JP2010175731A - 現像装置 - Google Patents

Abstract

【課題】湿式現像装置において、ローラの回転トルクを低減する。
【解決手段】現像装置起動時に、供給ローラ１４２にトナーと同極性のバイアス電圧を印加することで、供給ローラ１４２から支持ローラ１４３へトナーを移動させる。これによって、供給ローラ１４２及び現像ローラ１４１にトナー濃度の低い現像剤が供給される。さらに、供給ローラ１４２の回転方向を現像ローラ１４１の回転方向に対するトレイル方向とする。その結果、各ローラ１４１〜１４３の回転トルクが低減される。
【選択図】図６

Description

本発明は、湿式の現像装置に関する。

画像を現像する現像装置には、液体キャリアにトナーが分散した液体現像剤を用いるものがある。このような現像装置は、湿式現像装置と呼ばれる。

湿式現像装置には複数のローラが含まれており、これらのローラが回転することでローラ間において現像剤が搬送される。そして、最終的に現像剤が静電潜像に付着し、静電潜像が現像される。ローラには、他のローラだけでなく、ブレード等の各種部材が接触するように配置される。

湿式現像装置では、特に長期間に渡って動作を休止した場合に、ローラ間の現像剤量が少なくなる。このような状態では、ローラとそのローラに接触するように配置された部材との間の摩擦が大きくなる。その結果、ローラの回転を開始するときのトルクが大きくなるだけでなく、装置が破損することもある。

特許文献１では、現像装置の起動時、つまりローラの回転開始時の駆動トルクを低減するために、現像動作時にはカウンタ回転させるローラを、現像装置起動時にはウィズ回転させている。

特開２００６−３４３６７６号公報

上記従来技術のように回転方向を変化させるだけでは、トルクの低減が充分ではなく、改善の余地がある。

そこで、本発明は、ローラの回転トルクを充分に低減することができ、装置の破損を防ぐことのできる現像装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、請求項１の現像装置は、静電潜像を現像する現像装置であって、回転軸を中心に回転可能に設けられた支持ローラと、トナー及び液体キャリアを含む現像剤を、上記支持ローラ上に供給する現像剤供給装置と、上記支持ローラの回転軸と平行な回転軸を有し、上記支持ローラ上の現像剤を受け取る位置に配置される供給ローラと、上記支持ローラの回転軸と平行な回転軸を有し、上記供給ローラ上の現像剤を受け取り、かつ静電潜像に対向可能な位置に配置される現像ローラと、現像非実行時であって上記現像剤供給装置の稼働中に、上記支持ローラと供給ローラとの間に、トナーが上記供給ローラから上記支持ローラへ移動するような電位差を発生させる電位差発生装置と、上記電位差発生装置の稼動中に、上記支持ローラと上記現像ローラとを同一方向に回転させ、上記供給ローラを逆方向に回転させる逆回転装置と、現像実行時に、上記支持ローラと供給ローラとの間に上記電位差が生じないようにする電位差解消装置と、現像実行時に、上記現像ローラと上記供給ローラとを同一方向に回転させ、上記支持ローラを逆方向に回転させる通常回転装置と、を備える。

この現像装置によると、現像非実行時に、上述の電位差が発生するので、供給ローラに低濃度の現像剤が供給される。そして、このときの支持ローラ、供給ローラ、現像ローラの回転方向が上述のように設定されていることで、各ローラの対向面が同一方向に移動することになり、回転トルクが低減される。

また、請求項２に記載するように、請求項１の現像装置において、上記支持ローラに接触するように配置されたクリーニング部材をさらに備え、上記現像剤供給装置は、現像実行時に、上記支持ローラに現像剤を供給する第１供給部と、現像非実行時に、上記支持ローラに現像剤を供給する第２供給部と、を備え、上記通常回転装置による上記支持ローラの回転方向に沿って、上記支持ローラ上での、上記第１供給部からの現像剤を受け取る位置、上記供給ローラに現像剤を渡す位置、上記第２供給部からの現像剤を受け取る位置、及び上記クリーニング部材に接触する位置が配置されており、上記電位差発生装置及び逆回転装置は、上記第２供給部による現像剤供給中に稼動するようになっていることが好ましい。

また、請求項３に記載するように、請求項２の現像装置において、上記第１供給部は、現像剤を吐出する吐出部と、現像実行時に上記吐出部に現像剤を吐出させる第１吐出制御部と、を備え、上記第２供給部は、上記吐出部から吐出された現像剤を貯留し、貯留された上記現像剤に上記支持ローラを浸すように配置された容器と、上記容器内の現像剤に上記支持ローラが浸るように上記吐出部に現像剤を吐出させる第２吐出制御部と、を備え、
上記電位差発生装置及び逆回転装置は、上記支持ローラが上記容器内の現像剤に浸っているときに稼動するようになっていることが好ましい。

また、請求項４に記載するように、請求項３の現像装置は、現像非実行時に、上記支持ローラ、供給ローラ、及び現像ローラの回転を停止させる回転停止部をさらに備えることが好ましい。そして、上記第２吐出制御部は、上記回転の停止中に、上記吐出部から、上記容器内の現像剤に上記支持ローラが浸るまで現像剤を吐出させるようになっていることが好ましい。

また、請求項５に記載するように、請求項２〜４のいずれか１項の現像装置は、現像非実行時であって、上記電位差発生装置及び上記逆回転装置の稼動後に、上記第１供給部によって上記支持ローラに現像剤を供給する第３吐出制御部をさらに備えることが好ましい。そして、上記電位差解消装置及び上記通常回転装置は、上記第３吐出制御部による現像剤供給中に稼動するようになっていることが好ましい。

また、請求項６に記載するように、請求項１〜５のいずれか１項の現像装置において、上記電位差発生装置は、上記第１ローラに電圧を印加する第１電圧印加部と、上記第２ローラに電圧を印加する第２電圧印加部と、上記電位差を発生させるように上記第１及び第２電圧印加部を制御する電位差発生制御部と、を備えることが好ましい。

また、請求項７に記載するように、請求項１〜６のいずれかの現像装置において、上記電位差解消装置は、上記第１及び第２電圧印加部と、上記電位差を解消するように上記第１及び第２電圧印加部を制御する電位差解消制御部と、を備えることが好ましい。

この現像装置によると、現像非実行時に、現像剤が支持ローラに供給され、かつ上述の電位差が発生するので、供給ローラに低濃度の現像剤が供給される。そして、このときの支持ローラ、供給ローラ、現像ローラの回転方向が上述のように設定されていることで、各ローラの対向面が同一方向に移動することになり、回転トルクが低減される。

画像形成装置１の構成を示す図。 画像形成ユニットＦＹの拡大図。 液体現像剤循環装置ＬＹの構成を示す図。 画像形成装置１における駆動系及び制御系の構成を示す図。 第１ステップにおける現像ユニット１４の動作を示す図。 第２ステップにおける現像ユニット１４の動作を示す図。 第３ステップにおける現像ユニット１４の動作を示す図。 第４ステップにおける現像ユニット１４の動作を示す図。

