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JP2009059091A - 仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラム - Google Patents

仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラム Download PDF

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Abstract

【課題】様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供する。
【解決手段】ユーザ端末３１０〜３３０側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているとき、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が取得されて仮想空間提供サーバ１００に送信され、仮想空間提供サーバ１００からのＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間情報に基づき、仮想空間が生成され、さらにたとえばいずれかのユーザ端末３１０〜３３０側の仮想空間内でのアバター画像やアイテム画像の変更が他のユーザ端末３１０〜３３０の仮想空間に反映されることにより、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有されるようにした。
【選択図】図１

Description

本発明は、ネットワークを介し、複数のユーザ同士が仮想空間を共有する仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラムに関する。
近年、ネットワークを介し、パソコンの画面上に表示される仮想空間を利用したものとして、オンラインゲームやコミュニケーションゲーム等がある。
ここで、オンラインゲームとは、ネットワークを介し不特定多数の人が参加して行われるネットワークを利用し、たとえば勝敗を決めるゲームのことである。すなわち、オンラインゲーム自体は各自のパソコンのＯＳ上で動作するようになっていて、各ユーザのパソコンがインターネットを介してゲームサーバに接続されることにより、各ユーザのパソコンの画面上に各ユーザが共有できる仮想的なゲーム空間が展開され、そのゲーム空間内でデータや情報を交換したり、たとえばクエスト（ノルマをこなしていくことでミニゲームを進めたりすること）を進めたりするものである。
一方、コミュニケーションゲームとは、たとえば勝敗を決めるゲームとは異なり、ネットワークを介し不特定多数の人が参加して行われる仮想空間内でのコミュニケーションのやり取りを楽しむゲームのことである。すなわち、各ユーザのパソコンがインターネットを介して所定の仮想空間サーバに接続されると、各ユーザのパソコンの画面上に各ユーザが共有できる仮想空間が展開される。
その仮想空間は、任意の都市であったり、任意の町であったり、任意の島であったりする。たとえば任意の都市の仮想空間が展開されているとすると、その都市に各ユーザのアバター画像（分身）が表示され、マウス等の操作によりアバター画像の位置や視線の向きを変えることができる。また、マウス等の操作によりアバター画像の位置を変えることで、その都市を散策する等の遊び方もできる。
また、マウス等の操作によりアバター画像の位置を変えて他のアバター画像に近づくと、たとえばそれぞれのアバター画像に各ユーザの顔画像や音声、あるいはテキスト文字によるプロファイル等が表示され、これらの情報が仮想空間の共有によって交換されるような遊び方もできる。
このような仮想空間を利用したものとして、特許文献１では、ネットワーク上に形成した仮想空間内で遭遇したユーザ同士で実際にコミュニケーションが行われた様子を適切に管理するようにしたコミュニケーション管理方法を提案している。
これは、イベント検出部により、第１のユーザと第２のユーザとの間でのコミュニケーションに関するイベントの発生を検出し、単位時間計時部により、イベント検出部がイベントの発生を検出したとき、既に計時中であってもこのイベントの発生を検出したときから所定の単位時間が経過したかどうかを判断するために行う計時を開始し、該計時により単位時間が経過したと判断したときは計時を終了したことを出力し、コミュニケーション期間判定部により、計時が行われていない状況にてイベントの発生が検出されたタイミングから終了信号が出力されるタイミングまでを１回のコミュニケーション期間として判定するようにしたものである。
特開２００４−２７２５７９号公報
このように、上述した特許文献１では、計時が行われていない状況にてイベントの発生が検出されたタイミングから終了信号が出力されるタイミングまでを１回のコミュニケーション期間として判定するようにしているので、ユーザ同士で実際にコミュニケーションが行われた様子を適切に管理することができるようになっている。
ところが、このような仮想空間を利用したものでは、所定のコンテンツを提供する所定のＷｅｂサーバにログインしたユーザ同士がコミュニケーションのサービスを利用できるものであり、その所定のコンテンツに関心のあるユーザの集まりに限定されてしまう。
言い換えれば、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供することができないということである。
このようなことから、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供することができるシステムの構築が望まれていた。
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供することができる仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラムを提供することを目的とする。
本発明の仮想空間提供システムは、複数のユーザ端末と、仮想空間提供サーバと、がネットワークを介して接続されてなり、前記ユーザ端末が、前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続するＷｅｂサーバ接続手段と、接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得するＷｅｂアドレス情報取得手段と、取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させるＷｅｂページ閲覧手段と、該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する送信手段と、前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する仮想空間情報受信手段と、受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる仮想空間表示制御手段とを備え、前記仮想空間提供サーバが、第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信するＷｅｂアドレス情報受信手段と、受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する仮想空間情報生成手段と、生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する仮想空間情報送信手段とを備えることを特徴とする。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供するプログラム提供手段を有し、前記仮想空間情報生成手段は、前記仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する第１データ送信手段と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う第１仮想空間編集手段とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、該アバター変更データ検出手段によって前記アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信するアバター変更データ送信手段とを有するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する第２データ送信手段と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、前記アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う第２仮想空間編集手段とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、該アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信するアイテム変更データ送信手段とを有するようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける仮想空間振分手段を有し、前記仮想空間振分手段により、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられるようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる仮想空間管理手段を有しているようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成するハッシュ値生成手段を有し、前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信するようにしてもよい。
また、前記Ｗｅｂサーバ接続手段は、前記仮想空間提供サーバのＷｅｂアドレス情報を有し、単独又は任意のブラウザにアドオンされる仮想空間アイコンを含むようにしてもよい。
本発明の仮想空間提供サーバは、 第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信するＷｅｂアドレス情報受信手段と、受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する仮想空間情報生成手段と、生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する仮想空間情報送信手段とを備えることを特徴とする。
また、いずれかの前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供するプログラム提供手段を有し、前記仮想空間情報生成手段は、前記仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信するようにしてもよい。
また、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、該アバター変更データ検出手段によって前記アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信するアバター変更データ送信手段とを有するようにしてもよい。
また、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、該アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信するアイテム変更データ送信手段とを有するようにしてもよい。
また、前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける仮想空間振分手段を有し、前記仮想空間振分手段により、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられるようにしてもよい。
