JP2011243000A - 印刷制御プログラム、記録媒体、情報処理装置、印刷システム及び印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷装置における消耗品の交換時期予測を高精度に行うこと。
【解決手段】所定期間毎における画像形成装置１の使用予定情報を取得し、画像形成装置１の実際の使用頻度に関する情報を取得し、画像形成装置１に含まれるインクカートリッジ１６７の残量に関する情報を取得し、使用頻度に関する情報及び残量に関する情報に基づき、インクカートリッジ１６７を交換するべきタイミングを計算するインク切れ予測部２０２と、計算結果を表示するための表示情報を出力する予測結果出力部２０６とを含み、インク切れ予測部２０２は、使用予定情報における使用量が、実際の使用頻度に関する情報における使用量よりも多い場合に、使用予定情報及び残量に関する情報に基づき、インクカートリッジ１６７を交換するべきタイミングを計算することを特徴とする。
【選択図】図６

Description

本発明は、印刷制御プログラム、記録媒体、情報処理装置、印刷システム及び印刷装置に関し、特に、印刷装置に含まれる消耗品の交換時期予測に関する。

近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能なＭＦＰ（ＭｕｌｔｉＦｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：複合機）として構成されることが多い。

このような画像処理装置のうち、電子化された書類の出力に用いられる印刷装置においては、画像を形成するためのインクやトナー等（以降、顕色剤とする）の交換時期を予測する方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に開示された印刷装置においては、インクの残量が減少する傾向に基づき、直線近似を用いてインクの残量がゼロとなるタイミングを算出している。

しかしながら、顕色剤の消費量は一様であるとは限らず、例えば、年賀状等の季節の挨拶の郵便物を印刷する月は他の月に比べて顕色剤の消費量が急激に増加することが予測される。また、ユーザ毎に印刷頻度が異なることが考えられるため、家庭用の印刷装置等の場合においては、顕色剤の交換時期予測は更に困難となる。即ち、直線近似等の一様な消費傾向を前提とした交換時期予測では、顕色剤の交換時期を高精度に予測することができず、交換部品を用意する前に交換時期となってしまうようなことが考えられる。尚、交換時期予測の対象としては、上述した顕色剤に限らず、印刷出力に従って消耗する部品であれば同様に適用することが可能である。

本発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、印刷装置における消耗品の交換時期予測を高精度に行うことを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の一態様は、印刷装置への印刷命令を情報処理装置に出力させる印刷制御プログラムであって、所定期間毎における前記印刷装置の使用量予測に関する情報を取得するステップと、前記印刷装置の実際の使用頻度に関する情報を取得するステップと、前記印刷装置に含まれる消耗品の消耗状態に関する情報を取得するステップと、前記使用頻度に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算するステップと、前記使用量予測に関する情報における使用量が、前記実際の使用頻度に関する情報における使用量よりも多い場合に、前記使用量予測に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算するステップと、計算された前記消耗品を交換するべきタイミングを表示するための表示情報を出力するステップとを前記情報処理装置に実行させることを特徴とする。

また、本発明の他の態様は、記録媒体であって、上記印刷制御プログラムを情報処理装置が読み取り可能な形式で記録したことを特徴とする。

また、本発明の更に他の態様は、印刷装置に対して印刷命令を送信する情報処理装置であって、所定期間毎における前記印刷装置の使用量予測に関する情報である使用量予測情報を取得する使用量予測情報取得部と、前記印刷装置の実際の使用頻度に関する情報である使用頻度情報を取得する使用頻度情報取得部と、前記印刷装置に含まれる消耗品の消耗状態に関する情報である消耗状態情報を取得する消耗状態情報取得部と、前記使用頻度に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算する交換タイミング計算部と、計算された前記消耗品を交換するべきタイミングを表示するための表示情報を出力する表示情報出力部とを含み、前記交換タイミング計算部は、前記使用量予測に関する情報における使用量が、前記実際の使用頻度に関する情報における使用量よりも多い場合に、前記使用量予測に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算することを特徴とする。

また、本発明の更に他の態様は、印刷システムであって、情報処理装置により実行可能な上記印刷制御プログラムと、印刷装置とを含むことを特徴とする。

また、本発明の更に他の態様は、印刷装置であって、上記印刷制御プログラムを記憶する記憶媒体を含むことを特徴とする。

本発明によれば、印刷装置における消耗品の交換時期予測を高精度に行うことができる。

本発明の実施形態に係る印刷システムの運用形態を示す図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置及びクライアント端末のハードウェア構成を模式的に示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係るプリントエンジンの構成を模式的に示す図である。 本発明の実施形態に係るキャリッジの構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係るクライアント端末の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る設定記憶部に情報を記憶させる際のＧＵＩの例を示す図である。 本発明の実施形態に係る使用予定記憶部に記憶される情報の例を示す図である。 本発明の実施形態に係る交換時期予測動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態に係るインク切れ予測部に記憶されている計算用パラメータの情報を示す図である。 本発明の実施形態に係る予測結果表示画面のＧＵＩの例を示す図である。 本発明の実施形態に係る使用予定記憶部に情報を記憶させる際のＧＵＩの例を示す図である。 本発明の実施形態に係る使用状況記憶部に記憶されている情報をグラフ化した状態を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る交換時期予測動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態に係る予測結果表示画面のＧＵＩの例を示す図である。 本発明の他の実施形態に係る印刷システムの運用形態を示す図である。