〔１〕第１実施形態
以下、図面に基づいて、本発明の画像処理装置の実施の一形態について説明する。

なお、説明の便宜上、図面において、部材の位置及び大きさ等は強調して描かれている場合がある。

＜１．画像形成装置１＞
本発明の一実施形態にかかる画像形成装置１を図１に示す。この画像形成装置１は、カラープリンタであり、画像形成部２と、用紙収納部３と、二次転写部４と、定着部５と、用紙搬送部６と、排出部７と、を備えている。

画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、クリーニング部２２と、４つの画像形成ユニットＦＹ、ＦＣ、ＦＭ、及びＦＢと、図示しない画像形成コントローラと、を備える。画像形成部２は、画像形成コントローラの制御の下、画像データに基づいてトナー画像を形成するようになっている。画像形成部２は、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＣ、ＦＭ、及びＦＢが、中間転写ベルト２１の移動方向に沿って並べられた所謂タンデム式となっている。

中間転写ベルト２１は、導電性を有し、無端状、すなわちループ状のベルト状部材である。中間転写ベルト２１は、駆動ローラ４１と従動ローラ２３とテンションローラ２４に張架されている。図示しない駆動モータの駆動によって駆動ローラ４１は回動するようになっている。この回動によって、中間転写ベルト２１は、図１、図２において矢印で示すように、時計回りに循環駆動される。また、中間転写ベルト２１が駆動されると、従動ローラ２３、テンションローラ２４が、中間転写ベルト２１に対して従動回転する。なお、テンションローラ２４は中間転写ベルト２１が弛まないように適切な張力を中間転写ベルト２１に付与するように配置される。

クリーニング部２２は、中間転写ベルト２１のクリーニングを行う。クリーニング部２２は、クリーニングローラ２２ａとクリーニングブレード２２ｂを有する。

画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と二次転写部４との間に配置される。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応している。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットの詳細については、図２等を参照して後述する。

用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、画像形成装置１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセット３１と給紙ローラ３２と用紙分離ローラ対３３とを有している。用紙は記録媒体の一例である。

二次転写部４は、中間転写ベルト２１を駆動する駆動ローラ４１と、駆動ローラ４１に対向して配置された二次転写ローラ４２とを有している。用紙は、用紙搬送部６によって二次転写ローラ４２と中間転写ベルト２１の外周面との間へと搬送される。このとき、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像が用紙上に転写される。

定着部５は、二次転写部４の上側（用紙搬送方向の下流側）に配置される。定着部５は、加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。用紙搬送部６によって、二次転写後の用紙は加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間へ搬送される。加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間を通過するときに、熱圧着によって、用紙に転写されたトナー像が用紙に定着される。

用紙搬送部６は、複数の搬送ローラ対６１とレジストローラ対６２を備え、用紙収納部３から、二次転写部４及び定着部５を経て、排出部７まで用紙を搬送する。なお、図１において一対の搬送ローラ対６１のみが図示されているが、他の搬送ローラ対は、図１における紙面に垂直な方向に並んで配置される。これら他の搬送ローラについては、記載を省略する。

排出部７は、複数の排出ローラ対７１と画像形成装置１の上面に設けられた排出トレイ７２を有する。排出ローラ対７１によって、定着後の用紙は排出トレイ７２へ排出される。なお、図１においては一対の排出ローラ対７１のみが図示されているが、他の排出ローラ対は、図１における紙面に垂直な方向に並んで配置される。これら他の排出ローラについては、記載を省略する。

また、画像形成装置１は、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢにそれぞれ対応する液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、及びＬＢ、並びにトナータンクＣＹ、ＣＭ、ＣＣ、及びＣＢを備える。さらに画像形成装置１は、キャリアタンクＣＣＡを備える。これらの構成により、各色の液体現像剤の供給及び回収が行われる。これらの部材については、図３等を参照して後述する。

＜２．画像形成ユニット＞
（2-1）画像形成ユニット全体の構成
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは略同様の構成となっている。すなわち、４つの画像形成ユニットのうち、二次転写部４に最も近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。よって、以下では図２を参照してイエロー用の画像形成ユニットＦＹについて説明し、他の画像形成ユニットについては説明を省略する。図２は、画像形成ユニットＦＹの要部構成を示す断面図である。

図２に示すように、画像形成ユニットＦＹは、感光体ドラム１０と、帯電器１１と、露光装置１２と、現像ユニット１４と、一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを備える。感光体ドラム１０は、図２において破線矢印で示すように、反時計回りに回転駆動される。そして、帯電器１１、露光装置１２、現像ユニット１４、一次転写ローラ２０、クリーニング装置２６、及び除電装置１３は、感光体ドラム１０の周囲に、その回転方向に沿って、この順に配置される。

感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、画像形成ユニットＦＹは、図示しないドラム駆動部を備え、このドラム駆動部によって、感光体ドラム１０は回転駆動される。

帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様にトナーと同極性に帯電させるようになっている。

露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、外部の機器から入力される画像データに応じて、画像形成コントローラの制御の下、一様に帯電した感光体ドラム１０の表面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の表面に静電潜像が形成される。

現像ユニット１４は、トナー及び液体のキャリアを含む液体現像剤を、感光体ドラム１０表面の静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付着させるようになっている。これにより、静電潜像はトナー像として現像される。現像ユニット１４の詳細については、後述する。

一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の内周側に、感光体ドラム１０と対向して配置される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源により、トナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の外周面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。

クリーニング装置２６は、クリーニングブレード２６２と、残留現像剤搬送スクリュー２６１とを備える。クリーニング装置２６は、これらの部材によって、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするようになっている。

クリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる板状の部材であり、感光体ドラム１０の表面に残留した液体現像剤を掻き取るように配置されている。クリーニングブレード２６２は、その端部が感光体ドラム１０の表面に当接するように配置されていることで、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤を掻き取る。

残留現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニング装置２６内に配置されている。残留現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られてクリーニング装置２６内に収納された液体現像剤を、クリーニング装置２６の外部に搬送する。

除電装置１３は、除電用の光源を有し、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電する。除電装置１３は、次の画像形成に備えて、クリーニングブレード２６２による液体現像剤除去後に除電を行うように、配置される。

キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として回転するように配された、略円柱状の部材である。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と同方向に回転するようになっている。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置される。キャリア除去ローラ３０の表面は、中間転写ベルト２１の表面よりも濡れ性が高くなっていることで、中間転写ベルト２１からキャリア液を除去する。

（2-2）現像ユニット１４の構成
図２に示すように、現像ユニット１４は、現像容器１４０、現像ローラ１４１、供給ローラ１４２、支持ローラ１４３、供給ローラブレード１４４、現像クリーニングブレード１４５、現像剤回収装置１４６、現像ローラ帯電器１４７、支持クリーニングブレード１４８、第１バイアス電源１５１、第２バイアス電源１５２、第３バイアス電源１５３、及び現像剤センサ１６０を備える。また、現像ユニット１４は、後述するローラ駆動装置１５３をさらに備える。