また、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる仮想空間管理手段を有しているようにしてもよい。
また、前記ユーザ端末側で取得されたＷｅｂアドレス情報に基づく固定長のハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信するようにしてもよい。
本発明の仮想空間提供方法は、複数のユーザ端末によりネットワークを介して仮想空間を共有し、前記ネットワークに接続される仮想空間提供サーバにより、前記仮想空間を複数の前記ユーザ端末に表示させるに際し、前記複数のユーザ端末は、前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続する工程と、接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得する工程と、取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させる工程と、該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する工程と、受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信する工程と、受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する工程と、生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する工程とを有することを特徴とする。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供する工程を有し、該仮想空間生成プログラムを提供後、該仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出する工程と、該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出する工程と、該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出する工程と、該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出する工程と、該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有するようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける工程を有し、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられるようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる工程を有しているようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成する工程を有し、前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信するようにしてもよい。
本発明の仮想空間提供プログラムは、複数のユーザ端末によりネットワークを介して仮想空間を共有し、前記ネットワークに接続される仮想空間提供サーバにより、前記仮想空間を複数の前記ユーザ端末に表示させるに際し、前記複数のユーザ端末は、前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続する工程と、接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得する工程と、取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させる工程と、該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する工程と、受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信する工程と、受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する工程と、生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する工程とを有し、これらの工程をコンピュータに実現させることを特徴とする。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供する工程を有し、該仮想空間生成プログラムを提供後、該仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出する工程と、該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出する工程と、該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有するようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出する工程と、該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、前記仮想空間提供サーバは、いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出する工程と、該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有するようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける工程を有し、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられるようにしてもよい。
また、前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる工程を有しているようにしてもよい。
また、前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成する工程を有し、前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信するようにしてもよい。
本発明の仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラムでは、複数のユーザ端末によりネットワークを介して仮想空間を共有し、ネットワークに接続される仮想空間提供サーバにより、仮想空間を複数のユーザ端末に表示させるに際し、いずれかのユーザ端末がネットワークを介してＷｅｂサーバに接続すると、その接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報が取得され、その取得されたＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報が取得されて表示手段に表示される。また、そのＷｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とが仮想空間提供サーバに送信され、仮想空間提供サーバからＷｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報が受信されると、その受信した仮想空間情報に基づいて、Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とが生成されて表示手段に表示される。
一方、仮想空間提供サーバ側では、第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とが受信されると、その受信したＷｅｂアドレス情報と、第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報が生成され、その生成された仮想空間情報が第一及び第二のユーザ端末群に送信される。
これにより、ユーザ端末側では、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているとき、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が取得されて仮想空間提供サーバに送信され、仮想空間提供サーバからのＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間情報に基づき、仮想空間が生成され、さらにたとえばいずれかのユーザ端末側の仮想空間内でのアバター画像やアイテム画像の変更が他のユーザ端末の仮想空間に反映されることにより、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有される。
本発明の仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバ、仮想空間提供方法及び仮想空間提供プログラムによれば、ユーザ端末側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているとき、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が取得されて仮想空間提供サーバに送信され、仮想空間提供サーバからのＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間情報に基づき、仮想空間が生成され、さらにたとえばいずれかのユーザ端末側の仮想空間内でのアバター画像やアイテム画像の変更が他のユーザ端末の仮想空間に反映されることにより、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有されるようにしたので、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供することができる。
本実施形態では、ユーザ端末側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているとき、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が取得されて仮想空間提供サーバに送信され、仮想空間提供サーバからのＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間情報に基づき、仮想空間が生成され、さらにたとえばいずれかのユーザ端末側の仮想空間内でのアバター画像やアイテム画像の変更が他のユーザ端末の仮想空間に反映されることにより、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有される。
この場合、ネットワークに接続される複数のユーザ端末側で、たとえば仮想空間提供サーバからの仮想空間生成プログラムをインストールすることにより、ユーザ端末側の画面に仮想空間を表示させることが可能となる。ここで、その仮想空間生成プログラムには、少なくとも、ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続するＷｅｂサーバ接続手段と、接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得するＷｅｂアドレス情報取得手段と、取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させるＷｅｂページ閲覧手段と、該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、仮想空間提供サーバに送信する送信手段と、仮想空間提供サーバからＷｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する仮想空間情報受信手段と、受信した前記仮想空間情報に基づいて、Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる仮想空間表示制御手段とが含まれている。