実施の形態１．
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、インクジェット形式の画像形成装置において、月別のインクの消費量予測に基づいてインクカートリッジの交換時期を予測する。これにより、消耗品の交換時期を高精度に予測することができる。

図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の運用形態、即ち、本実施形態に係る印刷システムを示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）インタフェース等を介してＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等のクライアント端末２に直接接続されて運用される。

本実施形態に係る画像形成装置１は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機である。クライアント端末２は、ユーザが操作する情報処理端末であり、画像形成装置１を利用するためのプリンタドライバのプログラムがインストールされている。

次に、本実施形態に係る画像形成装置１及びクライアント端末２のハードウェア構成について説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。尚、画像形成装置１は、図２に示すハードウェア構成に加えて、スキャナ、プリンタ等を実現するためのエンジンを備える。以下の説明においては、画像形成装置１のハードウェア構成を例として説明するが、クライアント端末２についても同様である。

図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ等と同様の構成を含む。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス８０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）６０及び操作部７０が接続されている。

ＣＰＵ１０は演算手段であり、情報処理端末全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。

Ｉ／Ｆ５０は、バス８０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。

このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１やクライアント端末２の機能を実現する機能ブロックが構成される。

次に、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）１０１、スキャナユニット１０２、排紙トレイ１０３、ディスプレイパネル１０４、給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及びネットワークＩ／Ｆ１０８を有する。

また、コントローラ１００は、主制御部１１０、エンジン制御部１２０、画像処理部１３０、操作表示制御部１４０及び入出力制御部１５０を含む。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、スキャナユニット１０２、プリントエンジン１０６を有する複合機として構成されている。尚、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙若しくは文書束の流れを破線の矢印で示している。

ディスプレイパネル１０４は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し、若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェース（操作部）でもある。ディスプレイパネル１０４は、図２に示すＬＣＤ６０及び操作部７０によって実現される。

ネットワークＩ／Ｆ１０８は、画像形成装置１がネットワークを介してクライアント端末２やワークフローサーバ３等の他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢインタフェースが用いられる。ネットワークＩ／Ｆ１０８は、図２に示すＩ／Ｆ５０によって実現される。

コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ４０や光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたプログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。

主制御部１１０は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。エンジン制御部１２０は、プリントエンジン１０６やスキャナユニット１０２等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。画像処理部１３０は、主制御部１１０の制御に従い、印刷出力すべき画像情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン１０６が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。また、画像処理部１３０は、スキャナユニット１０２から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１の記憶領域に格納される情報である。

操作表示制御部１４０は、ディスプレイパネル１０４に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル１０４を介して入力された情報を主制御部１１０に通知する。入出力制御部１５０は、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して入力される情報を主制御部１１０に入力する。また、主制御部１１０は、入出力制御部１５０を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８及びネットワークを介してクライアント端末２にアクセスする。

画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１５０がネットワークＩ／Ｆ１０８を介して印刷ジョブを受信する。入出力制御部１５０は、受信した印刷ジョブを主制御部１１０に転送する。主制御部１１０は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部１３０を制御して印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報に基づいて描画情報を生成する。

画像処理部１３０によって描画情報が生成されると、エンジン制御部１２０は、プリントエンジン１０６を制御し、上記生成された描画情報に基づき、給紙テーブル１０５から搬送される用紙に対して画像形成を実行させる。プリントエンジン１０６の具体的態様としては、インクジェット方式による画像形成機構や電子写真方式による画像形成機構等を用いることが可能である。プリントエンジン１０６によって画像形成が施された文書は排紙トレイ１０７に排紙される。

また、画像形成装置１が複写機として動作する場合は、エンジン制御部１２０がスキャナユニット１０２から受信した撮像情報若しくは画像処理部１３０が生成した画像情報に基づき、画像処理部１３０が描画情報を生成する。その描画情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様に、エンジン制御部１２０がプリントエンジン１０６を駆動する。尚、描画情報と撮像情報との情報形式が同一である場合は、撮像情報をそのまま描画情報として用いることも可能である。