現像容器１４０は、トナー粒子と液体のキャリアからなる液体現像剤の供給を受けるようになっている。後述するように、この液体現像剤は、トナーとキャリアとの濃度調整が予め行われた状態で、供給ノズル２７８から現像容器１４０内へ供給される。液体現像剤は、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３とのニップ近傍に向けて、支持ローラ１４３上に供給される。その余剰分は支持ローラ１４３の下方へ落下し、現像容器１４０の底部において貯留される。貯留された液体現像剤は、流路Ｒ２を通して液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢによって回収される。

支持ローラ１４３は、現像容器１４０の略中央に配置され、下方から供給ローラ１４２に当接してニップを形成する。

供給ローラ１４２は、現像容器１４０内で、回転軸が支持ローラ１４３の回転軸と平行になるように、かつ支持ローラ１４３に接触するように配置される。より具体的には、供給ローラ１４２は、支持ローラ１４３の斜め上、すなわち、供給ノズル２７８から離れる方向に、支持ローラ１４３の直上からずれて配置されている。供給ローラ１４２の周面には、液体現像剤を保持するための溝が設けられている。

後述のローラ駆動装置１５３の駆動により、現像実行中は、図２において破線矢印で示すように、支持ローラ１４３は反時計方向に、供給ローラ１４２は時計方向に回転する。

供給ノズル２７８から供給される液体現像剤は、支持ローラ１４３及び供給ローラ１４２の回転方向においてニップより上流側で一時的に滞留され、両ローラ１４２・１４３の回転に伴って、供給ローラ１４２の溝に保持された状態で、回転方向下流側へ運ばれる。供給ローラブレード１４４は、供給ローラ１４２の周面に圧接され、供給ローラ１４２に保持される液体現像剤の量を、所定量に規制する。供給ローラブレード１４４により掻き落とされた余剰の液体現像剤は、現像容器１４０の底部で受け取られる。

現像ローラ１４１は、現像容器１４０の上部開口部に、回転軸が供給ローラ１４２の回転軸と平行になるように、かつ供給ローラ１４２と接するように、配置されている。なお、画像形成装置１中では、現像ローラ１４１の回転軸は、感光体ドラム１０の回転軸と平行になるように配置される。現像ローラ１４１は、後述のローラ駆動装置１５３により、時計方向に回転される。すなわち、現像実行中、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とのニップでは、現像ローラ１４１の表面は、供給ローラ１４２の表面と逆方向に移動する。これにより、現像ローラ１４１の周面に、供給ローラ１４２の周面に保持された液体現像剤が受け渡される。上述したように、供給ローラ１４２の液体現像剤の層厚が所定値に規制されるので、ここで現像ローラ１４１の表面に形成される液体現像剤層の層厚も、所定値に保たれる。

現像ローラ帯電器１４７は、トナーの帯電極性と同極性の電界を与える。現像ローラ帯電部１４７によって、現像ローラ１４１に担持された液体現像剤層中のトナーが現像ローラ１４１の表面側に移動し、現像効率が向上する。現像ローラ帯電器１４７は、現像ローラ１４１の回転方向において、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２との接触位置より下流側かつ現像ローラ１４１と感光体ドラム１０との接触位置の上流側で、現像ローラ１４１の周面に対向するように設けられる。

現像ローラ１４１は感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ１４１に印加される現像バイアスとの電位差によって、形成指示された画像データに応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。

現像クリーニングブレード１４５は、現像ローラ１４１の回転方向において、現像ローラ１４１と感光体ドラム１０との接触位置の下流側であって、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２との接触位置の上流側で、現像ローラ１４１に接触するように配置される。現像クリーニングブレード１４５により、感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ１４１の表面の液体現像剤が除去される。

現像剤回収装置１４６は、現像クリーニングブレード１４５で除去された液体現像剤を回収して、対応する液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢの流路Ｒ１へ、この液体現像剤を送り出すようになっている。液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５の表面に沿って流下するが、液体現像剤の粘度が高いことから、現像剤回収装置１４６は、液体現像剤の送り出しを補助する送り出しローラ３４，３５を備える。

支持クリーニングブレード１４８は、支持ローラ１４３に接するように配置される。支持クリーニングブレード１４８と支持ローラ１４３との接触位置は、支持ローラ１４３と供給ローラ１４２とのニップから見て、支持ローラ１４３の現像実行時の回転方向（図２に点線で示す方向）において供給ノズル２７８よりも上流に設定される。このように配置されることで、支持クリーニングブレード１４８は、現像実行中、供給ローラ１４２との接触後も支持ローラ１４３上に残存する現像剤を掻き取るようになっている。掻き取られた現像剤は、現像容器１４０によって受け取られる。

さらに、支持クリーニングブレード１４８は、現像ユニット１４の通常の設置姿勢、つまり図２等に示すような支持ローラ１４３を下に向けた姿勢において、支持ローラ１４３の真下よりも供給ノズル２７８寄りに配置される。つまり、支持ローラ１４３のうち、現像容器１４０の底に最も近い部分、支持クリーニングブレード１４８と接触する部分、供給ノズル２７８からの現像剤を受ける部分、及び供給ローラ１４２とのニップを形成する部分は、現像実行時の回転方向において、この順に並んでいる。

第１バイアス電源１５１は、支持ローラ１４３に接続されており、支持ローラ１４３にバイアス電圧を印加するようになっている。

第２バイアス電源１５２は、供給ローラ１４２に接続されており、供給ローラ１４２にバイアス電圧を印加するようになっている。

第３バイアス電源１５３は、現像ローラ１４１に接続されており、現像ローラ１４１にバイアス電圧を印加するようになっている。

現像剤センサ１６０は、現像剤の液位を検出することができるセンサであり、現像剤センサ１６０としては例えば光学センサ等が用いられる。現像容器１４０の側面に設けられる。現像容器１４０の底からみた現像剤センサ１６０の設置位置の高さは、現像容器１４０の底からみた支持ローラ１４３の下部（現像容器１４０の底に近い側）の高さと同程度である。つまり、現像剤センサ１６０が現像剤を検知するとき、支持ローラ１４３は、現像容器１４０内に貯留された現像剤に浸るようになっている。

ここで「浸る」とは、支持ローラ１４３の少なくとも一部に、現像剤が付着するようになっていることを指す。
＜３．液体現像剤循環装置＞
以下、図３を参照して液体現像剤循環装置について説明する。液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、及びＬＢは、有するトナータンクが異なる以外、同様の構成を有している。よって、図３では、イエローの液体現像剤循環装置ＬＹを例に挙げて説明し、他の液体現像剤循環装置については説明を省略する。