なお、ネットワークを介して仮想空間提供サーバにアクセスする手段としては、たとえば仮想空間提供サーバのＷｅｂアドレス情報を有する仮想空間アイコンと、その仮想空間アイコンのクリック（又は選択）を検出して仮想空間提供サーバにアクセスする手段との組み合わせとすることができる。
また、その仮想空間アイコンを組み込んだ所定のツールバーと、その仮想空間アイコンのクリック（又は選択）を検出して仮想空間提供サーバにアクセスする手段との組み合わせとすることができる。
また、その仮想空間アイコン又は仮想空間アイコンを組み込んだ所定のツールバーは、単独でユーザ端末の画面に表示されるようにしてもよいし、専用のブラウザに組み込まれているようにしてもよいし、既存のブラウザにアドオンされるようにしてもよい。
そして、たとえば任意のブラウザによっていずれかのＷｅｂページを閲覧しているときに、たとえば仮想空間アイコンがクリックされると、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が検出され、該検出したＷｅｂアドレス情報に応じて得られる仮想空間提供サーバからの仮想空間生成データに基づき、インストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素を用いて、仮想空間が生成される。この場合、そのＷｅｂアドレス情報をたとえば固定長のハッシュ値とすることができる。
一方、仮想空間提供サーバ側では、複数のユーザ端末からのアクセスに用いられる、たとえば少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報が管理され、ユーザ情報の登録を行ったいずれかのユーザ端末に対して、たとえば仮想空間を実現させるための仮想空間生成プログラムが提供され、いずれかのユーザ端末から送信されるＷｅｂアドレス情報が検出されると、該検出されたＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データが生成されてＷｅｂアドレス情報を送信したユーザ端末に送信される。この場合、Ｗｅｂアドレス情報は、上記同様に、たとえば固定長のハッシュ値とすることができる。
このように、ユーザ端末側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているときに、仮想空間提供サーバへのアクセスを行うためのたとえば仮想空間アイコンをクリックすると、閲覧しているＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報に応じたたとえばハッシュ値が仮想空間提供サーバに送信され、仮想空間提供サーバからのたとえばハッシュ値に応じた仮想空間生成データに基づき、仮想空間が生成されるので、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有され、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間が提供されることになる。
以下、本発明の実施例の詳細について説明する。図１は本発明の仮想空間提供システムの一実施例を示す図である。
同図に示すように、仮想空間提供システムは、仮想空間提供サーバ１００と、Ｗｅｂサーバ２１０〜２３０と、ユーザ端末３１０〜３３０とを備え、これらは通信回線であるインターネット４００を介して接続されている。なお、通信回線としては、専用回線や広域ネットワーク（ＷＡＮ：Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等を用いることもできる。
仮想空間提供サーバ１００は、少なくともコミュニケーションゲームのための仮想空間生成に必要な仮想空間生成プログラムが登録されているデータベース１００ａを有し、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間を提供する。
その際、少なくともユーザ端末３１０〜３３０側からの後述のＷｅｂアドレス情報から得られるハッシュ値に応じた仮想空間生成データがハッシュ値を送信したユーザ端末３１０〜３３０に与えられたり、ユーザ端末３１０〜３３０側からの後述の各種変更データに応じた仮想空間生成データがそれぞれのユーザ端末３１０〜３３０に与えられることで、各ユーザ端末３１０〜３３０は同じ仮想空間を共有するようになっているが、その詳細については後述する。
Ｗｅｂサーバ２１０〜２３０は、データベース２１０ａ〜２３０ａを有し、たとえば検索サイト（ヤフーやグーグル等）、ホームページ（個人又は企業が提供するサイト）、ブログ（個人又は企業が提供する日記的なサイト）等のような様々なＷｅｂページを提供するものである。
ユーザ端末３１０〜３３０は、仮想空間提供サーバ１００にログインし、ユーザＩＤとパスワードとを取得するとともに、たとえばコミュニケーションゲームに必要な仮想空間生成プログラムをダウンロードすることで、その仮想空間が後述の表示部３１８に表示されるようになっている。ユーザ端末３１０〜３３０としては、携帯電話、ＰＤＡ、ディスクトップパソコン、ノートパソコン、ゲーム機等を用いることができる。
図２は、仮想空間提供サーバ１００の詳細を説明するための図である。
同図に示すように、仮想空間提供サーバ１００は、インタフェース１０１、受信部１０２、送信部１０３、データ書込部１０４、データ読出部１０５、制御部１１０を備えている。
インタフェース１０１は、インターネット４００を介してユーザ端末３１０〜３３０との間でデータ通信を行う。
受信部１０２は、ユーザ端末３１０〜３３０からのアクセスに関わるデータの受信を行う。ここで、アクセスに関わるデータとしては、ログインにおけるユーザＩＤやパスワードを示すデータ、仮想空間におけるアバター画像（分身）の移動等に伴うアバター変更データ、家等のアイテム設置やアイテム設置消去等に伴うアイテム変更データ等である。なお、これらのデータは、ユーザ端末３１０〜３３０に後述のようにインストールされる仮想空間生成プログラムにより、仮想空間提供サーバ１００にリアルタイムで送信されるようになっている。
送信部１０３は、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報登録を行ったユーザ端末３１０〜３３０に対して、少なくとも仮想空間提供サーバ１００が提供する仮想空間を生成するための仮想空間生成プログラムを送信する。
データ書込部１０４は、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報をデータベース１００ａに登録する。また、データ書込部１０４は、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０側で家等のアイテム画像が設置されると、ユーザＩＤ及びパスワードに紐付けてそのアイテム設置データとそのアイテム画像が設置された際の仮想空間を生成するためのデータとをデータベース１００ａに登録する。
データ読出部１０５は、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報登録を行ったユーザ端末３１０〜３３０に対して、仮想空間提供サーバ１００が提供する仮想空間をユーザ端末３１０〜３３０の後述の表示部３１８に生成するための仮想空間生成プログラムをデータベース１００ａから読み出す。
また、データ読出部１０５は、データベース１００ａにアイテム設置データが登録されているいずれかのユーザ端末３１０〜３３０から再ログインがあると、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０からのユーザＩＤ及びパスワードに紐付けられているそのアイテム設置データとそのアイテム画像が設置された際の仮想空間を生成するためのデータとをデータベース１００ａから読み出す。
制御部１１０は、図示しないＲＯＭに記憶されているコミュニケーション仮想空間提供に関わる所定の制御プログラムに基づき、各部の動作を制御する。また、制御部１１０は、所定の制御プログラムに基づき、ユーザ管理モジュール１１１、プログラム提供モジュール１１２、ハッシュ値検出モジュール１１３、仮想空間情報生成モジュール１１４、仮想空間情報送信モジュール１１５、アバター変更データ検出モジュール１１６、アイテム変更データ検出モジュール１１７、変更データ送信モジュール１１８、仮想空間管理モジュール１１９、統括モジュール１１１Ａを実現する。
ここで、これらのユーザ管理モジュール１１１、プログラム提供モジュール１１２、ハッシュ値検出モジュール１１３、仮想空間情報生成モジュール１１４、仮想空間情報送信モジュール１１５、アバター変更データ検出モジュール１１６、アイテム変更データ検出モジュール１１７、変更データ送信モジュール１１８、仮想空間管理モジュール１１９、統括モジュール１１１Ａは、次のような処理を実行する。
ユーザ管理モジュール１１１は、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含む仮想空間ユーザ情報を管理する。また、ユーザ管理モジュール１１１は、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０からのユーザＩＤ及びパスワードの入力に伴うログイン時から仮想空間の利用を停止するログアウトまでの間のセッションを管理する。これにより、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０からのログイン時からの仮想空間でのアバター画像（分身）の移動やアイテム画像の設置等に関わる変更関連データ等をリアルタイムで管理することができる。
プログラム提供モジュール１１２は、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報登録を行ったユーザ端末３１０〜３３０に対して、仮想空間提供サーバ１００が提供する仮想空間がユーザ端末３１０〜３３０の後述の表示部３１８に生成されるための仮想空間生成プログラムを提供する。
Ｗｅｂアドレス情報受信手段としてのハッシュ値検出モジュール１１３は、ユーザ端末３１０〜３３０側から送信されるＷｅｂアドレス情報としてのハッシュ値を検出する。ここで、Ｗｅｂアドレス情報とは、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０側でたとえば任意のブラウザによりいずれかのＷｅｂページを閲覧しているときに、たとえば仮想空間アイコンがクリックされると取得されるＷｅｂページのアドレス情報である。また、そのＷｅｂアドレス情報は、固定長のデータを生成するハッシュ関数を用いて生成される値であるハッシュ値に変換されたものである。なお、Ｗｅｂアドレス情報受信手段としては、上述のユーザ管理モジュール１１１を含んでいる。
仮想空間情報生成手段としての仮想空間情報生成モジュール１１４は、受信したＷｅｂアドレス情報であるハッシュ値と、そのハッシュ値を送信したいずれかのユーザ端末３１０〜３３０側の仮想空間ユーザ情報と、そのＷｅｂアドレスにアクセスしている他のユーザ端末３１０〜３３０側の仮想空間ユーザ情報とに基づいて仮想空間情報を生成する。
ここで、仮想空間情報生成モジュール１１４は、仮想空間情報を生成する際、ハッシュ値検出モジュール１１３で検出されたハッシュ値に応じてユーザ端末３１０〜３３０に表示される仮想空間を振り分ける。すなわち、基本的には、ユーザ端末３１０〜３３０からのハッシュ値が同じであれば、それぞれのユーザ端末３１０〜３３０に同じ内容の仮想空間が生成されることになる。
