JP2010078966A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】新たに装着された現像剤補給器を用いて現像剤の補給を制御するにあたって、現像剤補給器内の現像剤の量に応じた制御を行うことを課題とする。
【解決手段】画像形成装置１００は、転写媒体に転写される画像を保持する中間ベルト４と、中間ベルト４に現像剤を現像する現像器１と、現像器１に着脱自在に構成され、現像剤へトナーを供給するトナー補給器２とトナーカートリッジ３と、を有する複数のプリントエンジンと、トナー補給器２内の現像剤を検知するトナーセンサ２５と、トナー補給器２が装着された際にトナーセンサ２５の検知情報からトナー補給器２内のトナー残量を確認し、トナー残量に応じてトナー補給器２を制御する制御部３０とを備えている。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

画像形成装置は、通常、シアン、マゼンタ、イエローの三原色とブラックの現像剤（トナー）を用いてプリントを行う。

特許文献１には、これらの現像剤に加えて、特別色の現像剤や表面をコーティングするクリアトナーを用いてプリントを行うものが記載されている。このようなシアン、マゼンタ、イエローの三原色とブラック以外の現像剤を用いてプリントを行う画像形成装置において、プリントエンジンを任意の数だけ組合せ自在とし、特殊な現像剤を組み込むプリントエンジンをオプションで増設する構成とし、プリントエンジンが任意の数だけ組合せ自在とされたプリンタにおいて複数のプリントエンジンが誤って配置されることを防止する方法が開示されている。

特許文献２には、カートリッジとリザーブタンクとを備えた場合において、カートリッジ及びリザーブタンクは共に搬送部材を有しており、夫々の搬送部材を駆動することによりトナーを搬送供給可能とするとともに、リザーブタンクに設けたトナー有無センサの検知信号に基づいてカートリッジ内の空トナー状態を判別し、カートリッジのトナー空検知を行う構成が開示されている。

特開２００６−２６７２８２号公報 特開２００５−２４１８６８号公報

そこで、本発明は、新たに装着された現像剤補給器を用いて現像剤の補給を制御するにあたって、現像剤補給器内の現像剤の量に応じた制御を行うことを課題とする。

請求項１に記載の画像形成装置は、転写媒体に転写される画像を保持する画像保持体と、前記画像保持体に現像剤を現像する現像器と、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成され、前記現像器へ現像剤を補給する現像剤補給器と、前記現像剤補給器に対して着脱自在に構成され、前記現像剤補給器に現像剤を供給する現像剤カートリッジと、当該現像剤補給器内の現像剤の残量を確認する確認手段と、前記現像剤補給器が装着された際に前記確認手段を用いて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を確認し、当該残量に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする。

請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像剤補給器は、前記現像剤補給器内の現像剤を循環させる循環機構と、前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段とを備え、前記確認手段は、前記循環機構により前記現像剤補給器内の現像剤を循環させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段
を備えた構成とする。

請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像剤補給器は、前記現像器へ現像剤を補給するときに予め定められた方向に回転し、前記現像剤補給器内の現像剤を搬送させる搬送部材と、前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段とを備え、前記確認手段は、前記搬送部材を前記予め定められた方向に対して逆方向に回転させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段を備えた構成とする。

請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像剤カートリッジは、前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、前記確認手段は、前記記憶手段に記憶された前記残量情報に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を確認することを特徴とする。

請求項５に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像剤補給器は、前記現像剤補給器内の現像剤を循環させる循環機構と、前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段とを備え、前記現像剤カートリッジは、前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、前記確認手段は、前記循環機構により前記現像剤補給器内の現像剤を循環させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段と、前記記憶手段に記憶された前記残量情報を読み取る読取手段と、を備え、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されたときは前記算出手段の算出結果に応じて現像剤補給器を制御し、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されないときは前記読取手段の読取結果に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする。

請求項６に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像剤補給器は、内部の現像剤を搬送させる搬送部材と、前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段と、前記現像剤補給器および前記現像剤カートリッジが前記画像形成装置から取り外された状態で前記現像剤カートリッジが前記現像剤補給器から着脱されたことを検知する着脱検知手段とを備え、前記現像剤カートリッジは、前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、前記確認手段は、前記搬送手段により現像剤を搬送させたときの前記検知手段の検知結果に応じて現像剤の残量を算出する算出手段と、前記記憶手段に記憶された前記残量情報を読み取る読取手段と、を備え、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されたときは前記算出手段の算出結果に応じて現像剤補給器を制御し、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されないときは前記読取手段の読取結果に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする。

