JP2012120048A - 画像処理システム、画像処理方法、画像処理サーバ及び画像形成装置並びに画像処理プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対し、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な装置を必要とすることなく、最適な画像処理サーバの組合せを的確に選択することができる画像処理システム等を提供する。
【解決手段】複数の前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃはそれぞれサーバ選択用情報を複数の後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに転送する。各後段サーバは、各前段サーバから転送されたサーバ選択用情報に基づいて、複数の前段サーバの中から、１つのサーバを処理実行サーバとして選択する。画像形成装置１は、最終段の複数のサーバからのサーバ選択用情報に基づいて、最終段の１つのサーバを処理実行サーバとして選択する。
【選択図】 図２６

Description

この発明は、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能デジタル複合機等の画像形成装置と、複数台の画像処理サーバとがネットワークを介して接続された画像処理システム、該システムで実行される画像処理方法、前記システムに用いられる画像処理サーバ及び画像形成装置、並びに画像処理プログラムに関する。

上記のようなＭＦＰ等の画像形成装置に入力された画像データを、画像形成装置の本体内のみで画像処理するのではなく、外部の複数の画像処理サーバと連携し、各複数の画像処理サーバでそれぞれ異なる画像処理を順次実施する画像処理システムが従来より提案されている（例えば特許文献１、特許文献２参照）。

このように特定の画像処理を画像処理サーバに実施させることで、これらの機能をリソースに限界のある画像形成装置に備えさせる必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化できる利点がある。

また、最近ではＳａａＳ（Software as a Service）のように、Ｗｅｂ上で画像処理を利用する形式の画像処理システムも提案されており、複数の業者が提供する画像処理サービスを組み合わせて、画像生成を行うことが可能となっている。

一方、コンビニエンスストアや、プリントショップなどにおいて、ＭＦＰなどの装置を設置して、原稿のハードコピーやスキャンデータの送信等のジョブの実施を可能とすると共に、現金やプリペイドカードを利用して、前記ジョブの実施に対する対価として課金を行うシステムが提案されている。

例えば、特許文献３には複数の処理サービスを組み合わせて料金を徴収するシステムが開示されている。また、特許文献４には、画像形成の仕様（モード）を選択した際に、実際の画像形成よりも前に、見積もり金額を計算するシステムが開示されている。また、特許文献５には、ＭＦＰのモード等を基に課金値の計算を見積もりサーバにより行わせると共に、見積もり計算に適切なプログラムをサーバからＭＦＰへダウンロードするシステムが開示されている。

特開２００４−２８９５００号公報 特開２００９−１２９３４０号公報 特開２００２−３３０２５３号公報 特開２００３−６７８３２号公報 特開２００７−５８４６２号公報

ところで、上記のような画像処理システムでは、同種の画像処理サービスを行う画像処理サーバが複数存在することがあり、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在することがある。この場合、画像処理サービス毎に画像処理サーバを選択する時の選択の組合せは多数存在し、ユーザに最適な選択を行わせるためには、全ての画像処理サーバの情報を解析できる高性能な中央サーバや画像形成装置が必要となるという問題があった。

さらに、選択した画像処理サーバの組合せの検証方法にも課題がある。例えば、ユーザが最安値の画像処理サービスを希望する場合、前述の特許文献４に記載されているように、画像処理サーバの課金値情報を予め課金処理システムに登録しておき、その課金値情報を組み合わせることにより、一連の画像処理サービスのトータルコストを算出する方法が一般的である。

しかし、画像処理サービスが複数組み合わされている場合、前段の画像処理サーバの画像処理が、後段の画像処理サーバの画像処理に影響を与えるため、登録された課金値情報から算出したトータルコストが実際のトータルコストと異なる場合があり、このような場合を考慮してユーザに最適な選択を行わせることは実際上困難であった。

この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な画像処理サーバの組合せを的確に選択することができる画像処理システムを提供し、さらに、該システムで実行される画像処理方法を提供し、さらには前記システムに用いられる画像処理サーバ及び画像形成装置、並びに画像処理プログラムを提供することを課題とする。

上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、前記各画像処理サーバは、前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、前記サーバ選択手段により選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、を備え、前記画像形成装置は、最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、を備えていることを特徴とする画像処理システム。
（２）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値を示す課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１に記載の画像処理システム。
（３）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１に記載の画像処理システム。
（４）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１に記載の画像処理システム。
（５）前記サーバ選択用情報は、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果を示す情報である前項１に記載の画像処理システム。
（６）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項５に記載の画像処理システム。
（７）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短くなる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項５に記載の画像処理システム。
（８）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項５に記載の画像処理システム。
（９）前記画像形成装置は、前記サーバ選択手段によって画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定する選択基準設定手段を備え、前記選択用情報取得手段は、前記選択基準設定手段により設定された選択基準に適応したサーバ選択用情報を取得するとともに、前記転送手段は、前記設定された選択基準に適応した自己のサーバ選択用情報を、後段画像処理サーバまたは画像形成装置に転送する前項１〜８のいずれかに記載の画像処理システム。
（１０）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、前記各画像処理サーバは、前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、前記サーバ選択ステップにおいて選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送ステップと、を実行し、前記画像形成装置は、最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、実行することを特徴とする画像処理方法。
（１１）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像処理サーバであって、前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、前記サーバ選択手段により選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、を備えたことを特徴とする画像処理サーバ。
（１２）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１１に記載の画像処理サーバ。
（１３）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１１に記載の画像処理サーバ。
（１４）前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１１に記載の画像処理サーバ。
（１５）前記サーバ選択用情報は、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果を示す情報である前項１１に記載の画像処理サーバ。
（１６）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項１５に記載の画像処理サーバ。
（１７）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短くなる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項１５に記載の画像処理サーバ。
（１８）前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する前項１５に記載の画像処理サーバ。
（１９）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置であって、最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
（２０）前記サーバ選択用情報は、各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１９に記載の画像形成装置。
（２１）前記サーバ選択用情報は、各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１９に記載の画像形成装置。
（２２）前記サーバ選択用情報は、前記各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する前項１９に記載の画像形成装置。
（２３）前記サーバ選択手段によって画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定する選択基準設定手段を備え、前記選択用情報取得手段は、前記選択基準設定手段により設定された選択基準に適応したサーバ選択用情報を取得する前項１９〜２２のいずれかに記載の画像形成装置。
（２４）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像処理サーバに、前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、前記サーバ選択ステップにおいて選択された画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送ステップと、を実行させるための画像処理プログラム。
（２５）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置のコンピュータに、最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、を実行させるための画像処理プログラム。

前項（１）に記載の発明によれば、複数の前段画像処理サーバはそれぞれサーバ選択用情報を複数の後段画像処理サーバに転送する。各後段画像処理サーバは、各前段画像処理サーバから転送されたサーバ選択用情報を取得し、このサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する。同様に画像形成装置は、最終段の複数の画像処理サーバからそれぞれサーバ選択用情報を取得し、これらのサーバ選択用情報に基づいて、最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する。

このように、画像処理を行う画像処理サーバを１つ後の画像処理サーバが選択し、最終段の画像処理サーバを画像形成装置が選択するから、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理サービスを実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、各画像処理サーバを選択することができる。

しかも、画像処理サーバによる画像処理が、１つ前の前段画像処理サーバによる画像処理によって影響を受ける場合であっても、この影響を把握して前段画像処理サーバを選択することができるから、最適な画像処理サーバを的確に選択することができる。

前項（２）に記載の発明によれば、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバが処理実行サーバとして選択されるから、全体コストが最も安価となるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（３）に記載の発明によれば、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバが処理実行サーバとして選択されるから、全体の処理時間が短かくなるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（４）に記載の発明によれば、画像処理の予約が最も少ない画像処理サーバが処理実行サーバとして選択されるから、全体の処理時間が短かくなるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（５）に記載の発明によれば、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果に基づいて、最適な画像処理サーバを処理実行サーバとして選択することができる。