ただし、一つの仮想空間に多数のユーザが集中してしまうと、それぞれのユーザ端末３１０〜３３０における仮想空間内でのアバター画像（分身）の数が増えてしまい、上述したユーザ管理モジュール１１１によるセッションの管理が煩雑となるばかりか、仮想空間提供サーバ１００からの応答が遅くなり、コミュニケーションゲームの進行が遅くなるなどの不都合を生じることがある。
そこで、仮想空間情報生成モジュール１１４は、ユーザ端末３１０〜３３０からのハッシュ値が同じである場合、すなわち、ユーザ端末３１０〜３３０からのＷｅｂアドレス情報が同じである場合、一つの仮想空間にたとえば５００個のアバター画像（分身）が存在できるように仮想空間を振り分ける。なお、一つの仮想空間に存在できるアバター画像（分身）の数は、５００個に限定されないことは勿論である。
また、仮想空間情報生成モジュール１１４は、ユーザ端末３１０〜３３０からのハッシュ値がそれぞれ異なる場合、すなわち、ユーザ端末３１０〜３３０からのＷｅｂアドレス情報が異なる場合、それぞれのＷｅｂアドレス情報であるハッシュ値に応じた仮想空間が生成されるように振り分ける。
このような仮想空間の振り分けにより、ユーザ端末３１０〜３３０側において、たとえばゲーム関連のＷｅｂページを閲覧しているときのＷｅｂアドレス情報に応じたハッシュ値の場合は、そのゲーム関連のＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士が同じ仮想空間を共有することになる。また、その所定のブラウザにより、たとえば旅行関連のＷｅｂページを閲覧しているときのＷｅｂアドレス情報に応じたハッシュ値の場合は、その旅行関連のＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士が同じ仮想空間を共有することになる。
つまり、ユーザ端末３１０〜３３０側で表示される所定のブラウザにおいて閲覧しているＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報に応じたユーザ同士が同じ仮想空間を共有することになる。
仮想空間情報送信手段としての仮想空間情報送信モジュール１１５は、仮想空間情報生成モジュール１１４によって生成された仮想空間情報を同じＷｅｂアドレスにアクセスしているユーザ端末３１０〜３３０に送信する。
アバター変更データ検出手段としてのアバター変更データ検出モジュール１１６は、ユーザ端末３１０〜３３０側での仮想空間において、アバター画像（分身）の移動に伴うアバター変更データを検出する。すなわち、このアバター変更データは、たとえばユーザ端末３１０〜３３０側での仮想空間における、アバター画像の位置（座標）の変更に応じたデータとして検出されることになる。
また、このようなアバター変更データは、ユーザ端末３１０〜３３０にインストールされる仮想空間生成プログラムにより、仮想空間提供サーバ１００にリアルタイムで送信されるようになっているため、上述したユーザ管理モジュール１１１によってセッションが管理されている間、リアルタイムでの検出が可能となる。
アイテム変更データ検出手段としてのアイテム変更データ検出モジュール１１７は、ユーザ端末３１０〜３３０側での仮想空間において、家等のアイテム設置、あるいはアイテム設置消去等に関わるアイテム変更データを検出する。すなわち、このアイテム変更データは、ユーザ端末３１０〜３３０にインストールされる仮想空間生成プログラムにより、仮想空間提供サーバ１００にリアルタイムで送信されるようになっているため、上述したユーザ管理モジュール１１１によってセッションが管理されている間での検出が可能となる。
変更データ送信モジュール１１８は、アバター変更データ検出モジュール１１６及び／又はアイテム変更データ検出モジュール１１７よって検出された上述のアバター変更データやアイテム変更データを示す仮想空間生成データを他のユーザ端末３１０〜３３０に送信する。
これにより、たとえばユーザ端末３１０〜３３０側では、それぞれ同じ仮想空間を共有しているとき、たとえばユーザ端末３１０側で変更されたアバター画像（分身）の移動や家等のアイテム設置、さらにはアイテム設置消去等に関わる仮想空間生成データがユーザ端末３２０，３３０に送信されることで、全てのユーザ端末３１０〜３３０側で表示される仮想空間の内容が同じものとなる。
仮想空間管理手段としての仮想空間管理モジュール１１９は、少なくとも仮想空間情報送信モジュール１１５にて仮想空間生成データが生成されることに伴う仮想空間をデータベース１００ａに保存するように、制御部１１０に通知するが、その保存されている仮想空間内のアバター画像の数が０個になった時点で削除するように、制御部１１０に通知する。
統括モジュール１１１Ａは、ユーザ管理モジュール１１１、プログラム提供モジュール１１２、ハッシュ値検出モジュール１１３、仮想空間情報生成モジュール１１４、仮想空間情報送信モジュール１１５、アバター変更データ検出モジュール１１６、アイテム変更データ検出モジュール１１７、変更データ送信モジュール１１８、仮想空間管理モジュール１１９における処理を統括管理する。
図３は、ユーザ端末３１０〜３３０の詳細を説明するための図である。なお、以下に説明するユーザ端末３１０〜３３０はそれぞれの構成がほぼ同じであるため、説明の都合上、ユーザ端末３１０を代表させるものとする。
同図に示すように、ユーザ端末３１０は、インタフェース３１１、受信部３１２、送信部３１３、データ書込部３１４、データ読出部３１５、記憶媒体３１６、制御部３１７、表示部３１８を備えている。
インタフェース３１１は、インターネット４００を介して仮想空間提供サーバ１００やＷｅｂサーバ２１０〜２３０との間でデータ通信を行う。
受信部３１２は、上述した任意のブラウザを用いてＷｅｂサーバ２１０〜２３０のいずれかへアクセスすることにより得られる、たとえば任意の検索サイト、ホームページ、ブログ等のような様々なＷｅｂページを表示するためのデータの受信を行う。
また、受信部３１２は、仮想空間提供サーバ１００へのアクセスによって得られる仮想空間生成プログラムの受信を行う。また、受信部３１２は、仮想空間生成プログラムがインストールされた後、仮想空間を生成するための仮想空間生成データ、他のユーザ端末３２０，３３０の仮想空間で変更されたアバター画像（分身）の移動等に伴うアバター変更データ、家等のアイテム設置やアイテム設置消去等に伴うアイテム変更データ等の変更データを示す仮想空間生成データの受信を行う。
送信部３１３は、Ｗｅｂサーバ２１０〜２３０のいずれかへのアクセス、あるいは仮想空間提供サーバ１００へのアクセスを行うためのアクセス情報の送信を行う。また、送信部３１３は、仮想空間提供サーバ１００へのログイン時に必要な少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報の送信を行う。また、送信部３１３は、自己の仮想空間で変更されたアバター画像（分身）の移動等に伴うアバター変更データ、家等のアイテム設置やアイテム設置消去等に伴うアイテム変更データ等の変更関連データの送信を行う。
データ書込部３１４は、少なくともＷｅｂサーバ２１０〜２３０のいずれかへのアクセスログや仮想空間提供サーバ１００へのアクセスログ、あるいは仮想空間提供サーバ１００からダウンロードした仮想空間生成プログラム等を記憶媒体３１６に書き込む。
データ読出部３１５は、少なくとも仮想空間提供サーバ１００からダウンロードした仮想空間生成プログラムをインストールする際、記憶媒体３１６からその仮想空間生成プログラムを読み出す。
記憶媒体３１６には、少なくともＷｅｂサーバ２１０〜２３０のいずれかへのアクセスログや仮想空間提供サーバ１００へのアクセスログ、あるいは仮想空間提供サーバ１００からダウンロードした仮想空間生成プログラム等がデータ書込部３１４によって書き込まれることで記憶される。ここで、記憶媒体３１６としては、内蔵ハードディスク、外付けハードディスク、内蔵ＤＶＤ、外付けＤＶＤ等の補助記憶装置を用いることができる。
表示部３１８は、少なくとも仮想空間提供サーバ１００からの仮想空間生成データに基づき、他のユーザ同士で共有できる仮想空間を表示する。
制御部３１７は、図示しないＲＯＭに記憶されている所定の制御プログラムに基づき、各部の動作を制御する。また、制御部３１７は、たとえば仮想空間提供サーバ１００からダウンロードしてインストールされた仮想空間生成プログラムに基づき、Ｗｅｂサーバ接続モジュール３１７ａ、Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂ、Ｗｅｂページ閲覧モジュール３１７ｃ、送信モジュール３１７ｄ、仮想空間情報受信モジュール３１７ｅ、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆ、アバター管理モジュール３１７ｇ、アイテム管理モジュール３１７ｈ、変更関連データ送信モジュール３１７ｉ、アバター変更データ検出モジュール３１７ｊ、アイテム変更データ検出モジュール３１７ｋ、仮想空間編集モジュール３１７ｌ、統括モジュール３１７Ａを実現する。
また、これらのＷｅｂサーバ接続モジュール３１７ａ、Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂ、Ｗｅｂページ閲覧モジュール３１７ｃ、送信モジュール３１７ｄ、仮想空間情報受信モジュール３１７ｅ、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆ、アバター管理モジュール３１７ｇ、アイテム管理モジュール３１７ｈ、変更関連データ送信モジュール３１７ｉ、アバター変更データ検出モジュール３１７ｊ、アイテム変更データ検出モジュール３１７ｋ、仮想空間編集モジュール３１７ｌ、統括モジュール３１７Ａは、次のような動作を行う。
Ｗｅｂサーバ接続手段としてのＷｅｂサーバ接続モジュール３１７ａは、ネットワークであるインターネット４００を介していずれかのＷｅｂサーバ２１０〜２３０に接続する。
Ｗｅｂアドレス情報取得手段としてのＷｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂは、Ｗｅｂサーバ接続モジュール３１７ａによって接続されたいずれかのＷｅｂサーバ２１０〜２３０のＷｅｂアドレス情報を取得する。
Ｗｅｂページ閲覧手段としてのＷｅｂページ閲覧モジュール３１７ｃは、Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂによって取得されたＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段としての表示部３１８にそのＷｅｂページを表示させる。
送信手段としての送信モジュール３１７ｄは、たとえば仮想空間提供サーバ１００のＷｅｂアドレス情報を有する仮想空間アイコンを有し、その仮想空間アイコンがクリック（又は選択）されると、その仮想空間アイコンをクリック（又は選択）したいずれかのユーザ端末３１０〜３３０側の上述のＷｅｂアドレス情報と、仮想空間ユーザ情報とを仮想空間提供サーバ１００に送信する。
ここで、その仮想空間アイコンは、予め仮想空間提供サーバ１００からダウンロードした仮想空間生成プログラムをインストールすることでユーザ端末３１０〜３３０の画面に表示されるとともに、仮想空間提供サーバ１００にアクセスするためのＷｅｂアドレス情報を有している。そのため、仮想空間提供サーバ１００のＷｅｂアドレスの入力を行うことなく、単にその仮想空間アイコンをクリック（又は選択）するだけで、仮想空間提供サーバ１００のＷｅｂアドレスの入力と仮想空間提供サーバ１００へのアクセスとが実行されるようになっている。