図４は、本実施形態に係るプリントエンジン１０６の機械的構成を模式的に示す平面図である。図４に示すように、プリントエンジン１０６は、Ｃ（Ｃｙａｎ）、Ｋ（ｂｌａＫ）、Ｍ（Ｍａｇｅｎｔａ）、Ｙ（Ｙｅｌｌｏｗ）各色のインクを吐出する印字ヘッド（Ｃ）１６６ａ、印字ヘッド（Ｋ）１６６ｂ、印字ヘッド（Ｍ）１６６ｃ、印字ヘッド（Ｙ）１６６ｄ（以降、総じて印字ヘッド１６６とする）、印字ヘッド１６６が搭載されたキャリッジ１６０、キャリッジ１６０を支持すると共に主走査方向に駆動するガイドロッド１６１ａ、１６１ｂ、記録媒体である用紙を搬送するための搬送ベルト１６２、搬送ベルトを駆動する搬送ローラ１６３ａ、１６３ｂ、印字が完了した後の印字ヘッド１６６に付着しているインクを受ける廃液受け１６４、印字ヘッド１６６の吐出口をクリーニングするワイパー１６５を含む。

図５は、キャリッジ１６０とエンジン制御部１２０との接続関係を示す機能ブロック図である。図５に示すように、キャリッジ１６０には、上述した印字ヘッド１６６の他、各色の印字ヘッドにインクを供給するインクカートリッジ（Ｃ）１６７ａ、インクカートリッジ（Ｋ）１６７ｂ、インクカートリッジ（Ｍ）１６７ｃ、インクカートリッジ（Ｙ）１６７ｄ（以降、総じてインクカートリッジ１６７とする）を含む。また、エンジン制御部１２０は、インク残量検知機能を含み、インクカートリッジ１６７から出力される信号に基づいてインクタンク内のインク残量を検知する。

次に、図６を参照してクライアント端末２に含まれる機能構成について説明する。図６に示すように、クライアント端末２においては、インストールされているプリンタドライバのプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、そのプログラムに従ってＣＰＵ１０が動作することによりプリンタドライバ２００が構成される。尚、プリンタドライバのプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されて画像形成装置１と一体として取引され、その記録媒体を介してクライアント端末２にインストールされる。また、画像形成装置１に設けられている記憶媒体にプリンタドライバのプログラムが記憶されており、クライアント端末２が画像形成装置１からプログラムをダウンロードすることにより、プリンタドライバのプログラムがクライアント端末２にインストールされる場合もあり得る。

図６に示すように、プリンタドライバ２００は、印刷ジョブを生成して画像形成装置１に送信する印刷ジョブ生成部２０１に加えて、インク切れ予測部２０２、設定記憶部２０３、使用状況記憶部２０４、使用予定記憶部２０５及び予測結果出力部２０６を含む。

インク切れ予測部２０２は、後述する各種の情報に基づき、インクカートリッジ１６７のインク切れ時期、即ちインクカートリッジの交換時期を予測する。設定記憶部２０３は、インク切れ予測部２０２の動作態様の設定を記憶している。図７に、ユーザが設定記憶部２０３に設定を記憶させる際のプリンタドライバ２００のＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）の例を示す。図７に示すように、本実施形態に係るプリンタドライバ２００においては、“インク消費ペース”と、“ユーザの入力した印刷スケジュール”との何れかがユーザによって選択され、その結果が設定記憶部２０３に記憶される。尚、図７に示すＧＵＩは、クライアント端末２に設けられたＬＣＤ６０等の表示部に表示され、ユーザは、クライアント端末２に設けられた操作部７０を操作することにより上記選択を行う。

図７に示すように、“インク消費ペース”の設定の場合、インク切れ予測部２０２は、実際の印刷出力の履歴から求められる平均のインク消費量に基づき、インクカートリッジ１６６の現在のインク残量がゼロになるタイミングを予測する。他方、“ユーザの入力した印刷スケジュール”の場合、ユーザによって入力された印刷量のスケジュールに基づき、インクカートリッジ１６６の現在のインク残量がゼロになるタイミングを予測する。

使用予定記憶部２０４は、上述した、ユーザによって入力された印刷量のスケジュール、即ち、使用予定の情報を記憶している。図８に、使用予定記憶部２０４が記憶している情報（以降、使用予定情報とする）の例を示す。図８に“１月”と示すように、本実施形態に係る使用予定情報は、月別の使用予定量の情報であり、“Ａ４”、“Ｂ５”等の“サイズ”毎に、“印刷品質”、“印刷内容”、“印刷枚数”の情報が記憶されている。即ち、“印刷枚数”は、夫々の月における各“サイズ”毎の印刷枚数の予測値である。

従来、上述した“インク消費ペース”の設定の場合の交換時期予測が行われていた。この予測方法であっても、ある程度の精度で交換時期を予測することは可能である。しかしながら、画像形成装置１による画像形成出力の実行頻度は、通年に亘って一様ではなく、年賀状等の季節の挨拶の葉書を印刷する時期や、特別に大量の書類を印刷する場合等は、急激に実行頻度が高くなる。その結果、過去の平均の出力頻度は、平月よりも高頻度且つ上記特別な月よりも低頻度となり、高精度な交換時期の予測を行うことができない。