請求項１に記載の発明によれば、新たに装着された現像剤補給器を用いて現像剤の補給を制御するにあたって、現像剤補給器内の現像剤の量に応じた制御を行うことができる。

請求項２、請求項３に記載の発明によれば、検知手段を用いて現像剤の残量を確認することができる。

請求項４に記載の発明によれば、画像形成装置に対して現像剤補給器と一体的に着脱可能な現像剤カートリッジに記憶された情報を用いて現像剤の残量を確認することができる。

請求項５に記載の発明によれば、現像剤補給器内の現像剤の残量を迅速に利用者に通知する。

追加２に記載の発明によれば、現像剤カートリッジの現像剤補給器に対する着脱の有無に応じた制御を行うことができる。

以下に、図面を用い実施例について説明する。

図１は、本実施例における画像形成装置１００の内部の概略構成を示した説明図である。画像形成装置１００は、第１〜第６プリントエンジン１１〜１６を備えている。

第１〜第６プリントエンジン１１〜１６は、画像保持体として用いられる中間転写ベルト４の上側の平坦面４ａに沿って配列され、中間転写ベルト４が１周する間に第１〜第６プリントエンジン１１〜１６が、中間転写ベルト４上にトナーを順次現像して重ね合わせ、トナー像を形成する。

中間転写ベルト４はロール５、６、７によって張架され、図中矢印Ａ方向（図中反時計回り方向）に回転される。ロール７は、第１〜第６プリントエンジン１１〜１６によるトナー像の形成がされた中間転写ベルト４が通過する位置に配置されている。さらに、このロール７に対向するように中間転写ベルト４の外周側に転写ロール８が配置されている。このようなロール７と転写ロール８とで二次転写領域９が形成されている。この二次転写領域９に用紙搬送路（図示しない）から記録用紙Ｐが給紙され、それと同時に転写ロール８に転写バイアスが印加されることにより、中間転写ベルト４に形成されたフルカラーのトナー像が記録用紙Ｐに転写される。二次転写領域９の搬送方向下流側には定着装置１０が配設されており、記録用紙Ｐが定着装置１０を通過する際に、記録用紙Ｐ上のトナーが加熱加圧されて記録用紙Ｐに定着される。また、トナー像を記録用紙Ｐに転写した後に中間転写ベルト４は、中間転写ベルト４の外周側に設けられたクリーナユニット（図示しない）により、記録用紙Ｐに転写されずに中間転写ベルト４に残留したトナーを掻き落される。

続いて、第１〜第６プリントエンジン１１〜１６の構成を説明する。第１〜第６プリントエンジン１１〜１６は同様の構成とすることができるので、以下、第１プリントエンジン１１の構成についてのみ説明する。

図２は、第１プリントエンジン１１を示した説明図である。第１プリントエンジン１１は、現像器１、現像器１へトナー（現像剤）を補給するトナー補給器２、トナー補給器２へトナーを供給するトナーカートリッジ３を備えている。トナーカートリッジ３内のトナーは、トナー補給器２を経由して現像器１へ供給される。

現像器１は、感光体１ａと、感光体１ａの周囲に感光体１ａの回転方向（図中矢印Ｂ方向）に順に配設されたクリーナユニット１ｂ、帯電ロール１ｃ、露光ヘッド１ｄ、トナー容器１ｅ、現像ローラ１ｆを備えている。感光体１ａは、中間転写ベルト４の平坦面４ａの外周側に当接し、この感光体１ａには中間転写ベルト４の内周側に設けられた転写ロール１７が、中間転写ベルト４を挟んで当接しており、感光体１ａと転写ロール１７とで一次転写領域１８が形成されている。