また、送信モジュール３１７ｄは、少なくともＷｅｂアドレス情報を、仮想空間提供サーバ１００に送信する際、そのＷｅｂアドレス情報を固定長のデータである、たとえばハッシュ値に変換して仮想空間提供サーバ１００に送信する。このようなハッシュ値は、いわゆる暗号化のための用いられているものであり、その値の長さはアルゴリズムによって異なるものの、基データ（テキストデータや画像データ等）のサイズに関わらず固定長になるという特徴がある。
ちなみに、ハッシュ値は、基のデータのサイズに関わらず、１２８〜５１２ビット程度の一定の長さになる。また、このようなハッシュ関数によるハッシュ値を得る手法は、ハッシュ値とハッシュ関数が分かっても基のデータを特定できないという特徴がある。
また、基データが同じであれば生成されるハッシュ値も同じであり、基データが異なれば生成されるハッシュ値が異なることになる。よって、ユーザ端末３１０〜３３０からのログイン時、すなわち上述した仮想空間アイコンがクリックされてユーザＩＤやパスワードを入力してログインしたとき、Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂによって取得されるＷｅｂアドレス情報が同じであれば同じハッシュ値が生成され、Ｗｅｂアドレス情報が異なれば異なるハッシュ値が生成されることになる。
なお、ここでは、Ｗｅｂアドレス情報を基データとしたハッシュ値であるデータが生成される場合としたが、この例に限らず、他の暗号化手法により固定長のデータが生成されるようにしてもよい。
また、上述した仮想空間アイコンは、単独でユーザ端末３１０〜３３０の画面に表示されるようにしてもよいし、所定のツールバーに組み込まれていてもよいし、専用のブラウザに組み込まれているようにしてもよいし、既存のブラウザにアドオンされるようにしてもよい。
仮想空間情報受信手段としての仮想空間情報受信モジュール３１７ｅは、仮想空間提供サーバ１００からＷｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する。
仮想空間表示制御手段としての仮想空間表示制御モジュール３１７ｆは、仮想空間情報受信モジュール３１７ｅによって受信された仮想空間情報に基づいて、そのＷｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段としての表示部３１８に表示させる。
なお、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆは、仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成する際、既にインストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素を用いて、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０の表示部３１８に表示される仮想空間を生成する。
また、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆは、マウスやキーボード等により、ユーザ端末３１０を使用するユーザと紐付けられたアバター画像が仮想空間内を移動するように操作されると、その操作に応じてアバター画像の位置が変わるように仮想空間を生成する。
また、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆは、マウスやキーボード等により、既にインストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された家等のアイテム画像が仮想空間に設置されるような操作が行われると、その操作に応じて家等のアイテム画像が表示されるように仮想空間を生成する。
アバター管理手段としてのアバター管理モジュール３１７ｇは、既にインストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像がユーザ端末３１０を使用するユーザと紐付けて管理する。また、アバター管理モジュール３１７ｇは、マウスやキーボード等の操作により、仮想空間内でアバター画像が移動されると、そのアバター画像の移動前あるいは移動後の位置をたとえば座標で管理するようになっている。
アイテム管理手段としてのアイテム管理モジュール３１７ｈは、マウスやキーボード等の操作により、既にインストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から家等のアイテム画像が選択されると、そのアイテム画像をユーザ端末３１０を使用するユーザと紐付けて管理する。また、アイテム管理モジュール３１７ｈは、マウスやキーボード等により、家等のアイテム画像を消去するような操作があると、そのアイテム画像とユーザとの紐付けを無くす。
第１データ送信手段及び第２データ送信手段としての変更関連データ送信モジュール３１７ｉは、アバター管理モジュール３１７ｇによって管理されているアバター画像の移動に伴うアバター変更データや、アイテム管理モジュール３１７ｈによって管理されている家等のアイテム設置やアイテム設置消去等に伴うアイテム変更データ等の変更関連データを送信する。なお、変更関連データ送信モジュール３１７ｉは、アバター管理モジュール３１７ｇやアイテム管理モジュール３１７ｈによって管理されている内容が変更されると直ちにアバター変更データやアイテム変更データ等の変更関連データを送信するようになっている。
アバター変更データ検出手段としてのアバター変更データ検出モジュール３１７ｊは、仮想空間提供サーバ１００からの他のユーザ端末３２０，３３０側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他のユーザ端末３２０，３３０側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出する。
アイテム変更データ検出手段としてのアイテム変更データ検出モジュール３１７ｋは、仮想空間提供サーバ１００からの他のユーザ端末３２０，３３０側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他のユーザ端末３２０，３３０側の家等のアイテム設置、あるいはアイテム設置消去等に関わるアイテム変更データを検出する。
第１仮想空間編集手段及び第２仮想空間編集手段としての仮想空間編集モジュール３１７ｌは、アバター変更データ検出モジュール３１７ｊによってアバター変更データが検出されると、ユーザ端末３１０の仮想空間内での他のユーザ端末３２０，３３０を使用するユーザに紐付けられたアバター画像の位置等を変更するような編集処理を行う。
また、仮想空間編集モジュール３１７ｌは、アイテム変更データ検出モジュール３１７ｋによってアイテム変更データが検出されると、ユーザ端末３１０の仮想空間内での他のユーザ端末３２０，３３０を使用するユーザに紐付けられた家等のアイテム画像を設置（表示）又は設置消去（表示消去）させるような編集処理を行う。
統括モジュール３１７Ａは、Ｗｅｂサーバ接続モジュール３１７ａ、Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール３１７ｂ、Ｗｅｂページ閲覧モジュール３１７ｃ、送信モジュール３１７ｄ、仮想空間情報受信モジュール３１７ｅ、仮想空間表示制御モジュール３１７ｆ、アバター管理モジュール３１７ｇ、アイテム管理モジュール３１７ｈ、変更関連データ送信モジュール３１７ｉ、アバター変更データ検出モジュール３１７ｊ、アイテム変更データ検出モジュール３１７ｋ、仮想空間編集モジュール３１７ｌにおける処理を統括管理する。
次に、図４〜図９を参照し、仮想空間提供システムにおける仮想空間提供方法について説明する。ここで、図４は仮想空間の生成ルーチンを説明するためのフローチャートであり、図５は図４の仮想空間生成プログラムの起動処理を説明するためのフローチャートであり、図６及び図７は仮想空間を共有する場合を説明するためのフローチャートであり、図８及び図９は仮想空間を共有する場合を説明するための図である。
なお、以下の説明においては、各ユーザ端末３１０〜３３０を使用する各ユーザは仮想空間提供サーバ１００に対して、少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報の登録を行っているとともに、仮想空間提供サーバ１００から提供される仮想空間生成プログラムが既に各ユーザ端末３１０〜３３０にインストールされているものとする。また、各ユーザ端末３１０〜３３０の画面には、仮想空間生成プログラムのインストールにより、仮想空間提供サーバ１００へのアクセスを行う仮想空間アイコンがたとえば既存のブラウザにツールバーにアドオンされているものとする。
そしてまず、図４に示すように、仮想空間の生成ルーチンを開始する場合、仮想空間生成プログラムの起動処理を実行する（ステップＳａ１）。この仮想空間生成プログラムの起動処理では、図５に示すように、まずユーザ端末３１０〜３３０を起動し（ステップＳａ１−１）、上述のダウンロードしてインストールして表示されるブラウザを起動し（ステップＳａ１−２）、そのブラウザを介して所定のＷｅｂページを閲覧する（ステップＳａ１−３）。
ここで、その所定のＷｅｂページを閲覧するためのブラウザのツールバーにアドオンされている仮想空間アイコンをクリックすると（ステップＳａ１−４）、仮想空間生成実行に進む（ステップＳａ１−５）。
仮想空間生成実行に進むと、図４に示すように、仮想空間提供サーバ１００へのログイン処理が実行される（ステップＳａ２）。ここでは、たとえばユーザ端末３１０で仮想空間アイコンがクリックされると、そのユーザ端末３１０の表示部３１８にユーザＩＤやパスワードの入力を促すログイン画面が表示される。
ここで、そのログイン画面にユーザＩＤやパスワードの入力を入力してたとえばＯＫや完了を示すボタンをクリックすると、仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われ、仮想空間提供サーバ１００からログインを行ったユーザ端末３１０へのログイン処理による応答が行われる（ステップＳｂ１）。
また、ユーザ端末３１０から仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われるとほぼ同時に、ユーザ端末３１０側の閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報に応じたハッシュ値が仮想空間提供サーバ１００に送信される（ステップＳａ３）。
仮想空間提供サーバ１００側では、ユーザ端末３１０からのハッシュ値を受信すると（ステップＳｂ２）、そのハッシュ値に紐付けられた仮想空間があるかどうかを判断する（ステップＳｂ３）。ここでは、初期状態のとき、いずれのハッシュ値にも紐付けられた仮想空間が存在しないため、いずれのハッシュ値にも紐付けられた仮想空間が存在しない場合は（ステップＳｂ３：ＮＯ）、新たにそのハッシュ値にも紐付けられた仮想空間が生成されることになる。
この場合は、たとえばユーザ端末３１０からのハッシュ値に紐付けられた新たな仮想空間を生成するための仮想空間生成データ、すなわち、既に生成されている仮想空間とは別の仮想空間が生成されるための仮想空間生成データが新たに作成され（ステップＳｂ４）、そのハッシュ値に紐付けられた新たな仮想空間生成データと、ハッシュ値を送信したユーザ端末３１０とが関連付けられる（ステップＳｂ５）。
このような関連付けが行われると、そのハッシュ値に紐付いた他の仮想空間生成データがユーザ端末３１０に送信される（ステップＳｂ６）。
これに対し、いずれかのハッシュ値に紐付けられた仮想空間が既に存在している場合は、その存在している仮想空間に振り分けできるかどうかを判断することになる。
すなわち、上述のハッシュ値検出モジュール１１３で検出されたハッシュ値に応じてユーザ端末３１０〜３３０に表示される仮想空間を振り分ける際、基本的には、ユーザ端末３１０〜３３０からのハッシュ値が同じであれば、それぞれのユーザ端末３１０〜３３０に同じ内容の仮想空間が生成されることになる。
