容を逐次更新する。これに対し、ファームウェアの更新処理が終了した場合（ステップＳ２０でＹＥＳ）、ファームウェア更新部４３は、更新終了処理を実行する（ステップＳ２１）。

図８は、この更新終了処理（ステップＳ２１）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。ファームウェア更新部４３は、この処理を開始すると、ＮＶＲＡＭ３８に記憶されているバージョン情報３９を更新する（ステップＳ５０）。すなわち、上述したファームウェア更新部４３によって更新された各制御モジュールのバージョンがバージョン情報３９に登録される。

次にファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８のアンマウント処理を実行する（ステップＳ５１）。これにより、装着部７に装着された可搬型記録媒体８は、装着部７から取り外し可能な状態となる。このようなアンマウント処理は、ファームウェア更新部４３がファームウェア更新処理の終了に伴って自動的に行うことにより、サービスマンが手動操作でアンマウント処理を行う必要がなくなるので、サービスマンによる操作負担を軽減することができ、メンテナンス作業に要する時間を短縮化できるという利点がある。

またファームウェア更新部４３は、データサーバ１５との接続状態を遮断する処理を行う（ステップＳ５２）。これにより、ＷＡＮ１３を経由するデータサーバ１５との接続状態が遮断される。そしてファームウェア更新部４３は、ファームウェア完了表示処理を行う（ステップＳ５３）。この処理では、操作パネル６の表示部６ａに、ファームウェアの更新が完了したことが表示されるようになる。

図１１は、ファームウェアの更新が完了したことを表示する表示画面Ｇ３の一例を示す図である。例えばファームウェアの更新処理が完了すると、図１０に示した表示画面Ｇ２が、図１１に示す表示画面Ｇ３のように切り替わる。図１１に示すように、この表示画面Ｇ３では、ハイライト表示されている制御モジュールのファームウェア更新処理が完了したことが表示される。また、表示画面Ｇ３の下部には、サービスマンに対するメッセージＭ１が表示される。上述した処理により、既に可搬型記録媒体８のアンマウント処理が行われているため、メッセージＭ１には、記録媒体８を抜いて画像形成装置１を再起動すれば良いことが示されている。

ここで、図１１に示す表示画面Ｇ３は、ハイライト表示されている全ての制御モジュールに対するファームウェアの更新が完了した場合に表示される画面を例示している。ところが、データサーバ１５からのダウンロードが完了していない場合でも、可搬型記録媒体８に記録されたファームウェア９を用いて行うファームウェア更新が全て完了すれば、上述した可搬型記録媒体８のアンマウント処理を行うことが可能である。したがって、このような場合には、データサーバ１５からのダウンロードが継続していても、先に可搬型記録媒体８のアンマウント処理を行い、サービスマンに対して可搬型記録媒体８を装着部７から取り外すことを促す画面を表示することがより好ましい。

図１２は、データサーバ１５からのダウンロード中に可搬型記録媒体８のアンマウント処理が行われた場合の表示画面Ｇ４の一例を示す図である。例えばサービスマンによって排紙装置制御モジュール２５のファームウェアの更新が指示され、その指示されたファームウェアの更新が完了した場合、ファームウェア更新部４３は、データサーバ１５から画像形成制御モジュール２４に対応するファームウェアのダウンロード中であっても、先に可搬型記録媒体８のアンマウント処理を行い、操作パネル６に表示される表示画面を、図１０に示す表示画面Ｇ２から図１２に示す表示画面Ｇ４に切り替える。

図１２に示す表示画面Ｇ４では、画像形成制御モジュール２４のファームウェア更新が継続中であるのに対し、排紙装置制御モジュール２５のファームウェア更新が完了していることが示される。そして表示画面Ｇ４の下部には、サービスマンに対するメッセージＭ２が表示され、このメッセージＭ２には、可搬型記録媒体８が取り外し可能な状態であることが示される。このような表示画面Ｇ４が表示されると、サービスマンは、画像形成制御モジュール２４のファームウェア更新が完了する前に、先に可搬型記録媒体８を装着部７から取り外しておくことができるようになるので、その後の作業効率がより一層向上する。

以上で、ファームウェア更新部４３によるファームウェアの更新が終了する。そして本実施形態では、サービスマンが画像形成装置１のファームウェアを更新する際、画像形成制御モジュール２４のファームウェア更新を指示しなかった場合でも、ファームウェア更新部４３において上述した処理が行われることにより、画像形成制御モジュール２４のファームウェアが最新バージョンのものに自動更新されるようになる。