前項（６）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバが、処理実行サーバとして選択されるから、全体コストが最も安価となるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（７）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短くなる画像処理サーバが、処理実行サーバとして選択されるから、全体の処理時間が短かくなるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（８）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバが、処理実行サーバとして選択されるから、全体の処理時間が短かくなるように画像処理サーバを組み合わせることができる。

前項（９）に記載の発明によれば、画像形成装置は、画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定でき、この設定された選択基準に適応した画像処理サーバが選択されるから、ユーザの意図に応じた組み合わせの画像処理サービスを行うことができる。

前項（１０）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な画像処理サーバの組合せを的確に選択することができる。

前項（１１）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な画像処理サーバの組合せを的確に選択することができる画像処理サーバとなし得る。

前項（１２）に記載の発明によれば、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１３）に記載の発明によれば、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１４）に記載の発明によれば、画像処理の予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１５）に記載の発明によれば、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果に基づいて、最適な画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１６）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１７）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短い画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１８）に記載の発明によれば、テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択できる画像処理サーバとなし得る。

前項（１９）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な最終段の画像処理サーバを選択することができる画像形成装置となし得る。

前項（２０）に記載の発明によれば、最も安価に画像処理を行う最終段の画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像形成装置となし得る。

前項（２１）に記載の発明によれば、画像処理時間が最も短い画像処理を行う最終段の画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像形成装置となし得る。

前項（２２）に記載の発明によれば、画像処理の予約が最も少ない最終段の画像処理サーバを処理実行サーバとして選択できる画像形成装置となし得る。

前項（２３）に記載の発明によれば、画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定でき、この設定された選択基準に適応した画像処理サーバが選択されるから、ユーザの意図に応じた組み合わせの画像処理サービスを行うことができる。

前項（２４）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な画像処理サーバの組合せを的確に選択する処理を画像処理サーバに実行させることができる。

前項（２５）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合に、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバが存在していても、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、最適な最終段の画像処理サーバを的確に選択する処理を画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。

この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。 図１のシステムに用いられている画像形成装置の構成を示すブロック図である。 画像形成装置のコントローラ部の詳細を示すブロック図である。 画像処理サーバの構成を示すブロック図である。 画像処理サービスの種類を選択するキーが表示されている操作パネルの平面図である。 サービス設定画面が表示されている操作パネルの平面図である。 サーバ選択方法の設定画面が表示されている操作パネルの平面図である。 サービス構成情報の一例を示す図である。 処理実行サーバ情報を示す図である。 課金計算情報を示す図である。 最初の画像処理サービスにおいて、各画像処理サーバによる白紙除去を行ったときの原稿面数を示す表である。 最初の画像処理サービスの実行後に、各画像処理サーバから１つ後の後段画像処理サーバへ送信される課金計算情報を示す図である。 最初の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバの課金値情報の一覧と、処理実行サーバ情報を示す図である。 ２番目の画像処理サービスにおいて、各画像処理サーバによる文字認識処理を行ったときの検出文字数を示す表である。 ２番目の画像処理サービスの実行後に、各画像処理サーバから１つ後の後段画像処理サーバへ送信される課金計算情報を示す図である。 ２番目の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバの課金値情報の一覧と、処理実行サーバ情報を示す図である。 最終（３番目）の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバの課金値情報の一覧と、処理実行サーバ情報を示す図である。 画像形成装置の操作パネルの課金時の表示画面を示す図である。 画像形成装置の動作を示すフローチャートである。 図１９０のサービス登録処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図１９のジョブ処理（ステップＳ５）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２１の最終段のサーバ選択処理（ステップＳ６４）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２１の課金制御処理（ステップＳ６７）のサブルーチンを示すフローチャートである。 画像処理サーバの動作を示すフローチャートである。 図２４の通信処理（ステップＳ１２）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２５の前段サーバの選択処理（ステップＳ１２４）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２５の自装置の課金値計算処理（ステップＳ１２５）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２５の後段サーバの選択に必要な情報の抽出処理（ステップＳ１２６）のサブルーチンを示すフローチャートである。 図２４の画像処理（ステップＳ１３）のサブルーチンを示すフローチャートである。

以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。

図１の画像処理システムは、画像形成装置１と、複数（この実施形態では３個）の画像処理グループに属するそれぞれ複数（この実施形態では３個）の画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃと、各ユーザが所有するパソコンからなる複数の端末装置３１、３２が、ネットワーク４を介して相互に接続されて構成されるとともに、画像形成装置１に課金装置５が接続されている。

この実施形態では、画像形成装置１で読み取った原稿の画像データや、端末装置３１、３２から受信したプリントデータに対し、前記複数の画像処理グループに属する各画像処理サーバが予め決定された順序で画像処理サービスを実施する構成となされている。

具体的には、３個の画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは、画像処理サービス１としていずれも白紙除去処理サービスという同種の画像処理を行う。このサービスは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は画像処理対象の画像データの総原稿面数である。なお、以下の説明において、画像処理対象の画像データを「原稿画像」ともいう
３個の画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、白紙除去処理後の原稿画像に、画像処理サービス２として文字認識（ＯＣＲ）処理を実施する。換言すれば、原稿画像から文字部分を抜き出して文字を特定する処理を行う。このサービスは、画像処理サーバ２２ａは文字認識処理による検出文字数に応じて課金されされる。つまり、課金対象は文字数であり、課金対象の数量は総文字数である。一方、画像処理サーバ２２ｂ及び２２ｃは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。

３個の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、白紙除去処理及び文字認識処理後の原稿画像に、画像処理サービス３として翻訳処理を行う。このサービスは、文字数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は文字数であり、課金対象の数量は原稿画像の総文字数である。

この実施形態では、全ての画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃが自サービスの画像処理を実施するとともに、画像処理サービス２を実施する画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、前段の画像処理サービス１を行う画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの中から、いずれかの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する処理を行い、その結果を後段の画像処理サービス３を行う各画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに転送するものとなされている。

また、画像処理サービス３を実施する画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、前段の画像処理サービス２を行う画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの中から、いずれかの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する処理を行い、その結果を画像形成装置１に転送するものとなされている。

画像形成装置１は、最終段の画像処理サービス３を行う画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの中から、いずれかの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する処理を行うものとなされている。

このような選択処理により、画像処理サービス１〜３の全てにおいて、各サービス１〜３を実行する画像処理サーバが選択・決定されるものとされている。この点については後で詳細に説明する。

前記画像形成装置１は、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに対して画像処理を依頼するために、原稿画像を画像処理サーバに対して出力するものである。この実施形態では前述した多機能デジタル複合機であるＭＦＰが用いられており、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ（ＦＡＸともいう）機能、プリント機能及びメモリ蓄積機能等を有している。

図２は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。

この画像形成装置１は、原稿の画像を読み取って電子データである画像データに変換するスキャナ部１１、スキャナ部１１で読み取られた原稿の画像データを処理してプリンタ部１３に送信するコントローラ部１２、及びコントローラ部１２から送信されてきた画像データを用紙に印字するプリンタ部１３を備えている。

前記コントローラ部１２の詳細を、図３のブロック図に示す。

コントローラ部１２は、ＣＰＵ１２１、システムＲＡＭ１２２、画像ＲＡＭ１２３、記憶部１２４、プログラムＲＯＭ１２５、ＦＡＸモデム１２６、ネットワークカード１２７、操作パネル１２８、ＮＶ−ＲＡＭ１２９、シリアルインターフェース部（シリアルＩ／Ｆ部）１３０等を備えている。

前記ＣＰＵ１２１は、画像形成装置１の全体を統括的に制御し、コピー機能、プリント機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実現させるとともに、特にこの実施形態では次のような制御を行う。即ち、ユーザによって設定された複数の画像処理サービスの順序を示すサービス構成情報、及び各サーバの画像処理にかかる費用を算出する基礎となる課金計算情報等の画像処理サーバの選択に必要な各種情報（いずれも後述する）を生成するとともに、生成した情報及び画像処理対象の原稿画像を、最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃに送信する等の制御を行う。