実際の出力頻度よりも高頻度な値に基づいて交換時期の予測をする場合であれば、その予測結果は、実際に交換時期が到来するよりも前のタイミングとなり、ユーザは前もって交換部品を用意することとなるため、ユーザにとって大きな弊害はない。これに対して、上記特別な月のように、実際の出力頻度よりも低頻度な値に基づいて交換時期の予測を行うと、その予測結果は、実際の交換時期が到来するよりも後のタイミングとなる。この場合、実際に交換時期が到来してもユーザが交換部品を用意していない可能性があり、その結果画像形成出力が出来なくなってしまう。

即ち、上述した季節の挨拶の葉書を印刷する場合や特別に大量の書類を印刷する場合にインク切れで画像形成出力が不可能になる可能性があるが、ユーザにとっては、そのような場合にこそインク切れが起きないように交換時期予測が重要であるため、従来技術における交換時期予測ではユーザにとって重要な課題を解決できていない。本実施形態においては、図８に示すように、各月別の使用予測値を用いて交換時期予測を行うため、上述したような課題を解決することができる。

使用状況記憶部２０５は、実際のインク使用量の情報を記憶している。本実施形態における使用状況記憶部２０５は、印刷ジョブ生成部２０１によって生成された印刷ジョブ、即ち画像形成出力の実行履歴に基づき、実際のインク使用量の情報を記憶している。この情報が、上述した“インク消費ペース”の設定の場合に用いられる情報である。尚、図１において説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１は、クライアント端末２のみに直接接続されて運用され、他の端末から画像形成装置１が使用される場合はないため、使用状況記憶部２０５は、画像形成装置１の動作履歴を全て把握することができる。

予測結果出力部２０６は、インク切れ予測部２０２による交換時期の予測結果を出力する。これにより、クライアント端末２の表示部に上記予測結果が表示され、ユーザが予測結果を確認することができる。

次に、本実施形態に係るプリンタドライバ２００による交換時期の予測動作について、図９を参照して説明する。本実施形態に係る交換時期の予測動作は、例えば毎月の月初に実行される。図９に示すように、まずは、インク切れ予測部２０２が、画像形成装置１から現在のインク残量の情報を取得する（Ｓ９０１）。即ち、インク切れ予測部２０２が、印刷装置である画像形成装置１に含まれる消耗品の消耗状態に関する情報である消耗状態情報を取得する消耗状態情報取得部として機能する。

インク残量の情報を取得すると、インク切れ予測部２０２は、使用予定記憶部２０４に記憶されている使用予定情報のうち、当月の情報を参照し、現在のインク残量がゼロとなるのが何日後かを計算することにより、交換時期予測を行う（Ｓ９０２）。ここで、インク切れ予測部２０２は、上述したように、使用予定記憶部２０４から、画像形成装置１の使用量予測に関する情報である使用量予測情報を取得する使用量予測情報取得部として機能すると共に、消耗品を交換するべきタイミングを計算する交換タイミング計算部として機能する。

インク切れ予測部２０２が交換時期の予測結果を得ると、予測結果出力部２０６が、その予測結果をＬＣＤ６０等の表示部に表示するための表示情報を生成して出力する（Ｓ９０３）。即ち、予測結果出力部２０６が、表示情報出力部として機能する。これにより、表示部に交換時期の予測結果が表示され、処理が終了する。

次に、Ｓ９０２による交換時期予測の詳細例について説明する。図１０（ａ）〜（ｃ）は、使用予定情報に基づいてインクの使用量を計算する際に用いられる数値を示す図であり、インク切れ予測部２０２が記憶している。図１０（ａ）は、印刷の“サイズ”による基本のインク消費値を示す値である。図１０（ｂ）は、“印刷品質”に応じてインク消費値に加える修整を示す値であり、例えば、“きれい”の場合は、インク消費値を１．３倍することを示している。図１０（ｃ）は、“印刷内容”に応じてインク消費値に加える修整を示す値であり、例えば、“文字のみ”であれば修正なし、“画像を含む”であればインク消費値を１．４倍することを示している。

図１０（ａ）〜（ｃ）の設定値は、ｍｌ（ミリリットル）等の実際のインク量に対応した値でも良いし、独自に設定された規格での値でも良いが、少なくともＳ９０１において取得されるインク残量の情報によって示されるインク残量の値に対応した値である。このような設定値に基づき、例えば図８に示すように“はがき”サイズの印刷を“きれい”、“画像を含む”で２０枚印刷する場合、インク切れ予測部２０２は、以下の式（１）に示すように、“はがき”サイズの印刷において１月のインク消費値が“７２．８”であるという計算結果を得ると共に、以下の式（２）に示すように、“はがき”サイズの印刷において１月における１日あたりのインク消費量が約“２．３５”であるという計算結果を得る。