以上のように、本実施形態の画像形成装置１は、画像形成プロセス制御を行うための画像形成制御モジュール２４を含む複数の制御モジュール２１〜２６を有しており、各制御モジュール２１〜２６には専用のファームウェア３１ａ〜３６ａが記憶されている。このようなファームウェア３１ａ〜３６ａは、例えば画像形成装置１に何らかの不具合などが発生したとき、サービスマンによる操作で書き換えが行われるようになっている。そしてファームウェアの書き換えを行うための構成として、画像形成装置１は、複数の制御モジュール２１〜２６のうちの少なくとも１つの制御モジュールに対応する更新用ファームウェア９が記憶された可搬型記録媒体８を装着するための装着部７と、その装着部７に可搬型記録媒体８が装着されている場合に、複数の制御モジュール２１〜２６のうちの少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新するファームウェア更新部４３と、を備えている。そして本実施形態のファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９に基づいて少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新を開始することに伴い、ネットワーク接続部４２を介して、画像形成制御モジュール２４に対応する最新のファームウェアをデータサーバ１５から取得し、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェアを自動更新するように構成されている。

このような構成であるため、サービスマンがメンテナンス作業などにおいて任意のファームウェアの更新を行う際に、画像形成制御モジュール２４のファームウェアの更新を指示しなくても、画像形成制御モジュール２４のファームウェアは自動的に最新バージョンのものに更新されるようになる。すなわち、本実施形態の画像形成装置１は、サービスマンの作業負担を増加することなく、任意のファームウェアが更新されるタイミングで画像形成制御モジュール２４に組み込まれているファームウェアを自動で最新のものに漏れなく更新することが可能である。それ故、サービスマンによって任意のファームウェアの更新が行われると、それに伴い、画像形成装置１において出力される画像の品質を向上させることが可能となる。

また、画像形成制御モジュール２４のファームウェアを自動更新する際には、バージョン比較などの処理を全て自動判別で行うようにしている。そのため、サービスマンに煩わしい確認作業などを行わせることがなく、メンテナンス作業などに要する時間を最小限に抑えながら、画像形成制御モジュール２４のファームウェアを正確に最新バージョンに更新することが可能である。

また本実施形態におけるファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９に基づいて画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを更新する場合には、当該更新用ファームウェア９のバージョンが最新のバージョンであるか否かを自動判別し、更新用ファームウェア９のバージョンが最新のバージョンであれば、データサーバ１５からファームウェア１６を取得することなく、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９に基づいて更新するように構成されている。すなわち、可搬型記録媒体８に記憶されている画像形成制御モジュール２４用の更新用ファームウェア９が最新バージョンであれば、ＷＡＮ１３を経由するデータサーバ１５とのデータ通信を発生させずに、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを最新バージョンに更新する構成である。このような構成によれば、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを効率良く最新バージョンに更新することが可能である。

また、ファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９基づいて画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを更新する場合において、更新用ファームウェア９のバージョンが最新のバージョンでなければ、更新用ファームウェア９を使用することなく、データサーバ１５から最新のファームウェア１６を取得して画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを更新するように構成される。したがって、このような構成によれば、画像形成制御モジュール２４に記憶されたファームウェア３４ａを正確に最新バージョンに更新することが可能になる。

また本実施形態のファームウェア更新部４３は、複数の制御モジュール２１〜２６のうちの少なくとも１つの制御モジュールのファームウェアの更新中には、その更新中のファームウェアの取得元を操作パネル６の表示部６ａに表示させる構成である。このような構成により、例えば、データサーバ１５から画像形成制御モジュール２４のファームウェアをダウンロードして更新しているときには、そのファームウェアの取得元としてデータサーバ１５が表示されるようになる。それ故、サービスマンは、そのような表示を見ることにより、画像形成制御モジュール２４のファームウェアがデータサーバ１５から自動取得されて更新が行われていることを把握することができるようになる。

さらに本実施形態のファームウェア更新部４３は、可搬型記録媒体８に記憶された更新用ファームウェア９に基づくファームウェアの更新処理が終了することに伴って、可搬型記録媒体８のアンマウント処理を自動で行い、可搬型記録媒体８を装着部７から取り外し可能な状態とする。そのため、サービスマンが手動動作でアンマウント処理を行う必要がなくなるので、効率的に作業を進めることが可能となる。

そして本実施形態においてファームウェアの自動更新が行われる画像形成制御モジュール２４は、画像形成時のプロセス制御として画像形成部２８を制御するだけでなく、さらに画像形成時における用紙搬送部２７および定着部２９の制御を行うものである。これら画像形成部２８、用紙搬送部２７および定着部２９は、いずれも画像形成時における画像品質に影響を与えるものであるため、ファームウェアが最新バージョンに自動更新されることにより、画像品質の向上を図ることができるようになっている。

（変形例）
以上、本発明に関する実施の形態について説明したが、本発明は上述した内容に限られるものではなく、種々の変形例が適用可能であることは言うまでもない。以下にそのいくつかの変形例について説明する。

まず、上述した実施形態においては、画像形成装置１が、コピー機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能などの複数の機能を有する装置である場合を例示した。しかし、画像形成装置１は、必ずしもそれらの複数の機能を備えたものに限られるものではなく、例えば単機能装置であっても構わない。