前記システムＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１の動作用プログラムを動作させるために必要なデータが蓄積されており、プログラム動作時には、一時記憶領域が保持される。

前記画像ＲＡＭ１２３は、スキャナ部１１等から送信されてきた画像データを一時的に蓄積するメモリである。

前記記憶部１２４は、前記画像データやアプリケーションプログラムその他のデータを記憶するものであり、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）により構成されている。またこの実施形態では、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃから取得した各画像処理サービスの内容が、記憶部１２４に登録・保存されている。

前記プログラムＲＯＭ１２５は、ＣＰＵ１２１の動作プログラムを記憶するメモリである。さらにプログラムＲＯＭ１２５には、操作パネル１２８の表示及びキー入力制御を行うプログラム、操作パネル１２８の表示部１２８ｂにキーの表示を行うためのグラフィックデータ、キーを押した際の挙動を定義した「キー管理情報」等も記憶されている。

前記ＦＡＸモデム１２６はＦＡＸ送受信を行うための装置であり、ネットワークカード１２７は画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃや端末装置３１、３２等の外部装置との間で、ネットワーク４を介して通信を行う通信手段として機能する。なお、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃと画像形成装置１との間のサービス構成情報や原稿画像等の送受信、画像処理サーバ同士間の送受信は、この実施形態ではｈｔｔｐ通信により行われる。

操作パネル１２８は、ユーザが画像形成装置１の操作を行うためのものであり、スタートキー、ストップキー、テンキー等を備えたハードキー部１２８ａと、ユーザに対するメッセージ、動作状態、ソフトキー等が表示されるタッチパネル式の液晶表示素子からなる表示部１２８ｂとからなる。

前記ＮＶ−ＲＡＭ１２９はユーザが設定した不揮発情報等を保存するメモリである。

前記シリアルＩ／Ｆ部１３０は、課金装置５との間で課金のための情報の送受信を行うためのインターフェースである。

課金装置５は画像処理サービスに対する課金を行うものである。具体的には、画像形成装置１は各画像処理サーバの画像処理に対する課金値の合計を計算するとともに、課金値の合計を操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。ユーザが表示された金額を課金装置５に投入すると、課金装置５を介して課金精算が行われる。

上記画像形成装置１において、コピー機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、プリンタ部１３に転送し、印字する。

スキャン機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、ＣＰＵ１２１で読み出して汎用画像フォーマットにエンコードする。その後、ネットワークカード１２７経由で、Ｅ−ｍａｉｌやＦＴＰのプロトコルを利用して、画像データを送信することが可能である。

ＦＡＸ機能による送信時には、スキャナ部１１で読み込んだ画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積したのち、ＦＡＸで送信可能な解像度、圧縮形式にＣＰＵ１２１で変換したのち、ＦＡＸモデム１２６経由で送信する。

ＦＡＸ機能による受信時には、ＦＡＸモデム１２６経由で受信したデータを、一旦画像ＲＡＭ１２３に蓄積し、ＣＰＵ１２１で印字できる形式に変換した後、プリンタ部１３に送信して印字する。

プリンタ機能時には、ネットワーク経由でネットワークカード１２７により受信したページ記述言語を、ＣＰＵ１２１で画像ＲＡＭ１２３に展開したのち、プリンタ部１３に転送して印字する。

また、前記記憶部１２４に画像データを蓄積しておくことで、該画像データを何度でもプリントすることができる。ユーザによって画像データの蓄積が指示されたときは、画像ＲＡＭ１２３から記憶部１２４に画像データが転送され蓄積される。

以上説明した、画像形成装置１に関しての、実際の画像読み取りや印字、プリントデータの描画などの詳細動作は、画像形成装置１として公知の技術であるため、詳細には言及しない。

前記画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの構成を図４のブロック図に示す。なお、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの構成は同一であるので、画像処理サーバ２１ａについて説明し、画像処理サーバ２１ｂ、２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃについては説明を省略する。

画像処理サーバ２１ａは、汎用のコンピュータから構成され、図４に示すように、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、記憶部２１４、表示装置２１５、入力装置２１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）２１７、画像処理部２１８等を備え、システムバス２２０を介して互いに接続されている。

ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２等に保存されている動作プログラムを実行することにより、画像処理サーバ２１ａの全体を統括的に制御する。特にこの実施形態では、画像形成装置１から送信されあるいは前段の画像処理サーバから転送されてきた原稿画像に、画像処理部２１８を介して画像処理を実施し、画像処理済み原稿画像を次段の画像処理サーバに送信する処理を実行させる。また、前記原稿画像に基づいて、自装置あるいは後段画像処理サーバの画像処理に対する課金計算の基礎となる課金対象の数量を確定したり、前段の画像処理サービスを行う複数の画像処理サーバの中の１つを、処理実行サーバとして選択する等の制御を行うが、詳細は後述する。

前記ＲＯＭ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。

ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ２１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。

記憶部２１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、アプリケーションプログラムその他の各種データを記憶する。

表示装置２１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。

入力装置２１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。

ネットワークインターフェース部２１７は、画像形成装置１、他の画像処理サーバ、端末装置３１、３２、その他の外部機器との間で、ネットワーク４を介してデータの送受信を行う通信手段として機能する。

画像処理部２１８は、ＣＰＵ２１１の制御のもとで、画像処理対象の画像データに所定の画像処理を実施するものである。

次に、図１の画像処理システムの動作の概要を説明する。

まず、各画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに対して、画像形成装置１からｈｔｔｐのプロトコルで通信を行い、画像処理サービスの内容を取得して、画像形成装置１に登録する。

画像処理サービスが画像形成装置１に登録されている状態では、図５に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂ上に画像処理サービスの種類を選択するキー１２８ｃが表示される。また、各サービスを実施する複数の画像処理サーバのアクセス先も表示される。

ユーザは、図６に示すサービス設定画面で、希望の画像処理サービスを各々選択することができる。選択された順番で画像処理が実施されることになる。また、ユーザは図７に示すサーバ選択方法の設定画面で画像処理サーバの選択基準となるサーバ選択方法を選択する。この実施形態では、自動選択とユーザ指定が可能となされており、自動選択にはさらに「コスト優先」、「スピード優先」及び「品質優先」の３種類の選択基準の選択が可能となされている。自動選択における「コスト優先」、「スピード優先」及び「品質優先」のいずれかが選択されると、画像形成装置１はその選択を有効とするための設定を行う。

「コスト優先」が設定されるとコストが優先され、各画像処理サービスを実行する複数の画像処理サーバのうち最も安価な画像処理を行うサーバが自動的に選択される。従って、この場合は、一連のサービスの課金が最も安くなる。

「スピード優先」が設定されると処理時間が優先され、各画像処理サービスを実行する複数の画像処理サーバのうち画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバが自動的に選択される。従ってこの場合は、一連のサービスの処理時間が短縮される。

「品質優先」が設定されると画像処理の品質が優先され、後段の画像処理サーバの画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバが自動的に選択される。

このように、画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定でき、この設定された選択基準に適応した画像処理サーバが選択されるから、ユーザの意図に応じた組み合わせの画像処理サービスを行うことができる。なお、以下の説明では、選択基準として自動選択における「コスト優先」が設定された場合を説明する。

ユーザがスタートキー１２８ｄを押すことで、動作がスタートする。

なお、画像処理サービスの登録時には、各サービスの「機能」、「アクセス先」、「課金対象（原稿面数か文字数か原稿面積か）」などが、各画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃから画像形成装置１へ通知され、画像形成装置１で管理される。