第１プリントエンジン１１による中間転写ベルト４への転写動作は、以下のとおりである。まず、感光体１ａに接触して回転する帯電ロール１ｃに帯電バイアスが印加されて感光体１ａが帯電される。次に、ＬＥＤアレイ等の露光ヘッド１ｄが、感光体１ａの帯電面を露光して画像データに応じた静電潜像を形成する。次に、現像ロール１ｆに現像バイアスが印加されて、現像ロール１ｆに付着したトナーが感光体１ａの静電潜像上に移動することで、感光体１ａ上の静電潜像が現像される。そして、転写ロール１７に転写バイアスが印加されて、一次転写領域１８で感光体１ａから中間転写ベルト４へトナー像が転写される。最後に、クリーナユニット１ｂで、中間転写ベルト４に転写されずに感光体１ａに残留したトナーを掻き落して感光体１ａの表面をクリーニングする。

トナー補給器２には、トナー補給器２内のトナーを検知する圧電素子からなるトナーセンサ２５、トナーカートリッジ３の着脱を検知する着脱検知センサ２７が装着されている。また、トナーセンサ２５、着脱検知センサ２７は制御部３０と電気的に接続されている。なお、制御部３０の詳細な説明は後述する。また、トナーカートリッジ３には、記憶手段として不揮発性メモリ２６が備えられている。この不揮発性メモリ２６はトナー補給器２内のトナー残量を記憶する。不揮発性メモリ２６は、例えば、ＲＦＩＤ、ＮＶＲＡＭ、ＰＲＯＭを用いることが好ましい。

次に、トナー補給器２の内部構成を説明する。図３は、トナー補給器２の内部構成を示した斜視図である。図３に示すように、トナー補給器２には、トナーをトナーカートリッジ３から受ける収容容器２１内にトナーを運搬するオーガー２２が備えられている。オーガー２２は、トナー補給モータ２３により駆動される。トナー補給モータ２３が正回転する場合は、図２の矢示Ｃに示した方向へトナーが運搬され、トナー補給モータ２３が逆回転する場合は、矢示Ｃと反対の方向へトナーが運搬される。また、トナー補給器２は導出部２４を備えており、この導出部２４は、現像器１のトナーの導入口に接続される。オーガー２２により運搬されるトナーは、導出部２４を通過し、現像器１側へ導出される。オーガー２２により運搬されるトナーの一部は、導出部２４から導出されずにトナー補給器２内を循環する。

本実施例の画像形成装置１００は、トナー補給器２の一部が、トナーカートリッジ３と一体で画像形成装置１００に対して置き換え自在な構成となっている。すなわち、第１、２プリントエンジン１１、１２では、トナーカートリッジ３及びトナー補給器２が画像形成装置１００に対して一体で着脱自在な構成となっている。本実施例では、マゼンタ、イエローの三原色とブラックの現像剤（トナー）を用いて画像形成を行うプリントエンジン１３〜１６は置き換え自在な構成としていないが、第１〜第６プリントエンジン１１〜１６もユーザーのニーズに応じて配置関係の変更を自在とし、第１〜第６プリントエンジン１１〜１６組合せを自在としてもよい。

本実施例では、図１に示すように、第３プリントエンジン１３には、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ３が配置され、第４プリントエンジン１４には、マゼンタ（Ｍ）のトナーカートリッジ３が配置されている。また、第５プリントエンジン１５には、シアン（Ｃ）のトナーカートリッジ３が配置され、第６プリントエンジン１６には、ブラック（Ｋ）のトナーカートリッジ３が配置されている。第１プリントエンジン１１、第２プリントエンジン１２には、様々なトナーを収容するトナーカートリッジ３とトナー補給器２とが着脱される。例えば、特別色のトナー、コーティング用のクリアトナー、発泡トナー、及びセキュリティ用トナーなどの特殊のトナーを収容したトナーカートリッジ３が自在に装着され、また、取り外される。なお、第１プリントエンジン１１、第２プリントエンジン１２を装着しない場合もある。

プリントエンジン1１，１２を着脱自在に構成した画像形成装置１００では、特殊な現像剤の印刷が行われない場合に現像剤を収容したトナーカートリッジ３及びトナー補給器２とを取り外し、別のトナーカートリッジ３及びトナー補給器２を取り付けることがある。ところが、このようにトナーカートリッジ３及びトナー補給器２を取り外してしまうと、新しく装着されたトナー補給器２内における現像剤の残量が画像形成装置本体において確認することができなくなってしまう。このため、画像形成装置本体１００は、取り外したトナーカートリッジ３及びトナー補給器２が再度、または、新しく装着された際に、このトナー補給器内の現像剤の残量を把握できない。