このような計算を“Ａ４”、“Ｂ５”等の全てのサイズの設定値に従って行い合算することにより、インク切れ予測部２０２は、その月における１日のインク消費量を算出する。ここで、Ｓ９０１において取得したインク残量の値が“１０００”であり、算出した１日のインク消費量が４０であった場合、インク切れ予測部２０２は、以下の式（３）に示すように、そのインクカートリッジの残量は“２５”日後にゼロになるという計算結果を得る。

インク切れ予測部２０２は、Ｃ、Ｋ、Ｍ、Ｙ夫々のインクカートリッジ毎に上記式（１）〜（３）のような計算を実行する。従って、図８に示すような使用予定情報は、白黒印刷とフルカラー印刷との夫々について準備されている。インク切れ予測部２０２は、インクカートリッジ（Ｋ）１６７ｂの交換時期予測の場合は、白黒印刷及びフルカラー印刷についての使用予定情報に基づいて上記計算を行い、インクカートリッジ（Ｃ）１６７ａ、インクカートリッジ（Ｍ）１６７ｃ及びインクカートリッジ（Ｙ）１６７ｄの交換時期予測の場合は、フルカラー印刷についての使用予定情報に基づいて上記計算を行う。

このように、本実施形態に係るインクカートリッジの交換時期予測動作において、インク切れ予測部２０２は、各月毎の印刷設定及び印刷枚数の予測値を示す使用予定情報に基づいてインクの消費量を計算し、インク残量との比較結果に基づいてインクカートリッジの交換時期の予測結果を得る。このため、他の月に比べて顕色剤の消費量が大きく増加する場合であっても、事前の予測に基づいてインクカートリッジの交換時期をユーザに提示することができ、突然のインク切れのようなユーザにとって大きな不具合を招く事態を回避することができる。

次に、Ｓ９０３の処理の結果表示される予測結果のＧＵＩについて、図１１を参照して説明する。図１１は、Ｓ９０３の処理の結果表示される予測結果のＧＵＩ（以降、予測結果画面とする）の例を示す図である。図１１に示すように、本実施形態に係る予測結果画面においては、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの順にＳ９０１において取得されたインク残量の情報が表示されると共に、夫々のインクについてＳ９０２において算出された交換時期の予測日時が表示される。即ち、予測結果出力部２０６は、図１１に示すようなＧＵＩを表示するための表示情報を生成して出力する。

次に、使用予定記憶部２０４に記憶されている情報の設定方法について説明する。図１２は、ユーザが使用予定記憶部２０４に使用予定情報を記憶させる際のＧＵＩの例を示す図である。図１２に示すように、使用予定情報を入力する際、ユーザは各月毎に“用紙サイズ”、“印刷品質”、“印刷内容”及び“印刷枚数”を指定する。このような情報の入力は、例えば、プリンタをどのような用途で使用するかの見通しが立った段階で行われる、

尚、本実施形態においては、図１２に示すようなＧＵＩを介してユーザが入力した使用予定情報を用いる場合を例として説明した。他方、季節の挨拶等による使用量の変化を考慮するのであれば、毎年同じような使用量になることが予測され得る。従って、過去の使用量の実績値における対応する月の使用量を、使用予定情報として用いることも可能である。そのような例について、図１３を参照して説明する。

図１３は、画像形成装置１が２年間使用された結果として使用状況記憶部２０５に記憶された情報に基づき、インク使用量の実績値を各月ごとにまとめたグラフの例を示す図である。換言すると、２０５には図１３のようなグラフを描画することのできる情報が格納されている。図１３に示すように、１年目、２年目共に類似した使用量を示している。従って、使用予定記憶２０４は、使用状況記憶部２０５に記憶されたインク使用実績値を取得し、インクの使用予定量として用いることにより、上記と同様にインクカートリッジの交換時期を予測することが可能となる。

このように、過去のインクの使用実績を使用予定情報として用いる態様は、設定記憶部２０３に記憶させる設定情報の一態様として実現することが可能である。例えば、“インク消費ペース”、“ユーザの入力した印刷スケジュール”に加えて、“過去一年のインク消費実績”といった設定を追加し、“過去一年のインク消費実績”が選択されている場合に、このような交換時期予測を実行することが考えられる。

また、図１３に示すようなグラフを、図１２において説明した使用予定情報の入力画面と共に表示することにより、ユーザが各月の使用予定を入力する際に過去の使用状況を参照することが可能となり、ユーザの利便性を向上することができる。

ここで、上述したように、使用状況記憶部２０５に記憶されるのはインク使用量であるため、上述した式（１）〜（３）のうち式（１）を省略して式（２）から計算を行うことが可能である。この他、図８に示すような使用予定情報と同様の情報を使用状況記憶部２０５に記憶するようにしても良い。

