JP2012037861A - 顕微鏡制御装置、画像表示装置、画像管理サーバ、合焦位置情報生成方法、画像表示方法、画像管理方法及び顕微鏡画像管理システム - Google Patents

Abstract

【課題】顕微鏡画像閲覧時のピント調整に関する負荷を抑制し、閲覧者の利便性を向上させることが可能な顕微鏡制御装置、画像表示装置、合焦位置情報生成方法及び画像表示方法を提供する。
【解決手段】顕微鏡によりサンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像を取得する顕微鏡画像取得部２２３と、前記デジタル画像に対応する平面を複数のサブ領域に分割する領域分割部２３３と、それぞれの前記サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を前記複数のデジタル画像の中から検出する合焦位置検出部２３５と、検出された前記合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成する合焦位置情報生成部２３７と、を備える。
【選択図】図６

Description

本発明は、顕微鏡制御装置、画像表示装置、画像管理サーバ、合焦位置情報生成方法、画像表示方法、画像管理方法及び顕微鏡画像管理システムに関する。

細胞組織スライド等のサンプルを観察する顕微鏡を用いて、サンプルの顕微鏡による観察像をデジタル画像として保存し、保存したデジタル画像をインターネットやイントラネット上に設けられた他の装置で観察する技術が提案されている（例えば、以下の特許文献１を参照。）。このような技術を用いることで、ネットワークを用いて遠隔地の医師が病理診断を行う、いわゆるテレパソロジー（ｔｅｌｅｐａｔｈｏｌｏｇｙ）の発展を促すことが可能となる。

特開２００３−２２２８０１号公報

ここで、細胞組織等のサンプルのデジタル画像を生成する顕微鏡では、サンプルを拡大光学系を用いることで拡大してイメージセンサに投影し、デジタル画像を撮像する。このとき、顕微鏡の被写界深度は、約１μｍ前後と非常に狭いため、厚みのあるサンプル全体を撮像するためには、サンプルの奥行き方向に焦点位置をずらした複数枚の撮像データが必要になる。また、比較的厚みの薄いサンプルであっても、細胞組織のうねりや凹凸によって、一枚の拡大画像では局所的に最適な合焦位置が異なる場合があり、奥行き方向に焦点位置をずらした複数枚の撮像データが必要になる場合がある。

また、デジタル画像の観察者は、デジタル画像を観察する端末において、マウスなどの入力装置を操作し、予め撮像されたデジタル画像データを観察することとなる。この際、操作者は、入力装置を操作することで、操作者があたかもスライドを顕微鏡で見ているかのように、上下左右・奥行きといった３次元的に観察位置を変更しながら、目的とするサンプルのデジタル画像を観察することとなる。ここで、奥行き方向に複数枚撮像されたサンプル画像を観察する場合、操作者は、マウスのホイール等を操作して、操作者自身でピント調整をすることができる。

しかしながら、前述のように、観察対象のサンプルには厚みやうねりが存在するため、デジタル画像を観察する端末の操作者は、観察部位を変更する毎にピント調整を行うことが求められるが、かかるピント調整は、観察者にとって手間となるという問題があった。

そこで、本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、顕微鏡画像閲覧時のピント調整に関する負荷を抑制し、閲覧者の利便性を向上させることが可能な、顕微鏡制御装置、画像表示装置、画像管理サーバ、合焦位置情報生成方法、画像表示方法、画像管理方法及び顕微鏡画像管理システムを提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、顕微鏡によりサンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像を取得する顕微鏡画像取得部と、前記デジタル画像に対応する平面を複数のサブ領域に分割する領域分割部と、それぞれの前記サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を前記複数のデジタル画像の中から検出する合焦位置検出部と、検出された前記合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成する合焦位置情報生成部と、を備える顕微鏡制御装置が提供される。

前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において、前記複数のデジタル画像それぞれについてコントラスト状態を示す評価値を算出し、当該評価値が最大となる前記デジタル画像を、前記合焦状態にあるデジタル画像としてもよい。

前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において、前記複数のデジタル画像それぞれの色情報を抽出し、当該色情報に基づいて前記合焦状態にあるデジタル画像を検出してもよい。

前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を検出できない場合、当該着目しているサブ領域の周囲に位置する前記サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を、前記着目しているサブ領域において合焦状態にあるデジタル画像としてもよい。

前記顕微鏡制御装置は、外部に設けられた顕微鏡画像の管理を行う画像管理サーバに対して前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを互いに関連付けて出力する顕微鏡画像出力部を更に備えてもよい。

前記顕微鏡制御装置は、前記合焦位置情報に基づいて前記サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像を抽出し、抽出した前記合焦状態にあるデジタル画像をつなぎ合わせて前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像を生成する全領域合焦画像生成部を更に備えてもよい。

前記顕微鏡画像出力部は、前記顕微鏡画像に対して前記全領域合焦画像を更に関連付けて、前記画像管理サーバに出力してもよい。

また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、を管理する画像管理サーバから、前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを取得する顕微鏡画像取得部と、顕微鏡画像の閲覧者が行った操作に関する操作情報と前記合焦位置情報とに基づいて、前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像の中から表示に利用する前記デジタル画像を選択する表示画像選択部と、前記表示画像選択部により選択された前記デジタル画像を利用して、顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、を備える画像表示装置が提供される。

前記表示画像選択部は、前記表示画面における前記顕微鏡画像の表示領域の略中心に該当するサブ領域が合焦状態となっている前記デジタル画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択してもよい。

前記表示画像選択部は、前記閲覧者の操作に応じて前記表示画面上での表示位置が変化する位置指定オブジェクトの存在する前記サブ領域が合焦状態となっている前記デジタル画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択してもよい。

前記顕微鏡画像に対して、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像が関連付けられている場合、前記表示画像選択部は、前記全領域合焦画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択してもよい。

前記表示画像選択部は、前記合焦位置情報に基づいて前記サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像を抽出し、抽出した前記合焦状態にあるデジタル画像をつなぎ合わせて前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像を生成し、当該全領域合焦画像を前記表示に利用するデジタル画像としてもよい。

また、画像表示装置は、前記閲覧者の操作に応じて、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記サンプルの厚み方向に沿って変更された場合に、前記所定の領域の前記合焦位置情報の更新を前記画像管理サーバに要請する合焦位置情報更新要請部を更に備えてもよい。

前記表示画像選択部は、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像が前記表示画面に表示されており、かつ、当該全領域合焦画像の表示が前記閲覧者の操作により解除された場合に、前記全領域合焦画像の所定の領域が合焦状態にある前記デジタル画像を、解除後の前記表示画面に表示する前記顕微鏡画像として選択してもよい。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理する顕微鏡画像管理部と、前記顕微鏡画像及び前記全領域合焦画像を表示可能な画像表示装置から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、当該画像表示装置に前記顕微鏡画像データ群を提供する顕微鏡画像提供部と、前記全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記画像表示装置に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた前記全領域合焦画像に対応する前記合焦位置情報を少なくとも更新する合焦位置情報更新部と、を備える画像管理サーバが提供される。

前記顕微鏡画像提供部は、前記全領域合焦画像の所定の領域における前記サンプルの厚み方向の位置を変更した前記デジタル画像を要請された場合、要請された前記サンプルの厚み方向の位置における少なくとも前記所定の領域のデジタル画像を、前記画像表示装置に提供することが好ましい。

前記顕微鏡画像提供部は、前記所定の領域における前記デジタル画像が複数の前記サブ領域にまたがって構成されている場合、前記サブ領域ごとに前記サンプルの厚み方向の位置を変更した前記デジタル画像を、前記画像表示装置に提供することが好ましい。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、顕微鏡によりサンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像を取得するステップと、前記デジタル画像に対応する平面を複数のサブ領域に分割するステップと、それぞれの前記サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を前記複数のデジタル画像の中から検出するステップと、検出された前記合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成するステップと、を含む合焦位置情報生成方法が提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、を管理する画像管理サーバから、前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを取得するステップと、顕微鏡画像の閲覧者が行った操作に関する操作情報と前記合焦位置情報とに基づいて、取得した前記顕微鏡画像の中から表示に利用する前記デジタル画像を選択するステップと、選択された前記デジタル画像を利用して、顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行うステップと、を含む画像表示方法が提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理しつつ、前記顕微鏡画像及び前記全領域合焦画像を表示可能な画像表示装置から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、当該画像表示装置に前記顕微鏡画像データ群を提供するステップと、前記全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記画像表示装置に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた前記全領域合焦画像と、当該全領域合焦画像に対応する前記合焦位置情報と、を更新するステップと、を含む画像管理方法が提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、上記画像管理サーバ及び上記画像表示装置を少なくとも含む顕微鏡画像管理システムが提供される。

以上説明したように本発明によれば、サンプルの顕微鏡画像について、当該顕微鏡画像の局所的な合焦位置を示した合焦位置情報が生成されるため、顕微鏡画像閲覧時のピント調整に関する負荷を抑制し、閲覧者の利便性を向上させることができる。

本発明の第１の実施形態に係る顕微鏡画像管理システムの構成を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡及び顕微鏡制御装置の全体構成を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡制御装置の統括制御部の構成を示したブロック図である。 顕微鏡画像について説明するための説明図である。 顕微鏡画像について説明するための説明図である。 同実施形態に係る統括制御部が備える画像処理部の構成を示したブロック図である。 同実施形態に係るサブ領域を説明するための説明図である。 同実施形態に係る合焦位置の検出方法を説明するための説明図である。 合焦位置の分布について示した説明図である。 合焦位置の分布について示した説明図である。 同実施形態に係る合焦位置情報の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る全領域合焦画像の生成方法を説明するための説明図である。 同実施形態に係る全領域合焦画像を説明するための説明図である。 同実施形態に係る画像表示装置の構成を示したブロック図である。 同実施形態に係る画像表示装置の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る合焦位置情報生成方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像表示方法の流れを示した流れ図である。 本発明の第２の実施形態に係る画像管理サーバの構成を示したブロック図である。 同実施形態に係る画像表示装置の構成を示したブロック図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。 同実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。 本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置のハードウェア構成を示したブロック図である。

以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

なお、説明は、以下の順序で行うものとする。
（１）第１の実施形態
（１−１）顕微鏡画像管理システムの構成について
（１−２）顕微鏡の全体構成について
（１−３）顕微鏡制御装置の全体構成について
（１−４）統括制御部の構成について
（１−５）画像表示装置の構成について
（１−６）表示画面の一例について
（１−７）合焦位置情報生成方法の流れについて
（１−８）画像表示方法の流れについて
（２）第２の実施形態
（２−１）画像管理サーバの構成について
（２−２）画像表示装置の構成について
（２−４）顕微鏡画像の表示画面及び表示制御処理の一例について
（２−５）顕微鏡画像の表示制御方法の流れについて
（３）本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置及び画像表示装置のハードウェア構成について
（４）まとめ

なお、以下では、顕微鏡が撮像するサンプルとして、血液等の結合組織、上皮組織又はそれらの双方の組織などの組織切片又は塗抹細胞からなる生体サンプル（細胞組織サンプル）を例に挙げて説明を行うが、かかる場合に限定されるわけではない。

（第１の実施形態）
＜顕微鏡画像管理システムの構成について＞
まず、図１を参照しながら、本発明の第１の実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１の構成について説明する。図１は、本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１の構成を示した説明図である。

本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１は、図１に示したように、顕微鏡１０と、顕微鏡制御装置２０と、画像管理サーバ３０と、画像表示装置４０とを有する。また、顕微鏡制御装置２０、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０は、ネットワーク３を介して接続されている。

ネットワーク３は、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０を互いに双方向通信可能に接続する通信回線網である。このネットワーク３は、例えば、インターネット、電話回線網、衛星通信網、同報通信路等の公衆回線網や、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＩＰ−ＶＰＮ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ−Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）、ワイヤレスＬＡＮ等の専用回線網などで構成されており、有線／無線を問わない。また、このネットワーク３は、本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１に専用に設けられた通信回線網であってもよい。

顕微鏡１０は、当該顕微鏡１０のステージ上に載置されたサンプル（例えば生体サンプル）に対して所定の照明光を照射して、このサンプルを透過した光、又は、サンプルからの発光等を撮像する。本実施形態に係る顕微鏡１０の全体構成については、以下で改めて詳細に説明する。

顕微鏡１０は、顕微鏡制御装置２０によって駆動制御されており、顕微鏡１０が撮像したサンプル画像は、顕微鏡制御装置２０を介して画像管理サーバ３０に格納される。

顕微鏡制御装置２０は、サンプルを撮像する顕微鏡１０の駆動制御を行う装置である。顕微鏡制御装置２０は、顕微鏡１０を制御して、サンプルのデジタル画像を撮像するとともに、得られたサンプルのデジタル画像データに対して、所定のデジタル加工処理を実施する。また、顕微鏡制御装置２０は、得られたサンプルのデジタル画像データを、画像管理サーバ３０にアップロードする。

画像管理サーバ３０は、顕微鏡１０によって撮像されたサンプルのデジタル画像データを格納するとともに、これらデジタル画像データの管理を行う装置である。画像管理サーバ３０は、顕微鏡制御装置２０からサンプルのデジタル画像データが出力されると、取得したサンプルのデジタル画像データを所定の格納領域に格納して、閲覧者が利用可能なようにする。また、画像管理サーバ３０は、閲覧者が操作する画像表示装置４０（すなわち、ビューワーに対応する装置）から、あるサンプルのデジタル画像データの閲覧を要請されると、該当するサンプルのデジタル画像データを画像表示装置４０に提供する。

画像表示装置４０は、サンプルのデジタル画像データの閲覧を希望する閲覧希望者が操作する端末（すなわち、ビューワーに対応する装置）である。デジタル画像データの閲覧希望者は、画像管理サーバ３０に格納されているデジタル画像データの一覧等を参照して、閲覧を希望するデジタル画像データを特定するとともに、特定したデジタル画像データを提供するように、画像管理サーバ３０に対して要請する。画像管理サーバ３０からデジタル画像データが提供されると、提供されたデジタル画像データに対応する画像を、画像表示装置４０のディスプレイ等に表示して、閲覧希望者が閲覧できるようにする。

なお、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０及び画像管理サーバ３０の詳細な構成については、以下で改めて説明する。

また、図１では、システム１に属する顕微鏡１０、顕微鏡制御装置２０及び画像管理サーバ３０がそれぞれ１台ずつ存在する場合について図示しているが、顕微鏡画像管理システム１に属する顕微鏡１０、顕微鏡制御装置２０及び画像管理サーバ３０の台数は図１の例に限定されるわけではなく、それぞれ複数台ずつ存在していてもよい。

＜顕微鏡の全体構成について＞
続いて、図２を参照しながら、本実施形態に係る顕微鏡１０の全体構成について説明する。図２は、本実施形態に係る顕微鏡１０及び顕微鏡制御装置２０の全体構成を示した説明図である。

［全体構成］
本実施形態に係る顕微鏡１０は、図２に例示したように、生体サンプルＳＰＬが配設されるプレパラートＰＲＴ全体の像（以下、この像をサムネイル像とも称する。）を撮像するサムネイル像撮像部１１０と、生体サンプルＳＰＬが所定倍率で拡大された像（以下、この像を拡大像とも称する。）を撮像する拡大像撮像部１２０と、を有する。