図３に示すように、液体現像剤循環装置ＬＹは、液体現像剤を循環させ再利用するようになっている。液体現像剤循環装置ＬＹによって循環される液体現像剤としては、現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラ１４１の表面から掻き取られた現像剤（トナーとキャリア液との混合物）や、供給ローラ１４２から現像ローラ１４１に供給されなかった現像剤や、感光体ドラム１０からクリーニング装置２６によって掻き取られた現像剤がある。図３中の点線矢印は、現像剤やキャリア液の移動方向を示す。

液体現像剤循環装置ＬＹは、残留現像剤タンク２７１と、現像剤収容容器２７２と、固形分濃度検出装置２７３と、キャリアタンクＣＣＡと、トナータンクＣＹと、現像剤リザーブタンク２７７と、供給ノズル２７８と、残留現像剤回収容器２７９と、液体現像剤分離抽出装置２８と、複数のポンプＰ１〜Ｐ１０と、を備えている。

残留現像剤タンク２７１は、現像ユニット１４に流路Ｒ１を介して接続されている。残留現像剤タンク２７１は、現像クリーニングブレード１４５によって現像ローラ１４１の表面から掻き取られた現像剤を収納可能なタンクである。また、現像ユニット１４と残留現像剤タンク２７１との間には１つのポンプＰ１が取り付けられている。ポンプＰ１は、現像ローラ１４１の表面から掻き取られた残留現像剤を残留現像剤タンク２７１に移動させる。また、残留現像剤タンク２７１は、現像ユニット１４の底部に流路Ｒ２を介して接続されており、この流路Ｒ２にはポンプＰ５が接続されている。ポンプＰ５は、現像容器１４０から残留現像剤タンク２７１へ現像剤を送る。

現像剤収容容器２７２は、残留現像剤タンク２７１に接続されている。現像剤収容容器２７２は、現像ユニット１４に補給する現像剤を調合、すなわちトナー濃度を調整する濃度調合部である。現像剤収容容器２７２は、流路Ｒ３を介して残留現像剤タンク２７１に接続されており、この流路Ｒ３にはポンプＰ２が接続されている。

固形分濃度検出装置２７３は、現像剤収容容器２７２に接続されている環状の流路Ｒ４に接続されている。固形濃度検出装置２７３は、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤におけるトナーの濃度を検出するようになっている。この環状の流路Ｒ４での現像剤の移動方向における固形分濃度検出装置２７３の上流側には、ポンプＰ４が取り付けられている。

キャリアタンクＣＣＡは、キャリア液を収納している。キャリアタンクＣＣＡは、ポンプＰ３が取り付けられた流路Ｒ５によって、現像剤収容容器２７２と接続されている。なお、キャリアタンクＣＣＡは各色共通で用いられ、キャリアタンクＣＣＡには、液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、及びＬＢに繋がる共通配管（図示せず）が接続されている。そして、この共通配管から各色の現像剤収容容器２７２まで各色用の分岐配管である流路Ｒ５が伸びる構成となっている。ポンプＰ３が稼動することで、キャリアタンクＣＣＡのキャリア液が現像剤収容容器２７２へと搬送され、現像剤収容容器２７２内のトナー濃度が下げられる。

トナータンクＣＹは、トナー濃度が高い液体現像剤を収納している。トナータンクＣＹ内の液体現像剤のトナー濃度は、現像ユニット１４で用いられる液体現像剤のトナー濃度よりも高い。トナータンクＣＹは、ポンプＰ８が取り付けられた流路Ｒ６によって、現像剤収容容器２７２と接続されている。ポンプＰ８が稼動することによって、現像剤収容容器２７２へ高濃度の液体現像剤が搬送され、現像剤収容容器２７２内のトナー濃度が上げられる。

現像剤リザーブタンク２７７は、ポンプＰ６の取り付けられた流路Ｒ７によって、現像剤収容容器２７２と接続される。また、現像剤リザーブタンク２７７は、ポンプＰ７の取り付けられた流路Ｒ８を介して、供給ノズル２７８に接続されている。ポンプＰ６は、現像剤収容容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に向けて現像剤を搬送し、ポンプＰ７は現像剤リザーブタンク２７７から供給ノズル２７８に向けて現像剤を搬送する。つまり、現像剤リザーブタンク２７７には、現像ユニット１４に供給される液体現像剤が収納されるようになっている。

供給ノズル２７８は、上述したように、現像ユニット１４に現像剤を供給するように配置される。

残留現像剤回収容器２７９は、クリーニング装置２６によって感光体ドラム１０から除去された現像剤を一時的に貯留するようになっている。

液体現像剤分離抽出装置２８は、液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離し、キャリア液とトナーとを別々に抽出するようになっている。液体現像剤分離抽出装置２８は、残留現像剤回収容器２７９とキャリアタンクＣＣＡとを結ぶ流路Ｒ９，Ｒ１０の途中に配置される。流路Ｒ９にはポンプＰ９が設けられており、ポンプＰ９が、残留現像剤回収容器２７９内の液体現像剤を液体現像剤分離抽出装置２８に送る。液体現像剤分離抽出装置２８は、残留現像剤回収容器２７９に貯留された液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離するようになっている。流路Ｒ１０にはポンプＰ１０が設けられており、ポンプＰ１０が、分離されたキャリア液をキャリアタンクＣＣＡに送る。

＜４．画像形成装置１の画像形成動作＞
次に、画像形成装置１の画像形成動作を説明する。

画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータ（図略）からの画像形成指示を受けた画像形成装置１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像ユニット１４からトナーが供給される。このようにして各画像形成部２で形成されたトナー像は中間転写ベルト２１に転写されて、中間転写ベルト２１上で重ね合わされてカラートナー像となる。

このカラートナー像の形成と同期して、用紙収納部３の給紙カセット３１に収容されている用紙が給紙ローラ３２によって給紙カセット３１から取り出されて、分離ローラ対３３によって一枚ずつ用紙搬送部６に送出される。用紙搬送部６の搬送ローラ対６１によって用紙はレジストローラ対６２まで送られ用紙の搬送姿勢が補正されて一旦用紙は停止させられる。そして、中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせてレジストローラ対６２から二次転写部４に送り込まれ、二次転写部４で中間転写ベルト２１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙は定着部５に送られて熱と圧力の作用でカラートナー像は用紙に定着される。

カラートナー像が定着された用紙はさらに排出部７に送られ、排出ローラ対７１よって画像形成装置１の外部に設けられた排出トレイ７２に排紙される。

二次転写後に、中間転写ベルト２１に残留した残留液体現像剤は、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２のクリーニングローラ２２ａとクリーニングブレード２２ｂによって除去される。