また、上記の説明においては、図９のＳ９０２において説明したように、設定記憶部２０３に記憶されている設定情報が、“ユーザの入力した印刷スケジュール”である場合、式（１）のように使用予定情報を用いて交換時期予測を行う場合を例として説明した。この他、“ユーザの入力した印刷スケジュール”と“インク消費ペース”の方法を併用することにより、突然のインク切れの可能性をより低くすることも可能である。このような態様は、例えば、図７において説明したような設定画面において、“インク消費ペース＋ユーザの入力した印刷スケジュール”といった設定を選択することにより適用される。そのような例について図１４を参照して説明する。

図１４は、“インク消費ペース＋ユーザの入力した印刷スケジュール”の設定の場合における交換時期の予測動作を示すフローチャートであり、図９に対応する。図１４に示すように、インク切れ予測部２０２は、先ずは図９のＳ９０１と同様にインク残量の情報を取得する（Ｓ１４０１）。

次に、インク切れ予測部２０２は、使用予定記憶部２０４から当月の使用予定情報を取得すると共に、使用状況記憶部２０５から平均の使用量の情報、即ち、“インク消費ペース”の設定の場合に用いる情報を取得し（Ｓ１４０２）、両者を比較する（Ｓ１４０３）。Ｓ１４０３の比較の結果、当月の使用予定におけるインク使用量が、平均の使用量よりも多かった場合（Ｓ１４０３／ＹＥＳ）、インク切れ予測部２０２は、図９のＳ９０２と同様に、使用予定情報に基づいて交換時期予測を行い（Ｓ１４０４）、予測結果を出力する（Ｓ１４０５）。

他方、Ｓ１４０５の比較の結果、平均の使用量の方が多かった場合（Ｓ１４０３／ＮＯ）、インク切れ予測部２０２は、使用予定情報は用いず、“インク消費ペース”の場合と同様に、使用状況記憶部２０５に記憶されているインク消費量の実績値から求めた平均のインク消費量に基づき、交換時期予測を行い（Ｓ１４０６）、予測結果を出力する（Ｓ１４０７）。

ここで、Ｓ１４０５とＳ１４０７における予測結果の表示態様の違いについて、図１５に示す。図１５は、Ｓ１４０５の場合において、出力された予測結果がクライアント端末２の表示部に表示された状態を示す図である。図１５に示すように、平均の使用量よりも多い月は、即ち、大量の使用が予測される月であるため、“今月は大量使用が予想されます”のようなメッセージが、インク残量及び交換時期の予測結果と共に表示される。即ち、予測結果出力部２０６は、Ｓ１４０５の場合、図１５に示すようなＧＵＩを表示するための表示情報を生成して出力する。他方、Ｓ１４０７の場合、図１１において説明したものと同様のＧＵＩが表示される。

このように、図１４の例の場合、ユーザによって入力された使用予定情報におけるインク使用予定量が、過去の実績値の平均のインク使用量よりも多い場合に限り、使用予定情報を用いて交換時期予測を行う。これにより、ユーザによって入力された使用予定量よりもインクの消費ペースが速い場合は、その消費ペースに従って交換時期予測が行われるため、突然のインク切れを回避することができる。

尚、図１４の交換時期予測の態様は“インク消費ペース＋ユーザの入力した印刷スケジュール”の設定として説明したが、図１３において説明したように、過去のインク使用実績を使用予定情報として用いる場合、“インク消費ペース＋過去一年のインク消費実績”といった設定項目を別途設けても良い。更には、平均のインク使用量に加えて、ユーザによって入力された使用予定情報及び過去のインク使用実績のうち使用量の多いものを用いるような態様も可能である。そのような場合、“インク消費ペース＋ユーザの入力した印刷スケジュール＋過去一年のインク消費実績”と言った設定項目を別途設けても良い。

また、上記実施形態においては、図８に示すように、各月毎の画像形成装置１の使用量の予測に関する情報として、ユーザがサイズ別の印刷設定及び印刷枚数の情報を入力する場合を例として説明した。このような態様は、インクの量を直接指定するよりも、ユーザにとって判断しやすい項目を指定することにより使用量の予測値を入力することが出来るため好ましい。この他、例えば、インクの消費量をユーザが直接指定する態様であっても、上記と同様の効果を得ることが可能である。

実施の形態２．
実施の形態１においては、図１に示すように、画像形成装置１がクライアント端末２に直接接続され、クライアント端末２を介してのみ使用される場合を例として説明した。この他、画像形成装置１の使用態様としては、ネットワークに接続されることにより複数の端末によって共用される場合があり得る。本実施形態においては、そのような場合について説明する。尚、実施の形態１と同様の符号を付す構成については、実施の形態１と同一または相当部を示すものとし、説明を省略する。