次に、本実施例で行う制御について説明する。図４は、本実施例の制御の流れを示したブロック図である。制御部３０は、トナー補給器２を制御する制御手段として機能し、トナー補給モータ２３、トナーセンサ２５、配置検知部３１、表示パネル３２、本体記憶部３３、リーダライタ３４と電気的に接続されている。

制御部３０は、画像形成装置１００で行われる制御全般の処理を行う。特に、制御部３０は、本実施例では、トナーセンサ２５の検知する情報に基づいて、トナー補給器２内のトナー残量の算出を行い、トナー補給器２が装着された際に、トナー補給器２内のトナー残量を確認し、残量に応じた制御を行う。トナーセンサ２５は、トナー補給器２内のトナーの情報を制御部３０へ送信する。配置検知部３１は、第１〜第２プリントエンジン１１〜１２のそれぞれに備えられており、トナー補給器２及びトナーカートリッジ３の着脱状態を検知し、その情報を制御部３０へ送信する。表示パネル３２は、トナー残量やプリントモードの情報をユーザーに表示する。本体記憶部３３は、制御部３０による演算結果や画像形成装置１００に関する情報を記憶する。リーダライタ３４は、不揮発性メモリ２６と接触せずにトナー補給器２に関する情報を通信する。不揮発性メモリ２６は、トナー補給器２内の現像剤の残量情報を記憶する。さらに、不揮発性メモリ２６は、トナー補給器２に装着されるトナーカートリッジ３に収容されたトナーの色、トナーカートリッジ３を特定するための識別子、使用回数等の情報や、このカートリッジの使用開始日、使用時間の累積値、このカートリッジを用いて印刷された用紙の枚数などの情報を記憶させても良い。

続いて、制御部３０による処理について制御フローを参照しつつ説明する。図５は、制御部３０により処理されるトナー補給器２のトナー残量を確認する初期設定モードにおけるトナー残量検知フローである。初期設定モードとは、印刷段階に入る前の準備モードである。制御部３０は、ステップＳ１でトナー補給器２の検知を確認する。このステップＳ１では、プリントエンジン１１〜１２の配置が変えられ、配置検知部３１により新たなトナー補給器２及びトナーカートリッジ３の接続が検知されると、制御部３０は、その情報を受信し、トナー補給器２及びトナーカートリッジ３の接続を確認する。制御部３０は、ステップＳ１でトナー補給器２の接続を確認すると、ステップＳ２へ進む。

制御部３０は、ステップＳ２で、ステップＳ１で接続を確認したトナー補給器２のトナー残量を検知する。具体的な動作を以下において説明する。制御部３０は、トナー補給器２のトナー補給モータ２３を駆動させ、トナー補給器２内のトナーを循環させる。このとき、トナー補給器２のトナーセンサ２５は、トナーが検知面に接触することにより圧電素子の振動状態が変化することを利用して、循環するトナーの有無を検知し、その検知結果を制御部３０へ送信する。制御部３０は、トナーセンサ２５の検知結果を受信するとともに、予め設定された検知時間内において、情報を取得する。なお、このとき、トナー補給モータ２３を正回転させても良いし、逆回転させても良い。

制御部３０は、この検知時間内にトナーセンサ２５により検知されたトナーの有無に基づいて、トナー補給器２内のトナー残量を算出する。このような検知時間は、トナー補給器２内のトナーが収容容器２１内を一周する程の時間である。このような検知時間を設定しトナー残量を検知するのは、トナー補給器２内のトナーが一様とは限らないためである。収容容器２１内を一周するトナーを検知することにより、トナー補給器２内のトナー全体を検知することになり、検知精度が向上する。また、トナー補給モータ２３を逆回転させてトナーの有無を検知する場合、トナーが検知されたとき、その検知位置から下流側には、トナーが存在していると仮定して、トナーを検知した時点で検知制御を終了しても良い。このような設定とすることにより、算出時間を短縮することができる。さらに、トナー補給モータ２３を正回転させる場合、逆回転させる場合の何れの場合においても、トナーセンサ２５によりトナー無しと複数回検知されたとき、トナー補給器２内にはトナーが残存していないと判断することにしても良い。