画像形成装置１は、ユーザが選択した全ての画像処理サービスとその順序を示す順序情報としてのサービス構成情報を生成する。

サービス構成情報の一例を図８に示す。この例では、サービス構成情報は、画像処理サービスの実施順と、各画像処理サービスを実施する画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに原稿画像を送信する際の画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの転送ポートのアドレスと、原稿画像以外の各種情報を送信する際の画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの情報通信ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類と、各画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの課金対象と、課金対象の単位あたりの課金値である単価のテーブルとにより構成されている。つまり、サービス構成情報に、各画像処理サーバの情報が集約されている。なお、図８のサービス構成情報では、上位の行から下位の行に向かって、画像処理サーバ２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、２３ａ、２３ｂ、２３ｃに対応する内容が記述されている。

また、画像形成装置１はサービス構成情報の生成と同時に、図９に示す処理実行サーバ情報と、図１０に示す課金計算情報と、選択基準情報を生成する。

図９に示す前記処理実行サーバ情報は、画像処理サーバが１つ前の複数の前段画像処理サーバの中から、コスト優先で選択した画像処理サーバを処理実行サーバとしてセットする（書き込む）テーブルによって構成された情報である。

また、図１０に示す前記課金計算情報は、転送先と課金対象と該課金対象の数量の確定値を書き込むテーブルによって構成された情報である。

また、前記選択基準情報は、サーバ選択方法として「コスト優先」「スピード優先」「品質優先」のいずれが設定されているかを示す情報である。

画像形成装置１で入力された原稿画像、生成されたサービス構成情報、処理実行サーバ情報、課金計算情報及び選択基準情報は、図１の矢印（１）で示されるように、最初の画像処理サービス１を行う３個の画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃのそれぞれヘ転送される。

この実施形態では、図８のサービス構成情報に示したように、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃは、原稿画像とサービス構成情報や課金計算情報等の各種情報とを、異なる通信ポートを用いて送受信を行うから、画像形成装置１と画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃとの間、及び画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの相互間では、原稿画像とサービス構成情報等の各種情報とは、異なる転送経路でそれぞれ別々に独立して転送される。このため画像形成装置１は、実施している一連の処理を識別するためのジョブ番号を、各情報及び原稿画像に付与して画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃへ送信する。

また、画像形成装置１は、課金計算情報の確定値の項目については、例えば原稿をスキャナ部１１読み取りながら原稿枚数が確定した段階で、図１０に示すように、課金対象項目の原稿面数について数値をセットし、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃへ送信する。

次に、画像形成装置１からの原稿画像、サービス構成情報、処理実行サーバ情報、課金計算情報、選択基準情報を受信した、画像処理サービス１を提供する画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの動作を説明する。

画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、サーバ選択処理に必要な処理を決定する。この実施形態では、前述したように「コスト優先」が選択されているから、課金値が最安値になるサーバの組合せ（処理ルート）を選択するものと判断し、自サービスの課金値の計算及び次サービスの各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃへの課金計算情報の送信のために必要な処理を行う。また、前記選択基準情報及びサービス構成情報を必要に応じて記憶したのち、サービス構成情報を参照し、各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃへ送信する。また、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの前段に画像処理サーバは存在せず、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは前段画像処理サーバを選択する必要はないから、処理実行サーバ情報もそのまま各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃへ送信する。

さらに画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは、画像形成装置１から受信した原稿画像に対して、白紙除去の画像処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに原稿画像を転送する。

さらに画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは、画像形成装置１から受信した課金計算情報に記載されている原稿面数から、自サービスである白紙除去処理に要する課金値を計算する。例えば、画像処理サーバ２１ａでは、サービス構成情報を参照すると単価１０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は２００円となる。

画像処理サーバ２１ｂでは、サービス構成情報を参照すると単価２０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は４００円となる。

画像処理サーバ２１ｃでは、サービス構成情報を参照すると単価３０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は６００円となる。

計算された課金値を示す課金値情報が、サーバ選択用情報として次の画像処理を行う後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに転送される。

さらに画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃは、画像処理である白紙除去処理を実施しながら、原稿画像の構成情報を抽出し、画像処理サービス２を提供する各画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの課金対象の数量が確定した段階でその数量を課金計算情報にセットし、その後、課金計算情報を各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに送信する。ただし、画像処理サーバ２２ａの課金対象は文字認識処理で検出された検出文字数であり、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃでは検出文字数の数量を確定できないため、該当部分は空白のままで画像処理サーバ２２ａに送信する。

例えば、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃが何枚か白紙除去を行った結果、原稿面数が図１１の表に示すように、画像処理サーバ２１ａでは１５枚、画像処理サーバ２１ｂでは１７枚、画像処理サーバ２１ｃでは１９枚となったと仮定すると、画像処理サーバ２１ａから各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ａ）に示すような値がセットされる。つまり、各送信先の画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに対応する課金対象とその数量の確定値がセットされる。画像処理サーバ２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバ２１ａで確定された１５枚がセットされている。画像処理サーバ２２ａの課金対象は、前述したように文字認識処理で検出された検出文字数であるから、数量の確定値は空欄のままとなっている。

一方、画像処理サーバ２１ｂから各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ｂ）に示すように、画像処理サーバ２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバ２１ｂで確定された１７枚がセットされている。

同様に、画像処理サーバ２１ｃから各後段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ｃ）に示すように、画像処理サーバ２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバ２１ｃで確定された１９枚がセットされている。

次に、各画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃから、原稿画像、選択基準情報、サービス構成情報、処理実行サーバ情報、課金計算情報及び課金値情報を受信した、画像処理サービス２を提供する各画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの動作を説明する。

画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの中から１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択処理を行う。この実施形態では「コスト優先」の基準設定がなされているから、前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの中で、課金値が最安であるサーバを選択する。

具体的には、前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより選択を行う。

図１３（ａ）に、前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃからの課金値情報の一覧を示す。前段画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃの中で、画像処理サーバ２１ａの課金値が最も安価であるから、画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、画像処理サーバ２１ａを処理実行サーバとして選択・決定する。そして、図１３（ｂ）に示すように、処理実行サーバ情報における画像処理サービス１に対応するサーバ及び課金値の欄に、画像処理サーバ２１ａと課金値２００円をセットしたのち、サービス構成情報を参照し次段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに送信する。なお、選択基準情報及びサービス構成情報は必要に応じて記憶したのち、前記処理実行サーバ情報とともにあるいは別に、各後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃへ送信する。

さらに画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、選択した画像処理サーバ２１から受信した各原稿画像に対して、画像処理である文字認識処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに原稿画像を転送する。

さらに画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、選択した画像処理サーバ２１ａから受信した課金計算情報に基づいて、自サービスである文字認識処理に要する課金値を計算する。

画像処理サーバ２２ａの課金対象は検出文字数であり、その確定値は画像処理サーバ２１ａから受信した課金計算情報にはセットされていない。このため、自サービスの文字認識処理で検出した文字数を保持しておき、課金値の計算を行う。例えば、検出文字数が１００文字であったとすると、単価はサービス構成情報を参照すると８円であるから、過勤料は８００円となる。

画像処理サーバ２２ｂでは、課金対象は原稿面数であり、その確定値は画像処理サーバ２１ａから受信した課金計算情報にセットされており、この例では１５枚である。また、サービス構成情報を参照すると単価５０円であるから、課金値は７５０円となる。

画像処理サーバ２２ｃでは、課金対象は原稿面数であり、その確定値は画像処理サーバ２２ｂの場合と同様に１５枚である。また、サービス構成情報を参照すると単価６０円であるから、課金値は９００円となる。

計算された課金値は課金値情報として次の画像処理を行う後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに転送される。

さらに画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃは、画像処理である文字認識処理を実施しながら、後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの課金対象を検出可能である場合は、これを検出する。後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの課金対象は文字数であり検出可能であるから、文字数が確定した段階でその数量を課金計算情報にセットし、課金計算情報を各後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに送信する。

例えば、画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃが文字認識処理を行った結果、文字数が図１４の表に示すように、画像処理サーバ２２ａでは１００文字、画像処理サーバ２２ｂでは１１０文字、画像処理サーバ２２ｃでは９０文字となったと仮定すると、画像処理サーバ２２ａから各後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ａ）に示すような値がセットされる。つまり、各送信先の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに対応する課金対象とその数量の確定値１００がセットされる。

