JP2008250868A - 画像形成システム、サーバ装置、画像形成装置、画像形成装置制御方法及び同制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】通常使用している画像形成装置の操作感を損なうことなく、画像形成装置の設置数の増加に対して、必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できる画像形成システム等を提供する。
【解決手段】画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置２〜４と、画像形成装置を制御するためのサーバ装置１とがネットワーク５を介して接続された画像形成システムであ。サーバ装置１は、画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築された仮想画像形成装置４０〜４２，４５，４６を備え、画像形成装置の操作手段２５により入力されたユーザの操作指示に対して、前記仮想画像形成装置の命令によって画像形成装置を動作させる。画像形成装置は単独で動作しているように振る舞う。
【選択図】 図５

Description

この発明は、画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置と、前記画像形成装置を制御するためのサーバ装置とがネットワークを介して接続された画像形成システム、このシステムに好適に用いられるサーバ装置及び画像形成装置、並びに画像形成装置制御方法と同制御プログラムに関する。

近年、オフィス等では複写機、プリンタあるいは多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）等、複数台の画像形成装置をネットワークに接続して使用することが多くなってきている。

しかし、画像形成装置には各種機能を実現するためのハードウェアやソフトウェアが搭載されているため、各画像形成装置の設置台数が増えてくると、全ての画像形成装置に必要なメンテナンスや管理が肥大化し複雑になるという問題があった。

なお、特許文献１には、ネットワークに、複数のパソコン、カラースキャナ、モノクロスキャナ、カラープリンタ、モノクロプリンタ、ＦＡＸサーバ、ＦＡＸ装置およびマルチファンクション制御装置が収容され、マルチファンクション制御装置は、ネットワーク上に仮想マルチファンクション機を構成するための装置の表示、その組合せ、その操作制御、動作制御などを行うとともに、各機器間でやり取りされるデータの変換を行う技術が開示されている。
特開２００１−３４４１６２号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、各画像形成装置を組み合わせてマルチファンクション機として動作させることはできるが、前述した画像形成装置全体のメンテナンスや管理の肥大化の問題を解決することはできなかった。
しかも、仮想マルチファンクション機を操作するのがパソコンからなる端末であるため、通常使用している画像形成装置とは操作感が異なり、利便性が悪いという問題もあった。

本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであって、通常使用している画像形成装置の操作感を損なうことなく、画像形成装置の設置数の増加に対して、必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できる画像形成システム、このシステムに好適に用いられるサーバ装置及び画像形成装置、並びに画像形成装置制御方法と同制御プログラムを提供することを課題とする。

上記課題は、以下の解決手段により解決される。
（１）画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置と、前記画像形成装置を制御するためのサーバ装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、前記画像形成装置は、画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段と、ユーザが前記機能を利用するための操作指示を入力する操作手段と、前記サーバ装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、を備え、前記サーバ装置は、前記画像形成装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、前記実行手段を含む画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築された仮想画像形成装置と、を備え、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、前記サーバ装置の仮想画像形成装置の命令によって画像形成装置を動作させることにより、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせることを特徴とする画像形成システム。
（２）前記サーバ装置は、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、前記検索手段は、画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、操作指示を行ったユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、画像形成装置は前記起動された仮想画像形成装置により制御される前項１に記載の画像形成システム。
（３）前記画像形成装置は複数台存在し、前記サーバ装置は画像形成装置毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、前記検索手段は、いずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、その画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、画像形成装置は前記起動された仮想画像形成装置により制御される前項１に記載の画像形成システム。
（４）前記画像形成装置は複数台存在し、前記サーバ装置は、前記複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築する構築手段を備え、前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置がそれぞれ異なる機能を実行するように制御される前項１に記載の画像形成システム。
（５）画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行う通信手段と、前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築された仮想画像形成装置と、を備え、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、前記仮想画像形成装置の命令によって前記画像形成装置を動作させることにより、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせることを特徴とするサーバ装置。
（６）ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、前記検索手段は、画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、操作指示を行ったユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する前項５に記載のサーバ装置。
（７）仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、前記検索手段は、複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、その画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する前項５に記載のサーバ装置。
（８）複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築する構築手段を備え、前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御する前項５に記載のサーバ装置。
（９）画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段と、ユーザが前記機能を利用するための操作指示を入力する操作手段と、ネットワークを介してサーバ装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、を備え、ソフトウェアによりサーバ装置における構築された制御手段としての仮想画像形成装置によって支配的に制御されることにより、前記操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、単独で動作しているように振る舞うことを特徴とする画像形成装置。
（１０）画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行うステップと、前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を、ソフトウェアによりサーバ装置に構築された制御手段としての仮想画像形成装置により支配的に制御することにより、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせるステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置制御方法。
（１１）画像形成装置の操作手段からユーザにより操作指示が入力されたときに、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記ユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらに備え、前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する前項１０に記載の画像形成装置制御方法。
（１２）複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記操作指示が入力された画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらに備え、前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する前項１０に記載の画像形成装置制御方法。
（１３）複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築するステップと、前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御するステップと、を備えている前項１０に記載の画像形成装置制御方法。
（１４）画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行うステップと、前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を、プログラム上で形成された仮想画像形成装置により支配的に制御することにより、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせるステップと、をコンピュータに実行させるための画像形成装置制御プログラム。
（１５）画像形成装置の操作手段からユーザにより操作指示が入力されたときに、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記ユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらにコンピュータに実行させ、前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させる前項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。
（１６）複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記操作指示が入力された画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらにコンピュータに実行させ、前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させる前項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。
（１７）複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築するステップと、前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御するステップと、をさらにコンピュータに実行させる前項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。