以上の動作は、後述の制御装置１５９に含まれる画像形成コントローラの制御の下で実行される。

＜５．現像剤循環動作＞
次に、現像ユニット１４に液体現像剤を供給する動作、すなわち液体現像剤の循環動作について説明する。

画像形成動作時に感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ１４１上に残留した液体現像剤は現像クリーニングブレード１４５によって掻き取られ、流路Ｒ１を介して残留現像剤タンク２７１に回収される。また、現像容器１４０に受けられた液体現像剤も、ポンプＰ５によって流路Ｒ２を介して残留現像剤タンク２７１に送られる。そして、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤が無くなると、残留現像剤タンク２７１から現像剤収容容器２７２にポンプＰ２によって流路Ｒ３を介して液体現像剤が供給される。このとき、感光体ドラム１０上に現像されずに残留した液体現像剤は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、残留現像剤回収容器２７９に収容される。

残留現像剤回収容器２７９に回収された液体現像剤は所定量毎にポンプＰ９によって流路Ｒ９を介して液体現像剤分離抽出装置２８に搬送される。そして、液体現像剤分離抽出装置２８において、トナーとキャリア液との分離、抽出処理が行われる。液体現像剤分離抽出装置２８において抽出されたキャリア液は、キャリアタンクＣＣＡへポンプＰ１０により流路Ｒ１０を介して送られる。

一方、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤のトナー濃度が固形分濃度検出装置２７３によって検出され、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤の濃度調整が行われる。ここでは、トナー濃度が高い場合には、キャリアタンクＣＣＡからキャリア液がポンプＰ３によって流路Ｒ５を介して現像剤収容容器２７２に供給される。また、トナー濃度が低い場合には、トナータンクＣＹからトナー濃度が高い液体現像剤がポンプＰ８によって流路Ｒ６を介して現像剤収容容器２７２に供給される。

そして、必要に応じて現像剤収容容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に濃度調整がなされた液体現像剤がポンプＰ６によって流路Ｒ７を介して供給され、現像剤リザーブタンク２７７に収納された液体現像剤が、ポンプＰ７によって流路Ｒ８を介して供給ノズル２７８に送られ、供給ノズル２７８から現像ユニット１４に供給される。

以上の動作は、後述の現像剤循環コントローラ１５８の制御の下で実行される。

＜６．現像ユニット起動時の制御＞
（6-1）制御機構
図４に、現像ユニット１４の起動時に動作する、現像ユニット１４及び液体現像剤循環装置ＬＹの制御機構を示す。なお、以下では特にイエローの現像ユニット１４の起動について説明するが、他の色の現像ユニットについても、同様の制御機構が設けられており、同様の制御が行われる。

図４に示すように、画像形成装置１は、上述の部材に加えて、電源駆動装置１５４及び制御装置１５９等を備える。

電源駆動装置１５４は、現像ユニット１４に含まれ、第１電源駆動部１５４ａ、第２電源駆動部１５４ｂ、及び第３電源駆動部１５４ｃを備える。

第１電源駆動部１５４ａは、第１電源１５１を駆動して、支持ローラ１４３にバイアス電圧を印加させる。第２電源駆動部１５４ｂは、第２電源１５２を駆動して、供給ローラ１４２にバイアス電圧を印加させる。第３電源駆動部１５４ｃは、第３電源１５３を駆動して、現像ローラ１４１にバイアス電圧を印加させる。

ローラ駆動装置１５３は、支持ローラ駆動部１５３ａ、供給ローラ駆動部１５３ｂ、及び現像ローラ駆動部１５３ｃを備える。支持ローラ駆動部１５３ａ、供給ローラ駆動部１５３ｂ、及び現像ローラ駆動部１５３ｃは、それぞれ、モータ及びギア等を備える。支持ローラ１４３、供給ローラ１４２、及び現像ローラ１４１はそれぞれ、支持ローラ駆動部１５３ａ、供給ローラ駆動部１５３ｂ、及び現像ローラ駆動部１５３ｃの駆動により回転する。現像中の回転方向は図２に点線矢印で示す方向であるが、後述するように、起動動作中の支持ローラ１４３及び供給ローラ１４２の回転方向は逆方向とされる。

制御装置１５９は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、及びＲＯＭ等を含むマイクロコンピュータで構成される。制御装置１５９は、起動コントローラ１５６、現像コントローラ１５７、現像剤循環コントローラ１５８等を備える。また、起動コントローラ１５６は、電位差制御部１５６ａ、回転制御部１５６ｂ、ポンプ制御部１５６ｃを備える。

電位差制御部１５６ａは、
各部の機能については、後述する。

（6-2）起動時の動作
制御装置１５９は、画像形成装置１の各部を制御して、表１及び図５〜図８に示す第１〜第４ステップを実行することができる。特に、起動コントローラ１５６が第１〜第３ステップを実行する。第４ステップは現像時の動作であり、現像コントローラ１５７及び現像剤循環コントローラ１５８が制御する。

（第１ステップ）
表１及び図５に示すように、現像ユニット１４が停止後に現像動作を再開するとき、すなわち現像ユニット１４の起動時に、起動コントローラ１５６の回転制御部１５６ｂは、まず、各ローラ１４１〜１４３の回転を停止させるよう、つまり回転させないように、ローラ駆動装置１５３を制御する。

そして、表１及び図５に示すように、ローラ１４１〜１４３の回転が停止している状態で、電位差制御部１５６ａは、電源駆動装置１５４を制御して、第１電源１５１、第２電源１５２、及び第３電源１５３から、支持ローラ１４３、供給ローラ１４２、及び現像ローラ１４３にそれぞれ０（ゼロ）Ｖの電圧を印加させる。

このとき、表１及び図５に示すように、ポンプ制御部１５６ｃは、液体現像剤循環装置ＬＹを制御して、供給ノズル２７８から現像剤を吐出させる。このとき、ポンプＰ５は停止される。ポンプ制御部１５６ｃは、現像剤センサ１６０が現像剤を検知すると、ポンプＰ７を停止させることで、現像剤の供給を停止する。

以上の動作により、支持ローラ１４３に向けて供給ノズル２７８から吐出された現像剤は、支持ローラ１４３を伝って現像容器１４０の底に溜まる。そして、現像剤の供給は、支持ローラ１４３が現像容器１４０内に溜まった現像剤に浸るようになるまで継続される。

（第２ステップ）
次に、電位差制御部１５６ａは、表１及び図６に示すように、電源駆動装置１５４を制御して、第１電源１５１から支持ローラ１４３に０Ｖ、第２電源１５２から供給ローラ１４２に４００Ｖ、第３電源１５３から現像ローラ１４１に４００Ｖの電圧を印加させる。

そして、表１及び図６に示すように、回転制御部１５６ｂは、ローラ駆動装置１５３を制御して、現像ローラ１４１を通常時（現像時）と同方向、供給ローラ１４２及び支持ローラ１４３を通常時とは逆方向に回転させる（図６の点線矢印）。つまり、現像ローラ１４１と支持ローラ１４３は時計回り、供給ローラ１４２は反時計回りに回転する。