プレパラートＰＲＴは、血液等の結合組織、上皮組織又はそれらの双方の組織などの組織切片又は塗抹細胞からなる生体サンプルＳＰＬを、所定の固定手法によりスライドガラスに固定したものである。これらの組織切片又は塗抹細胞には、必要に応じて各種の染色が施される。この染色には、ＨＥ（ヘマトキシリン・エオシン）染色、ギムザ染色又はパパニコロウ染色等に代表される一般染色のみならず、ＦＩＳＨ（Ｆｌｕｏｒｅｓｃｅｎｃｅ Ｉｎ−Ｓｉｔｕ Ｈｙｂｒｉｄｉｚａｔｉｏｎ）や酵素抗体法等の蛍光染色が含まれる。

また、プレパラートＰＲＴには、対応する生体サンプルＳＰＬを特定するための付帯情報（例えば、サンプルを採取した人の氏名、採取日時、染色の種類等）が記載されたラベルが貼付されていてもよい。

本実施形態に係る顕微鏡１０には、上述のようなプレパラートＰＲＴが載置されるステージ１３０が設けられており、更に、ステージ１３０を様々な方向に移動させるためのステージ駆動機構１３５が設けられている。このステージ駆動機構１３５により、ステージ１３０を、ステージ面に対して平行となる方向（Ｘ軸−Ｙ軸方向）と、直交する方向（Ｚ軸方向）に自由に移動させることができる。

また、本実施形態に係る顕微鏡１０には、サンプルＳＰＬを含むプレパラートＰＲＴをステージ１４０に搬送するサンプル搬送装置１４１が設けられていても良い。かかる搬送装置１４１を設けることで、ステージ１４０に、撮像予定のサンプルが自動的に設置されるようになり、サンプルＳＰＬの入れ替えを自動化することが可能となる。

［サムネイル像撮像部］
サムネイル像撮像部１１０は、図２に示したように、光源１１１と、対物レンズ１１２と、撮像素子１１３と、を主に備える。

光源１１１は、ステージ１３０のプレパラート配置面とは逆の面側に設けられる。光源１１１は、一般染色が施された生体サンプルＳＰＬを照明する光（以下、明視野照明光、又は、単に照明光とも称する。）と、特殊染色が施された生体サンプルＳＰＬを照明する光（以下、暗視野照明光とも称する。）と、を切り換えて照射可能である。また、光源１１１は、明視野照明光又は暗視野照明光のいずれか一方だけを照射可能なものであってもよい。この場合、光源１１１として、明視野照明光を照射する光源と、暗視野照明光を照射する光源の２種類の光源が設けられることとなる。

更に、サムネイル像撮像部１１０には、プレパラートＰＲＴに貼付されたラベルに記載されている付帯情報を撮像するための光を照射するラベル光源（図示せず。）が別途設けられていてもよい。

所定倍率の対物レンズ１１２は、プレパラート配置面におけるサムネイル像撮像部１１０の基準位置の法線を光軸ＳＲＡとして、ステージ１３０のプレパラート配置面側に配設される。ステージ１３０上に配設されたプレパラートＰＲＴを透過した透過光は、この対物レンズ１１２によって集光されて、対物レンズ１１２の後方（すなわち、照明光の進行方向）に設けられた撮像素子１１３に結像する。

撮像素子１１３には、ステージ１３０のプレパラート配置面に載置されたプレパラートＰＲＴ全体を包括する撮像範囲の光（換言すれば、プレパラートＰＲＴ全体を透過した透過光）が結像する。この撮像素子１１３上に結像した像が、プレパラートＰＲＴ全体を撮像した顕微鏡画像であるサムネイル像となる。

［拡大像撮像部］
拡大像撮像部１２０は、図２に示したように、光源１２１と、コンデンサレンズ１２２と、対物レンズ１２３と、撮像素子１２４と、を主に備える。

光源１２１は、明視野照明光を照射するものであり、ステージ１３０のプレパラート配置面とは逆の面側に設けられる。また、光源１２１とは異なる位置（例えばプレパラート配置面側）には、暗視野照明光を照射する光源（図示せず。）が設けられる。

コンデンサレンズ１２２は、光源１２１から照射された明視野照明光や、暗視野照明用の光源から照射された暗視野照明光を集光して、ステージ１３０上のプレパラートＰＲＴに導くレンズである。このコンデンサレンズ１２２は、プレパラート配置面における拡大像撮像部１２０の基準位置の法線を光軸ＥＲＡとして、光源１２１とステージ１３０との間に配設される。

所定倍率の対物レンズ１２３は、プレパラート配置面における拡大像撮像部１２０の基準位置の法線を光軸ＥＲＡとして、ステージ１３０のプレパラート配置面側に配設される。拡大像撮像部１２０では、この対物レンズ１２３を適宜交換することで、生体サンプルＳＰＬを様々な倍率に拡大して撮像することが可能となる。ステージ１３０上に配設されたプレパラートＰＲＴを透過した透過光は、この対物レンズ１２３によって集光されて、対物レンズ１２３の後方（すなわち、照明光の進行方向）に設けられた撮像素子１２４に結像する。

撮像素子１２４には、撮像素子１２４の画素サイズ及び対物レンズ１２３の倍率に応じて、ステージ１３０のプレパラート配置面上における所定の横幅及び縦幅からなる撮像範囲の像が結像される。なお、対物レンズ１２３により生体サンプルＳＰＬの一部が拡大されるため、上述の撮像範囲は、撮像素子１１３の撮像範囲に比べて十分に狭い範囲となる。

ここで、サムネイル像撮像部１１０及び拡大像撮像部１２０は、図２に示したように、それぞれの基準位置の法線である光軸ＳＲＡと光軸ＥＲＡとがＹ軸方向に距離Ｄだけ離れるように配置される。この距離Ｄは、撮像素子１１３の撮像範囲に拡大像撮像部１２０の対物レンズ１２３を保持する鏡筒（図示せず）が写りこむことなく、かつ小型化のために近い距離に設定される。

なお、サムネイル像撮像部１１０及び拡大像撮像部１２０それぞれに設けられる撮像素子は、１次元撮像素子であってもよく、２次元撮像素子であってもよい。

＜顕微鏡制御装置の全体構成について＞
本実施形態に係る顕微鏡１０には、図２に示したように、顕微鏡の様々な部位を制御するための顕微鏡制御装置２０が接続されている。この顕微鏡制御装置２０は、図２に示したように、統括制御部２０１と、照明制御部２０３と、ステージ駆動制御部２０５と、サムネイル像撮像制御部２０７と、拡大像撮像制御部２０９と、記憶部２１１と、を主に備える。

ここで、照明制御部２０３は、光源１１１及び光源１２１を含む、顕微鏡１０が備える各種の光源を制御する処理部であり、ステージ駆動制御部２０５は、ステージ駆動機構１３５を制御する処理部である。また、サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像を撮像するための撮像素子１１３を制御する処理部であり、拡大像撮像制御部２０９は、生体サンプルＳＰＬの拡大像を撮像するための撮像素子１２４を制御する処理部である。これらの制御部は、各種のデータ通信路を介して制御を行う部位に対して接続されている。

また、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０には、顕微鏡全体の制御を行う制御部（統括制御部２０１）が別途設けられており、上述の各種の制御部に、各種のデータ通信路を介して接続されている。

これらの制御部は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＧＰＵ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、ストレージ装置、通信装置及び演算回路等により実現されるものである。

記憶部２１１は、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部２１１には、本実施形態に係る顕微鏡１０を制御するための各種設定情報や、各種のデータベースや負荷予想テーブル等のルックアップテーブル等が格納される。また、記憶部２１１には、顕微鏡１０におけるサンプルの撮像履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部２１１には、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

この記憶部２１１は、顕微鏡制御装置２０が備える各処理部が自由に読み書きを行うことが可能である。

以下では、統括制御部２０１を除く上記制御部について、その機能を簡単に説明するものとする。また、統括制御部２０１については、以下で改めて詳細に説明する。

［照明制御部］
照明制御部２０３は、本実施形態に係る顕微鏡１０が備える各種の光源を制御する処理部である。照明制御部２０３は、統括制御部２０１から生体サンプルＳＰＬの照明方法を示す情報が出力されると、取得した照明方法を示す情報に基づいて、対応する光源の照射制御を行う。

例えば、照明制御部２０３が、サムネイル像撮像部１１０に設けられた光源１１１の制御を行う場合について着目する。かかる場合、照明制御部２０３は、照明方法を示す情報を参照して、明視野像を取得すべきモード（以下、明視野モードとも称する。）又は暗視野像を取得すべきモード（以下、暗視野モードとも称する。）のどちらを実行するかを判断する。その後、照明制御部２０３は、各モードに応じたパラメータを光源１１１に対して設定し、光源１１１から、各モードに適した照明光を照射させる。これにより、光源１１１から照射された照明光が、ステージ１３０の開口部を介して、生体サンプルＳＰＬ全体に照射されることとなる。なお、照明制御部２０３が設定するパラメータとしては、例えば、照明光の強度や光源種類の選択等を挙げることができる。

また、照明制御部２０３が、拡大像撮像部１２０に設けられた光源１２１の制御を行う場合について着目する。かかる場合、照明制御部２０３は、照明方法を示す情報を参照して、明視野モード又は暗視野モードのどちらを実行するかを判断する。その後、照明制御部２０３は、各モードに応じたパラメータを光源１２１に対して設定し、光源１２１から、各モードに適した照明光を照射させる。これにより、光源１２１から照射された照明光が、ステージ１３０の開口部を介して、生体サンプルＳＰＬ全体に照射されることとなる。なお、照明制御部２０３が設定するパラメータとしては、例えば、照明光の強度や光源種類の選択等を挙げることができる。

なお、明視野モードにおける照射光は、可視光とすることが好ましい。また、暗視野モードにおける照射光は、特殊染色で用いられる蛍光マーカを励起可能な波長を含む光とすることが好ましい。また、暗視野モードでは、蛍光マーカに対する背景部分はカットアウトされることとなる。

［ステージ駆動制御部］
ステージ駆動制御部２０５は、本実施形態に係る顕微鏡１０に設けられたステージを駆動するためのステージ駆動機構１３５を制御する処理部である。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から生体サンプルＳＰＬの撮像方法を示す情報が出力されると、取得した撮像方法を示す情報に基づいて、ステージ駆動機構１３５の制御を行う。

例えば、本実施形態に係る顕微鏡１０により、サムネイル像を撮像する場合に着目する。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から、生体サンプルＳＰＬのサムネイル像を撮像する旨の情報が出力されると、プレパラートＰＲＴ全体が撮像素子１１３の撮像範囲に入るように、ステージ面方向（Ｘ―Ｙ軸方向）にステージ１３０を移動させる。また、ステージ駆動制御部２０５は、プレパラートＰＲＴ全体に対物レンズ１１２の焦点が合うように、ステージ１３０をＺ軸方向に移動させる。

また、本実施形態に係る顕微鏡１０により、拡大像を撮像する場合について着目する。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から、生体サンプルＳＰＬの拡大像を撮像する旨の情報が出力されると、ステージ駆動機構１３５を駆動制御し、光源１１１と対物レンズ１１２との間からコンデンサレンズ１２２と対物レンズ１２３との間に生体サンプルＳＰＬが位置するよう、ステージ面方向にステージ１３０を移動させる。

また、ステージ駆動制御部２０５は、撮像素子１２４に撮像される撮像範囲に生体サンプルの所定の部位が位置するように、ステージ面方向（Ｘ−Ｙ軸方向）にステージ１３０を移動させる。

更に、ステージ駆動制御部２０５は、ステージ駆動機構１３５を駆動制御して、所定の撮影範囲内に位置する生体サンプルＳＰＬの部位が対物レンズ１２３の焦点に合うように、ステージ面に直交する方向（Ｚ軸方向、組織切片の奥行方向）にステージ１３０を移動させる。

［サムネイル像撮像制御部］
サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像撮像部１１０に設けられた撮像素子１１３の制御を行う処理部である。サムネイル像撮像制御部２０７は、明視野モード又は暗視野モードに応じたパラメータを、撮像素子１１３に設定する。また、サムネイル像撮像制御部２０７は、撮像素子１１３から出力される、撮像素子１１３の結像面に結像した像に対応する出力信号を取得すると、取得した出力信号を、サムネイル像に対応する出力信号とする。サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像に対応する出力信号を取得すると、取得した信号に対応するデータ（ＲＡＷデータ）を統括制御部２０１に出力する。なお、サムネイル像撮像制御部２０７が設定するパラメータとして、例えば、露光の開始タイミング及び終了タイミング等を挙げることができる。

［拡大像撮像制御部］
拡大像撮像制御部２０９は、拡大像撮像部１２０に設けられた撮像素子１２４の制御を行う処理部である。拡大像撮像制御部２０９は、明視野モード又は暗視野モードに応じたパラメータを、撮像素子１２４に設定する。また、拡大像撮像制御部２０９は、撮像素子１２４から出力される、撮像素子１２４の結像面に結像した像に対応する出力信号を取得すると、取得した出力信号を、拡大像に対応する出力信号とする。拡大像撮像制御部２０９は、拡大像に対応する出力信号を取得すると、取得した信号に対応するデータ（ＲＡＷデータ）を統括制御部２０１に出力する。なお、拡大像撮像制御部２０９が設定するパラメータとして、例えば、露光の開始タイミング及び終了タイミング等を挙げることができる。

［統括制御部］
統括制御部２０１は、上述の各種制御部を含む顕微鏡全体の制御を行う処理部である。
統括制御部２０１は、顕微鏡１０により撮像されたサムネイル像及び拡大像に関するデータを顕微鏡１０から取得して、これらのデータを現像したり、所定のデジタル加工処理を施したりする。その後、統括制御部２０１は、サムネイル像及び拡大像からなる顕微鏡画像データを、ネットワーク３を介して画像管理サーバ３０にアップロードする。これにより、顕微鏡１０によって撮像されたサンプルの顕微鏡画像が、ネットワーク３に接続されたクライアント機器である画像表示装置４０によって閲覧可能となる。

＜統括制御部の構成について＞
次に、図３を参照しながら、本実施形態に係る統括制御部２０１の構成について、詳細に説明する。図３は、本実施形態に係る統括制御部２０１の構成を示したブロック図である。

本実施形態に係る統括制御部２０１は、図３に示したように、統括駆動制御部２２１と、顕微鏡画像取得部２２３と、画像処理部２２５と、顕微鏡画像出力部２２７と、通信制御部２２９と、を主に備える。

統括駆動制御部２２１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。統括駆動制御部２２１は、顕微鏡１０の各部位を制御する制御部（照明制御部２０３、ステージ駆動制御部２０５、サムネイル像撮像制御部２０７及び拡大像撮像制御部２０９）を統括的に制御する駆動制御部である。統括駆動制御部２２１は、顕微鏡１０の各部位に対して、各種の情報（例えば各種の設定パラメータ等）を設定したり、顕微鏡１０の各部位から各種の情報を取得したりする。