前項（１）に記載の発明によれば、画像形成装置は、操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して単独で動作しているように振る舞うが、実際には、実行手段を含む画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築されたサーバ装置の仮想画像形成装置の命令により動作する。つまり、仮想画像形成装置により画像形成装置の実質的な制御をサーバ側で行うことで、画像形成装置は仮想画像形成装置のシンクライアントとして機能するから、画像形成装置には画像読み取り機能等を実現し制御するための複雑なソフトウェア等を搭載する必要はなくなる。このため、オフィス等において画像形成装置のネットワーク上の設置台数が増加しても、各画像形成装置に対する実質的な制御機能をサーバ装置に備えさせるだけでよいから、画像形成装置に必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できる。

また、ユーザは、画像形成装置の操作手段により操作を行えば良いから、通常使用している画像形成装置の操作感を損なうことがなく、利便性の低下を避けることができる。

前項（２）に記載の発明によれば、サーバ装置の仮想画像形成装置により、画像形成装置の操作手段により操作を行ったユーザに対応した仕様の画像形成装置となるように、画像形成装置の制御が行われるから、例えば画像形成装置が複数台存在している場合に、ユーザがどの画像形成装置を使用しても、ユーザは同じ状態で画像形成装置を利用することができる。

前項（３）に記載の発明によれば、複数台の画像形成装置のそれぞれに応じた仕様となるように、画像形成装置を制御でき、ユーザは通常の画像形成装置と何ら異なることなく、画像形成装置を使用することができる。

前項（４）に記載の発明によれば、複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置が構築され、この構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置がそれぞれ異なる機能を実行するように制御されるから、各複合機の有する機能を組み合わせて１つの複合機を実現でき、ユーザにとって利便性の高いものとなしうる。

前項（５）に記載の発明によれば、仮想画像形成装置により画像形成装置の実質的な制御をサーバ側で行うシンクライアント機能を実現でき、これによりオフィス等において画像形成装置のネットワーク上の設置台数が増加しても、画像形成装置に必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できるサーバ装置となしうる。

前項（６）に記載の発明によれば、例えば画像形成装置が複数台存在している場合に、ユーザがどの画像形成装置を使用しても、ユーザは同じ状態で画像形成装置を利用するのを可能とするサーバ装置となしうる。

前項（７）に記載の発明によれば、複数台の画像形成装置のそれぞれに応じた仕様となるように、画像形成装置を制御できるサーバ装置となしうる。

前項（８）に記載の発明によれば、各複合機の有する機能を組み合わせて１つの複合機を実現でき、ユーザにとって利便性の高いシステムを提供できるサーバ装置となしうる。

前項（９）に記載の発明によれば、操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、単独で動作しているように振る舞うが、実際にはサーバ装置により支配的に制御される画像形成装置となしうる。

前項（１０）に記載の発明によれば、通常使用している画像形成装置の操作感を損なうことなく、画像形成装置の設置数の増加に対して、必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できる。

前項（１１）に記載の発明によれば、例えば画像形成装置が複数台存在している場合に、ユーザがどの画像形成装置を使用しても、ユーザは同じ状態で画像形成装置を利用することができる。

前項（１２）に記載の発明によれば、複数台の画像形成装置のそれぞれに応じた仕様となるように、画像形成装置を制御できる。

前項（１３）に記載の発明によれば、各複合機の有する機能を組み合わせて１つの複合機を実現でき、ユーザにとって利便性の高いものとなしうる。

前項（１４）に記載の発明によれば、画像形成装置との間でネットワークを介して情報の送受信を行い、プログラム上で形成された仮想画像形成装置により、画像形成装置の全体を支配的に制御することにより、画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせる処理を、コンピュータに実行させることができる。

前項（１５）に記載の発明によれば、画像形成装置の操作手段からユーザにより操作指示が入力されたときに、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記ユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、この起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させることができる。

前項（１６）に記載の発明によれば、複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中からその画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、この起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させることができる。

前項（１７）に記載の発明によれば、複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築し、前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御する処理を、コンピュータに実行させることができる。