このとき、表１及び図６に示すように、現像剤の供給は停止された状態である。

現像剤センサ１６０の配置位置が、上述のように設定されているので、図６に示すように、現像容器１４０内の現像剤は、支持ローラ１４３に付着する。そして、支持クリーニングブレード１４８の配置位置が、上述のように設定されていることにより、支持ローラ１４３に付着した現像剤Ｄ２は、支持クリーニングブレード１４８に掻き取られることなく、支持ローラ１４３の回転に伴って、支持ローラ１４３と供給ローラ１４２とのニップまで運ばれる。こうして運ばれた現像剤は、各ローラ１４１〜１４３の回転に伴って、支持ローラ１４３から、供給ローラ１４２を介して、現像ローラ１４１まで到達する。

上述したように、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３との間に電位差が生じており、特に供給ローラ１４２にトナーの帯電極性と同極性の電圧が印加されている。その結果、図６に白矢印で示すように、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３とのニップにある現像剤Ｄ３中のトナーは、支持ローラ１４３側に引きつけられる。その結果、供給ローラ１４２及び現像ローラ１４１には、トナー濃度の低い現像剤Ｄ３が供給される。

図５に示すように、現像ユニット１４が停止している間に、各ローラ１４１〜１４３上で現像剤が乾燥し、濃度の高い現像剤Ｄ１となっていることがある。このような濃度の高い現像剤Ｄ１はローラ１４１〜１４３の回転トルクの増大の原因となるが、第２ステップにより濃度の低い現像剤Ｄ３が供給されることで、トルクの増大が回避される。

さらに、各ローラ１４１〜１４３の回転方向が、上述の通りに制御されるので、供給ローラ１４２は、現像ローラ１４１の回転方向に対していわゆるトレイル方向に回転する。つまり、両ローラ１４１及び１４２のニップにおいて、ローラ１４１及び１４２は同一方向に移動する。また、供給ローラ１４２は、支持ローラ１４３の回転方向に対してもトレイル方向に回転し、両ローラ１４２及び１４３のニップにおいて、各ローラ１４２及び１４３は同一方向に移動する。その結果、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２、支持ローラ１４３と供給ローラ１４２との間の摩擦抵抗が低く抑えられる。それゆえ、このステップによれば、トルクがさらに減少するという効果が得られる。

第２ステップは、少なくとも、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とのニップに現像剤が供給されるまで継続される。第２ステップはさらに、ローラ１４１〜１４３及びこれらローラに接触する部材（現像クリーニングブレード１４５等）に、新たに現像剤が供給されるまで継続されてもよい。

なお、以上の説明から明らかなように、少なくとも、支持ローラ１４３において、支持クリーニングブレード１４８と接触する位置、第２ステップで現像剤を受け取る位置、及び供給ローラ１４２に接触する（現像剤を渡す）位置が、第２ステップの支持ローラ１４３の回転方向において、この順で並んでいれば、第２ステップで支持ローラ１４３に付着した現像剤が、供給ローラ１４２を介して、現像ローラ１４１にまで到達できる。

すなわち、支持クリーニングブレード１４８が、図６において支持ローラ１４３に対して向かって左側に配置されていても、現像剤の液面が支持クリーニングブレード１４８よりも高ければ、現像剤は現像ローラ１４１に到達することができる。つまり、支持ローラ１４３に対する現像剤の液面の位置が、第２ステップ時の支持ローラ１４３の回転方向において、支持クリーニングブレード１４８の接触位置と、供給ローラ１４２の接触位置との間に配置されるように、支持クリーニングブレード１４８と現像剤センサ１６０との位置関係が設定されていればよい。

（第３ステップ）
表１及び図７に示すように、本ステップにおいては、電位差制御部１５６ａは第２ステップと同様の制御を行う。

そして、回転制御部１５６は各ローラ１４１〜１４３を通常方向（現像実行時の方向、つまり図２及び図７の点線矢印方向）に回転させる。つまり、支持ローラ１４３と供給ローラ１４２の回転方向を、第２ステップとは逆にする。つまり、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とは時計回り、支持ローラ１４３のみが反時計回りに回転する。その結果、供給ローラ１４２は、現像ローラ１４１の回転方向に対していわゆるカウンタ方向に回転し、両ローラのニップにおいて各ローラ１４１及び１４２は逆方向に移動する。

ポンプ制御部１５６ｃは、ポンプＰ７を稼動させることで供給ノズル２７８から現像剤を吐出させる。

第２ステップの現像剤Ｄ３と同様に、供給のする２７８から支持ローラ１４３に供給された現像剤中のトナーは、供給ローラ１４２と支持ローラ１４３との電位差によって、支持ローラ１４３に引き付けられる（図７の白矢印）。その結果、供給ローラ１４２及び現像ローラ１４１には、トナー濃度の低い現像剤Ｄ３が供給される。

第２ステップによって、支持ローラ１４３上、支持ローラ１４３の通常の回転方向において支持クリーニングブレード１４８から供給ローラ１４２とのニップに至るまでの間に、トナー濃度の高い現像剤Ｄ４が付着する。第３ステップによれば、この現像剤Ｄ４を、現像容器１４０内に溜まった現像剤に分散させたり、支持クリーニングブレード１４８で掻き取ったりすることで、この現像剤Ｄ４による画像濃度の増大を防ぐことができる。

また、第２ステップの実行期間は、通常とは逆の回転によって、現像ローラ１４１と供給ローラ１４２とのニップにキャリア液を供給できる最短の期間とすることができるが、このように第２ステップの期間を最短とすると、第２ステップだけでは現像クリーニングブレード１４５までキャリア濃度の高い現像剤が到達しない。そこで第３ステップは、現像クリーニングブレード１４５にまで現像剤を供給できる程度に継続されることが好ましい。

（第４ステップ）
第１〜第３ステップが終了すると、現像が開始される。すなわち、表１及び図８に示すように、現像コントローラ１５７の制御の下、電源駆動装置１５４は、第１電源１５１、第２電源１５２、及び第３電源１５３を駆動して、支持ローラ１４３、供給ローラ１４２、及び現像ローラのそれぞれに４００Ｖの電圧を印加する。

その他、現像コントローラ１５７の制御の下、ローラ１４１〜１４３の回転方向は第３ステップと同様の通常方向とされ、現像剤循環コントローラ１５７の制御の下、供給ノズル２７８からは現像剤が吐出される。

ポンプ制御部１５６ｃは、後述の第４ステップの開始前に、ポンプＰ５を稼動させて、現像容器１４内の現像剤量を、支持ローラ１４３が浸らない程度にまで減少させるようになっていてもよい。

なお、第１〜第３ステップにおいて、特に言及しなかったポンプ制御部１５６ｃは、上記＜５．＞欄で述べた現像剤循環コントローラ１５８の制御と同様の制御を行えばよい。

また、各ステップ、特に第１ステップにおいては、ローラ１４１〜１４３の回転開始のタイミングは、
〔２〕その他の実施形態
ａ）画像形成装置１は、本発明を適用した装置の一例に過ぎない。本発明が適用される装置としては、プリンタ以外にも、コピー機、若しくはファクシミリ機、又はこれらの機能を併せ持つ所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）が挙げられる。