一方、画像処理サーバ２２ｂから各後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ｂ）に示すように、画像処理サーバ２２ｂで確定された数量１１０がセットされている。

同様に、画像処理サーバ２２ｃから各後段画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ｃ）に示すように、画像処理サーバ２２ｃで確定された数量９０がセットされている。

次に、各画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃからの原稿画像、選択基準情報、サービス構成情報、処理実行サーバ情報、課金計算情報及び課金値情報を受信した、画像処理サービス３を提供する画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの動作を説明する。

画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、前段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの中から１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択処理を行う。この実施形態では「コスト優先」が選択されているから、前段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの中で、課金値が最安であるサーバを選択する。

具体的には、前段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより行う。

図１６（ａ）に、前段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃからの課金値情報の一覧を示す。前段画像処理サーバ２２ａ〜２２ｃの中で、画像処理サーバ２２ｂの課金値が最も安価であるから、画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、画像処理サーバ２２ｂを処理実行サーバとして選択・決定する。そして、図１６（ｂ）に示すように、処理実行サーバ情報における画像処理サービス２に対応するサーバ及び課金値の欄に、画像処理サーバ２２ｂと課金値７５０円をセットしたのち、サービス構成情報を参照して次の画像処理サーバが存在しないことを確認して、処理実行サーバ情報を選択基準情報やサービス構成情報とともに、あるいは別に画像形成装置１に送信する。

さらに画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、選択した画像処理サーバ２２ｂから受信した各原稿画像に対して、画像処理である翻訳処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像形成装置１に原稿画像を転送する。

さらに画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃは、選択した画像処理サーバ２２ｂから受信した課金計算情報に基づいて、自サービスである翻訳処理に要する課金値を計算する。

画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの課金対象は文字数であり、その確定値は画像処理サーバ２２ｂから受信した課金計算情報にセットされており、この例では１１０文字である。また、サービス構成情報を参照すると単価はそれぞれ７０円、８０円、９０円であるから、課金値はそれぞれ７７００円、８８００円、９９００円となる。

計算された課金値は課金値情報として画像形成装置１に転送される。

なお、画像処理サービス３は最後のサービスであるため、画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃからの課金計算情報の画像形成装置１への転送は行わなくてもよい。また、選択基準情報やサービス構成情報の転送も行わなくても良い。

最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃから、少なくとも原稿画像、処理実行サーバ情報及び課金値情報を受信した画像形成装置１は、該画像形成装置１で設定されている「コスト優先」の選択基準に基づいて、画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの中で、課金値が最安であるサーバを選択する。

具体的には、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより選択を行う。

図１７（ａ）に、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃからの課金値情報の一覧を示す。画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの中で、画像処理サーバ２３ａの課金値が最も安価であるから、画像形成装置１は、画像処理サーバ２３ａを処理実行サーバとして選択・決定する。そして、図１７（ｂ）に示すように、処理実行サーバ情報における画像処理サービス３に対応するサーバ及び課金値の欄に、画像処理サーバ２３ａと課金値７７００円をセットする。これにより、各画像処理サービス１〜３における画像処理サーバの組み合わせ（処理ルート）と、サービス全体の合計課金値が確定する。

なお、画像処理サーバの選択基準として「スピード優先」が設定された場合には、前段画像処理サーバから次の後段画像処理サーバには、前段画像処理サーバによる原稿画像に対する画像処理時間（予定時間）を示す情報もサーバ選択用情報として転送される。後段画像処理サーバは、前段の３個の画像処理サーバの画像処理時間のうち最も処理時間の短い画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する。この場合、前段画像処理サーバは実際に原稿画像に画像処理を実施するのではなく、計算された処理時間を後段画像処理サーバや画像形成装置１に通知し、後段画像処理サーバや画像形成装置１で選択後に、選択された画像処理サーバが実際の画像処理を実施する構成としても良い。また、画像処理後の原稿画像が最も早く後段画像処理サーバに到達した前段画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択しても良い。

また、「スピード優先」が設定されている場合、画像処理時間で評価するのではなく、前段画像処理サーバのジョブ予約状況を比較し、ジョブ予約の少ない前段画像処理サーバを処理実行サーバとして選択しても良い。この場合も、後段画像処理サーバや画像形成装置１で選択後に、選択された画像処理サーバが実際の画像処理を実施することになる。さらに、画像処理時間とジョブ予約状況の両方を考慮して、最も画像処理が早く終わるサーバを処理実行サーバとして選択しても良い。

また、サーバの選択基準として「品質優先」が設定された場合には、前段画像処理サーバがテストパターン（テスト用画像データ）に対して画像処理を行った結果を示すサーバ選択用情報を基に、後段画像処理サーバが自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択すればよい。この場合は、前段画像処理サーバから後段画像処理サーバに、前段画像処理サーバによるテスト結果を示す情報が転送される。

なお、テストパターンは、例えば後段画像処理サーバや画像形成装置１が予め用意しておき、前段画像処理サーバや最終の画像処理サーバからの要求等に応じて送信する構成であっても良い。例えば、前段画像処理サーバがＱＲコードや文字を原稿画像に合成する処理であり、後段画像処理サーバが文字認識処理を行うような場合には、ＱＲコードや文字の合成位置や合成の仕方によっては、後段の文字認識処理を的確に行えないおそれがある。この場合、予めテストパターンに対する合成処理を前段画像処理サーバが行った結果を検証することで、後段の文字認識処理を妨げることなく合成処理を行う前段画像処理サーバを選択すれば良い。

また、テストパターンの結果に基づいて、後段画像処理サーバ自身の画像処理に対する課金値が最も安価となるような画像処理を行う前段画像処理サーバや、後段画像処理サーバ自身の画像処理時間が最も短くなるような画像処理を行う前段画像処理サーバを選択しても良い。例えば前段画像処理サーバが白紙除去処理を行い、後段画像処理サーバが原稿面数で課金する場合、前段画像処理サーバのテストパターンの処理結果により、最も原稿面数が少なくなると予想されるサーバを処理実行サーバとして選択すればよい。

このように、この実施形態では、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバで順番に画像処理を実施する場合であって、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバの候補が存在している場合に、前段画像処理サーバを１つ後の後段画像処理サーバが選択し、最終段の画像処理サーバを画像形成装置が選択することで、各サービスを行う画像処理サーバを選択・決定するから、高性能な中央サーバや画像形成装置を必要とすることなく、各画像処理サーバを選択することができる。しかも、１つ後の画像処理サーバまたは画像形成装置１により、前段画像処理サーバが選択されるから、後段画像処理サーバによる画像処理が、前段画像処理サーバによる画像処理によって影響を受ける場合であっても、この影響を把握して前段画像処理サーバを選択することができ、このため最適な画像処理サーバを的確に選択することができる。

その後、画像形成装置１は、処理実行サーバ情報に書き込まれた各画像処理サービスの課金値を総計することにより、課金装置５による課金を行う。具体的には、画像形成装置１はシリアルインターフェース部１３０に接続された課金装置５と通信を行い、計算された合計課金値（課金額）を課金装置５に通知すると共に、図１８（ａ）に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂに、課金額と料金の投入をユーザに促す旨のメッセージを表示してユーザに知らせる。ユーザが相当金額を課金装置５に投入することにより、課金装置５は精算を行い、画像形成装置１の操作パネル１２８の表示部１２８ｂは図１８（ｂ）の表示に切り替わる。ユーザがスタートボタン１２８ｄを押すと、画像処理サービスを経て画像処理された原稿画像が、画像形成装置１から印字され、あるいは所定の宛先に送信される。

次に、画像形成装置１及び画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作を、フローチャートを参照しつつ説明する。