細胞組織サンプルのスライドは、厚みが数ミクロン程度の薄くスライスされた組織がガラス製のスライドに固定されたものである。このスライドを、被写界深度が１μｍ程度の顕微鏡１０を用いてデジタル画像化する際に、統括駆動制御部２２１は、組織の厚み方向（以下では、Ｚ方向とする。）にステージ１４０を駆動させて、観察部位を奥行き方向に変えた複数枚のデジタル画像を撮像する。このとき、細胞組織の厚さムラや、細胞組織がガラス上に載せられた際のうねり、組織切片そのもののうねりなどの要因により、一枚の撮像画像の中で最も適切な合焦状態にある奥行き方向の位置は、画像の各領域によって異なったものになる。このことは、デジタル化する際に使用されるセンサ（撮像素子）が大型のものになるほど顕著になる。

統括駆動制御部２２１は、撮像された顕微鏡画像の全ての領域にて明瞭な合焦状態にある画像を提供するために、Ｚ方向に複数枚の拡大像を撮影する撮影範囲の選択時に、全ての領域の最適合焦位置となる奥行きを含むように顕微鏡１０の駆動制御を行う。

すなわち、図３に示したように、拡大像撮像部１２０が、プレパラートＰＲＴ上に載置された細胞組織サンプルＳＰＬの領域ＡＲ（Ｘ０≦Ｘ≦Ｘ３、Ｙ０≦Ｙ≦Ｙ１）を撮像する場合、サンプルの高さ（Ｚ方向の高さ）は、各位置において異なっていることが多い。そこで、統括駆動制御部２２１は、厚みＤのサンプルＳＰＬを撮像する際、奥行き方向の位置をΔｄずつずらしながら、奥行き方向の各位置毎にデジタル画像ＭＩを撮像する。従って、あるサンプルに対する拡大像は、奥行き位置の異なる複数のデジタル画像群から構成されることとなる。これにより、全ての領域の最適合焦位置となる奥行きを含む複数のデジタル画像ＭＩを撮像することが可能となる。ここで、移動幅Δｄは、顕微鏡１０の被写界深度等を考慮して決定することが好ましく、例えば、０．２μｍ程度とすることができる。

なお、顕微鏡１０において例えばスキャン方式のオートフォーカス（ＡＦ）が実施される場合、検波窓を画像の一部領域だけに設けるのではなく、個々の領域毎に個別の検波窓を持ち、角窓毎に合焦点の判定を行うようになっていることが好ましい。これにより、最適合合焦位置となる奥行きを含む複数のデジタル画像ＭＩを、より正確に撮像することが可能となる。また、顕微鏡１０において例えば位相差方式のＡＦが実施される場合、拡大像全域の最適合焦位置を、デフォーカス面（換言すれば、起伏形状）として取得することができる。

顕微鏡画像取得部２２３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。顕微鏡画像取得部２２３は、サムネイル像撮像部１１０が撮像したサムネイル像に対応するデータ及び拡大像撮像部１２０が撮像した拡大像に対応するデータを、各撮像制御部を介して取得する。

顕微鏡画像取得部２２３は、サムネイル像に対応するデータ（サムネイル像データ）及び拡大像に対応するデータ（拡大像データ）を、各撮像制御部を介して取得すると、取得したこれらの画像データを、後述する画像処理部２２５に出力する。

なお、顕微鏡画像取得部２２３は、取得したこれらの画像データ（顕微鏡画像データ）を、取得した日時に関する情報等と関連付けて記憶部２１１等に格納してもよい。

画像処理部２２５は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。画像処理部２２５は、顕微鏡画像取得部２２３から出力された顕微鏡画像（特に、サムネイル像及び拡大像）に対して、所定の画像処理を実施する。画像処理部２２５は、所定の画像処理が実施されたサムネイル像及び拡大像からなる顕微鏡画像と、当該顕微鏡画像を特徴づける各種のメタデータとを、後述する顕微鏡画像出力部２２７に出力する。

なお、画像処理部２２５の詳細な構成については、以下で改めて詳細に説明する。

顕微鏡画像出力部２２７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像出力部２２７は、画像処理部２２５から出力された顕微鏡画像及び当該顕微鏡画像に付随するメタデータ等の各種の情報を、後述する通信制御部２２９を介して画像管理サーバ３０に出力する。これにより、顕微鏡１０によって撮像されたサンプルの顕微鏡画像（デジタル顕微鏡画像）が、画像管理サーバ３０によって管理されることとなる。

通信制御部２２９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部２２９は、顕微鏡制御装置２０と、顕微鏡制御装置２０の外部に設けられた画像管理サーバ３０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

［画像処理部の構成について］
次に、図６を参照しながら、本実施形態に係る画像処理部２２５の構成について、詳細に説明する。図６は、本実施形態に係る画像処理部２２５の構成を示したブロック図である。

画像処理部２２５は、図４に示したように、デジタル加工部２３１と、領域分割部２３３と、合焦位置検出部２３５と、合焦位置情報生成部２３７と、全領域合焦画像生成部２３９と、を更に備える。

デジタル加工部２３１は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。デジタル加工部２３１は、顕微鏡画像取得部２２３から出力されたサムネイル像データや拡大像データ（より詳細には、これらの像のＲＡＷデータ）を取得すると、これらＲＡＷデータの現像処理を行う。また、デジタル加工部２３１は、画像データの現像処理とともに、これらの像を構成する複数の画像をつなぎ合わせる処理（スティッチング処理）を実施する。

また、デジタル加工部２３１は、必要に応じて、得られたデジタル画像データの変換処理（トランスコード）等を実施することも可能である。デジタル画像の変換処理としては、デジタル画像を圧縮してＪＰＥＧ画像等を生成したり、ＪＰＥＧ画像等に圧縮されたデータを、異なる形式の圧縮画像（例えば、ＧＩＦ形式等）に変換したりする処理を挙げることができる。また、デジタル画像の変換処理には、圧縮された画像データを一度解凍した上でエッジ強調などの処理を実施して、再度圧縮する処理や、圧縮画像の圧縮率を変更する処理等も含まれる。

デジタル加工部２３１は、このようにして得られた顕微鏡画像（サムネイル像及び拡大像）を、顕微鏡画像出力部２２７、並びに、後述する領域分割部２３３及び全領域合焦画像生成部２３９に出力する。また、デジタル加工部２３１は、得られた顕微鏡画像を、記憶部２１１に格納してもよい。

領域分割部２３３は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。領域分割部２３３は、サンプルの拡大像に対応するデータを取得すると、例えば図７に示したように、拡大像を構成する奥行き位置の異なる複数のデジタル画像ＭＩそれぞれについて、デジタル画像ＭＩに対応する平面領域を複数のサブ領域５０１に分割する。ここで、拡大像を構成する複数のデジタル画像ＭＩ間で、サブ領域５０１の大きさは統一しておく。ある拡大像を構成する複数のデジタル画像ＭＩは、互いに同一の大きさを有するものであるため、これらデジタル画像ＭＩは同一のサブ領域数に分割されることとなり、デジタル画像ＭＩ間でサブ領域の位置を対応させることが可能となる。

なお、図７において、各サブ領域５０１の大きさは、デジタル画像ＭＩの大きさ（ピクセル数）の大きさに応じて適宜決定すればよい。例えば、デジタル画像ＭＩの大きさが４０６４×６１０４ピクセル程度である場合には、サブ領域５０１の大きさを、例えば３０×２０ピクセル程度の大きさにすることができる。

また、領域分割部２３３は、デジタル画像ＭＩを構成する各サブ領域５０１に対して、当該デジタル画像ＭＩ内で固有の識別情報（例えば、識別番号等）を付与しておくことが好ましい。かかる場合において、識別情報の付与方法は、デジタル画像ＭＩ間で統一しておく。そうすることで、それぞれのデジタル画像ＭＩにおいて同一の識別情報が付与されたサブ領域５０１は、デジタル画像ＭＩ間で同一の領域を示すこととなり、デジタル画像ＭＩ間でのサブ領域の対比が容易となる。

領域分割部２３３は、各デジタル画像ＭＩに対応する平面領域を複数のサブ領域５０１に分割すると、その分割結果を、後述する合焦位置検出部２３５に出力する。

なお、本実施形態では、領域分割部２３３が平面領域を矩形のサブ領域に分割していく場合を例にとって説明を行うが、サブ領域の形状は、かかる例に限定されるわけではなく、平面領域を隙間なく充填することが可能な形状であればよい。

合焦位置検出部２３５は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。合焦位置検出部２３５は、領域分割部２３３によって分割された各サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を、顕微鏡画像を構成する複数のデジタル画像ＭＩの中から検出する。

以下では、顕微鏡画像が、奥行き位置の異なるＮ枚のデジタル画像ＭＩから構成されているものとする。また、これらＮ枚のデジタル画像ＭＩは、対物レンズ側に位置するものから順に、デジタル画像の奥行き位置を特定するための番号（すなわち、特定情報）が付与されているものとする。

合焦位置検出部２３５は、例えば、あるサブ領域についてはｐ番目（１≦ｐ≦Ｎ）のデジタル画像が合焦状態にあり、あるサブ領域についてはｑ番目（１≦ｑ≦Ｎ）のデジタル画像が合焦状態にある、といったように、合焦状態にあるデジタル画像をサブ領域毎に検出していく。

ここで、合焦位置検出部２３５は、Ｎ枚存在するデジタル画像のコントラストに着目してコントラストの評価値を算出し、算出した評価値に基づいて合焦状態にあるデジタル画像をサブ領域毎に検出する。

図８は、４０６４×６１０４ピクセルの領域（デジタル画像に対応する領域）が３０×２０ピクセルのサブ領域に分割された場合について示した説明図である。図８では、サンプルの顕微鏡画像が、４０枚（Ｎ＝４０）のデジタル画像ＭＩから構成されている。かかる場合に、合焦位置検出部２３５は、着目しているサブ領域について、デジタル画像ＭＩごとに、コントラストの評価値を算出する。その上で、合焦位置検出部２３５は、コントラストの評価値が最大値となっているデジタル画像を、合焦状態にあるデジタル画像とする。図８に示した例では、対物レンズ側から数えて２７枚目に当たるデジタル画像においてコントラストの評価値が最大値となっているため、合焦位置検出部２３５は、着目しているサブ領域では、２７枚目のデジタル画像が合焦状態にあるデジタル画像であると判断する。

コントラストを評価するための評価値としては任意のものを利用可能であるが、例えば、デジタル画像の輝度値の分散をコントラストの評価値として利用することが可能である。この場合、合焦位置検出部２３５は、各デジタル画像の各サブ領域について、デジタル画像の輝度値の平均を算出するとともに、以下の式１０１に基づいて、輝度値の分散の和Ｖを算出する。

ここで、上記式１０１において、パラメータｎはサブ領域に含まれる画素数であり、Ｙ_ｊは、サブ領域に含まれるｊ番目の画素の輝度値であり、Ｙ_ＡＶＥは、着目しているサブ領域の輝度値の平均を表している。

合焦位置検出部２３５は、算出した輝度値の分散の和の最大値を与えるデジタル画像を、Ｎ枚（図８の例では、４０枚）のデジタル画像の中から抽出し、抽出したデジタル画像を、着目しているサブ領域において合焦状態にあるデジタル画像とする。

図９及び図１０は、このようにして検出された合焦状態にあるデジタル画像の分布を図示したものである。図８に示した結果は、奥行き位置の違いを色の濃淡で表した２次元マップであり、図９に示した結果は、奥行き位置の違いを３次元的に示したものである。図８及び図９に示した結果からも明らかなように、一つの細胞組織サンプルにおいても、合焦状態にあるデジタル画像の奥行き位置は一定ではないことがわかる。また、図９に示したような、合焦状態にあるデジタル画像の奥行き位置の推移を示したグラフ図を参照することで、合焦状態が何枚目から何枚目に位置するデジタル画像に存在するかを明らかにすることができる。このような結果を利用して、例えば、ピントの合っていない画像やピントの合っていない部分については、画像を圧縮する際の圧縮率を高くするなど、更なる画像処理を施すことも可能となる。

合焦位置検出部２３５は、このようにして検出した合焦状態にあるデジタル画像の検出結果を、後述する合焦位置情報生成部２３７に出力する。また、合焦位置検出部２３５は、合焦状態にあるデジタル画像の検出結果を、記憶部２１１等に記録してもよい。

なお、サンプルである細胞組織切片に穴が開いている場合などには、合焦状態にあるデジタル画像を特定できない場合も生じうる。このような場合には、合焦位置検出部２３５は、着目しているサブ領域の近傍に位置するサブ領域（例えば、周囲８個のサブ領域）の合焦状態に着目し、これら近傍のサブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を、着目しているサブ領域において合焦状態にあるデジタル画像とする。これは、着目しているサブ領域の近傍に位置しているサブ領域は、着目しているサブ領域と同じような奥行き位置で合焦している可能性が高いと考えられるからである。

また、サンプルによっては、合焦状態にあると判断されるデジタル画像が複数枚存在する場合も生じうる。このような場合、合焦位置検出部２３５は、得られた複数の検出結果をそのまま利用してもよく、いずれか一つの検出結果のみを利用してもよい。

更に、サンプルである細胞組織が染色処理により特定の色（色相）を呈している場合もある。このような場合、合焦位置検出部２３５は、輝度値の分散の代わりに、目的とする細胞の色情報を、合焦状態にあるデジタル画像の評価値として利用することも可能である。例えば、細胞組織に対してヘマトキシリン・エオジン（Ｈｅｍａｔｏｘｉｌｉｎ−Ｅｏｓｉｎ：ＨＥ）染色を実施すると、細胞質は赤く染色され、細胞核は青く染色される。そこで、細胞核に着目したい場合には青成分の色情報を利用し、細胞質に着目したい場合には赤成分の色情報を利用することで、着目したい組織に対してより効果的に合焦位置を検出することができる。この場合、例えば、着目しない方の色情報を有する画素値は利用しないなど、上記式１０１に対して改良を加えることで、評価値を算出することができる。

合焦位置情報生成部２３７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。合焦位置情報生成部２３７は、合焦位置検出部２３５における検出結果に基づいて、合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成する。

合焦位置情報は、サブ領域を特定する識別情報と合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報とが互いに関連付けられたものであれば、その形式は問わないが、合焦位置情報生成部２３７は、例えば図１１に示したような合焦位置情報を生成する。図１１に示した合焦位置情報は、サブ領域を特定する識別番号（ＩＤ）と、該当するサブ領域において合焦状態となるデジタル画像に付与された番号とが互いに関連付けられたルックアップテーブルとなっている。サブ領域を特定するための識別情報は、図１１に示したようなサブ領域に付与された識別番号でもよいし、デジタル画像に対応する平面領域内でのサブ領域の位置を表す座標であってもよい。

また、合焦位置情報生成部２３７は、図１１に示したようなルックアップテーブルではなく、図９に示したような色分布マップのような画像情報を、合焦位置情報として生成してもよい。

合焦位置情報生成部２３７は、生成した合焦位置情報を、顕微鏡画像出力部２２７と、後述する全領域合焦画像生成部２３９と、に出力する。また、合焦位置情報生成部２３７は、生成した合焦位置情報を、記憶部２１１等に格納してもよい。