ｂ）供給ローラは支持ローラ上の現像剤を受け取る位置に配置されていればよく、現像ローラは供給ローラ上の現像剤を受け取る位置に配置されていればよい。「受け取る位置」とは、第１実施形態のローラ１４１〜１４３のように、各ローラが互いに接触している位置である必要はない。

ｃ）現像剤供給装置は、支持ローラ上に現像剤を供給するようになっていればよく、「支持ローラ上に現像剤を供給する」とは、少なくとも支持ローラに現像剤を付着させることであればよく、付着させるための具体的な方法は、吐出であっても浸漬であってもよく、適宜変更可能である。

ｄ）現像装置が支持ローラに接触するように配置されたクリーニング部材を備える場合、現像剤供給装置は、現像時に支持ローラに現像剤を供給する第１供給部、及び非現像時に現像剤を供給する第２供給部を備えることが好ましい。

支持クリーニング部材１４８はこのクリーニング部材の一例に過ぎず、他の部材に置き換えることができる。

第１実施形態では、特に、ポンプＰ７、供給ノズル２７８、及び現像コントローラ１５７が、第１供給部として機能する。さらにいえば、ポンプＰ７及び供給ノズル２７８は、第１供給部における吐出部の一例であり、現像コントローラ１５７は、第１供給部における第１吐出制御部の一例である。第１供給部は、これに限定されるものではなく、支持ローラの一部を現像剤に浸すことで支持ローラに現像剤を付着させる機構であってもよい。

第１実施形態では、現像容器１４０及びポンプ制御部１５６ｃが、第２供給部として機能する。さらにいえば、現像容器１４０は、支持ローラを現像剤に浸すように配置された容器の一例であり、ポンプ制御部１５６ｃは、現像剤に支持ローラが浸るように吐出部に現像剤を吐出させる第２吐出制御部の一例である。第２供給部はこの構成に限定されるものではなく、ポンプＰ７及び供給ノズル２７８のように、現像剤を吐出する機構であってもよい。

また、ポンプ制御部１５６ｃは、第３ステップにおいて、ポンプＰ７及び供給ノズル２７８によって支持ローラ１４３に現像剤を供給しているので、第３吐出制御部としても機能しているといえる。

ｅ）電位差発生装置は、トナーが供給ローラから支持ローラへ移動するような電位差を、支持ローラと供給ローラとの間に発生させるようになっていればよい。

第１電源１５１、第２電源１５２、電源駆動装置１５４、及び電位差制御部１５６ａは、電位差発生装置の一例に過ぎない。さらにいえば、第１電源１５１及び第１電源駆動部１５４ａは第１電圧印加部の一例であり、第２電源１５２及び第２電源駆動部１５４ｂは、第２電圧印加部の一例であり、電位差制御部１５６ａは電位差発生制御部の一例に過ぎない。

発生する電位差は、供給ローラに、現像剤供給装置から供給される現像剤、又は現像実行時に支持ローラから受け取る現像剤よりも、低濃度の現像剤が供給される範囲であればよく、具体的に限定されるものではない。例えば、第１実施形態のように供給ローラ１４２にトナーの帯電極性と同極性のバイアス電圧を印加する代わりに、電位差発生装置は、支持ローラ１４３にトナーの帯電極性と逆極性のバイアス電圧を印加するようになっていてもよいし、供給ローラ１４２にトナーの帯電極性と同極性のバイアス電圧を印加すると共に、支持ローラ１４３にトナーの帯電極性と逆極性のバイアス電圧を印加するようになっていてもよい。

なお、「電位差」は「電圧差」と言い換えることもできる。

ｆ）第１電源１５１、第２電源１５２、第１電源駆動部１５４ａ、第２電源駆動部１５４ｂ、及び現像コントローラ１５７は、電位差解消装置の一例に過ぎない。さらにいえば、第１電源１５１及び第１電源駆動部１５４ａは第１電圧印加部の一例であり、第２電源１５２及び第２電源駆動部１５４ａは、第２電圧印加部の一例であり、現像コントローラ１５７は電位差解消制御部の一例に過ぎない。

「電位差を解消する」とは、現像が可能な程度に電位差を低減する、と言い換えてもよい。すなわち、「電位差を解消する」とは、第１実施形態のように、第１及び第２ローラに印加される電位値を同一とすることであってもよいし、「電位差を低減する」ことであってもよい。

ｇ）逆回転装置は、支持ローラ、現像ローラ、及び供給ローラを、各ローラの対向面が互いに同方向に移動するよう回転させるようになっていればよい。具体的には、逆回転装置は、支持ローラと現像ローラとを同一方向に回転させ、供給ローラを逆方向に回転させるようになっていればよい。

第１実施形態の回転制御部１５６ｂ及びローラ駆動装置１５３は、逆回転装置の一例として、支持ローラ１４３及び供給ローラ１４２を、現像時とは逆方向に回転させるようになっている。ただし、これ以外にも、回転制御部１５６ｂ及びローラ駆動装置１５３が、現像ローラ１４１を現像実行時とは逆方向に回転させ、他の２つのローラ１４２及び１４３の回転方向を現像時と同一とするようになっていてもよい。

また、回転制御部１５６ｂは、回転停止部としても機能する。

ｈ）第１実施形態の現像コントローラ１５７及びローラ駆動装置１５３は、通常回転装置の一例である。通常回転装置は、供給ローラを現像ローラとの対向面が互いに方向に移動し、かつ現像ローラと供給ローラとの対向面が互いに逆方向に移動するように、各ローラを回転させるようになっていればよい。具体的には、通常回転装置は、現像ローラと供給ローラとを同一方向に回転させ、支持ローラを逆方向に回転させるようになっていればよい。

また、第１実施形態では、第１回転装置と第２回転装置とは、ローラ駆動装置１５３が共通しているが、他の形態として、第１及び第２回転装置が、それぞれ別個の駆動装置を備えていてもよい。

ｉ）現像非実行時における現像剤供給装置、電位差発生装置、及び逆回転装置の稼動タイミングは、特に現像開始前が好ましく、さらに具体的には、図示しない主電源の投入時、スリープからの復帰時、又は現像ユニット１４の停止期間が所定値を超えたとき等、適宜設定可能である。停止期間の所定値については、図示しないタイマでカウントすることができる。

また、このときの現像剤供給装置、電位差発生装置、及び第１回転装置の稼動のそれぞれの開始順序並びに停止順序は、特に限定されるものではない。

ただし、トルク減少の効果を得るには、逆回転装置の稼動の開始、すなわち第１実施形態の第２ステップにおけるローラ１４１〜１４３の回転の開始は、少なくとも、現像剤の供給の開始及び電位差発生に先行しないことが好ましい。すなわち、逆回転装置の稼動の開始は、現像剤の供給の開始及び電位差発生と同時又はそれよりも後であることが好ましい。