これにより、たとえばゲーム関連のＷｅｂページを閲覧しているときの同じＷｅｂアドレス情報に応じた場合は、そのゲーム関連のＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士が同じ仮想空間を共有することになる。また、たとえば旅行関連のＷｅｂページを閲覧しているときの同じＷｅｂアドレス情報に応じた場合は、その旅行関連のＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士が同じ仮想空間を共有することになる。
ただし、一つの仮想空間に多数のユーザが集中してしまうと、上述したように、それぞれのユーザ端末３１０〜３３０における仮想空間内でのアバター画像（分身）の数が増えてしまい、上述したユーザ管理モジュール１１１によるセッションの管理が煩雑となるばかりか、仮想空間提供サーバ１００からの応答が遅くなり、コミュニケーションゲームの進行が遅くなるなどの不都合を生じることがある。
そこで、仮想空間情報生成モジュール１１４は、ユーザ端末３１０〜３３０からのハッシュ値が同じである場合、一つの仮想空間にたとえば５００個のアバター画像（分身）が存在できるように仮想空間を振り分ける。
ここで、ステップＳｂ３において、たとえばユーザ端末３１０からのハッシュ値に紐付けられた仮想空間が既に生成されていて、さらにその仮想空間に存在できるアバター画像（分身）の数がたとえば５００個に限定されているとき、その仮想空間のアバター画像（分身）の数が５００個未満であるとすると、たとえばユーザ端末３１０からのハッシュ値に紐付けられた仮想空間を既に生成されている仮想空間に振り分けられる。
この場合は、たとえばユーザ端末３１０からのハッシュ値に紐付けられた仮想空間を生成するための仮想空間生成データ、すなわち、既に生成されている仮想空間が生成されるための仮想空間生成データがユーザ端末３１０に送信される（ステップＳｂ７）。
以上のような手順により、たとえば既に生成されている仮想空間が生成されるための仮想空間生成データがユーザ端末３１０に送信されることで、図８（ａ）に示すように、ユーザＡ〜Ｃが仮想空間アイコンをクリックして仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われたときの閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報がそれぞれたとえば「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ／」であるとすると、その「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ／」のハッシュ値に応じた仮想空間生成データに基づき、ユーザＡ〜Ｃは同じ仮想空間ａを共有することになる。
ただし、一つの仮想空間に多数のユーザが集中してしまうと、上述したように、ユーザ管理モジュール１１１によるセッションの管理が煩雑となるばかりか、仮想空間提供サーバ１００からの応答が遅くなり、コミュニケーションゲームの進行が遅くなるなどの不都合を生じることがあるため、上述した仮想空間情報生成モジュール１１４による振り分けが行われる。
この場合、図８（ｂ）に示すように、ユーザＤ〜Ｆが仮想空間アイコンをクリックして仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われたときの閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報がそれぞれ上記同様に、「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ／」であるとしても、その「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ／」のハッシュ値に応じた仮想空間生成データが図８（ａ）での仮想空間生成データとは異なるようにすることで、ユーザＤ〜Ｆは同じ仮想空間ａ−１を共有することになる。
同様にして、たとえば図９（ａ）に示すように、ユーザＡ〜Ｃが仮想空間アイコンをクリックして仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われたときの閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報がそれぞれたとえば「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ／」であるとすると、その「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ／」のハッシュ値に応じた仮想空間生成データに基づき、ユーザＡ〜Ｃは同じ仮想空間ｂを共有することになる。
また、一つの仮想空間に多数のユーザが集中して、上述した仮想空間情報生成モジュール１１４による振り分けが行われると、図９（ｂ）に示すように、ユーザＤ〜Ｆが仮想空間アイコンをクリックして仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われたときの閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報がそれぞれ上記同様に、「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ／」であるとしても、その「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂｂ．ｃｏ．ｊｐ／」のハッシュ値に応じた仮想空間生成データが図９（ａ）での仮想空間生成データとは異なるようにすることで、ユーザＤ〜Ｆは同じ仮想空間ｂ−１を共有することになる。
なお、以上のような手順により生成された仮想空間は、仮想空間提供サーバ１００のデータベース１１０ａに必ずしも保存されるものではなく、その仮想空間内のアバター画像の数が０個になった時点で削除されるようになっている。これにより、仮想空間提供サーバ１００の負荷が軽減される。
次に、仮想空間を他のユーザと共有する場合について説明する。まず、図６に示すように、たとえばユーザ端末３１０において、仮想空間の所定の位置（座標）に所定のアイテム画像の設置、すなわち、既にインストール済みの仮想空間生成プログラムが有する各種要素から家等のアイテム画像を選択して仮想空間内の所定の位置にドラック＆ドロップすると（ステップＳａ１０）、設置したアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とが仮想空間提供サーバ１００に送信される（ステップＳａ１１）。ここで、アイテム画像の情報とは、たとえば仮想空間生成プログラムが有する各種要素に関連付けられているコードナンバー等である。
仮想空間提供サーバ１００側では、ユーザ端末３１０からのアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とを受信すると（ステップＳｂ１０）、該当する仮想空間のアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とを検出する（ステップＳｂ１１）。
次いで、検出した該当する仮想空間のアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とを保存し（ステップＳｂ１２）、該当する仮想空間に関連付けられている全てのユーザ端末であるユーザ端末３２０，３３０に保存したアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とを送信する（ステップＳｂ１３）。
ここで、ユーザ端末３２０，３３０が仮想空間提供サーバ１００から送信されたアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とを受信すると（ステップＳａ１２）、受信したアイテム画像の位置（座標）とアイテム画像の情報とに基づいて仮想空間が編集される（ステップＳａ１３）。
これにより、たとえばユーザ端末３１０側で仮想空間の所定の位置（座標）に所定のアイテム画像の設置が行われると、他のユーザ端末３２０，３３０での仮想空間の内容がユーザ端末３１０側での仮想空間の内容と同じとなり、仮想空間が共有されることになる。
なお、仮想空間提供サーバ１００側では、たとえばユーザ端末３１０において、仮想空間生成プログラムが有する各種要素から家等のアイテム画像を選択して仮想空間内の所定の位置にドラック＆ドロップし、それによって設置されたアイテム画像が存在する仮想空間についてはデータベース１１０ａに保存するが、そのアイテム画像が削除された時点で、その仮想空間がデータベース１１０ａから削除されるようになっている。
また、ここでは、たとえばユーザ端末３１０側で仮想空間の所定の位置（座標）に所定のアイテム画像の設置が行われた場合での仮想空間の共有について説明したが、たとえばユーザ端末３１０側での仮想空間内におけるアバター画像が移動した場合も、同様にして、他のユーザ端末３２０，３３０での仮想空間の内容がユーザ端末３１０側での仮想空間の内容と同じとなり、仮想空間が共有されることになる。
すなわち、図７に示すように、たとえばユーザ端末３１０において、仮想空間に既に配置してあるアバター画像を所定の位置（座標）に移動させると（ステップＳａ２０）、移動したアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とが仮想空間提供サーバ１００に送信される（ステップＳａ２１）。ここで、アバター画像の情報とは、たとえば仮想空間生成プログラムが有する各種要素に関連付けられているコードナンバー等である。
仮想空間提供サーバ１００側では、ユーザ端末３１０からのアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とを受信すると（ステップＳｂ２０）、該当する仮想空間のアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とを検出する（ステップＳｂ２１）。
次いで、検出した該当する仮想空間のアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とを保存し（ステップＳｂ２２）、該当する仮想空間に関連付けられている全てのユーザ端末であるユーザ端末３２０，３３０に保存したアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とを送信する（ステップＳｂ２３）。
ここで、ユーザ端末３２０，３３０が仮想空間提供サーバ１００から送信されたアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とを受信すると（ステップＳａ２２）、受信したアバター画像の位置（座標）とアバター画像の情報とに基づいて仮想空間が編集される（ステップＳａ２３）。
これにより、たとえばユーザ端末３１０側で仮想空間内のアバター画像が所定の位置（座標）に移動されると、他のユーザ端末３２０，３３０での仮想空間の内容がユーザ端末３１０側での仮想空間の内容と同じとなり、仮想空間が共有されることになる。
このように、本実施例では、ユーザ端末３１０〜３３０側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているとき、そのＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報が取得されて仮想空間提供サーバ１００に送信され、仮想空間提供サーバ１００からのＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間情報に基づき、仮想空間が生成され、さらにたとえばいずれかのユーザ端末３１０〜３３０側の仮想空間内でのアバター画像やアイテム画像の変更が他のユーザ端末３１０〜３３０の仮想空間に反映されることにより、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有されるようにした。