制御部３０は、ステップＳ２でトナー補給器２内のトナー残量を検知すると、ステップＳ３、ステップＳ４へ進む。制御部３０は、ステップＳ３で、ステップＳ２で検知したトナー残量を表示パネル３２へ表示する。制御部３０は、ステップＳ４で、ステップＳ２で検知したトナー残量を制御用初期データとして本体記憶部３３へ記憶させる。また同様に、トナー残量を検知したトナー補給器２に装着されている不揮発性メモリ２６へ検知したトナー残量を送信し、記憶させる。これらステップＳ３の処理とステップＳ４の処理は、順序を入れ替えて行っても良い。制御部３０は、ステップＳ３とステップＳ４の処理を終えると、リターンする。

以上のように、画像形成装置１００は、新たにトナーカートリッジ３とトナー補給器２とが装着された際に、トナー補給器２のトナー残量を正確に確認する。トナー補給器２内のトナー残量を検知するため、実際に印刷に使用できるトナーの正確な残量を把握する。さらに、正確なトナー残量の確認により、トナー残量が空となる場合ユーザーへ通知されるため、トナーの補充が迅速に行われる。

このような画像形成装置１００は、トナー補給器２が装着されたままで、トナーカートリッジ３が交換された場合にのみ、トナー補給器２内のトナー残量を検知し、算出することとしてもよい。トナーカートリッジ３が交換されると、着脱検知センサ２７により、トナーカートリッジ３の交換に関する情報が検知され、その情報が制御部３０へ送信される。制御部３０は、トナーカートリッジ３が交換された旨の情報を取得すると、トナー残量の算出の処理を行う。一方、制御部３０は、トナーカートリッジ３が交換されている旨の情報を受け取らない場合には。不揮発性メモリ２６からトナー残量の情報を取得する。このように、画像形成装置１００は、トナーカートリッジ３が交換されたと判断する場合、改めてトナー残量を算出し、トナーカートリッジ３が交換されていないと判断する場合、不揮発性メモリ２６から残量情報を取得することが好ましい。

なお、本実施例において、トナー補給器２に不揮発性メモリ２６を装着しない構成としても良い。この場合、トナー残量検知フローにおいて、検知されたトナー残量の情報を不揮発性メモリへ記憶させる処理、及び不揮発性メモリに保存されるトナーの残量情報の取得は行われない。

次に、実施例２について説明する。本実施例の画像形成装置は、トナー補給器２にトナーセンサ２５が備えられていない点で、実施例１の画像形成装置１００と相違する。なお、その他の構成は、実施例１と同一であるため、その詳細な説明を省略する。

本実施例では、実施例１同様のトナー残量検知フローを行う。処理は、ステップＳ２を除き、実施例１の場合と同様であるため、その他のステップの詳細な説明を省略する。本実施例におけるトナー残量検知フローのステップＳ２では、トナーセンサを用いたトナー残量の検知は行われない。

本実施例において、制御部３０は、トナー残量検知フローのステップＳ２で、不揮発性メモリ２６からトナーの使用累積時間を読み込み、トナー残量を確認する。制御部３０は、別途、トナーの使用された時間を積算して、トナーの使用累積時間を算出する処理をしており、不揮発性メモリ２６へトナーの使用累積時間の情報を記憶させている。制御部３０は、トナーカートリッジ３及びトナー補給器２がプリントエンジンに装着される度に、トナーの使用累積時間を不揮発性メモリ２６から読み込み、使用される度に情報を更新し、その都度、不揮発性メモリ２６へトナーの使用累積時間の情報を記億させる。本実施例でも、実施例１と同様に、トナー残量を表示パネル３２に表示する。

このような構成により、本実施例の画像形成装置は、新たにトナーカートリッジ３とトナー補給器２とが装着された際に、トナー補給器２のトナー残量を正確に確認する。さらに、正確なトナー残量の確認により、トナー残量が空となる場合ユーザーへ通知されるため、トナーの補充が迅速に行われる。また、本実施例の画像形成装置では、使用時に不揮発性メモリ２６に記憶させた使用累積時間の情報を利用するので、トナーカートリッジ３及びトナー補給器２とが、不揮発性メモリ２６に記憶される使用累積時間に関する情報を更新する他の画像形成装置において使用された場合であっても、正確なトナー残量を確認することができる。