画像形成装置１は、前述したように、プログラムＲＯＭ１２５に格納された動作プログラムに従ってＣＰＵ１２１が動作することにより、全体の処理を行う。

画像形成装置１は、電源が投入されると、図１９に示すように内部プログラムの初期化処理、ハードウェアの初期化処理等の初期化処理（ステップＳ２）を実行する。次いで、ジョブの実行状態を示す「ジョブ状態」を「アイドル中」に初期化したのち（ステップＳ３）、各画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃによる画像処理サービスの登録処理（ステップＳ４）を実施し、実際のジョブ処理（ステップＳ５）を実施する。そして、画像処理サービスの登録処理（ステップＳ４）と実際のジョブ処理（ステップＳ５）を繰り返す。

図２０は、図１９のサービス登録処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。なお、画像処理サービスの登録は、事前に管理者等の操作により行われる処理である。

ステップＳ４１で、操作パネル１２８によるサービス登録操作かどうかを確認し、登録操作でなかった場合には（ステップＳ４１でＮＯ）、リターンする。登録操作であった場合には（ステップＳ４１でＹＥＳ）、すでに本体に登録されている利用可能な画像処理サービスの一覧を表示する（登録項目は別途更新可能とする）。ユーザが、希望する画像処理サービス選択すると、ステップＳ４３でこれを受け付け、ステップＳ４４で、選択が確定したかどうかをユーザの操作に基づいて判断する。確定されなければ（ステップＳ４４でＮＯ）、リターンする。確定した場合には（ステップＳ４４でＹＥＳ）、ステップＳ４５で、選択した画像処理サーバに対して処理能力と課金対象等の課金に必要な情報を問い合わせ、ステップＳ４６で、その情報をＮＶ−ＲＡＭ１２９に記憶しておく。

図２１は、図１９のジョブ処理（ステップＳ５）のサブルーチンを示すフローチャートであり、実際に画像処理サービスを選択してジョブを実行する処理である。

ステップＳ５１で、「ジョブ状態」のフラグを確認し、「アイドル中」か、「画像転送」か、「サーバ選択処理」か、「課金処理」か、いずれのステートであるかによって分岐する。

ジョブ状態がアイドル中のステート場合、ステップＳ５２で、操作パネル１２８によるモードや画像処理サービスの選択操作を、ユーザが行っているかどうかを確認する。行っていない場合（ステップＳ５２でＮＯ）、リターンする。行っていた場合（ステップＳ５２でＹＥＳ）、ステップＳ５３で、操作パネル１２８のモード・サービス選択処理を行う。ユーザがサーバ選択方法として「自動選択」を選択し、「コスト優先」「スピード優先」「品質優先」のいずれかを選択した場合、ステップＳ５４で、選択内容に応じた選択基準の設定を行う。

次いで、ステップＳ５５で、「サービス構成情報」「選択基準情報」「処理実行サーバ情報」を生成する。なお、以下の説明において、「サービス構成情報」「選択基準情報」「処理実行サーバ情報」を「初期登録設定情報」ともいう。

そして、ステップＳ５６で、ユーザによりスタートキーが押されたかどうか、換言すればジョブスタートかどうかを判断し、ジョブスタートでなければ（ステップＳ５６でＮＯ）、リターンする。ジョブスタートであれば（ステップＳ５６でＹＥＳ）、ステップＳ５７でジョブ番号を生成し、ステップＳ５８で、ステップＳ５５で生成した初期登録設定情報を、最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃにジョブ番号を付して送信したのち、ステップＳ５９で、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送」に設定したのち、リターンする。

ステップＳ５１において、「ジョブ状態」が「画像転送」のステートの場合は、ステップＳ６０に進み、入力された原稿画像をネットワーク上に転送する処理を実施する。原稿画像の入力は、スキャナ部１１で原稿を読み取ることにより行われても良いし、端末装置３１、３２からプリント画像を受信することにより行われても良い。

転送処理後、ステップＳ６１で、課金計算情報における課金対象の数量が確定されたかどうかを判断する。確定されていなければ（ステップＳ６１でＮＯ）、リターンする。確定されていれば（ステップＳ６１でＹＥＳ）、ステップＳ６２で、確定値を課金計算情報にセットし、ジョブ番号を付与して画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃに送信する。

次いで、ステップＳ６３で、「ジョブ状態」のフラグを「サーバ選択処理」に設定したのち、リターンする。

ステップＳ５１において、「ジョブ状態」が「サーバ選択処理」のステートの場合は、ステップＳ６４に進み、最終段のサーバ選択処理を実行する。次いで、ステップＳ６６で、「ジョブ状態」のフラグを「課金処理」に設定したのち、リターンする。

ステップＳ５１において、「ジョブ状態」が「課金処理」のステートの場合は、ステップＳ６７に進み、課金制御を実施した後、リターンする。

図２２は、図２１のステップＳ６４の最終段のサーバ選択処理のサブルーチンを示すフローチャートである。

ステップＳ６４１で、サーバ選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ６４１でＮＯ）、リターンする。

自動選択が設定されていれば（ステップＳ６４１でＹＥＳ）、ステップＳ６４２に進み、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ６４２でＹＥＳ）、ステップＳ６４３で、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃから送信されている課金値情報を検証し、最も安価な画像処理サーバを最終段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ６４４に進む。

ステップＳ６４２でコスト優先でなければ（ステップＳ６４２でＮＯ）、ステップＳ６４５に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。スピード優先であれば（ステップＳ６４５でＹＥＳ）、ステップＳ６４６で、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃから送信されている処理時間情報を検証し、最も処理時間の短い画像処理サーバを最終段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ６４４に進む。

ステップＳ６４５でスピード優先でなければ（ステップＳ６４５でＮＯ）、ステップＳ６４７に進み、選択基準は「品質優先」かどうかを判断する。品質優先であれば（ステップＳ６４７でＹＥＳ）、ステップＳ６４８で、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃがテストパターンを画像処理した結果に基づいて、画像処理の品質を検証し、自己の画像処理に最も適している画像処理サーバを最終段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ６４４に進む。なお、品質優先でなければ（ステップＳ６４７でＮＯ）、リターンする。

なお、選択基準が「スピード優先」または「品質優先」の場合は、画像処理サーバの選択後に、その選択したサーバに再度画像処理を実行させ、課金値情報を受領することになる。

ステップＳ６４４では、処理実行サーバ情報に、決定した画像処理サーバとその課金値をセットしたのち、リターンする。

図２３は、図２１のステップＳ６７の課金制御処理のサブルーチンを示すフローチャートである。

ステップＳ６７１で、処理実行サーバ情報に全ての値がセットされているかどうかを確認する。セットされていなければ（ステップＳ６７１でＮＯ）、リターンする。セットされていれば（ステップＳ６７１でＹＥＳ）、ステップＳ６７２で課金値の合計を計算し、ステップＳ６７３で請求金額を操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。

次にステップＳ６７４で、請求金額投入待ち状態かどうかを判断し、投入待ち状態でなければ（ステップＳ６７４でＮＯ）、リターンする。投入待ち状態であれば（ステップＳ６７４でＹＥＳ）、ステップＳ６７５で、投入金額が適正かどうかを判断する。適正でなければ（ステップＳ６７５でＮＯ）、リターンする。

適正であれば（ステップＳ６７５でＹＥＳ）、ステップＳ６７６で、スタートキー１２８ｄが押されたかどうかを判断する。押されなければ（ステップＳ６７６でＮＯ）、リターンする。押されると（ステップＳ６７６でＹＥＳ）、ステップＳ６７７で、画像処理済みの原稿画像が画像形成装置１に到達しているかどうかを判断する。

到達していなければ（ステップＳ６７７でＮＯ）、リターンする。到達していると（ステップＳ６４７７ＹＥＳ）、ステップＳ６７８で、原稿画像を印刷する、あるいはネットワーク上に送信する等の処理を実施した後、ステップＳ６７９に進む。