図１５は、本実施の形態に係る画像形成装置の運用形態を示す図である。図１５に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）等のネットワーク回線を介して複数のクライアント端末２に接続されて運用される。

実施の形態１においては、画像形成装置１を利用するのは１つのクライアント端末２のみであったため、図６において説明したように、印刷ジョブ生成部２０１による画像形成出力の実行履歴を管理することにより、インク消費量の実績をクライアント端末２側で管理することが可能であった。しかしながら、図１に示すように、複数のクライアント端末２で画像形成装置１を共用する場合、他のクライアント端末２による画像形成出力の実行履歴をも管理する必要があり、実施の形態１と同様の方法を用いることはできない。

このため、本実施形態に係る画像形成装置１は、入力された印刷ジョブの履歴を記憶する機能（以降、ログ管理機能とする）を含む。このログ管理機能は、コントローラ１００によって実現され、収集されたログの情報は画像形成装置１においてＨＤＤ４０等の記憶媒体に格納される。ネットワークを介して接続された各クライアント端末２は、画像形成装置１のログ管理機能によって管理されている印刷ジョブの履歴を、ネットワークを介して取得することにより、実施の形態１の使用状況記憶部２０５に記憶されている情報に相当する情報を取得する。これにより、図１５に示すようなネットワークに接続された画像形成装置１であっても、実施の形態１と同様の効果を得ることが可能である。

ここで、本実施形態においてユーザは、使用予定記憶部２０４に使用予定情報を入力する際、１つのクライアント端末２のみではなく、ネットワークを介して画像形成装置１に接続された全てのクライアント端末２による印刷出力を考慮して入力する必要がある。そのような使用予定情報の入力を夫々のクライアント端末２を使用するユーザが行うことは困難であり、また各ユーザによって異なる予測結果となってしまうことが考えられる。従って、本実施形態においては、図１３において説明したように、インクの使用実績値における対応する月の使用量を、当月の使用量の予測値として用いることが好ましい。

また、図１５に示すネットワークの管理者が、画像形成装置１に接続されている全てのクライアント端末２による印刷出力を考慮して、使用予定情報を生成することも可能である。この場合、管理者によって生成された使用予定情報は、画像形成装置１のコントローラ１００において管理することができ、画像形成装置１においてＨＤＤ４０等の記憶媒体に格納される。また、各クライアント端末２は、インクカートリッジの交換時期予測を行う際、画像形成装置１から使用予定情報をダウンロードした上で、実施の形態１と同様の処理により交換時期予測を行う。これにより、図１５に示すようなネットワークに接続された画像形成装置１であっても、実施の形態１と同様の効果を得ることが可能である。

尚、実施の形態１及び実施の形態２共に、クライアント端末２にインストールされて動作するプリンタドライバ２００において実現されるインク切れ予測部２０２、設定記憶部２０３、使用状況記憶部２０４、使用予定記憶部２０５及び予測結果出力部２０６によって、本実施形態の要旨に係る機能が実現される場合を例として説明した。これは、予測結果は最終的にクライアント端末２に設けられた表示部において表示されるものであり、クライアント端末２においては、プリンタドライバ２００が画像形成装置１に関連する機能のユーザインタフェースを構成するため、合理的である。

この他、上述したインク切れ予測部２０２、設定記憶部２０３、使用状況記憶部２０４、使用予定記憶部２０５及び予測結果出力部２０６の機能を画像形成装置１のコントローラ１００において実現することも可能である。この場合、各クライアント端末２は、画像形成装置１からネットワークを介して予測結果の情報をダウンロードすることにより、各クライアント端末２の表示部であるＬＣＤ６０等に図１１、図１５のＧＵＩを表示する。また、ユーザは、上記実施形態と同様にクライアント端末２を介して交換時期の予測結果の確認を使用予定情報の入力を行う他、画像形成装置１のディスプレイパネル１０４を介して交換時期の予測結果を確認し、若しくは使用予定情報を入力することもできる。

また、実施の形態１及び実施の形態２共に、印刷装置の例としてインクジェット式の画像形成装置を例とし、交換時期を判断する対象の消耗品として、インクカートリッジ１６７を例として説明した。この他、電子写真方式の画像形成装置の場合、消耗品としては、トナー、ドラム等を対象とすることができる。