一方、仮想空間提供サーバ１００側では、複数のユーザ端末３１０〜３３０からのアクセスに用いられる、たとえば少なくともユーザＩＤ及びパスワードを含むユーザ情報が管理され、ユーザ情報の登録を行ったいずれかのユーザ端末３１０〜３３０に対して、たとえば仮想空間を実現させるための仮想空間生成プログラムが提供され、いずれかのユーザ端末３１０〜３３０から送信されるＷｅｂアドレス情報が検出されると、該検出されたＷｅｂアドレス情報に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データが生成されてＷｅｂアドレス情報を送信したユーザ端末３１０〜３３０に送信する。
このように、ユーザ端末３１０〜３３０側で、いずれかのＷｅｂページを閲覧しているときに、仮想空間提供サーバ１００へのアクセスを行うためのたとえば仮想空間アイコンをクリックすると、閲覧しているＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報に応じたたとえばハッシュ値が仮想空間提供サーバ１００に送信され、仮想空間提供サーバ１００からのたとえばハッシュ値に応じた仮想空間生成データに基づき、仮想空間が生成されるので、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有され、様々なＷｅｂページのいずれかに関心があるユーザ同士がその関心のあるＷｅｂページを通してリアルタイムで出会えるような仮想空間が提供されることになる。
また、本実施例では、仮想空間提供サーバ１００により、ユーザ端末３１０〜３３０から送信されたハッシュ値に応じて仮想空間を振り分けるようにしているので、上述したように、同じＷｅｂページを閲覧しているユーザ同士で同じ内容の仮想空間が共有されるようにすることが可能となるばかりか、一つの仮想空間を共有するユーザ数を制限できるため、上述したユーザ管理モジュール１１１によるセッションの管理が煩雑とならず、仮想空間提供サーバ１００からの応答が速やかに行われ、コミュニケーションゲームの進行をスムーズに進めることができる。
なお、本実施例では、ユーザが仮想空間アイコンをクリックして仮想空間提供サーバ１００へのログインが行われたときの閲覧中の所定のＷｅｂページのＷｅｂアドレス情報がそれぞれ同じであるとすると、そのＷｅｂアドレス情報のハッシュ値に応じた仮想空間生成データに基づき、各ユーザは同じ仮想空間を共有する場合を主として説明したが、さらにその同じ仮想空間内に存在するアバター画像（分身）に自己紹介ページや日記ページ等をリンクさせておいて、同じ仮想空間内の他のアバター画像をクリックすると、他のユーザの自己紹介ページや日記ページ等が閲覧できるようにすることも可能である。
また、仮想空間内に所定のＷｅｂページに掲載されている画像をドラッグ及びドロップインすることで、その画像をテクスチャ画像として利用することも可能である。
また、所定のＷｅｂページに掲載されているテキスト文字、画像、動画等を仮想空間と関連付け（スクリーンキャプチャ、ビデオキャプチャ）することで、その仮想空間の中身を広げることも可能である。
また、本実施例では、各ユーザ端末３１０〜３３０に仮想空間提供サーバ１００からの仮想空間生成プログラムをダウンロードさせて、各ユーザ端末３１０〜３３０に共有の仮想空間を表示させる場合について説明したが、たとえばその仮想空間生成プログラムはＣＤ等の記録媒体に記録させたものを各ユーザに配布するようにしてもよい。
コミュニケーションゲームに限らず、オンラインゲームにも適用可能である。
本発明の仮想空間提供システムの一実施例を示す図である。 図１の仮想空間提供サーバの詳細を説明するための図である。 図１のユーザ端末の詳細を説明するための図である。 図１の仮想空間提供システムにおける仮想空間の生成ルーチンを説明するためのフローチャートである。 図４の仮想空間生成プログラムの起動処理を説明するためのフローチャートである。 図１の仮想空間提供システムにおける仮想空間を共有する場合を説明するためのフローチャートである。 図１の仮想空間提供システムにおける仮想空間を共有する場合を説明するためのフローチャートである。 図１の仮想空間提供システムにおける仮想空間を共有する場合を説明するための図である。 図１の仮想空間提供システムにおける仮想空間を共有する場合を説明するための図である。
符号の説明
１００ 仮想空間提供サーバ
１００ａ データベース
１０１ インタフェース
１０２ 受信部
１０３ 送信部
１０４ データ書込部
１０５ データ読出部
１１０ 制御部
１１０ａ データベース
１１１ ユーザ管理モジュール
１１１Ａ 統括モジュール
１１２ プログラム提供モジュール
１１３ ハッシュ値検出モジュール
１１４ 仮想空間情報生成モジュール
１１５ 仮想空間情報送信モジュール
１１６ アバター変更データ検出モジュール
１１７ アイテム変更データ検出モジュール
１１８ 変更データ送信モジュール
１１９ 仮想空間管理モジュール
２１０ａ〜２３０ａ データベース
２１０〜２３０ Ｗｅｂサーバ
３１０〜３３０ ユーザ端末
３１１ インタフェース
３１２ 受信部
３１３ 送信部
３１４ データ書込部
３１５ データ読出部
３１６ 記憶媒体
３１７ 制御部
３１７Ａ 統括モジュール
３１７ａ Ｗｅｂサーバ接続モジュール
３１７ｂ Ｗｅｂアドレス情報取得モジュール
３１７ｃ ページ閲覧モジュール
３１７ｄ 送信モジュール
３１７ｅ 仮想空間情報受信モジュール
３１７ｆ 仮想空間表示制御モジュール
３１７ｇ アバター管理モジュール
３１７ｈ アイテム管理モジュール
３１７ｉ 変更関連データ送信モジュール
３１７ｊ アバター変更データ検出モジュール
３１７ｋ アイテム変更データ検出モジュール
３１７ｌ 仮想空間編集モジュール
３１８ 表示部
４００ インターネット

Claims (29)

  1. 複数のユーザ端末と、
    仮想空間提供サーバと、がネットワークを介して接続されてなり、
    前記ユーザ端末が、
    前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続するＷｅｂサーバ接続手段と、
    接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得するＷｅｂアドレス情報取得手段と、
    取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させるＷｅｂページ閲覧手段と、
    該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する送信手段と、
    前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する仮想空間情報受信手段と、
    受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる仮想空間表示制御手段とを備え、
    前記仮想空間提供サーバが、
    第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信するＷｅｂアドレス情報受信手段と、
    受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する仮想空間情報生成手段と、
    生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する仮想空間情報送信手段とを備える
    ことを特徴とする仮想空間提供システム。
  2. 前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供するプログラム提供手段を有し、
    前記仮想空間情報生成手段は、前記仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信する
    ことを特徴とする請求項１に記載の仮想空間提供システム。
  3. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する第１データ送信手段と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、
    該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う第１仮想空間編集手段とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、
    該アバター変更データ検出手段によって前記アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信するアバター変更データ送信手段とを有する
    ことを特徴とする請求項２に記載の仮想空間提供システム。
  4. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する第２データ送信手段と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、
    前記アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う第２仮想空間編集手段とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、
    該アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信するアイテム変更データ送信手段とを有する
    ことを特徴とする請求項２又は３に記載の仮想空間提供システム。
  5. 前記仮想空間提供サーバは、
    前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける仮想空間振分手段を有し、
    前記仮想空間振分手段により、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられる
    ことを特徴とする請求項２〜４のいずれかに記載の仮想空間提供システム。
  6. 前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる仮想空間管理手段を有していることを特徴とする請求項２〜５のいずれかに記載の仮想空間提供システム。
  7. 前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成するハッシュ値生成手段を有し、
    前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信する
    ことを特徴とする請求項２〜６のいずれかに記載の仮想空間提供システム。
  8. 前記Ｗｅｂサーバ接続手段は、前記仮想空間提供サーバのＷｅｂアドレス情報を有し、単独又は任意のブラウザにアドオンされる仮想空間アイコンを含むことを特徴とする請求項２〜７のいずれかに記載の仮想空間提供システム。
  9. 第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信するＷｅｂアドレス情報受信手段と、
    受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する仮想空間情報生成手段と、
    生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する仮想空間情報送信手段とを備える
    ことを特徴とする仮想空間提供サーバ。