次に、実施例３について説明する。本実施例の画像形成装置１００の構成は、実施例１と同一であるため、その詳細な説明を省略する。本実施例では、初期設定モードにおけるトナー補給器２のトナー残量検知フローが異なる点で、実施例１と相違する。

図６は、本実施例の初期設定モードにおけるトナー残量検知フローである。制御部３０は、ステップＳ１を終えると、ステップＳ２と並行してステップＳ２ａの処理を行う。制御部３０は、ステップＳ２ａの処理において、トナーセンサ２５により検知されるトナー量に基づいて、ステップＳ２における検知時間よりも短い時間で検知したトナー補給器２内のトナー濃度に基づいて、仮のトナー残量を設定する。例えば、上記実施例１のステップＳ２では、検知時間をトナーが収容容器２１内を一周するほどの時間としているが、ステップＳ２ａでは、その半分の時間で検知された情報に基づいて、仮のトナー残量を設定する。ここで設定する仮のトナー残量を「仮残量値」とする。なお、本実施例のトナー残量検知フローにおけるステップＳ１〜ステップＳ４の処理は、実施例１のトナー残量検知フローにおけるステップＳ１〜ステップＳ４の処理と同様であるため、その詳細な説明を省略する。本実施例の初期設定モードにおけるトナー残量検知フローでは、ステップＳ４の処理を終えた場合、及び、ステップＳ２ａの処理を終えた場合、次に、プリントモードにおけるトナー残量検知処理へ移行する。

図７は、本実施例において制御部３０により処理されるプリントモードにおけるトナー残量検知フローである。プリントモードにおけるトナー残量検知処理は、画像検知装置１００の印刷段階で行われるトナー補給器２内のトナー残量検知処理である。制御部３０は、ステップＳ１１で、ステップＳ２ａで設定した仮残量値に基づいて累積値を設定する。この累積値を用いて、トナー補給器２内のトナー残量を数値化し、トナーカートリッジ３及びトナー補給器２内のトナー残量を把握する。制御部３０は、ステップＳ１１の処理を終えるとステップＳ１２へ進む。

制御部３０は、ステップＳ１２でトナー補給器２のトナー残量の有無を判断する。制御部３０は、トナー補給器２内に予め設定された基準量のトナーが残っていると判断する場合にＹＥＳと判断し、ステップＳ１３へ進む。一方、トナー補給器２内に基準量のトナーが残っていないと判断する場合、ＮＯと判断し、ステップＳ１４へ進む。

制御部３０は、ステップＳ１３で累積値を減算する。一方、ステップＳ１４で制御部３０は、累積値を加算する。また、制御部３０は、本体記憶部３３、及びトナー補給器２に装着されている不揮発性メモリ２６へ算出した累積値を記憶させる。

制御部３０はステップＳ１５で累積値が閾値以上であるか否かを判断する。このような閾値を超えたまま印刷を行うと、印刷濃度が薄くなりトナー切れが起きる。制御部３０はステップＳ１５でＹＥＳと判断する場合、すなわち、累積値が閾値以上である場合、ステップＳ１６へ進む。一方、制御部３０はステップＳ１５でＮＯと判断する場合、すなわち、累積値が閾値を下回る場合、ステップＳ１７へ進む。

制御部３０は、ステップＳ１６でプリントモードの実行継続が不可能と判定し、トナー残量が不足してプリントモードを実行できないことを表示パネル３２へ表示し、ユーザーへ通知する。一方、制御部３０は、ステップＳ１７でプリントモードの続行が可能と判定し、プリントモードを続行する。また、このプリントモードにおけるトナー残量検知処理は、印刷が行われる毎に行われ、累積値を更新する。

本実施例のように仮残量値を設定することにより、早期にプリントモードを実行し、印刷が行われる。また、印刷動作中に、残量累積値が更新されるため、運転初期にトナー残量の検知の精度が得られなくとも、運転中にトナー残量が補正され精度の良い検知が行われる。また、トナー補給モータ２３として、廉価な低速モータを利用できるため、コストが抑えられる。

次に、実施例４について説明する。本実施例は、実施例３と同様の処理を行う。但し、本実施例では、実施例３のプリントモードにおけるトナー残量検知制御フローで用いた累積値に代えて、トナー残量累積時間を用いた点で、実施例３と相違する。図８は、本実施例のプリントモードにおけるトナー残量検知フローである。なお、本実施例の画像形成装置の構成は実施例１と同一であるため、その詳細な説明を省略する。