全領域合焦画像生成部２３９は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。全領域合焦画像生成部２３９は、デジタル加工部２３１から出力された顕微鏡画像（デジタル画像）と、合焦位置情報生成部２３７から出力された合焦位置情報とを利用して、全領域合焦画像を生成する。全領域合焦画像は、デジタル画像に対応する平面全体が合焦状態にある顕微鏡画像（デジタル画像）である。

全領域合焦画像生成部２３９は、まず、合焦位置情報を参照して、サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像（より詳細には、合焦状態にあるデジタル画像の、着目しているサブ領域に該当する部分）を抽出する。その後、全領域合焦画像生成部２３９は、抽出した合焦状態にあるデジタル画像をつなぎ合わせて、全領域合焦画像を生成する。

図１２は、全領域合焦画像の生成方法の概略を示した説明図である。
全領域合焦画像生成部２３９は、合焦位置情報生成部２３７から出力された合焦位置情報を参照して、各サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像がどれかを特定する。図１２に示した例では、全領域合焦画像生成部２３９は、サブ領域ＩＤ＝１であるサブ領域については、対物レンズ側から２０枚目のデジタル画像が合焦状態にあることを特定する。同様にして、全領域合焦画像生成部２３９は、全てのサブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像がどれかを特定する。

次に、全領域合焦画像生成部２３９は、ＩＤ＝１のサブ領域については、２０枚目のデジタル画像のＩＤ＝１のサブ領域に該当する部分を抽出し、ＩＤ＝２のサブ領域については、１８枚目のデジタル画像のＩＤ＝２のサブ領域に該当する部分を抽出する。同様にして、全領域合焦画像生成部２３９は、全てのサブ領域について、全領域合焦画像の生成に利用する画像データを、該当するデジタル画像の中から抽出する。抽出したこれらのデジタル画像をつなぎ合わせることで、全領域合焦画像が生成されることとなる。

このようにして生成される全領域合焦画像と通常の合焦画像との違いについて、図１３を参照しながら、簡単に説明する。
合焦画像は、画像全体として合焦度が高い画像である。顕微鏡画像の撮像対象であるサンプルは有限の厚みを有するものであり、前述のように、サンプルの部位毎に合焦状態にある奥行き位置は異なっている。そのため、図１３上段に示したように、通常の合焦画像においてサブ領域Ａは合焦状態にあったとしても、サブ領域Ｂ及びサブ領域Ｃが合焦状態にあるとは限らない。

他方、全領域合焦画像生成部２３９によって生成される全領域合焦画像は、全てのサブ領域が合焦している画像である。そのため、図１３下段に示したように、サブ領域Ａ、サブ領域Ｂ及びサブ領域Ｃを含む全領域合焦画像中の全てのサブ領域は、合焦した状態にある。従って、顕微鏡画像の閲覧者は、画像のピント調整を行うことなく、サンプルの顕微鏡画像の全ての平面領域が合焦状態にある画像を閲覧できる。これにより、閲覧者の利便性を飛躍的に向上させることが可能となる。

顕微鏡画像出力部２２７は、このようにして生成された合焦位置情報を、顕微鏡画像のデータに関連付ける。また、顕微鏡画像出力部２２７は、合焦位置情報を顕微鏡画像のデータに関連付けるだけでなく、データ内の所定の位置（例えば、画像データのヘッダ内など）に記録してもよい。更に、全領域合焦画像生成部２３９により全領域合焦画像が生成された場合には、顕微鏡画像出力部２２７は、かかる全領域合焦画像に関するデータを、顕微鏡画像データに更に関連付ける。

本実施形態に係る顕微鏡画像データは大容量であるため、何らかの圧縮フォーマットを用いて保存されることが好ましい。かかる場合において、本実施形態に係る合焦位置情報が存在しないとき、画像表示装置４０は、顕微鏡画像を表示する際に、逐一選択された画像の全ての奥行き方向の枚数をデコードし、全枚数について最適合焦点を演算することとなる。しかしながら、かかる処理を実施するためには、画像表示装置４０のＣＰＵやメモリ等のリソースに関する負荷が大きくなると考えられる。このように、本実施形態に係る合焦位置情報を利用することで、画像表示装置４０において顕微鏡画像を表示する際に、画像表示装置４０の負荷を低減することが可能となる。なお、画像表示装置４０の負荷を考慮しなくても良いのであれば、顕微鏡画像のデジタル化の時点で合焦位置情報が画像データ内、又は、画像データに関連付けられて生成保存されていなくともよい。

以上、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜画像表示装置の構成について＞
次に、図１４を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成について、詳細に説明する。図１４は、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成を示したブロック図である。

本実施形態に係る画像表示装置４０は、図１４に示したように、ユーザ操作情報取得部４０１と、顕微鏡画像取得部４０３と、表示制御部４０５と、表示画像選択部４０７と、通信制御部４０９と、記憶部４１１と、を主に備える。

ユーザ操作情報取得部４０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入力装置等により実現される。ユーザ操作情報取得部４０１は、キーボード、マウス、タッチパネル等といった入力装置から出力された、当該入力装置にユーザが行ったユーザ操作に対応する出力信号を取得して、ユーザが行った操作（ユーザ操作）を表すユーザ操作情報とを生成する。ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する顕微鏡画像取得部４０３、表示制御部４０５及び表示画像選択部４０７に出力する。また、ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する記憶部４１１に格納して、履歴情報としてもよい。

ここで、キーボード、マウス、タッチパネル等の入力装置にユーザが行う操作の一例として、例えば、顕微鏡画像の選択処理や、ある顕微鏡画像についての表示領域の変更処理等を挙げることができる。また、ユーザが行うユーザ操作は、これらの例に限定されるわけではなく、ユーザが行ったユーザ操作は、適宜当該ユーザ操作を表すユーザ操作情報へと変換され、各処理部へと出力される。

顕微鏡画像取得部４０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像取得部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力された、顕微鏡画像の一覧の取得開始を示すユーザ操作情報に応じて、画像管理サーバ３０から、当該画像管理サーバ３０が管理している顕微鏡画像の一覧（リスト）を取得する。また、顕微鏡画像取得部４０３は、ユーザ操作により、あるサンプルの顕微鏡画像が選択されると、選択された顕微鏡画像の送信リクエストを、画像管理サーバ３０に送信する。

顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から出力された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像のデータを取得すると、取得した顕微鏡画像のデータを、後述する表示制御部４０５に出力する。また、顕微鏡画像取得部４０３は、取得した顕微鏡画像のデータを、記憶部４１１に格納してもよい。

表示制御部４０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。表示制御部４０５は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるディスプレイ等の表示装置に表示される表示画面の制御を行う。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されるユーザ操作情報、及び、後述する表示画像選択部４０７から出力される選択画像情報の少なくとも何れかに応じて、表示画面に表示されている内容を変更する。

具体的には、表示制御部４０５は、顕微鏡画像取得部４０３から、顕微鏡画像の一覧に関する情報が出力されると、出力された情報に基づいて、ユーザが閲覧可能な顕微鏡画像のリストを、表示画面に表示する。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報として顕微鏡画像の表示を開始する情報が出力された場合に、後述する表示画像選択部４０７から出力される選択画像情報に基づいて、当該選択画像情報により指定されたサンプルの拡大像を、表示画面に表示する。また、ユーザ操作情報として、表示画面に表示されている表示領域を変更する情報が出力された場合には、表示画面内で拡大像を上下左右に（平面内で）動かしたり、ズーム・パンなど拡大縮小表示したり、奥行き方向に焦点位置を変えるように動かしたりする。

この際、表示制御部４０５は、表示画面に表示されているデジタル画像の部位（領域）を特定し、この表示画面に表示されている領域に関する情報を、顕微鏡画像取得部４０３及び表示画像選択部４０７に出力する。また、表示制御部４０５は、マウスポインタ等の位置指定オブジェクトが表示されている位置（表示画面における位置）を特定し、この表示位置に関する情報を、表示画像選択部４０７に出力する。これにより、顕微鏡画像取得部４０３及び表示画像選択部４０７は、画像表示装置４０内において表示画面に表示されている内容に関する各種の情報（以下、表示内容情報とも称する。）を把握することができる。

なお、表示制御部４０５は、画像表示装置４０の表示画面に表示する内容として、記憶部４１１等に格納されている各種の情報を利用することが可能である。

表示画像選択部４０７は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報、及び、表示制御部４０５から出力された各種の表示内容情報に基づいて、指定されたサンプルを表示画面に表示する際に利用するデジタル画像を選択する。

具体的には、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から、顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、表示画面に最初に表示するサンプルの拡大像として、全領域合焦画像を選択することができる。この際、表示を行うサンプルの顕微鏡画像に生成済みの全領域合焦画像が存在するのであれば、表示画像選択部４０７は、生成されている全領域合焦画像を利用する旨を示した選択画像情報を生成し、表示制御部４０５に生成した選択画像情報を出力する。ここで、選択画像情報は、表示画像選択部４０７が行った画像の選択処理の選択結果を示した情報である。また、全領域合焦画像が存在しないのであれば、表示画像選択部４０７は、顕微鏡制御装置２０の全領域合焦画像生成部２３９と同様の方法を用いて、全領域合焦画像を生成することができる。

表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、サンプルの拡大像が表示される表示領域の略中央部分に対応するサブ領域が合焦状態となっているように、デジタル画像を選択可能である。ユーザは、表示画面にある画像が表示される場合、その中央部分を最初に注視することが多い。そのため、拡大像が表示される表示領域の略中央部分が合焦状態となっているようなデジタル画像を選択することで、サンプルの拡大像の閲覧者は、ピント調整等の操作を行う手間を省くことができ、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。

かかる場合、表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から、サンプルの拡大像が表示される領域の大きさに関する表示内容情報を取得し、この表示領域の略中央部分に位置するサブ領域が、デジタル画像に対応する表面領域のどの部分に対応するかを特定する。その後、表示画像選択部４０７は、顕微鏡画像に関連付けられている合焦位置情報を参照して、特定したサブ領域（表示領域の略中央部分に位置するサブ領域）が合焦状態となっているデジタル画像を選択する。次に、表示画面選択部４０７は、選択したデジタル画像を示す情報を、選択画像情報として表示制御部４０５に出力する。

表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、位置指定オブジェクトが存在する位置に対応するサブ領域が合焦状態となっているように、デジタル画像を選択可能である。

かかる場合、表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から、位置指定オブジェクトの存在位置を表す表示内容情報を取得し、位置指定オブジェクトの存在位置が、どのサブ領域に対応するかを特定する。その後、表示画像選択部４０７は、顕微鏡画像に関連付けられている合焦位置情報を参照して、特定したサブ領域が合焦状態となっているデジタル画像を選択する。次に、表示画面選択部４０７は、選択したデジタル画像を示す情報を、選択画像情報として表示制御部４０５に出力する。

以上説明したような、３種類の初期表示画像の選択処理については、適宜オン・オフすることが可能である。すなわち、画像表示装置４０のデフォルト動作設定機能等を利用して、初期表示画面としてどのようなデジタル画像を表示するかを指定することが可能である。また、初期表示画面に用いられるデジタル画像は上記のものに限定されるわけではない。

更に、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報として表示画面に表示されている表示領域を変更する情報が出力された場合、ユーザ操作に応じて、表示に利用するデジタル画像を選択する。これにより、サンプルの拡大像の閲覧者が意図したデジタル画像が、表示画像選択部４０７により選択されることとなる。

このように、画像表示装置４０では、マウスのホイール操作などによりユーザが任意の奥行き位置のデジタル画像を選択することで、顕微鏡のフォーカスの手動調整と同様の操作を行うことが可能である。しかし、前述のように、デジタル画像データの個々の奥行き位置の画像では、画像の表示領域によって合焦状態がまちまちとなり、観察位置を移動する度にユーザはフォーカスの手動調整をすることとなる。そこで、表示画像選択部４０７は、合焦位置情報を利用して、例えば、表示画像の中心に対応する領域やポインタ等の位置指定オブジェクトが停止している領域の合焦状態が最適状態になるように、奥行き方向の表示位置を自動的に合焦位置情報から選択する。これにより、本実施形態に係る画像表示装置４０では、ユーザが観察したい領域にあたかもスライドステージがオートフォーカスされるような表示が可能となり、ユーザの操作の手間が簡略化される。また、表示領域の全てが最適合焦状態となっている全領域合焦画像を利用することで、奥行き方向のない一枚のデジタル画像により全領域をユーザが閲覧可能となる。

また、ユーザがサンプルの立体的な構造の変化（すなわち、奥行き位置の変化に伴うサンプル像の変化）を観察する場合も考えられる。かかる場合には、ユーザが手動で奥行き位置を変えるような操作が行われるため、前述の自動最適フォーカス表示や全領域合焦画像表示の機能は、オン・オフできることが好ましい。

通信制御部４０９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部４０９は、画像表示装置４０と、画像表示装置４０の外部に設けられた画像管理サーバ３０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

記憶部４１１は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部４１１には、画像管理サーバ３０から取得した顕微鏡画像データや、当該顕微鏡画像データに関連付けられている合焦位置情報を含む各種のメタ情報等が格納される。また、記憶部４１１には、顕微鏡画像データの取得履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部４１１には、本実施形態に係る画像表示装置４０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

以上、本実施形態に係る画像表示装置４０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る画像表示装置４０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜表示画面の一例について＞
次に、図１５を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０のディスプレイ等に表示される表示画面の一例について、簡単に説明する。図１５は、本実施形態に係る画像表示装置の表示画面の一例を示した説明図である。

図１５に示したように、画像表示装置４０のディスプレイ等の表示画面６０１には、あるサンプルの拡大像が表示される拡大像表示領域６０３が設けられる。また、表示画面６０１には、例えば図１１に示したような合焦位置情報や図９に示したような合焦位置を表した合焦マップ画像等が表示される副情報表示領域６０５が設けられていてもよい。副情報表示領域６０５が設けられることで、ユーザは、着目している拡大像の部分の合焦位置が、サンプルの厚みのどのあたりに該当するのかを的確に把握することが可能である。また、副情報表示領域６０５に表示される表示内容には、適宜編集が加えられても良い。例えば、あるサブ領域について合焦状態となる奥行き位置が複数存在する場合には、合焦状態となる奥行き位置が複数存在することを表すように、サブ領域の縁取りの色を変更するなどの編集が加えられても良い。また、合焦位置が複数存在するサブ領域が存在する場合には、合焦位置の組み合わせ毎に、副情報表示領域６０５に全領域合焦画像が表示されてもよい。

画像表示装置４０のユーザが、マウス、キーボード、タッチパネル等の入力装置を操作して、サンプルの拡大像を表示画面６０１に表示させる操作を行った場合、拡大像表示領域６０３には、所定の初期表示画像が表示される。この初期表示画像は、前述のように、全領域合焦画像であったり、拡大像表示領域６０３の略中央部分が合焦状態となっているデジタル画像であったりしてもよい。また、図１５に示した例では、位置指定オブジェクトの一例であるポインタ６０７が、サブ領域ＡＲ１に存在している場合を示している。この場合、表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から出力される表示内容情報に基づいてサブ領域ＡＲ１の位置を特定した上で合焦位置情報を参照し、領域ＡＲ１が合焦状態となっているデジタル画像を初期表示画像として選択する。その結果、拡大像表示領域６０３には、領域ＡＲ１が合焦状態となっているデジタル画像が表示されることとなる。