  10. いずれかの前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供するプログラム提供手段を有し、
    前記仮想空間情報生成手段は、前記仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信する
    ことを特徴とする請求項９に記載の仮想空間提供サーバ。
  11. いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出するアバター変更データ検出手段と、
    該アバター変更データ検出手段によって前記アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信するアバター変更データ送信手段とを有する
    ことを特徴とする請求項１０に記載の仮想空間提供サーバ。
  12. いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出するアイテム変更データ検出手段と、
    該アイテム変更データ検出手段によって前記アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信するアイテム変更データ送信手段とを有する
    ことを特徴とする請求項１０又は１１に記載の仮想空間提供サーバ。
  13. 前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける仮想空間振分手段を有し、
    前記仮想空間振分手段により、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられる
    ことを特徴とする請求項１０〜１２のいずれかに記載の仮想空間提供サーバ。
  14. 少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる仮想空間管理手段を有していることを特徴とする請求項１０〜１３のいずれかに記載の仮想空間提供サーバ。
  15. 前記ユーザ端末側で取得されたＷｅｂアドレス情報に基づく固定長のハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信する
    ことを特徴とする請求項１０〜１４のいずれかに記載の仮想空間提供サーバ。
  16. 複数のユーザ端末によりネットワークを介して仮想空間を共有し、前記ネットワークに接続される仮想空間提供サーバにより、前記仮想空間を複数の前記ユーザ端末に表示させるに際し、
    前記複数のユーザ端末は、
    前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続する工程と、
    接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得する工程と、
    取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させる工程と、
    該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する工程と、
    受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信する工程と、
    受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する工程と、
    生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する工程とを有する
    ことを特徴とする仮想空間提供方法。
  17. 前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供する工程を有し、
    該仮想空間生成プログラムを提供後、該仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信する
    ことを特徴とする請求項１６に記載の仮想空間提供方法。
  18. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出する工程と、
    該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出する工程と、
    該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有する
    ことを特徴とする請求項１７に記載の仮想空間提供方法。
  19. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出する工程と、
    該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出する工程と、
    該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有する
    ことを特徴とする請求項１７又は１８に記載の仮想空間提供方法。
  20. 前記仮想空間提供サーバは、
    前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける工程を有し、
    それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられる
    ことを特徴とする請求項１７〜１９のいずれかに記載の仮想空間提供方法。
  21. 前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる工程を有していることを特徴とする請求項１７〜２０のいずれかに記載の仮想空間提供方法。
  22. 前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成する工程を有し、
    前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信する
    ことを特徴とする請求項１７〜２１のいずれかに記載の仮想空間提供方法。
  23. 複数のユーザ端末によりネットワークを介して仮想空間を共有し、前記ネットワークに接続される仮想空間提供サーバにより、前記仮想空間を複数の前記ユーザ端末に表示させるに際し、
    前記複数のユーザ端末は、
    前記ネットワークを介してＷｅｂサーバに接続する工程と、
    接続したＷｅｂサーバのＷｅｂアドレス情報を取得する工程と、
    取得したＷｅｂアドレスからＷｅｂページ情報を取得して表示手段に表示させる工程と、
    該Ｗｅｂアドレス情報と、当該端末の記憶手段に記憶された仮想空間ユーザ情報とを、前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバから前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間情報を受信する工程と、
    受信した前記仮想空間情報に基づいて、前記Ｗｅｂアドレス情報に基づく仮想空間画像と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしているユーザのアバター画像とを生成して表示手段に表示させる工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    第一のユーザ端末が取得したＷｅｂアドレス情報と、該第一のユーザ端末からの第一の前記仮想空間ユーザ情報とを受信する工程と、
    受信したＷｅｂアドレス情報と、前記第一の仮想空間ユーザ情報と、当該Ｗｅｂアドレスにアクセスしている第二のユーザ端末からの第二の前記仮想空間ユーザ情報と、に基づいて仮想空間情報を生成する工程と、
    生成された仮想空間情報を前記第一及び第二のユーザ端末群に送信する工程とを有し、
    これらの工程をコンピュータに実現させることを特徴とする仮想空間提供プログラム。
  24. 前記仮想空間提供サーバは、前記ユーザ端末からの要求に応じて、前記仮想空間を表示させるための仮想空間生成プログラムを提供する工程を有し、
    該仮想空間生成プログラムを提供後、該仮想空間生成プログラムによって仮想空間を表示させるための仮想空間生成データを送信する
    ことを特徴とする請求項２３に記載の仮想空間提供プログラム。
  25. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択されたアバター画像の移動に伴うアバター変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアバター画像の移動に伴うアバター変更データを検出する工程と、
    該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アバター変更データを検出する工程と、
    該アバター変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アバター変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有する
    ことを特徴とする請求項２４に記載の仮想空間提供プログラム。
  26. 前記複数のユーザ端末は、
    前記仮想空間生成プログラムが有する各種要素の中から選択された所定のアイテム画像の選択や消去に伴うアイテム変更データを前記仮想空間提供サーバに送信する工程と、
    前記仮想空間提供サーバからの他の前記ユーザ端末側の変更に紐付けられた仮想空間生成データから、他の前記ユーザ端末側のアイテム画像の選択又は消去に伴うアイテム変更データを検出する工程と、
    該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末側の仮想空間と同じ内容になるような編集処理を行う工程とを有し、
    前記仮想空間提供サーバは、
    いずれかの前記ユーザ端末から送信される前記アイテム変更データを検出する工程と、
    該アイテム変更データが検出されると、他の前記ユーザ端末に前記アイテム変更データを示す仮想空間生成データ送信する工程とを有する
    ことを特徴とする請求項２４又は２５に記載の仮想空間提供プログラム。
  27. 前記仮想空間提供サーバは、
    前記Ｗｅｂアドレス情報検出手段によって検出されたＷｅｂアドレス情報に応じて仮想空間を振り分ける工程を有し、
    それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が同じであれば、それぞれの前記ユーザ端末に同じ内容の仮想空間が生成されるように振り分けられ、それぞれの前記ユーザ端末からの前記Ｗｅｂアドレス情報が異なる場合は、それぞれの前記ユーザ端末にそれぞれの前記Ｗｅｂアドレス情報に応じた仮想空間が生成されるように振り分けられる
    ことを特徴とする請求項２４〜２６のいずれかに記載の仮想空間提供プログラム。
  28. 前記仮想空間提供サーバは、少なくとも、前記仮想空間生成データが送信されることに伴う仮想空間を保存させ、該保存されている仮想空間内の少なくとも前記アバター画像の数が０個になった時点で削除させる工程を有していることを特徴とする請求項２４〜２７のいずれかに記載の仮想空間提供プログラム。
  29. 前記複数のユーザ端末は、前記取得されたＷｅｂアドレス情報に基づき、固定長のハッシュ値を生成する工程を有し、
    前記仮想空間提供サーバは、前記ハッシュ値に応じた仮想空間を生成させるための仮想空間生成データを生成して前記ハッシュ値を送信した前記ユーザ端末に送信する
    ことを特徴とする請求項２４〜２８のいずれかに記載の仮想空間提供プログラム。
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