制御部３０は、ステップＳ２１でトナー残量累積時間を設定する。トナー残量累積時間はトナー補給器２のトナーを使用した時間の累積値である。制御部３０は、トナーの使用された時間から、トナー残量累積時間を算出し、不揮発性メモリ２６へ記憶させている。制御部３０は、この処理で不揮発性メモリ２６へ記憶させたトナー残量累積時間を読み込む。制御部３０は、ステップＳ２１の処理を終えるとステップＳ２２へ進む。

制御部３０は、ステップＳ２２でトナー補給器２のトナー残量の有無を判断する。制御部３０は、トナー補給器２内に予め設定された基準量のトナーが残っていると判断する場合にＹＥＳと判断し、ステップＳ２３へ進む。一方、トナー補給器２内に基準量のトナーが残っていないと判断する場合、ＮＯと判断し、ステップＳ２４へ進む。

制御部３０は、ステップＳ２３でトナー残量累積時間を減算する。一方、ステップＳ２４で制御部３０は、トナー残量累積時間を加算する。また、制御部３０は、本体記憶部３３、及びトナー補給器２に装着されている不揮発性メモリ２６へ算出したトナー残量累積時間を記憶させる。制御部３０は、ステップＳ２３またはステップＳ２４の処理を終えると、ステップＳ２５へ進む。

制御部３０はステップＳ２５でトナー残量累積時間が閾値以上であるか否かを判断する。このような閾値を超えたまま印刷を行うと、印刷濃度が薄くなりトナー切れが起きる。制御部３０はステップＳ２５でＹＥＳと判断する場合、すなわち、トナー残量累積時間が閾値以上である場合、ステップＳ２６へ進む。一方、制御部３０はステップＳ２５でＮＯと判断する場合、すなわち、トナー残量累積時間が閾値を下回る場合、ステップＳ２７へ進む。

制御部３０は、ステップＳ２６でプリントモードの実行継続が不可能と判定し、トナー残量が不足してプリントモードを実行できないことを表示パネル３２へ表示し、ユーザーへ通知する。一方、制御部３０は、ステップＳ２７でプリントモードの続行が可能と判定し、プリントモードを続行する。このプリントモードにおけるトナー残量検知処理は、印刷が行われる毎に処理されて、トナー残量累積時間を更新する。

次に、実施例５について説明する。本実施例の画像形成装置は、トナーが循環する型式のトナー補給器２に代えて、トナーが一方向へと搬送される形式のトナー補給器４０が備えられた点で、実施例１の画像形成装置１００と相違する。なお、その他の構成は、実施例１と同一であるため、その詳細な説明を省略する。

図９は、トナー補給器４０の内部構成を示した斜視図である。図９に示すように、トナー補給器４０には、トナーをトナーカートリッジ３から受ける収容容器４１内にトナーを運搬するオーガー４２が備えられている。オーガー４２は、トナー補給モータ４３により駆動される。トナー補給モータ４３が正回転する場合は、図９の矢示Ｄに示した方向へトナーが運搬され、トナー補給モータ４３が逆回転する場合は、矢示Ｄと反対の方向へトナーが運搬される。また、トナー補給器４０は導出部４４を備えており、この導出部４４は、現像器１のトナーの導入口に接続される。オーガー４２により運搬されるトナーは、導出部４４を通過し、現像器１側へ導出される。

本実施例のトナー残量検知時には、トナー補給モータ４３を逆回転させる。この際、トナーが検知されたとき、その検知位置から下流側には、トナーが存在していると仮定することが好ましい。さらに、トナーセンサ２５によりトナー無しと複数回検知されたとき、トナー補給器２内にはトナーが残存していないと判断することにしても良い。また、本実施例の画像形成装置は、トナーカートリッジ３が交換されたと判断する場合、トナー補給器４０のトナー残量を検知、算出し、トナーカートリッジ３が交換されていないと判断する場合、不揮発性メモリ２６から残量情報を取得することとしても良い。