ステップＳ６７９では、画像印刷あるいはネットワーク上への送信等の処理が終了するのを待ち（ステップＳ６７９でＮＯ）、終了すると（ステップＳ６７９でＹＥＳ）、ステップＳ６８０で、全ての画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに、ジョブ番号とジョブが終了したことを通知し、ステップＳ６８１で、「ジョブ状態」のフラグを「アイドル中」に設定したのち、リターンする。

なお、課金処理は課金装置５への金額の投入によって行われるものとしたが、課金合計値を画像形成装置１が登録しておいて、ユーザの端末装置３１、３２等に請求を行う構成としても良い。

次に、画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作を、図２４〜図２９のフローチャートを用いて説明する。画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作は、各サーバのＣＰＵ２１１がＲＯＭ２１２や記憶部２１４等に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。

図２４は、メインルーチンを示すフローチャートである。

画像処理サーバ２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃは、プログラムの初期化処理（ステップＳ１１）、通信処理（ステップＳ１２）、画像処理（ステップＳ１３）を順次実施したのち、ステップＳ１４で、ジョブに関する処理が終了したことを画像形成装置１から受信したかどうかを判断し、受信していなければ（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１２に戻る。受信した場合は（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１５で、ジョブ番号に関する内部情報をクリアする。

なお、通信処理（ステップＳ１２）と画像処理（ステップＳ１３）は、別の処理プロセスで構成されてもよい。

図２５は、前記通信処理（ステップＳ１２）のサブルーチンを示すフローチャートである。

ステップＳ１２１で初期登録設定情報を受信し、ステップＳ１２２で、前段画像処理サーバの選択に必要な情報を取得したのち、ステップＳ１２３で、前段画像処理サーバの選択が可能かどうかを判断する。可能でなければ（ステップＳ１２３でＮＯ）、ステップＳ１２７で、前段画像処理サーバの選択に必要な情報が送信されてくるのを待ち、ステップＳ１２２に戻る。

前段画像処理サーバの選択が可能であれば（ステップＳ１２３でＹＥＳ）、ステップＳ１２４で前段画像処理サーバの選択処理を実行し、ステップＳ１２５で、自装置の課金計算処理、換言すれば自装置での画像処理に対する課金値の計算を実行し、ステップＳ１２６で、後段サーバでの選択に必要な情報の抽出処理を実施したのち、リターンする。各処理については以下に詳述する。

図２６は、図２５の前段サーバの選択処理（ステップＳ１２４）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、前段画像処理サーバの中から１つを処理実行サーバとして選択する処理である。

ステップＳ１２４１で、サーバ選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ１２４１でＮＯ）、リターンする。

自動選択が設定されていれば（ステップＳ１２４１でＹＥＳ）、ステップＳ１２４２に進み、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ１２４２でＹＥＳ）、ステップＳ１２４３で、前段画像処理サーバから送信されている課金値情報を検証し、最も安価な画像処理サーバを前段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ１２４４に進む。

ステップＳ１２４２でコスト優先でなければ（ステップＳ１２４２でＮＯ）、ステップＳ１２４５に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。スピード優先であれば（ステップＳ１２４５でＹＥＳ）、ステップＳ１２４６で、前段画像処理サーバから送信されている処理時間情報を検証し、最も処理時間の短い画像処理サーバを前段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ１２４４に進む。

ステップＳ１２４５でスピード優先でなければ（ステップＳ１２４５でＮＯ）、ステップＳ１２４７に進み、選択基準は「品質優先」かどうかを判断する。品質優先であれば（ステップＳ１２４７でＹＥＳ）、ステップＳ１２４８で、前段画像処理サーバがテストパターンを画像処理した結果に基づいて、画像処理品質を検証し、自己の画像処理に最も適している画像処理サーバを前段の処理実行サーバとして選択・決定したのち、ステップＳ１２４４に進む。品質優先でなければ（ステップＳ１２４７でＮＯ）、リターンする。

なお、選択基準が「スピード優先」または「品質優先」の場合は、前段画像処理サーバの選択後に、その選択したサーバに再度画像処理を実行させ、課金値情報を受領することになる。

ステップＳ１２４４では、処理実行サーバ情報に、決定した画像処理サーバとその課金値をセットする。次いで、ステップＳ１２４９で、この処理実行サーバ情報と選択基準情報及びサービス構成情報、即ち初期登録設定情報にジョブＩＤを付加して複数の後段画像処理サーバに転送したのち、リターンする。なお、最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃの場合は、画像形成装置１へ転送する。

図２７は、図２５の自装置の課金値計算処理（ステップＳ１２５）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、自装置での画像処理に対する課金値を計算し、課金値情報を生成する処理である。

ステップＳ１２５１で、前段画像処理サーバで課金対象の数量を算出可能かどうかを判断し、算出可能であれば（ステップＳ１２５１でＹＥＳ）、ステップＳ１２５２で、前段の処理実行サーバが課金対象の数量をセットしているかどうかを、課金計算情報を参照して調べる。

セットしていれば（ステップＳ１２５２でＹＥＳ）、ステップＳ１２５５に進む。セットしていなければ（ステップＳ１２５２でＮＯ）、ステップＳ１２５７で、前段の処理実行サーバにより課金対象の数量がセットされるのを待ち、ステップＳ１２５２に戻る。

ステップＳ１２５１で、前段画像処理サーバで課金対象の数量を算出可能でない場合は（ステップＳ１２５１でＮＯ）、ステップＳ１２５３に進む。

ステップＳ１２５３では、自装置で課金対象の数量を算出できるか否かを判断し、算出可能な場合は（ステップＳ１２５３でＹＥＳ）、ステップＳ１２５４で、自装置により課金計算情報に課金対象の数量がセットされているかどうかを調べる。

セットされていれば（ステップＳ１２５４でＹＥＳ）、ステップＳ１２５５に進む。セットされていなければ（ステップＳ１２５４でＮＯ）、ステップＳ１２５８で、自装置により課金対象の数量がセットされるのを待ち、ステップＳ１２５４に戻る。

なお、自装置により課金対象の数量がセットされるのは、後述するステップＳ１３の画像処理においてであるため、自装置により課金対象の数量がセットされていない場合は、先にステップＳ１３の画像処理を実行させ、画像処理による課金対象の数量の確定後に、本ルーチンを再度実行するものとしても良い。

ステップＳ１２５３で、課金対象の数量を自装置で算出可能でない場合も（ステップＳ１２５３でＮＯ）、ステップＳ１２５５に進む。

ステップＳ１２５５では、課金値の計算に必要な課金対象の数量が、課金計算情報にセットされているかどうかを再度確認し、セットされていなければ（ステップＳ１２５５でＮＯ）、ステップＳ１２５１に戻る。セットされていれば（ステップＳ１２５５でＹＥＳ）、ステップＳ１２５６で、セットされた課金対象の数量と単価とから課金値を計算したのち、ステップＳ１２５９で、計算された課金値を示す課金値情報を生成し、リターンする。

図２８は、図２５の後段サーバでの選択に必要な情報の抽出処理（ステップＳ１２６）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、図２７のステップＳ１２５９で生成された課金値情報を後段画像処理サーバに転送したり、スピード優先や品質優先の場合に、処理時間やテストパターンの結果を後段画像処理サーバに転送する処理である。

ステップＳ１２６１で、サーバ選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ１２６１でＮＯ）、リターンする。

自動選択が設定されていれば（ステップＳ１２６１でＹＥＳ）、ステップＳ１２６２に進み、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ１２６２でＹＥＳ）、ステップＳ１２６３で、自装置の課金値情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバに送信したのち、リターンする。

ステップＳ１２６２でコスト優先でなければ（ステップＳ１２６２でＮＯ）、ステップＳ１２６４に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。スピード優先であれば（ステップＳ１２６４でＹＥＳ）、ステップＳ１２６５で、自装置の画像処理時間を算出したのち、ステップＳ１２６６で、ジョブ処理時間を示す情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバに転送し、リターンする。この場合は、後段画像処理サーバにより処理実行サーバとして選択されると、その通知を待って原稿画像に画像処理を実行し、課金値情報を後段画像処理サーバに転送することになる。