なお、図１５に示した表示画面はあくまでも一例であって、本実施形態に係る画像表示装置４０のディスプレイ等の表示装置に表示される表示画面が、図１５に示した例に限定されるわけではない。

＜合焦位置情報生成方法の流れについて＞
次に、図１６を参照しながら、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０で実施される合焦位置情報生成方法について、その流れを説明する。図１６は、本実施形態に係る合焦位置情報生成方法の流れを示した流れ図である。

顕微鏡制御装置２０の顕微鏡画像取得部２２３は、まず、顕微鏡１０により撮像されたサンプルの顕微鏡画像を、顕微鏡１０から取得する（ステップＳ１０１）。この顕微鏡画像は、前述のように、サンプルの厚み方向（奥行き方向）に沿って撮像された複数のデジタル画像から構成されている。顕微鏡制御装置２０の顕微鏡画像取得部２２３は、複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像のデータを、画像処理部２２５のデジタル加工部２３１に出力する。

デジタル加工部２３１は、出力された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像に対して、画像データの現像処理、スティッチング処理、圧縮処理など、所定のデジタル加工処理を実施する（ステップＳ１０３）。その後、デジタル加工部２３１は、デジタル加工処理後の顕微鏡画像を、顕微鏡画像出力部２２７、領域分割部２３３及び全領域合焦画像生成部２３９に出力する。

続いて、領域分割部２３３は、デジタル画像に対応する平面領域（画像領域）を、複数のサブ領域へと分割し（ステップＳ１０５）、分割結果を示す情報を、合焦位置検出部２３５に出力する。

次に、合焦位置検出部２３５は、サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像を特定することで、合焦している画像の奥行き位置を特定する（ステップＳ１０７）。合焦位置検出部２３５は、合焦状態にあるデジタル画像の検出結果を、合焦位置情報生成部２３７に出力する。

続いて、合焦位置情報生成部２３７は、合焦位置検出部２３５から出力された合焦状態にあるデジタル画像の検出結果に基づいて合焦位置情報を生成する（ステップＳ１０９）。その後、合焦位置情報生成部２３７は、得られた合焦位置情報を、顕微鏡画像出力部２２７及び全領域合焦画像生成部２３９に出力する。

次に、全領域合焦画像生成部２３９は、デジタル加工部２３１から出力されたデジタル画像と、合焦位置情報生成部２３７から出力された合焦位置情報とを利用して、全領域合焦画像を生成する（ステップＳ１１１）。その後、全領域合焦画像生成部２３９は、生成した全領域合焦画像を、顕微鏡画像出力部２２７に出力する。

続いて、顕微鏡画像出力部２２７は、デジタル加工部２３１から出力された顕微鏡画像と、合焦位置情報生成部２３７から出力された合焦位置情報と、全領域合焦画像生成部２３９から出力された全領域合焦画像とを、互いに関連付ける。その後、顕微鏡画像出力部２２７は、顕微鏡画像のデータを、合焦位置情報のデータ及び全領域合焦画像のデータとともに、顕微鏡制御装置２０の外部に設けられたサーバ（例えば、画像管理サーバ３０）に出力する（ステップＳ１１３）。

このような処理が行われることで、顕微鏡画像に対応する合焦位置情報が生成され、顕微鏡画像のデータとともに画像管理サーバ３０にアップロードされることとなる。

＜画像表示方法の流れについて＞
続いて、図１７を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０で実施される画像表示方法について、その流れを説明する。図１７は、本実施形態に係る画像表示方法の流れを示した流れ図である。

なお、以下の説明に先立ち、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から、当該サーバが管理している顕微鏡画像の一覧を取得しており、顕微鏡画像の閲覧者は、閲覧を希望するサンプルの拡大像を選択しているものとする。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、まず、顕微鏡画像の選択結果を表すユーザ操作情報に基づいて、ユーザによって選択された顕微鏡画像のデータと合焦位置情報とを、画像管理サーバ３０から取得する（ステップＳ２０１）。その後、顕微鏡画像取得部４０３は、取得した顕微鏡画像と合焦位置情報とを、記憶部４１１等に格納する。また、顕微鏡画像取得部４０３は、取得した顕微鏡画像及び合焦位置情報等を、直接表示制御部４０５及び表示画像選択部４０７に出力してもよい。

その後、画像表示装置４０は、ユーザ操作情報を参照して、顕微鏡画像の閲覧を終了する操作がなされたか否かを判断する（ステップＳ２０３）。終了操作を表すユーザ操作情報が生成された場合には、画像表示装置４０は、顕微鏡画像の表示処理を終了する。

他方、終了操作を表すユーザ操作が生成されなかった場合、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されるユーザ操作情報と、表示制御部４０５から出力される表示内容情報に基づいて、デジタル画像を選択する（ステップＳ２０５）。具体的には、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報に基づいて全領域合焦画像を選択したり、合焦位置情報に基づいて表示画面の略中央部分又はポインタ等が停止している部分が合焦状態となるデジタル画像を選択したりする。表示画像選択部４０７は、選択結果を示す情報を、表示制御部４０５に出力する。

表示制御部４０５は、表示画像選択部４０７から出力された選択結果を示す情報に基づいて、選択されたデジタル画像を取得し、取得したデジタル画像を表示する表示制御を実施する（ステップＳ２０７）。

このような処理が行われることで、画像表示装置４０のディスプレイ等の表示装置には、ユーザにより選択されたサンプルの拡大像が、適切な合焦状態で表示されることとなる。

（第２の実施形態）
以下で説明する本発明の第２の実施形態では、図１に示したような構成を有する顕微鏡画像管理システム１において、画像管理サーバ３０と画像処理装置４０との間で互いに連携して実施される顕微鏡画像の表示制御処理について、詳細に説明する。

なお、以下で説明する第２の実施形態では、第１の実施形態とは異なり、画像表示装置４０は、表示画面に表示させる顕微鏡画像の奥行き位置が変更となった場合に、その都度画像管理サーバ３０に対して表示に利用する顕微鏡画像の提供を要請する場合について説明する。しかしながら、画像表示装置４０による顕微鏡画像の取得方法は、以下の例に限定されるわけではなく、画像表示装置４０の性能や利用可能な通信網の通信リソース等に応じて適宜設定することができる。

＜画像管理サーバの構成について＞
まず、図１８を参照しながら、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の構成の一例について、簡単に説明する。図１８は、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の構成の一例を示したブロック図である。

本実施形態に係る画像管理サーバ３０は、図１８に示したように、顕微鏡画像管理部３０１と、顕微鏡画像提供部３０３と、全領域合焦画像更新部３０５と、通信制御部３０７と、記憶部３０９と、を主に備える。

顕微鏡画像管理部３０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像管理部３０１は、サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理する。これらの顕微鏡画像データ群は、例えば、顕微鏡画像管理システム１内の顕微鏡制御装置２０により生成されるものである。

顕微鏡画像管理部３０１は、顕微鏡制御装置２０から上述のような顕微鏡画像データ群が提供されると、提供された顕微鏡画像データ群に固有の識別情報（例えば、ＩＤ番号等）を付与して、後述する記憶部３０９の所定の格納領域に格納する。また、顕微鏡画像管理部３０１は、記憶部３０９に格納されている顕微鏡画像データ群の識別情報や、顕微鏡画像に付随するメタデータ等に関する情報が記載されたデータベースを生成し、顕微鏡画像の管理に利用することができる。

顕微鏡画像提供部３０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像提供部３０３は、画像表示装置４０から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、管理している顕微鏡画像データ群の中から提供要請のあった顕微鏡画像データ群を選択し、選択した顕微鏡画像データ群を画像表示装置４０に提供する。

ここで、顕微鏡画像提供部３０３は、以下で具体的に説明するように、全領域合焦画像の所定の領域におけるサンプルの厚み方向の位置を変更したデジタル画像を画像表示装置４０から要請された場合、要請されたサンプルの厚み方向の位置における少なくとも所定の領域のデジタル画像を、画像表示装置４０に提供する。

また、顕微鏡画像提供部３０３は、以下で具体的に説明するように、所定の領域におけるデジタル画像が複数のサブ領域にまたがって構成されている場合、サブ領域ごとにサンプルの厚み方向の位置を変更したデジタル画像を、画像表示装置４０に提供する。

なお、顕微鏡画像提供部３０３において実施される顕微鏡画像の提供処理については、以下で改めて具体的に説明する。

全領域合焦画像更新部３０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。全領域合焦画像更新部３０５は、全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が、画像表示装置４０に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた全領域合焦画像に対応する合焦位置情報を少なくとも更新する。また、全領域合焦画像更新部３０５は、更新後の合焦位置情報と、記憶部３０９に格納されている顕微鏡画像とを利用して、全領域合焦画像そのものを更に更新してもよい。

ここで、全領域合焦画像更新部３０５において実施される合焦位置情報及び全領域合焦画像の更新処理については、以下で改めて具体的に説明する。

通信制御部３０７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部３０７は、画像管理サーバ３０と、画像管理サーバ３０の外部に設けられた顕微鏡制御装置２０又は画像表示装置４０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

記憶部３０９は、本実施形態に係る画像管理サーバ３０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部３０９には、顕微鏡制御装置２０から提供された、画像管理サーバ３０が管理している顕微鏡画像データ群や、管理している顕微鏡画像データ群に関する各種のデータベース等が格納される。また、記憶部３０９には、顕微鏡画像データの登録履歴、更新履歴、削除履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部３０９には、本実施形態に係る画像管理サーバ３０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

以上、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る画像管理サーバ３０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜画像表示装置の構成について＞
続いて、図１９を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成の一例について、簡単に説明する。図１９は、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成の一例を示したブロック図である。

本実施形態に係る画像表示装置４０は、例えば図１９に示したように、ユーザ操作情報取得部４０１、顕微鏡画像取得部４０３、表示制御部４０５、表示画像選択部４０７、通信制御部４０９、記憶部４１１及び合焦位置情報更新要請部４５１を主に備える。

ユーザ操作情報取得部４０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入力装置等により実現される。ユーザ操作情報取得部４０１は、キーボード、マウス、タッチパネル等といった入力装置から出力された、当該入力装置にユーザが行ったユーザ操作に対応する出力信号を取得して、ユーザが行った操作（ユーザ操作）を表すユーザ操作情報とを生成する。ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する顕微鏡画像取得部４０３、表示制御部４０５、表示画像選択部４０７及び合焦位置情報更新要請部４５１に出力する。また、ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する記憶部４１１に格納して、履歴情報としてもよい。

ここで、キーボード、マウス、タッチパネル等の入力装置にユーザが行う操作の一例として、例えば、顕微鏡画像の選択処理や、ある顕微鏡画像についての表示領域の変更処理や、全領域合焦画像における奥行き位置の調整処理等を挙げることができる。また、ユーザが行うユーザ操作は、これらの例に限定されるわけではなく、ユーザが行ったユーザ操作は、適宜当該ユーザ操作を表すユーザ操作情報へと変換され、各処理部へと出力される。

顕微鏡画像取得部４０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像取得部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力された、顕微鏡画像の一覧の取得開始を示すユーザ操作情報に応じて、画像管理サーバ３０から、当該画像管理サーバ３０が管理している顕微鏡画像の一覧（リスト）を取得する。また、顕微鏡画像取得部４０３は、ユーザ操作により、あるサンプルの顕微鏡画像が選択されると、選択された顕微鏡画像の提供要請を、画像管理サーバ３０に送信する。

顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から提供されたデジタル画像（微鏡画像）のデータを取得すると、取得した顕微鏡画像のデータを、後述する表示制御部４０５に出力する。また、顕微鏡画像取得部４０３は、取得した顕微鏡画像のデータを、記憶部４１１に格納してもよい。

表示制御部４０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。表示制御部４０５は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるディスプレイ等の表示装置に表示される表示画面の制御を行う。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されるユーザ操作情報、及び、後述する表示画像選択部４０７から出力される選択画像情報の少なくとも何れかに応じて、表示画面に表示されている内容を変更する。

具体的には、表示制御部４０５は、顕微鏡画像取得部４０３から、顕微鏡画像の一覧に関する情報が出力されると、出力された情報に基づいて、ユーザが閲覧可能な顕微鏡画像のリストを、表示画面に表示する。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報として顕微鏡画像の表示を開始する情報が出力された場合に、後述する表示画像選択部４０７から出力される選択画像情報に基づいて、当該選択画像情報により指定されたサンプルの拡大像を、表示画面に表示する。また、ユーザ操作情報として、表示画面に表示されている表示領域を変更する情報が出力された場合には、表示画面内で拡大像を上下左右に（平面内で）動かしたり、ズーム・パンなど拡大縮小表示したり、奥行き方向に焦点位置を変えるように動かしたりする。

更に、本実施形態に係る表示制御部４０５は、表示しているデジタル画像（顕微鏡画像）の奥行き位置（サンプルの厚み方向に沿った位置）を表示画面上に表示させる。

この際、表示制御部４０５は、表示画面に表示されているデジタル画像の部位（領域）を特定し、この表示画面に表示されている領域に関する情報を、顕微鏡画像取得部４０３及び表示画像選択部４０７に出力する。また、表示制御部４０５は、マウスポインタ等の位置指定オブジェクトが表示されている位置（表示画面における位置）や、当該位置指定オブジェクトにより選択された領域（表示画面における領域）等を特定し、この表示位置に関する情報を、表示画像選択部４０７に出力する。これにより、顕微鏡画像取得部４０３及び表示画像選択部４０７は、画像表示装置４０内において表示画面に表示されている内容に関する各種の情報（以下、表示内容情報とも称する。）を把握することができる。

また、表示画面に表示されている各種のオブジェクト（例えば、各種処理を実施するためのアイコンやスライドバー等）が位置指定オブジェクト等により選択されたり、ドラッグ処理等の各種操作がなされたりした場合に、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報に基づいて、どのオブジェクトが選択されたり操作されたりしたのかを特定することができる。

なお、表示制御部４０５は、画像表示装置４０の表示画面に表示する内容として、記憶部４１１等に格納されている各種の情報を利用することが可能である。

表示画像選択部４０７は、例えば、ＣＰＵ、ＧＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報、及び、表示制御部４０５から出力された各種の表示内容情報に基づいて、指定されたサンプルを表示画面に表示する際に利用するデジタル画像を選択する。

具体的には、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から、顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、表示画面に最初に表示するサンプルの拡大像として、全領域合焦画像を選択することができる。この際、表示を行うサンプルの顕微鏡画像に生成済みの全領域合焦画像が存在するのであれば、表示画像選択部４０７は、生成されている全領域合焦画像を利用する旨を示した選択画像情報を生成し、表示制御部４０５に生成した選択画像情報を出力する。ここで、選択画像情報は、表示画像選択部４０７が行った画像の選択処理の選択結果を示した情報である。

表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、サンプルの拡大像が表示される表示領域の略中央部分に対応するサブ領域が合焦状態となっているように、デジタル画像を選択可能である。ユーザは、表示画面にある画像が表示される場合、その中央部分を最初に注視することが多い。そのため、拡大像が表示される表示領域の略中央部分が合焦状態となっているようなデジタル画像を選択することで、サンプルの拡大像の閲覧者は、ピント調整等の操作を行う手間を省くことができ、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。