１ 画像形成装置、
２ クライアント端末、
１０ ＣＰＵ、
２０ ＲＡＭ、
３０ ＲＯＭ、
４０ ＨＤＤ、
５０ Ｉ／Ｆ、
６０ ＬＣＤ、
７０ 操作部、
８０ バス、
１００ コントローラ、
１０１ ＡＤＦ、
１０２ スキャナユニット、
１０３ 排紙トレイ、
１０４ ディスプレイパネル、
１０５ 給紙テーブル、
１０６ プリントエンジン、
１０７ 排紙トレイ、
１０８ ネットワークＩ／Ｆ、
１１０ 主制御部、
１２０ エンジン制御部、
１３０ 画像処理部、
１４０ 操作表示制御部、
１５０ 入出力制御部、
１６０ キャリッジ、
１６１、１６１ａ、１６１ｂ ガイドローラ、
１６２ 搬送ベルト、
１６３ａ、１６３ｂ 搬送ローラ、
１６４ 廃液受け、
１６５ ワイパー、
１６６ 印字ヘッド、
１６６ａ 印字ヘッド（Ｃ）
１６６ｂ 印字ヘッド（Ｋ）
１６６ｃ 印字ヘッド（Ｍ）
１６６ｄ 印字ヘッド（Ｙ）
１６７ インクカートリッジ、
１６７ａ インクカートリッジ（Ｃ）
１６７ｂ インクカートリッジ（Ｋ）
１６７ｃ インクカートリッジ（Ｍ）
１６７ｄ インクカートリッジ（Ｙ）
２００ プリンタドライバ、
２０１ 印刷ジョブ生成部、
２０２ インク切れ予測部、
２０３ 設定記憶部、
２０４ 使用予定記憶部、
２０５ 使用状況記憶部、
２０６ 予測結果出力部

特開２００２−０１１９２８号公報

Claims (10)

1. 印刷装置への印刷命令を情報処理装置に出力させる印刷制御プログラムであって、
   所定期間毎における前記印刷装置の使用量予測に関する情報を取得するステップと、
   前記印刷装置の実際の使用頻度に関する情報を取得するステップと、
   前記印刷装置に含まれる消耗品の消耗状態に関する情報を取得するステップと、
   前記使用頻度に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算するステップと、
   前記使用量予測に関する情報における使用量が、前記実際の使用頻度に関する情報における使用量よりも多い場合に、前記使用量予測に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算するステップと、
   計算された前記消耗品を交換するべきタイミングを表示するための表示情報を出力するステップとを前記情報処理装置に実行させることを特徴とする印刷制御プログラム。
2. 前記所定期間毎における印刷装置の使用量予測に関する情報は、ユーザによって入力された情報であり、
   前記使用量予測に関する情報をユーザが入力するためのインタフェースを表示する表示情報を生成して出力するステップを前記情報処理装置に更に実行させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御プログラム。
3. 前記使用量予測に関する情報は、印刷の出力量及び出力設定の情報を含むことを特徴とする請求項２に記載の印刷制御プログラム。
4. 前記使用量予測に関する情報を用いた前記消耗品を交換するべきタイミングの計算を行うか否かの設定情報をユーザが入力するためのインタフェースを表示する表示情報を生成して出力するステップと、
   前記設定情報を取得し、前記消耗品を交換するべきタイミングの計算において前記使用量予測に関する情報を用いるか否か判断するステップとを前記情報処理装置に更に実行させることを特徴とする請求項２または３に記載の印刷制御プログラム。
5. 前記所定期間毎における印刷装置の使用量予測に関する情報は、月毎の印刷装置の使用量予測に関する情報であり且つ過去の対応する月における前記印刷装置の実際の使用量の情報であることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御プログラム。
6. 前記印刷装置に対する印刷命令を生成して出力するステップと、
   前記生成した印刷命令の履歴に関する情報を記憶媒体に記憶させるステップと、
   記憶された前記履歴に関する情報に基づき、前記実際の使用頻度に関する情報を取得するステップとを前記情報処理装置に更に実行させることを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の印刷制御プログラム。
7. 請求項１乃至６いずれかに記載の印刷制御プログラムを情報処理装置が読み取り可能な形式で記録したことを特徴とする記録媒体。
8. 印刷装置に対して印刷命令を送信する情報処理装置であって、
   所定期間毎における前記印刷装置の使用量予測に関する情報である使用量予測情報を取得する使用量予測情報取得部と、
   前記印刷装置の実際の使用頻度に関する情報である使用頻度情報を取得する使用頻度情報取得部と、
   前記印刷装置に含まれる消耗品の消耗状態に関する情報である消耗状態情報を取得する消耗状態情報取得部と、
   前記使用頻度に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算する交換タイミング計算部と、
   計算された前記消耗品を交換するべきタイミングを表示するための表示情報を出力する表示情報出力部とを含み、
   前記交換タイミング計算部は、前記使用量予測に関する情報における使用量が、前記実際の使用頻度に関する情報における使用量よりも多い場合に、前記使用量予測に関する情報及び前記消耗状態に関する情報に基づき、前記消耗品を交換するべきタイミングを計算することを特徴とする情報処理装置。
9. 情報処理装置により実行可能な請求項１乃至６いずれかに記載の印刷制御プログラムと、
   印刷装置とを含むことを特徴とする印刷システム。
10. 請求項１乃至６いずれかに記載の印刷制御プログラムを記憶する記憶媒体を含むことを特徴とする印刷装置。

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