ステップＳ１２６４でスピード優先でなければ（ステップＳ１２６４でＮＯ）、ステップＳ１２６７に進み、選択基準は「品質優先」かどうかを判断する。品質優先でなければ（ステップＳ１２６７でＮＯ）、リターンする。品質優先であれば（ステップＳ１２６７でＹＥＳ）、ステップＳ１２６８で、後段画像処理サーバからテストパターンを取得し、ステップＳ１２６９でテストパターンに対する画像処理を実施する。次いで、ステップＳ１２７０で、テストパターンに対する画像処理実行結果にジョブＩＤを付加して、後段画像処理サーバへ転送したのち、リターンする。この場合も、後段画像処理サーバにより処理実行サーバとして選択されると、その通知を待って原稿画像に画像処理を実行し、課金値情報を後段画像処理サーバに転送することになる。

なお、ステップＳ１２６３、ステップＳ１２６６及びステップＳ１２７０において、自装置が最終段の画像処理サーバ２３ａ〜２３ｃである場合は、各情報を画像形成装置１に転送する。

図２９は、図２４の画像処理（ステップＳ１３）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、原稿画像に画像処理を行うとともに、後段画像処理サーバの課金値計算に必要な課金対象の数量を算出し、算出した数量を課金計算情報にセットするする処理である。

ステップＳ１３１で、前段の処理実行サーバが決定されたかどうかを調べる。決定されていなければ（ステップＳ１３１でＮＯ）、リターンする。決定されていれば（ステップＳ１３１でＹＥＳ）、ステップＳ１３２で、原稿画像を受信したかどうかを判断する。受信していなければ（ステップＳ１３２でＮＯ）、リターンする。受信していれば（ステップＳ１３２でＹＥＳ）、ステップＳ１３３で、画像処理を実施する。

次いで、ステップＳ１３４で、自装置の課金対象の数量を算出し課金値情報にセットする。また、ステップＳ１３５で、後段画像処理サーバでの課金値の計算に必要な課金対象の数量を算出し、課金計算情報にセットする。

次に、ステップＳ１３６で、課金計算情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバへ転送する。最終段の画像処理サーバの場合、画像形成装置１への転送はしなくても良い。

次いで、ステップＳ１３７で、画像処理済みの原稿画像を送信可能かどうかを判断し、可能でなければ（ステップＳ１３７でＮＯ）、そのままリターンする。可能であれば（ステップＳ１３７でＹＥＳ）、ステップＳ１３８で原稿画像を後段画像処理サーバに転送した後リターンする。最終段の画像処理サーバの場合は画像形成装置１へ転送する。

以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。

例えば、上記実施形態では画像処理と前段サーバの選択処理を同時に行っている場合を説明したが、画像処理を行うことなく課金値の見積もりを算出するプレ処理のみを行い、全ての処理実行サーバが決定された後、決定された処理実行サーバに原稿画像を送付して、一連の画像処理サービスを実行する構成としても良い。

また、画像形成装置や各サービスは、ネットワークを介して原稿画像やサーバ選択処理等に必要な情報を転送する構成としたが、データ転送のオーバーヘッドを軽減するため、データ蓄積サーバ等に必要な情報を蓄積しておき、データ蓄積サーバを介して情報を共有する形態であっても良い。

１ 画像形成装置
２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃ 画像処理サーバ
３１、３２ 端末装置
４ ネットワーク
５ 課金装置
１１ スキャナ部
１２ コントローラ
２１１ ＣＰＵ
２１４ 記憶部
２１７ ネットワークインターフェース部
２１８ 画像処理部
１２１ ＣＰＵ
１２７ ネットワークカード
１２８ 操作パネル

Claims (25)

1. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、
   前記各画像処理サーバは、
   前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、
   自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、
   前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、
   前記サーバ選択手段により選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、
   を備え、
   前記画像形成装置は、
   最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、
   前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、
   を備えていることを特徴とする画像処理システム。
2. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値を示す課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１に記載の画像処理システム。
3. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１に記載の画像処理システム。
4. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１に記載の画像処理システム。
5. 前記サーバ選択用情報は、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果を示す情報である請求項１に記載の画像処理システム。
6. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項５に記載の画像処理システム。
7. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短くなる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項５に記載の画像処理システム。
8. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項５に記載の画像処理システム。
9. 前記画像形成装置は、前記サーバ選択手段によって画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定する選択基準設定手段を備え、
   前記選択用情報取得手段は、前記選択基準設定手段により設定された選択基準に適応したサーバ選択用情報を取得するとともに、前記転送手段は、前記設定された選択基準に適応した自己のサーバ選択用情報を、後段画像処理サーバまたは画像形成装置に転送する請求項１〜８のいずれかに記載の画像処理システム。
10. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、
    前記各画像処理サーバは、
    前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、
    自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、
    前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、
    前記サーバ選択ステップにおいて選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送ステップと、
    を実行し、
    前記画像形成装置は、
    最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、
    前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、
    実行することを特徴とする画像処理方法。
11. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像処理サーバであって、
    前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、
    自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、
    前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、
    前記サーバ選択手段により選択された前段画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、
    を備えたことを特徴とする画像処理サーバ。
12. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１１に記載の画像処理サーバ。
13. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１１に記載の画像処理サーバ。
14. 前記サーバ選択用情報は、各画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１１に記載の画像処理サーバ。
15. 前記サーバ選択用情報は、テスト用画像に対して各画像処理サーバで実施された画像処理のテスト結果を示す情報である請求項１１に記載の画像処理サーバ。
16. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの課金値が最も安価となる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項１５に記載の画像処理サーバ。
17. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理を画像処理対象の画像データに実施したときの処理時間が最も短くなる画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項１５に記載の画像処理サーバ。
18. 前記サーバ選択手段は、前記テスト結果を示す情報に基づいて、自己の画像処理に最も適する画像処理を行う画像処理サーバを、処理実行サーバとして選択する請求項１５に記載の画像処理サーバ。
19. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置であって、
    最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得手段と、
    前記選択用情報取得手段により取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択手段と、
    を備えていることを特徴とする画像形成装置。
20. 前記サーバ選択用情報は、各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に対する課金値情報であり、前記サーバ選択手段は前記課金値情報に基づいて、最も安価に画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１９に記載の画像形成装置。
21. 前記サーバ選択用情報は、各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理に要する時間を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記画像処理に要する時間を示す情報に基づいて、画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１９に記載の画像形成装置。
22. 前記サーバ選択用情報は、前記各最終段の画像処理サーバで前記画像データに対して実施される画像処理の予約状況を示す情報であり、前記サーバ選択手段は前記予約状況を示す情報に基づいて、予約が最も少ない画像処理サーバを処理実行サーバとして選択する請求項１９に記載の画像形成装置。
23. 前記サーバ選択手段によって画像処理サーバが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定する選択基準設定手段を備え、
    前記選択用情報取得手段は、前記選択基準設定手段により設定された選択基準に適応したサーバ選択用情報を取得する請求項１９〜２２のいずれかに記載の画像形成装置。
24. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像処理サーバに、
    前記画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、
    自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う複数の前段画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、
    前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記複数の前段画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、
    前記サーバ選択ステップにおいて選択された画像処理サーバについての選択情報と、前記画像処理対象の画像データと、前段画像処理サーバとしての自己のサーバ選択用情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバまたは前記画像形成装置に転送する転送ステップと、
    を実行させるための画像処理プログラム。
25. 画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置のコンピュータに、
    最終段の複数の画像処理サーバから、それぞれサーバ選択用情報を取得する選択用情報取得ステップと、
    前記選択用情報取得ステップにおいて取得したサーバ選択用情報に基づいて、前記最終段の複数の画像処理サーバの中から、１つの画像処理サーバを処理実行サーバとして選択するサーバ選択ステップと、
    を実行させるための画像処理プログラム。

Images