かかる場合、表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から、サンプルの拡大像が表示される領域の大きさに関する表示内容情報を取得し、この表示領域の略中央部分に位置するサブ領域が、デジタル画像に対応する表面領域のどの部分に対応するかを特定する。その後、表示画像選択部４０７は、顕微鏡画像に関連付けられている合焦位置情報を参照して、特定したサブ領域（表示領域の略中央部分に位置するサブ領域）が合焦状態となっているデジタル画像を選択する。次に、表示画面選択部４０７は、選択したデジタル画像を示す情報を、選択画像情報として表示制御部４０５に出力する。

表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から顕微鏡画像の表示を開始するユーザ操作情報が出力された場合、位置指定オブジェクトが存在する位置に対応するサブ領域が合焦状態となっているように、デジタル画像を選択可能である。

かかる場合、表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から、位置指定オブジェクトの存在位置を表す表示内容情報を取得し、位置指定オブジェクトの存在位置が、どのサブ領域に対応するかを特定する。その後、表示画像選択部４０７は、顕微鏡画像に関連付けられている合焦位置情報を参照して、特定したサブ領域が合焦状態となっているデジタル画像を選択する。次に、表示画面選択部４０７は、選択したデジタル画像を示す情報を、選択画像情報として表示制御部４０５に出力する。

以上説明したような、３種類の初期表示画像の選択処理については、適宜オン・オフすることが可能である。すなわち、画像表示装置４０のデフォルト動作設定機能等を利用して、初期表示画面としてどのようなデジタル画像を表示するかを指定することが可能である。また、初期表示画面に用いられるデジタル画像は上記のものに限定されるわけではない。

更に、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報として表示画面に表示されている表示領域を変更する情報が出力された場合、ユーザ操作に応じて、表示に利用するデジタル画像を選択する。これにより、サンプルの拡大像の閲覧者が意図したデジタル画像が、表示画像選択部４０７により選択されることとなる。

また、表示画像選択部４０７は、全領域合焦画像が表示画面に表示されており、かつ、当該全領域合焦画像の表示がユーザ操作により解除された場合に、全領域合焦画像の所定の領域が合焦状態にあるデジタル画像を、解除後の表示画面に表示する顕微鏡画像として選択することも可能である。

このように、画像表示装置４０では、マウスのホイール操作などによりユーザが任意の奥行き位置のデジタル画像を選択することで、顕微鏡のフォーカスの手動調整と同様の操作を行うことが可能である。しかし、前述のように、デジタル画像データの個々の奥行き位置の画像では、画像の表示領域によって合焦状態がまちまちとなり、観察位置を移動する度にユーザはフォーカスの手動調整をすることとなる。そこで、表示画像選択部４０７は、合焦位置情報を利用して、例えば、表示画像の中心に対応する領域やポインタ等の位置指定オブジェクトが停止している領域の合焦状態が最適状態になるように、奥行き方向の表示位置を自動的に合焦位置情報から選択する。これにより、本実施形態に係る画像表示装置４０では、ユーザが観察したい領域にあたかもスライドステージがオートフォーカスされるような表示が可能となり、ユーザの操作の手間が簡略化される。また、表示領域の全てが最適合焦状態となっている全領域合焦画像を利用することで、奥行き方向のない一枚のデジタル画像により全領域をユーザが閲覧可能となる。

また、ユーザがサンプルの立体的な構造の変化（すなわち、奥行き位置の変化に伴うサンプル像の変化）を観察する場合も考えられる。かかる場合には、ユーザが手動で奥行き位置を変えるような操作が行われるため、前述の自動最適フォーカス表示や全領域合焦画像表示の機能は、オン・オフできることが好ましい。

通信制御部４０９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部４０９は、画像表示装置４０と、画像表示装置４０の外部に設けられた画像管理サーバ３０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

記憶部４１１は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部４１１には、画像管理サーバ３０から取得した顕微鏡画像データ群や、顕微鏡画像データに関連付けられている各種のメタ情報等が格納される。また、記憶部４１１には、顕微鏡画像データの取得履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部４１１には、本実施形態に係る画像表示装置４０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

合焦位置情報更新要請部４５１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。合焦位置情報更新要請部４５１は、ユーザ操作に応じて、全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置がサンプルの厚み方向（すなわち、サンプルの奥行き方向）に沿って変更された場合に、所定の領域に対応する合焦位置情報の更新を画像管理サーバに要請する。

なお、合焦位置情報更新要請部４５１は、全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が変更された全ての場合において、画像管理サーバ３０に対して合焦位置情報の更新要請を行ってもよい。また、合焦位置情報更新要請部４５１は、合焦位置情報の更新を要請するためのユーザ操作が実施された場合に、画像管理サーバ３０に対して合焦位置情報の更新要請を行ってもよい。すなわち、合焦位置情報の更新要請処理をどのような条件下で画像管理サーバ３０に対して送信するかについては、適宜設定することが可能である。

以上、本実施形態に係る画像表示装置４０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る画像表示装置４０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜顕微鏡画像の表示画面及び表示制御処理の一例について＞
続いて、図２０〜図２７を参照しながら、画像表示装置４０の表示部に表示される表示画面の一例と、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０が互いに連携しながら実施する顕微鏡画像の表示制御処理の一例について、具体的に説明する。図２０〜図２７は、本実施形態に係る顕微鏡画像の表示画面の一例を示した説明図である。

図２０は、表示画面６０１における拡大像表示領域６０３の一例を示した説明図である。図２０に示したように、拡大像表示領域６０３には、ユーザの選択した顕微鏡画像が表示されるが、この拡大像表示領域６０３には、顕微鏡画像に加えて、操作用アイコンや操作用ツールバーといった、各種の操作用オブジェクトが更に表示される。例えば、図２０に示した拡大像表示領域６０３には、位置指定オブジェクトの一例であるポインタ６０７に加えて、全領域合焦画像表示アイコン６１１や、奧行き情報表示領域６１３や、奥行き位置調整用スライドバー６１５等が表示されている。

ここで、全領域合焦画像表示アイコン６１１は、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる全領域合焦画像表示モードへと表示モードを切り替えるためのアイコンである。ユーザ操作により全領域合焦画像表示アイコン６１１が選択されると、表示画像選択部４０７は、拡大像表示領域６０３に表示させるデジタル画像として全領域合焦画像を選択して、顕微鏡画像取得部４０３に、着目しているサンプルの全領域合焦画像の取得を要請する。顕微鏡画像取得部４０３は、通信制御部４０９を介して、画像管理サーバ３０に全領域合焦画像の提供要請情報を送信する。画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、通信制御部３０７を介して、画像表示装置４０から送信された全領域合焦画像の提供要請情報を取得すると、要請のあった全領域合焦画像を画像表示装置４０に提供する。画像表示装置４０の表示制御部４０５は、提供された全領域合焦画像の表示制御を行い、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる。

また、奧行き情報表示領域６１３には、ポインタ６０７が存在する位置や、ポインタ６０７により選択された領域等が合焦状態となる奥行き位置（すなわち、サンプルの厚み方向に沿った位置）に関する情報が表示される。この奥行き位置は、例えば図２１に示したように、対物レンズ側からｘ枚目（又は、ステージ側からｙ枚目）といった枚数を単位とした表示であってもよく、対物レンズ側からｐ％の位置といった割合を表示したものであってもよい。画像表示装置４０のユーザは、この奥行き情報表示領域６１３を参照することにより、ポインタ６０７が存在する位置や、ポインタ６０７により選択された領域等の奥行き位置がどこであるかを容易に把握することができる。

奥行き位置調整用スライドバー６１５は、表示されているデジタル画像（顕微鏡画像）の奥行き位置を調整するために操作されるオブジェクトである。このオブジェクトが操作されることにより、拡大像表示領域６０３に表示されているデジタル画像の奥行き位置を調整することが可能となる。また、後述するように、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像が表示されている際に奥行き位置調整用スライドバー６１５が操作された場合には、ポインタ６０７が存在する位置や、ポインタ６０７により選択された領域等の奥行き位置を調整することができる。

奥行き位置調整用スライドバー６１５が操作されると、かかる操作に対応して、奥行き情報表示領域６１３に表示される内容も変化することとなる。また、表示制御部４０５は、奥行き位置の変化に伴い拡大像表示領域６０３に表示されているポインタ６０７の大きさを変化させてもよい。例えば、表示制御部４０５は、奥行き位置が現在表示されている位置よりも更に奥側に変化した場合にはポインタ６０７の大きさを縮小させ、現在表示されている位置よりも更に手前側に変化した場合にはポインタ６０７の大きさを拡大させてもよい。かかる処理を行うことで、ユーザは、奥行き位置の変化を直感的に把握することが可能となる。

また、図２１に示したように、全領域合焦画像表示アイコン６１１が選択された状態では、拡大像表示領域６０３には全領域合焦画像表示モードへと切り替わることとなる。この際に、ユーザがポインタ６０７を操作することによって、全領域合焦画像のある領域を選択した場合を考える。ここで、ユーザ操作によって選択された領域を、選択領域６２１と称することとする。この際、奧行き情報表示領域６１３には、選択領域６２１の奥行き位置情報が表示されることとなる。また、かかる場合において、ユーザ操作により奥行き位置調整用スライドバー６１５が操作されると、図２１に示したように、選択領域２１の範囲内において、奥行き位置が変化した顕微鏡画像（デジタル画像）が表示されることとなる。

かかる場合、画像表示装置４０の表示制御部４０５は、まず、ユーザ操作によって選択された選択領域６２１の範囲を規定する座標を特定し、特定した座標に関する情報を表示画像選択部４０７に出力する。また、画像選択部４０７には、ユーザ操作情報取得部４０１から、奥行き位置調整用スライドバー６１５の操作量に関する情報が出力されている。画像選択部４０７は、特定された座標に関する情報と、奥行き位置調整用スライドバー６１５の操作量に関する情報に基づいて選択画像情報を生成し、顕微鏡画像取得部４０３に、選択画像情報に基づくデジタル画像の取得を要請する。顕微鏡画像取得部４０３は、通信制御部４０９を介して、画像管理サーバ３０に対し選択領域６２１に表示させるデジタル画像の提供要請情報を送信する。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、通信制御部３０７を介して、画像表示装置４０から送信されたデジタル画像の提供要請情報を取得すると、スライドバー６１５の操作量に関する情報と、かかる範囲６２１を含むサブ領域の合焦位置情報に基づいて、ユーザが希望する奥行き位置がどこであるかを判断する。その後、画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、要請のあったデジタル画像を画像表示装置４０に提供する。画像表示装置４０の表示制御部４０５は、提供されたデジタル画像の表示制御を行い、拡大像表示領域６０３の選択領域６２１に、取得したデジタル画像を表示させる。これにより、選択範囲６２１内に、奥行き位置が調整されたデジタル画像が表示されることとなる。

ここで、図２２に示したように、表示制御部４０５は、奥行き位置調整用スライドバー６１５を、選択領域６２１の内部（例えば、選択領域６２１の上部）に個別に表示させてもよい。これにより、ユーザによるポインタ６０７の移動量を減らすことが可能となり、ユーザは、各選択領域６２１について、奥行き位置の調整を容易に実行することができるようになる。また、ユーザは、個別に表示された奥行き位置調整用スライドバー６１５を参照することで、各選択領域の奥行き位置を容易に把握することが可能となる。

また、図２３に示したように、表示制御部４０５は、全領域合焦画像の奥行き位置を調整するための奥行き位置調整モードへと表示モードを切り替えるための奥行き位置調整アイコン６２３を、拡大像表示領域６０３に表示してもよい。表示制御部４０５は、この奥行き位置調整アイコン６２３を、拡大像表示領域６０３に常時表示しておいてもよいし、全領域合焦画像が拡大像表示領域６０３に表示されている際に表示するようにしてもよい。

ユーザ操作により奥行き位置調整アイコン６２３が選択され、表示モードが奥行き位置調整モードへと変更されると、ユーザ操作に応じて、選択領域６２１内の奥行き位置が調整されることとなる。奥行き位置を調整するためのユーザ操作は、特に限定されるわけではないが、例えば、ホイールマウスのホイール操作や、図２３に斜線で示したように、選択領域６２１内の左端近傍や右端近傍のクリック操作等を挙げることができる。ここで、ホイール操作に応じて奥行き位置を調整する場合には、ホイールが手前に操作された際には奥行き位置を浅い方向に調整し、ホイールに対して逆の操作がなされた際には奥行き位置を深い方向に調整するといった処理を行うことができる。また、選択領域６２１内のクリック操作により奥行き位置を調整する場合には、左端近傍がクリックされた際には奥行き位置を浅い方向に調整し、右端近傍がクリックされた際には奥行き位置を深い方向に調整するといった処理を実行可能である。

これらのユーザ操作により奥行き位置の調整処理がなされた場合、ユーザ操作情報取得部４０１は、ユーザ操作情報として、奥行き位置の変化方向及び変化量（例えば、ホイールの操作方向及び操作量、クリック位置及びクリック回数）を表す情報を生成する。ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、表示画像選択部４０７に出力する。表示画像選択部４０７は、表示制御部４０５から提供された選択領域６２１を表す座標情報と、提供されたユーザ操作情報とに基づいて選択画像情報を生成し、顕微鏡画像取得部４０３に、選択画像情報に基づくデジタル画像の取得を要請する。顕微鏡画像取得部４０３は、通信制御部４０９を介して、画像管理サーバ３０に対し選択領域６２１に表示させるデジタル画像の提供要請情報を送信する。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、通信制御部３０７を介して、画像表示装置４０から送信されたデジタル画像の提供要請情報を取得すると、スライドバー６１５の操作量に関する情報と、かかる範囲６２１を含むサブ領域の合焦位置情報に基づいて、ユーザが希望する奥行き位置がどこであるかを判断する。その後、画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、要請のあったデジタル画像を画像表示装置４０に提供する。画像表示装置４０の表示制御部４０５は、提供されたデジタル画像の表示制御を行い、拡大像表示領域６０３の選択領域６２１に、取得したデジタル画像を表示させる。これにより、選択範囲６２１内に、奥行き位置が調整されたデジタル画像が表示されることとなる。

また、図２４に示したように、既に選択されている全領域合焦画像表示アイコン６１１が再度選択されることにより、全領域合焦画像表示モードが解除されることとなる。全領域合焦画像表示モードが解除されると、表示制御部４０５は、例えば、ポインタ６０７が存在する位置や、ポインタ６０７により選択された領域等が合焦状態にあるデジタル画像を拡大像表示領域６０３に表示させる。また、ユーザ操作によりポインタ６０７が存在する位置又はポインタ６０７により選択された選択領域６２１の奥行き位置が修正されている場合には、表示制御部４０５は、修正後の奥行き位置におけるデジタル画像を拡大像表示領域６０３に表示させる。なお、図２３に示したような、既に選択されている奥行き位置調整アイコン６２３が再度選択された場合についても、同様の処理が実施される。

ここで、図２５に示したように、全領域合焦画像の奥行き位置の調整が行われる際に、ユーザ操作により選択された選択領域６２１が、全領域合焦画像の複数のサブ領域にまたがって存在している場合も生じうる。かかる場合には、各サブ領域における選択領域６２１と重複する部分について、奥行き位置の調整処理が実施される。