上記実施例は本発明を実施するための例にすぎず、本発明はこれらに限定されるものではなく、これらの実施例を種々変形することは本発明の範囲内であり、さらに本発明の範囲内において、他の様々な実施例が可能であることは上記記載から自明である。

画像形成装置の内部の概略構成を示した説明図である。 図１中のプリントエンジンの一つを拡大して示した説明図である。 トナー補給器の内部構成を示した斜視図である。 画像形成装置における制御の流れを示したブロック図である。 実施例１の初期設定モードにおけるトナー残量検知フローである。 実施例３の初期設定モードにおけるトナー残量検知フローである。 実施例３のプリントモードにおけるトナー残量検知フローである。 実施例４のプリントモードにおけるトナー残量検知フローである。 実施例５のトナー補給器の内部構成を示した斜視図である。

符号の説明

１００ 画像形成装置
１１ 第１プリントエンジン
１２ 第２プリントエンジン
１３ 第３プリントエンジン
１４ 第４プリントエンジン
１５ 第５プリントエンジン
１６ 第６プリントエンジン
１ 現像器
２、４０ トナー補給器
２１、４１ 収容容器
２２、４２ オーガー
２３、４３ トナー補給モータ
２４、４４ 導出部
２５ トナーセンサ
２６ 不揮発性メモリ
２７ 着脱検知センサ
３ トナーカートリッジ
４ 中間転写ベルト
３０ 制御部
３４ リーダライタ

Claims (6)

1. 転写媒体に転写される画像を保持する画像保持体と、
   前記画像保持体に現像剤を現像する現像器と、
   画像形成装置本体に対して着脱自在に構成され、前記現像器へ現像剤を補給する現像剤補給器と、
   前記現像剤補給器に対して着脱自在に構成され、前記現像剤補給器に現像剤を供給する現像剤カートリッジと、
   当該現像剤補給器内の現像剤の残量を確認する確認手段と、
   を備え、
   前記現像剤補給器が装着された際に前記確認手段を用いて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を確認し、当該残量に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記現像剤補給器は、
   前記現像剤補給器内の現像剤を循環させる循環機構と、
   前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段と、
   を備え、
   前記確認手段は、
   前記循環機構により前記現像剤補給器内の現像剤を循環させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記現像剤補給器は、
   前記現像器へ現像剤を補給するときに予め定められた方向に回転し、前記現像剤補給器内の現像剤を搬送させる搬送部材と、
   前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段と、
   を備え、
   前記確認手段は、
   前記搬送部材を前記予め定められた方向に対して逆方向に回転させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記現像剤カートリッジは、
   前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、
   前記確認手段は、前記記憶手段に記憶された前記残量情報に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を確認することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
5. 前記現像剤補給器は、
   前記現像剤補給器内の現像剤を循環させる循環機構と、
   前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段と、
   を備え、
   前記現像剤カートリッジは、
   前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、
   前記確認手段は、
   前記循環機構により前記現像剤補給器内の現像剤を循環させたときの前記検知手段の検知結果に応じて前記現像剤補給器内の現像剤の残量を算出する算出手段と、
   前記記憶手段に記憶された前記残量情報を読み取る読取手段と、
   を備え、
   前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されたときは前記算出手段の算出結果に応じて現像剤補給器を制御し、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されないときは前記読取手段の読取結果に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
6. 前記現像剤補給器は、
   内部の現像剤を搬送させる搬送部材と、
   前記現像剤補給器に設置され現像剤を検知する検知手段と、
   前記現像剤補給器および前記現像剤カートリッジが前記画像形成装置から取り外された状態で前記現像剤カートリッジが前記現像剤補給器から着脱されたことを検知する着脱検知手段と、
   を備え、
   前記現像剤カートリッジは、
   前記現像剤補給器内の現像剤の残量情報を記憶する記憶手段を備え、
   前記確認手段は、
   前記搬送手段により現像剤を搬送させたときの前記検知手段の検知結果に応じて現像剤の残量を算出する算出手段と、
   前記記憶手段に記憶された前記残量情報を読み取る読取手段と、
   を備え、
   前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されたときは前記算出手段の算出結果に応じて現像剤補給器を制御し、前記現像剤カートリッジと前記現像剤補給器とが着脱されたことが検知されないときは前記読取手段の読取結果に応じて現像剤補給器を制御することを特徴とする請求項１の画像形成装置。

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