また、上述した実施形態においては、画像形成制御モジュール２４が、用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９を統括的に制御する場合を例示した。しかし、用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９は、それぞれ個別の制御モジュールによって制御される構成であっても構わない。ただし、この場合には、用紙搬送部２７、画像形成部２８および定着部２９のそれぞれを個別に制御する各制御モジュールのファームウェアが、ファームウェア更新部４３によってそれぞれ最新バージョンのものに自動更新される構成とすることが好ましい。

１画像形成装置
６操作パネル
６ａ表示部（表示手段）
７装着部（装着手段）
８可搬型記録媒体
１５データサーバ
２１操作パネル制御モジュール
２２原稿搬送制御モジュール
２３画像読取制御モジュール
２４画像形成制御モジュール
２５排紙装置制御モジュール
２６ＦＡＸ制御モジュール
４２ネットワーク接続部（ネットワーク接続手段）
４３ファームウェア更新部（ファームウェア更新手段）

Claims

画像形成プロセス制御を行うための画像形成制御モジュールを含む複数の制御モジュールを有し、各制御モジュールにファームウェアが記憶された画像形成装置であって、
前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが記憶された可搬型記録媒体を装着する装着手段と、
前記装着手段に前記可搬型記録媒体が装着されている場合に、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新するファームウェア更新手段と、
ネットワークに接続されたデータサーバとデータ通信を行うためのネットワーク接続手段と、
を備え、
前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新を開始することに伴い、前記ネットワーク接続手段を介して、前記画像形成制御モジュールに対応する最新のファームウェアを前記データサーバから取得し、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを自動更新することを特徴とする画像形成装置。
前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新する場合、当該更新用ファームウェアのバージョンが最新のバージョンであれば、前記データサーバからファームウェアを取得することなく、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいて前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新する場合、当該更新用ファームウェアのバージョンが最新のバージョンでなければ、当該更新用ファームウェアを使用することなく、前記データサーバから最新のファームウェアを取得して前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
前記画像形成制御モジュールは、さらに画像形成時における用紙搬送制御および定着制御を行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
各種情報を表示する表示手段を更に備え、
前記ファームウェア更新手段は、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに記憶されたファームウェアの更新中に、その更新中のファームウェアの取得元を前記表示手段に表示させることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
前記ファームウェア更新手段は、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいてファームウェアの更新処理が終了することに伴い、前記可搬型記録媒体のアンマウント処理を行って前記可搬型記録媒体を前記装着手段から取り外し可能な状態とすることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
画像形成プロセス制御を行うための画像形成制御モジュールを含む複数の制御モジュールを有する画像形成装置において、各制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新する方法であって、
(a) 電源投入時に、前記複数の制御モジュールのうちの少なくとも１つの制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが記憶された可搬型記録媒体が装着されているか否かを検知するステップと、
(b) 前記可搬型記録媒体が装着されている場合、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアを読み出し、前記複数の制御モジュールのうちから少なくとも１つの更新対象の制御モジュールを特定するステップと、
(c) 前記特定された制御モジュールに記憶されたファームウェアを、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに更新する処理を開始すると共に、ネットワークを介して所定のデータサーバにアクセスし、該データサーバから前記画像形成制御モジュールに対応する最新のファームウェアを取得し、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを自動更新するステップと、
を有することを特徴とするファームウェア更新方法。
(d) 前記ステップ(b)において前記画像形成制御モジュールが更新対象の制御モジュールとして特定された場合、前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアのバージョンと、前記データサーバに保持されているファームウェアのバージョンとを比較するステップをさらに有し、
前記ステップ(c)は、前記可搬型記録媒体に記憶された前記画像形成制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが最新のファームウェアであれば、前記データサーバからファームウェアを取得することなく、前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする請求項７に記載のファームウェア更新方法。
前記ステップ(c)は、前記可搬型記録媒体に記憶された前記画像形成制御モジュールに対応する更新用ファームウェアが最新のファームウェアでない場合、当該更新用ファームウェアを使用することなく、前記データサーバから最新のファームウェアを取得して前記画像形成制御モジュールに記憶されたファームウェアを更新することを特徴とする請求項８に記載のファームウェア更新方法。
(e) 前記ステップ(c)においてファームウェアの更新が開始されることに伴い、その更新中のファームウェアの取得元を所定の表示手段に表示させるステップをさらに有することを特徴とする請求項７乃至９のいずれかに記載のファームウェア更新方法。
(f) 前記可搬型記録媒体に記憶された更新用ファームウェアに基づいてファームウェアの更新処理が終了することに伴い、前記可搬型記録媒体のアンマウント処理を行って前記可搬型記録媒体を前記装着手段から取り外し可能な状態とするステップをさらに有することを特徴とする請求項７乃至１０のいずれかに記載のファームウェア更新方法。