また、全領域合焦画像の奥行き位置調整処理が実施され、現状の合焦位置から奥行き位置の変化量分だけ利用する画像を変更しようとした際に、かかる（合焦位置±奥行き位置変化量）の位置に対応する拡大像（デジタル画像）が存在しない場合が生じうる。この場合には、存在する拡大像のうち最善のもの（すなわち、合焦位置±奥行き位置変化量に最も近い奥行き位置を有するもの）を利用して、全領域合焦画像の調整が行われる。

以下では、図２６及び図２７を参照しながら、選択領域６２１が複数のサブ領域にまたがっている場合における全領域合焦画像の奥行き位置調整処理について、具体的に説明する。

以下の例では、あるサンプルの顕微鏡画像が４枚のデジタル画像から構成されており、ユーザ操作によって選択された選択領域６２１が４つのサブ領域にまたがって存在している場合について着目する。ここで、図２６に示したように、選択領域６２１の右上部分が属するサブ領域の合焦位置は１枚目である旨が合焦位置情報に記載されており、左上部分が属するサブ領域の合焦位置は２枚目である旨が合焦位置情報に記載されているものとする。同様に、選択領域６２１の左下部分が属するサブ領域の合焦位置は３枚目である旨が合焦位置情報に記載されており、右下部分が属するサブ領域の合焦位置は４枚目である旨が合焦位置情報に記載されているものとする。

かかる場合において、選択領域６２１の奥行き位置を下方向（例えば、奥行き位置が深くなる方向）に１枚分修正する旨のユーザ操作が行われた場合を考える。かかるユーザ操作情報は、画像表示装置４０から画像管理サーバ３０に伝達され、画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３において、画像表示装置４０に提供する顕微鏡画像（デジタル画像）の選択が行われることとなる。

この場合、図２７に示したように、選択領域の右上部分は、修正前には１枚目の画像に対応していたが、ユーザによる調整により、２枚目の画像が使用されることとなる。同様に、選択領域の左上部分は、修正前には２枚目の画像に対応していたが、ユーザによる調整により３枚目の画像が使用されることとなり、選択領域の左下部分は、修正前には３枚目の画像に対応していたが、ユーザによる調整により４枚目の画像が使用されることとなる。ここで、選択領域の右下部分は、修正前には４枚目の画像に対応しており、ユーザによる調整により本来５枚目の画像が使用されることとなるはずであるが、顕微鏡画像を構成するデジタル画像は４枚しか存在しないため、５枚目の画像を使用することはできない。そこで、顕微鏡画像提供部３０３は、選択領域の右下部分については、現状のまま４枚目の画像を使用することを選択する。

このようにして選択された複数のデジタル画像が、画像管理サーバ３０から画像表示装置４０に提供され、画像表示装置４０において選択領域６２１の奥行き位置が調整された画像が表示されることとなる。

以上説明したような全領域合焦画像の奥行き位置調整処理が実施された場合、表示制御部４０５は、表示画面に対して、合焦位置情報の更新を実施するかを確認する表示や、全領域合焦画像の更新を実施するかを確認する表示を表示することができる。

ユーザ操作により、合焦位置情報の更新を実施する旨が選択された場合、かかるユーザ操作は、合焦位置情報更新要請部４５１に出力される。合焦位置情報更新要請部４５１は、かかるユーザ操作情報を受けて、通信制御部４０９を介して、画像管理サーバ３０に対して合焦位置情報の更新を要請する。また、全領域合焦画像の更新を行う場合についても、合焦位置情報更新要請部４５１は、通信制御部４０９を介して、画像管理サーバ３０に対して全領域合焦画像の更新を要請する。

画像管理サーバ３０の合焦位置情報更新部３０５は、通信制御部３０７を介して合焦位置情報の更新要請を取得すると、要請のあったサンプルの合焦位置情報を更新し、更新後の合焦位置情報を改めて記憶部３０９に格納する。なお、サンプルのデジタル画像の合焦位置は、顕微鏡画像を参照するユーザによっても異なる場合が考えられる。そのため、合焦位置情報更新部３０５は、合焦位置情報の更新処理をユーザ別に実施してもよい。

また、画像管理サーバ３０の合焦位置情報更新部３０５は、全領域合焦画像の更新が要請された場合に、更新後の合焦位置情報に基づいて、全領域合焦画像の更新処理を実施する。また、合焦位置情報更新部３０５は、合焦位置情報の更新処理を実施した際に、全領域合焦画像の更新要請がなかった場合であっても、全領域合焦画像の更新処理を実施してもよい。

＜顕微鏡画像の表示制御方法の流れについて＞
続いて、図２８〜図３１を参照しながら、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０が互いに連携しながら実施される顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例について、簡単に説明する。図２８〜図３１は、本実施形態に係る顕微鏡画像の表示制御処理の流れの一例を示した流れ図である。

なお、以下の説明に先立ち、ユーザ操作により顕微鏡画像の閲覧を行うサンプルが特定され、拡大像表示領域６０３に表示される拡大像（デジタル画像）、及び、全領域合焦画像の画像データが提供されているものとする。

［奥行き位置情報の表示制御処理］
まず、図２８に示した奥行き位置情報の表示制御処理に関する流れについて説明する。
画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の表示操作がなされたか否かを判断している（ステップＳ３０１）。全領域合焦画像の表示操作がなされると、表示制御部４０５は、全領域合焦画像の画像データを利用して、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる（ステップＳ３０３）。

その後、表示制御部４０５は、所定領域（例えば、ポインタ６０７が表示されている位置や、ポインタ６０７により選択された選択領域）に表示されている画像の座標を特定し（ステップＳ３０５）、表示画像選択部４０７に出力する。表示画像選択部４０７は、特定した座標を含む選択画像情報を生成して顕微鏡画像取得部４０３に奥行き位置情報の取得を要請し、顕微鏡画像取得部４０３は、選択画像情報を利用して、奥行き位置情報の提供を画像管理サーバ３０に要請する（ステップＳ３０７）。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、奥行き位置情報の提供要請に含まれる座標に関する情報（座標情報）と、記憶部３０９に格納されている合焦位置情報とを利用して、要請のあった座標での奥行き位置に関する情報を取得する（ステップＳ３０９）。その後、顕微鏡画像提供部３０３は、取得した奥行き位置情報を、画像表示装置４０に提供する（ステップＳ３１１）。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から提供された奥行き位置情報を取得すると、取得した奥行き位置情報を表示制御部４０５に出力する。表示制御部４０５は、得られた奥行き位置情報に基づいて、表示画面の奧行き情報表示領域６１３に、奥行き位置情報を表示する（ステップＳ３１３）。

その後、画像表示装置４０は、所定領域に表示された画像に変更があったか否かを判断し（ステップＳ３１５）、変更があった場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３０５を実施する。

［全領域合焦画像の奥行き位置調整処理］
次に、図２９を参照しながら、全領域合焦画像の奥行き位置調整処理の流れについて説明する。
画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の表示操作がなされたか否かを判断している（ステップＳ３２１）。全領域合焦画像の表示操作がなされると、表示制御部４０５は、全領域合焦画像の画像データを利用して、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる（ステップＳ３２３）。

その後、表示制御部４０５は、所定領域（例えば、ポインタ６０７が表示されている位置や、ポインタ６０７により選択された選択領域）に表示されている画像の座標を特定する（ステップＳ３２５）。

その一方で、ユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、奥行き調整操作がユーザによってなされたか否かを判断している（ステップＳ３２７）。ユーザにより奥行き調整装置がなされた場合には、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報に基づいて指定された奥行き位置を特定し、奥行き位置情報として記憶する（ステップＳ３２９）。その後、表示画像選択部４０７は、特定した座標と、記憶した奥行き位置情報とを含む選択画像情報を生成して、顕微鏡画像取得部４０３に顕微鏡画像の取得を要請し、顕微鏡画像取得部４０３は、選択画像情報を利用して、顕微鏡画像の提供を画像管理サーバ３０に要請する（ステップＳ３３１）。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、顕微鏡画像の提供要請に含まれる座標に関する情報（座標情報）及び奥行き位置情報を利用して、要請のあった座標及び奥行き位置での顕微鏡画像を取得する（ステップＳ３３３）。その後、顕微鏡画像提供部３０３は、取得した顕微鏡画像を、画像表示装置４０に提供する（ステップＳ３３５）。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から提供された顕微鏡画像を取得すると、取得した顕微鏡画像を表示制御部４０５に出力する。表示制御部４０５は、得られた顕微鏡画像のデータを利用して、表示画面の拡大像表示領域６０３に、顕微鏡画像を表示する（ステップＳ３３７）。

その後、画像表示装置４０は、更なる奥行き調整操作がなされたか否かを判断し（ステップＳ３３９）、かかる操作が行われた場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３２９を実施する。また、更なる奥行き調整操作がなされていない場合には、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の奥行き更新操作がなされたか否かを判断する（ステップＳ３４１）。かかる更新操作が実施されていない場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３３９を実施する。

また、奥行き更新操作がなされた場合、画像表示装置４０の合焦位置情報更新要請部４５１は、記憶している奥行き位置情報を、画像管理サーバに送信する（ステップＳ３４３）。画像管理サーバ３０の合焦位置情報更新部３０５は、取得した奥行き位置情報に基づいて、管理している合焦位置情報を更新する（ステップＳ３４５）。

ここで、選択領域６２１が複数のサブ領域にまたがって存在している場合には、図３０Ａ及び図３０Ｂに示した流れで処理が行われることとなる。

かかる場合においても、画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の表示操作がなされたか否かを判断している（ステップＳ３５１）。全領域合焦画像の表示操作がなされると、表示制御部４０５は、全領域合焦画像の画像データを利用して、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる（ステップＳ３５３）。

その後、表示制御部４０５は、所定領域（例えば、ポインタ６０７が表示されている位置や、ポインタ６０７により選択された選択領域）に表示されている画像の座標を特定する（ステップＳ３５５）。

その一方で、ユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、奥行き調整操作がユーザによってなされたか否かを判断している（ステップＳ３５７）。ユーザにより奥行き調整装置がなされた場合には、表示画像選択部４０７は、ユーザ操作情報に基づいて指定された奥行き位置を特定し、奥行き位置情報として記憶する（ステップＳ３５９）。その後、表示画像選択部４０７は、特定した座標と、記憶した奥行き位置情報に基づいて算出した奥行き位置の変化量とを含む選択画像情報を生成して、顕微鏡画像取得部４０３に顕微鏡画像の取得を要請し、顕微鏡画像取得部４０３は、選択画像情報を利用して、顕微鏡画像の提供を画像管理サーバ３０に要請する（ステップＳ３６１）。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、顕微鏡画像の提供要請に含まれる座標に関する情報（座標情報）及び奥行き位置の変化量と、管理している合焦位置情報とを利用して、サブ領域毎に要請のあった座標及び奥行き位置での顕微鏡画像を取得する（ステップＳ３６３）。その後、顕微鏡画像提供部３０３は、取得した複数の顕微鏡画像を、画像表示装置４０に提供する（ステップＳ３６５）。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から提供された顕微鏡画像を取得すると、取得した顕微鏡画像を表示制御部４０５に出力する。表示制御部４０５は、得られた顕微鏡画像のデータを利用して、表示画面の拡大像表示領域６０３に、顕微鏡画像を表示する（ステップＳ３６７）。

その後、画像表示装置４０は、更なる奥行き調整操作がなされたか否かを判断し（ステップＳ３６９）、かかる操作が行われた場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３５９を実施する。また、更なる奥行き調整操作がなされていない場合には、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の奥行き更新操作がなされたか否かを判断する（ステップＳ３７１）。かかる更新操作が実施されていない場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３６９を実施する。

また、奥行き更新操作がなされた場合、画像表示装置４０の合焦位置情報更新要請部４５１は、記憶している奥行き位置情報や奥行き位置の変化量を、画像管理サーバに送信する（ステップＳ３７３）。画像管理サーバ３０の合焦位置情報更新部３０５は、取得した奥行き位置情報に基づいて、管理している合焦位置情報を更新する（ステップＳ３７５）。

［全領域合焦画像の表示解除処理］
次に、図３１を参照しながら、全領域合焦画像の表示解除処理の流れについて説明する。
画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の表示操作がなされたか否かを判断している（ステップＳ３８１）。全領域合焦画像の表示操作がなされると、表示制御部４０５は、全領域合焦画像の画像データを利用して、拡大像表示領域６０３に全領域合焦画像を表示させる（ステップＳ３８３）。

その一方で、ユーザ操作情報取得部４０１はユーザ操作の待ち受けを行っており、画像表示装置４０は、全領域合焦画像の表示解除操作がユーザによってなされたか否かを判断している（ステップＳ３８５）。かかる操作が行われていない場合には、画像表示装置４０は、ステップＳ３８３を実施する。

他方、全領域合焦画像の表示解除操作が行われた場合、表示画像選択部４０７は、記憶している奥行き位置情報を利用して選択画像情報を生成し、顕微鏡画像取得部４０３に顕微鏡画像の取得を要請する。顕微鏡画像取得部４０３は、生成された選択画像情報を利用して、顕微鏡画像の提供を画像管理サーバ３０に要請する（ステップＳ３８７）。

画像管理サーバ３０の顕微鏡画像提供部３０３は、顕微鏡画像の提供要請に含まれる座標に関する情報（座標情報）及び奥行き位置情報を利用して、要請のあった座標及び奥行き位置での顕微鏡画像を取得する（ステップＳ３８９）。その後、顕微鏡画像提供部３０３は、取得した顕微鏡画像を、画像表示装置４０に提供する（ステップＳ３９１）。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得部４０３は、画像管理サーバ３０から提供された顕微鏡画像を取得すると、取得した顕微鏡画像を表示制御部４０５に出力する。表示制御部４０５は、得られた顕微鏡画像のデータを利用して、表示画面の拡大像表示領域６０３に、顕微鏡画像を表示する（ステップＳ３９３）。

本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０の間では、以上説明したような顕微鏡画像の表示制御処理が実施されている。このような処理が行われることにより、ユーザは、全領域合焦画像を閲覧している際であっても、任意の領域の奥行き位置情報を把握することが可能となり、サンプルの厚みを容易に把握することが可能となる。また、本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０では、ユーザによる全領域合焦画像の合焦位置の調整が可能となるため、全領域合焦画像の精度を向上させることが可能となる。

（ハードウェア構成について）
次に、図３２を参照しながら、本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置２０のハードウェア構成について、詳細に説明する。図３２は、本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置２０のハードウェア構成を説明するためのブロック図である。

顕微鏡制御装置２０は、主に、ＣＰＵ９０１と、ＲＯＭ９０３と、ＲＡＭ９０５と、ＧＰＵ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）９０６と、を備える。また、顕微鏡制御装置２０は、更に、ホストバス９０７と、ブリッジ９０９と、外部バス９１１と、インターフェース９１３と、入力装置９１５と、出力装置９１７と、ストレージ装置９１９と、ドライブ９２１と、接続ポート９２３と、通信装置９２５とを備える。