電位差発生装置は、現像剤供給装置の稼働中に稼動できればよい。すなわち、電位差発生装置は、現像剤供給装置の稼働中だけでなく、停止中に電位差を発生させてもよい。つまり、現像剤供給装置の稼動開始タイミングと電位差発生装置の稼動開始タイミングとは、どちらが先行してもよいし、停止タイミングもどちらが先行してもよい。

ｊ）また、現像非実行時における現像剤供給装置、電位差発生装置、及び逆回転装置の稼動の継続時間も、トルク低減という効果を発揮できる範囲で、適宜変更可能である。例えば、図示しないタイマによって計測される所定時間に渡って、起動コントローラ１５６が、起動動作を継続するように各部を制御するようになっていてもよい。起動動作の継続時間は、現像剤の特性、現像装置の構成等に応じて、適宜変更される。現像剤の特性としては、キャリア液の組成、トナーの特性、及びトナー濃度等が挙げられ、現像装置の構成としては、各ローラ１４１〜１４３の表面の材質、半径、及び回転速度、並びにブレード１４５等の他の部材の配置等が挙げられる。

例えば、第１実施形態における第２ステップから第３ステップの動作は、この稼動によって供給された低濃度の現像剤が、現像ローラ１４１に接触する部材及び供給ローラ１４２と接触する部材を濡らすまで、継続されることが好ましい。すなわち、供給ローラ１４２において、支持ローラ１４３とのニップに位置した部分が、現像ローラ１４１とのニップまで移動する時間と、現像ローラ１４１において、供給ローラ１４２とのニップに位置した部分が、現像クリーニングブレード１４５に接触する位置まで移動する時間と、を足した時間が、継続時間として設定されることが好ましい。さらに、供給ローラ１４２が少なくとも一周回転することが好ましい。このように継続時間が設定されることによって、ローラ１４１〜１４３の回転トルクがより低減される。

ｋ）支持ローラ上での、上記第１供給部からの現像剤を受け取る位置、供給ローラに現像剤を渡す位置、第２供給部からの現像剤を受け取る位置、及びクリーニング部材に接触する位置は、通常回転装置による支持ローラの回転方向に沿って、この順に配置されることが好ましい。言い換えると、支持ローラの周囲には、通常回転装置による支持ローラの回転方向に沿って、第１供給部と、第２供給部と、クリーニング部材と、がこの順に配置されており、供給ローラは、第１供給部と第２供給部との間に配置されていればよい。

ｌ）以上、異なる欄に記載した形態を互いに組み合わせて得られる実施形態についても、本発明の技術的範囲に含まれる。

１ 画像形成装置
２ 画像形成部
１４ 現像ユニット
１５１ 第１電源
１５２ 第２電源
１５３ ローラ駆動装置
１５４ａ 第１電源駆動部
１５４ｂ 第２電源駆動部
１５４ｃ 第３電源駆動部
１５６ 起動コントローラ
１５７ 現像コントローラ
１５８ 現像剤循環コントローラ
１５９ 制御装置
ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢ 液体現像剤循環装置

Claims (7)

1. 静電潜像を現像する現像装置であって、
   回転軸を中心に回転可能に設けられた支持ローラと、
   トナー及び液体キャリアを含む現像剤を、上記支持ローラ上に供給する現像剤供給装置と、
   上記支持ローラの回転軸と平行な回転軸を有し、上記支持ローラ上の現像剤を受け取る位置に配置される供給ローラと、
   上記支持ローラの回転軸と平行な回転軸を有し、上記供給ローラ上の現像剤を受け取り、かつ静電潜像に対向可能な位置に配置される現像ローラと、
   現像非実行時であって上記現像剤供給装置の稼働中に、上記支持ローラと供給ローラとの間に、トナーが上記供給ローラから上記支持ローラへ移動するような電位差を発生させる電位差発生装置と、
   上記電位差発生装置の稼動中に、上記支持ローラと上記現像ローラとを同一方向に回転させ、上記供給ローラを逆方向に回転させる逆回転装置と、
   現像実行時に、上記支持ローラと供給ローラとの間に上記電位差が生じないようにする電位差解消装置と、
   現像実行時に、上記現像ローラと上記供給ローラとを同一方向に回転させ、上記支持ローラを逆方向に回転させる通常回転装置と、
   を備える現像装置。
2. 上記支持ローラに接触するように配置されたクリーニング部材をさらに備え、
   上記現像剤供給装置は、
   現像実行時に、上記支持ローラに現像剤を供給する第１供給部と、
   現像非実行時に、上記支持ローラに現像剤を供給する第２供給部と、
   を備え、
   上記通常回転装置による上記支持ローラの回転方向に沿って、上記支持ローラ上での、上記第１供給部からの現像剤を受け取る位置、上記供給ローラに現像剤を渡す位置、上記第２供給部からの現像剤を受け取る位置、及び上記クリーニング部材に接触する位置が配置されており、
   上記電位差発生装置及び逆回転装置は、上記第２供給部による現像剤供給中に稼動するようになっている
   請求項１に記載の現像装置。
3. 上記第１供給部は、現像剤を吐出する吐出部と、現像実行時に上記吐出部に現像剤を吐出させる第１吐出制御部と、を備え、
   上記第２供給部は、上記吐出部から吐出された現像剤を貯留し、貯留された上記現像剤に上記支持ローラを浸すように配置された容器と、上記容器内の現像剤に上記支持ローラが浸るように上記吐出部に現像剤を吐出させる第２吐出制御部と、を備え、
   上記電位差発生装置及び逆回転装置は、上記支持ローラが上記容器内の現像剤に浸っているときに稼動するようになっている
   請求項２に記載の現像装置。
4. 現像非実行時に、上記支持ローラ、供給ローラ、及び現像ローラの回転を停止させる回転停止部をさらに備え、
   上記第２吐出制御部は、上記回転の停止中に、上記吐出部から、上記容器内の現像剤に上記支持ローラが浸るまで現像剤を吐出させるようになっている
   請求項３に記載の現像装置。
5. 現像非実行時であって、上記電位差発生装置及び上記逆回転装置の稼動後に、上記第１供給部によって上記支持ローラに現像剤を供給する第３吐出制御部をさらに備え、
   上記電位差解消装置及び上記通常回転装置は、上記第３吐出制御部による現像剤供給中に稼動するようになっている
   請求項２〜４のいずれか１項に記載の現像装置。
6. 上記電位差発生装置は、
   上記第１ローラに電圧を印加する第１電圧印加部と、
   上記第２ローラに電圧を印加する第２電圧印加部と、
   上記電位差を発生させるように上記第１及び第２電圧印加部を制御する電位差発生制御部と、
   を備える
   請求項１〜５のいずれか１項に記載の現像装置。
7. 上記電位差解消装置は、
   上記第１及び第２電圧印加部と、
   上記電位差を解消するように上記第１及び第２電圧印加部を制御する電位差解消制御部と、を備える
   請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像装置。

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