ＣＰＵ９０１は、演算処理装置及び制御装置として機能し、ＲＯＭ９０３、ＲＡＭ９０５、ストレージ装置９１９、またはリムーバブル記録媒体９２７に記録された各種プログラムに従って、顕微鏡制御装置２０内の動作全般またはその一部を制御する。ＲＯＭ９０３は、ＣＰＵ９０１が使用するプログラムや演算パラメータ等を記憶する。ＲＡＭ９０５は、ＣＰＵ９０１が使用するプログラムや、プログラムの実行において適宜変化するパラメータ等を一次記憶する。また、ＧＰＵ９０６は、顕微鏡制御装置２０内で実施される各種の画像処理に関する演算処理を実施する演算処理装置及び制御装置として機能する。ＧＰＵ９０６は、ＲＯＭ９０３、ＲＡＭ９０５、ストレージ装置９１９、又はリムーバブル記録媒体９２７に記録された各種プログラムに従って、顕微鏡制御装置２０内の画像処理の動作全般又はその一部を制御する。これらはＣＰＵバス等の内部バスにより構成されるホストバス９０７により相互に接続されている。

ホストバス９０７は、ブリッジ９０９を介して、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ／Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）バスなどの外部バス９１１に接続されている。

入力装置９１５は、例えば、マウス、キーボード、タッチパネル、ボタン、スイッチおよびレバーなどユーザが操作する操作手段である。また、入力装置９１５は、例えば、赤外線やその他の電波を利用したリモートコントロール手段（いわゆる、リモコン）であってもよいし、顕微鏡制御装置２０の操作に対応した携帯電話やＰＤＡ等の外部接続機器９２９であってもよい。さらに、入力装置９１５は、例えば、上記の操作手段を用いてユーザにより入力された情報に基づいて入力信号を生成し、ＣＰＵ９０１に出力する入力制御回路などから構成されている。顕微鏡制御装置２０のユーザは、この入力装置９１５を操作することにより、顕微鏡制御装置２０に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。

出力装置９１７は、取得した情報をユーザに対して視覚的または聴覚的に通知することが可能な装置で構成される。このような装置として、ＣＲＴディスプレイ装置、液晶ディスプレイ装置、プラズマディスプレイ装置、ＥＬディスプレイ装置およびランプなどの表示装置や、スピーカおよびヘッドホンなどの音声出力装置や、プリンタ装置、携帯電話、ファクシミリなどがある。出力装置９１７は、例えば、顕微鏡制御装置２０が行った各種処理により得られた結果を出力する。具体的には、表示装置は、顕微鏡制御装置２０が行った各種処理により得られた結果を、テキストまたはイメージで表示する。他方、音声出力装置は、再生された音声データや音響データ等からなるオーディオ信号をアナログ信号に変換して出力する。

ストレージ装置９１９は、顕微鏡制御装置２０の記憶部の一例として構成されたデータ格納用の装置である。ストレージ装置９１９は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等の磁気記憶部デバイス、半導体記憶デバイス、光記憶デバイス、または光磁気記憶デバイス等により構成される。このストレージ装置９１９は、ＣＰＵ９０１が実行するプログラムや各種データ、および外部から取得した各種データなどを格納する。

ドライブ９２１は、記録媒体用リーダライタであり、顕微鏡制御装置２０に内蔵、あるいは外付けされる。ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録されている情報を読み出して、ＲＡＭ９０５に出力する。また、ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録を書き込むことも可能である。リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、ＤＶＤメディア、ＨＤ−ＤＶＤメディア、Ｂｌｕ−ｒａｙメディア等である。また、リムーバブル記録媒体９２７は、コンパクトフラッシュ（登録商標）（ＣｏｍｐａｃｔＦｌａｓｈ：ＣＦ）、フラッシュメモリ、または、ＳＤメモリカード（Ｓｅｃｕｒｅ Ｄｉｇｉｔａｌ ｍｅｍｏｒｙ ｃａｒｄ）等であってもよい。また、リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、非接触型ＩＣチップを搭載したＩＣカード（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ ｃａｒｄ）または電子機器等であってもよい。

接続ポート９２３は、機器を顕微鏡制御装置２０に直接接続するためのポートである。接続ポート９２３の一例として、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）ポート、ＩＥＥＥ１３９４ポート、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｓｙｓｔｅｍ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート等がある。接続ポート９２３の別の例として、ＲＳ−２３２Ｃポート、光オーディオ端子、ＨＤＭＩ（Ｈｉｇｈ−Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート等がある。この接続ポート９２３に外部接続機器９２９を接続することで、顕微鏡制御装置２０は、外部接続機器９２９から直接各種のデータを取得したり、外部接続機器９２９に各種のデータを提供したりする。

通信装置９２５は、例えば、通信網９３１に接続するための通信デバイス等で構成された通信インターフェースである。通信装置９２５は、例えば、有線または無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、またはＷＵＳＢ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ ＵＳＢ）用の通信カード等である。また、通信装置９２５は、光通信用のルータ、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎｅ）用のルータ、または、各種通信用のモデム等であってもよい。この通信装置９２５は、例えば、インターネットや他の通信機器との間で、例えばＴＣＰ／ＩＰ等の所定のプロトコルに則して信号等を送受信することができる。また、通信装置９２５に接続される通信網９３１は、有線または無線によって接続されたネットワーク等により構成され、例えば、インターネット、家庭内ＬＡＮ、赤外線通信、ラジオ波通信、各種の専用通信又は衛星通信等であってもよい。

以上、本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置２０の機能を実現可能なハードウェア構成の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用するハードウェア構成を変更することが可能である。

また、本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０は、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０と同様のハードウェア構成を有しており、詳細な説明は省略する。

（まとめ）
以上説明したように、本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置２０では、奥行き方向に連続して撮像されるサンプルの記録画像（顕微鏡画像）について、局所的な合焦位置を表す情報である合焦位置情報が生成される。画像表示装置４０は、かかる合焦位置情報を利用することで、サンプルの拡大像を表示画面に表示する際に、低負荷にて各部分又は任意部分が最適な合焦状態にあるサンプルの拡大像を表示することが可能となる。

以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

例えば、上記実施形態では、本発明の実施形態に係る合焦位置情報の生成処理を顕微鏡制御装置２０が実施している場合について説明したが、本発明はかかる例に限定されない。例えば、本発明の実施形態に係る合焦位置情報の生成処理を、画像管理サーバが実施してもよく、顕微鏡自体に十分なリソースが存在するのであれば顕微鏡自体が実施してもよい。合焦位置情報の生成処理を例えば画像管理サーバにおいて実施することで、本発明の実施形態に係る顕微鏡とは異なる顕微鏡で撮像された顕微鏡画像に対しても、合焦位置情報を生成することが可能となる。また、本発明の実施形態に係る合焦位置情報の生成処理は、顕微鏡画像の閲覧用端末である画像表示装置において実施されてもよい。

１ 顕微鏡画像管理システム
３ ネットワーク
１０ 顕微鏡
２０ 顕微鏡制御装置
３０ 画像管理サーバ
４０ 画像表示装置
２０１ 統括制御部
２０３ 照明制御部
２０５ ステージ駆動制御部
２０７ サムネイル像撮像制御部
２０９ 拡大像撮像制御部
２１１ 記憶部
２２１ 統括駆動制御部
２２３ 顕微鏡画像取得部
２２５ 画像処理部
２２７ 顕微鏡画像出力部
２２９ 通信制御部
２３１ デジタル加工部
２３３ 領域分割部
２３５ 合焦位置検出部
２３７ 合焦位置情報生成部
２３９ 全領域合焦画像生成部
３０１ 顕微鏡画像管理部
３０３ 顕微鏡画像提供部
３０５ 合焦位置情報更新部
３０７ 通信制御部
３０９ 記憶部
４０１ ユーザ操作情報取得部
４０３ 顕微鏡画像取得部
４０５ 表示制御部
４０７ 表示画像選択部
４０９ 通信制御部
４１１ 記憶部
４５１ 合焦位置情報更新要請部

Claims (21)

1. 顕微鏡によりサンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像を取得する顕微鏡画像取得部と、
   前記デジタル画像に対応する平面を複数のサブ領域に分割する領域分割部と、
   それぞれの前記サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を前記複数のデジタル画像の中から検出する合焦位置検出部と、
   検出された前記合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成する合焦位置情報生成部と、
   を備える、顕微鏡制御装置。
2. 前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において、前記複数のデジタル画像それぞれについてコントラスト状態を示す評価値を算出し、当該評価値が最大となる前記デジタル画像を、前記合焦状態にあるデジタル画像とする、請求項１に記載の顕微鏡制御装置。
3. 前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において、前記複数のデジタル画像それぞれの色情報を抽出し、当該色情報に基づいて前記合焦状態にあるデジタル画像を検出する、請求項１に記載の顕微鏡制御装置。
4. 前記合焦位置検出部は、着目している前記サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を検出できない場合、当該着目しているサブ領域の周囲に位置する前記サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を、前記着目しているサブ領域において合焦状態にあるデジタル画像とする、請求項２又は３に記載の顕微鏡制御装置。
5. 前記顕微鏡制御装置は、外部に設けられた顕微鏡画像の管理を行う画像管理サーバに対して前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを互いに関連付けて出力する顕微鏡画像出力部を更に備える、請求項１に記載の顕微鏡制御装置。
6. 前記顕微鏡制御装置は、前記合焦位置情報に基づいて前記サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像を抽出し、抽出した前記合焦状態にあるデジタル画像をつなぎ合わせて前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像を生成する全領域合焦画像生成部を更に備える、請求項１又は５に記載の顕微鏡制御装置。
7. 前記顕微鏡画像出力部は、前記顕微鏡画像に対して前記全領域合焦画像を更に関連付けて、前記画像管理サーバに出力する、請求項６に記載の顕微鏡制御装置。
8. サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、を管理する画像管理サーバから、前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを取得する顕微鏡画像取得部と、
   顕微鏡画像の閲覧者が行った操作に関する操作情報と前記合焦位置情報とに基づいて、前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像の中から表示に利用する前記デジタル画像を選択する表示画像選択部と、
   前記表示画像選択部により選択された前記デジタル画像を利用して、顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、
   を備える、画像表示装置。
9. 前記表示画像選択部は、前記表示画面における前記顕微鏡画像の表示領域の略中心に該当するサブ領域が合焦状態となっている前記デジタル画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択する、請求項８に記載の画像表示装置。
10. 前記表示画像選択部は、前記閲覧者の操作に応じて前記表示画面上での表示位置が変化する位置指定オブジェクトの存在する前記サブ領域が合焦状態となっている前記デジタル画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択する、請求項８に記載の画像表示装置。
11. 前記顕微鏡画像に対して、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像が関連付けられている場合、前記表示画像選択部は、前記全領域合焦画像を、前記表示に利用するデジタル画像として選択する、請求項８に記載の画像表示装置。
12. 前記表示画像選択部は、前記合焦位置情報に基づいて前記サブ領域毎に合焦状態にあるデジタル画像を抽出し、抽出した前記合焦状態にあるデジタル画像をつなぎ合わせて前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像を生成し、当該全領域合焦画像を前記表示に利用するデジタル画像とする、請求項８に記載の画像表示装置。
13. 前記閲覧者の操作に応じて、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記サンプルの厚み方向に沿って変更された場合に、前記所定の領域の前記合焦位置情報の更新を前記画像管理サーバに要請する合焦位置情報更新要請部を更に備える、請求項８に記載の画像表示装置。
14. 前記表示画像選択部は、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像が前記表示画面に表示されており、かつ、当該全領域合焦画像の表示が前記閲覧者の操作により解除された場合に、前記全領域合焦画像の所定の領域が合焦状態にある前記デジタル画像を、解除後の前記表示画面に表示する前記顕微鏡画像として選択する、請求項８に記載の画像表示装置。
15. サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理する顕微鏡画像管理部と、
    前記顕微鏡画像及び前記全領域合焦画像を表示可能な画像表示装置から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、当該画像表示装置に前記顕微鏡画像データ群を提供する顕微鏡画像提供部と、
    前記全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記画像表示装置に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた前記全領域合焦画像に対応する前記合焦位置情報を少なくとも更新する合焦位置情報更新部と、
    を備える、画像管理サーバ。
16. 前記顕微鏡画像提供部は、前記全領域合焦画像の所定の領域における前記サンプルの厚み方向の位置を変更した前記デジタル画像を要請された場合、要請された前記サンプルの厚み方向の位置における少なくとも前記所定の領域のデジタル画像を、前記画像表示装置に提供する、請求項１５に記載の画像管理サーバ。
17. 前記顕微鏡画像提供部は、前記所定の領域における前記デジタル画像が複数の前記サブ領域にまたがって構成されている場合、前記サブ領域ごとに前記サンプルの厚み方向の位置を変更した前記デジタル画像を、前記画像表示装置に提供する、請求項１６に記載の画像管理サーバ。
18. 顕微鏡によりサンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像を取得するステップと、
    前記デジタル画像に対応する平面を複数のサブ領域に分割するステップと、
    それぞれの前記サブ領域について、合焦状態にあるデジタル画像を前記複数のデジタル画像の中から検出するステップと、
    検出された前記合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報がサブ領域毎に関連付けられた合焦位置情報を生成するステップと、
    を含む、合焦位置情報生成方法。
19. サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、を管理する画像管理サーバから、前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを取得するステップと、
    顕微鏡画像の閲覧者が行った操作に関する操作情報と前記合焦位置情報とに基づいて、取得した前記顕微鏡画像の中から表示に利用する前記デジタル画像を選択するステップと、
    選択された前記デジタル画像を利用して、顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行うステップと、
    を含む、画像表示方法。
20. サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理しつつ、前記顕微鏡画像及び前記全領域合焦画像を表示可能な画像表示装置から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、当該画像表示装置に前記顕微鏡画像データ群を提供するステップと、
    前記全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記画像表示装置に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた前記全領域合焦画像と、当該全領域合焦画像に対応する前記合焦位置情報と、を更新するステップと、
    を含む、画像管理方法。
21. サンプルの厚み方向に沿って撮像された複数のデジタル画像からなる顕微鏡画像と、デジタル画像に対応する平面を構成する複数のサブ領域毎に、当該サブ領域において合焦状態にあるデジタル画像を特定する特定情報が関連付けられた合焦位置情報と、前記デジタル画像に対応する平面が合焦状態にある全領域合焦画像と、を含む顕微鏡画像データ群を管理する顕微鏡画像管理部と、
    前記顕微鏡画像及び前記全領域合焦画像を表示可能な画像表示装置から出力される顕微鏡画像提供要請に応じて、当該画像表示装置に前記顕微鏡画像データ群を提供する顕微鏡画像提供部と、
    前記全領域合焦画像の所定の領域における合焦位置が前記画像表示装置に対して実行された閲覧者の操作により変更された場合に、変更が行われた前記全領域合焦画像に対応する前記合焦位置情報を少なくとも更新する合焦位置情報更新部と、
    を有する画像管理サーバと、
    前記画像管理サーバから、前記顕微鏡画像と前記合焦位置情報とを取得する顕微鏡画像取得部と、
    顕微鏡画像の閲覧者が行った操作に関する操作情報と前記合焦位置情報とに基づいて、前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像の中から表示に利用する前記デジタル画像を選択する表示画像選択部と、
    前記表示画像選択部により選択された前記デジタル画像を利用して、顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、
    を有する、画像表示装置と、
    を含む、顕微鏡画像管理システム。