以下、この発明の一実施形態を図面を用いて説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体構成図である。

画像形成システムは、サーバ装置１、画像形成装置２〜４がそれぞれネットワーク５を介して接続されてなる。

図２は、サーバ装置１の構成を示すブロック図である。

サーバ装置１は、パーソナルコンピュータからなり、図２に示すようにＣＰＵ１０、ＲＡＭ１１、ＲＯＭ１２、記憶部１３及び通信部１４等を備えている。

ＣＰＵ１０は、サーバ装置１の全体を統括的に制御する他、画像形成装置２〜４の全体動作を支配的に制御するものである。また画像形成システム全体で共有される各種の情報を一括して管理する。ＣＰＵによる具体的な制御は後述する。

ＲＡＭ１１は、ＣＰＵ１０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時的に保存する。

ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１０が実行するプログラムやその他のデータを保存するものである。

記憶部１３は、ハードディスク等の不揮発性の記録媒体からなり、画像形成装置２〜４で読み取られた画像データ、ユーザ認証等を行う際に利用されるユーザ認証情報、その他のデータを保存する。この実施形態では、仮想画像形成装置である仮想複合機を実現するためのプログラム等も保存されている。仮想複合機については後述する。

通信部１４は、ネットワーク５を介して画像形成装置２〜４との間で画像データやユーザ情報、その他のデータの送受信を行うものであり、ＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード）などによって構成されている。

図３は、画像形成装置２の概略構成を示すブロック図である。なお、画像形成装置３及び４の構成は、画像形成装置２と同じなので説明を省略する。

画像形成装置２として、この実施形態では多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi function peripherals）が用いられている。なお、以下の説明において、画像形成装置を単に複合機ともいう。

複合機２は、ＣＰＵ２０、ＲＡＭ２１、ＲＯＭ２２、スキャナ部２３、プリンタ部２４、操作パネル部２５、記憶部２７及び通信部２８等を備えている。

ＣＰＵ２０は、サーバ装置１のＣＰＵ１０からの命令に従って、ジョブを実行する際の複合機２の各部の制御を行う。

RAM２１は、ＣＰＵ２０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時保存する。

ROM２２は、ＣＰＵ２０が実行するプログラムやその他のデータを記憶する。なお、この実施形態では、サーバ装置１のＣＰＵ１０の命令に基づいてＣＰＵ２０を動作させ、ひいては複合機２を動作させるためのプログラム等も保存されている。

スキャナ部２３は、ユーザにより自動原稿送り装置やプラテンガラス上にセットされた原稿を、サーバ装置１のＣＰＵ１０からの命令に従って、所定の解像度で読み取って電子データに変換するものであり、光源、プリズム、ＣＣＤなどで構成される。

プリンタ部２４は、前記読み取られた原稿の画像データ等を、サーバ装置１のＣＰＵ１０からの命令に従って用紙に印刷するものであり、例えば電子写真、インクジェット、熱転写等の各種の印字方式に応じた機構によって実現されている。

操作パネル部２５は、ユーザに対する各種のメッセージ及び入力受付画面、選択画面等を表示するのに用いられ、あるいはユーザが複合機２を使用する際に操作指示を入力するのに用いられるものであり、液晶等からなるタッチパネル式の表示部２９とテンキーなどのキー入力部３０を備えている。

記憶部２７は、ハードディスク等の不揮発性の記録媒体からなり、スキャナ部２３によって読み取られた原稿の画像データやソフトウェアなどを保存する。

通信部２８は、ネットワーク５を介してサーバ装置１や他の複合機３、４との間で画像データその他のデータの送受信を行うものであり、ＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード）などによって構成されている。

この実施形態では、各複合機２〜４は、サーバ装置１における仮想複合機のシンクライアントとして機能するが、これを図４を用いて説明する。

図４に示すように、サーバ装置１は仮想複合機３１を有する。この仮想複合機３１は、各複合機２〜４の全体を支配的に制御するためにソフトウェア（プログラム）により構築された仮想的なものであり、各複合機２〜４を制御する制御部として機能する。この仮想複合機３１は、各複合機２〜４へ制御コマンドを送信し、かつ各複合機２〜４とデータの送受信を行いながら、各複合機２〜４の処理全般を制御する。

一方、各複合機２〜４は遠隔被制御部３２を有する。この遠隔被制御部３２は、複合機２〜４上で動作するプログラムであり、この遠隔被制御部３２を起動することにより、シンクライアント機能が起動され、前記サーバ装置１の仮想複合機３１から送信された制御コマンドに基づいて所定の処理が実行される。

このような構成により、各複合機２〜４は一切の制御をサーバ装置１上の仮想複合機３１に任せることができる。つまり、複合機２〜４にシンクライアント機能を搭載することで、一切の制御をサーバ装置１側で行うことができる。このため、複合機２〜４は、単独で動作しているように振る舞うが、実際にはサーバ装置１の仮想複合機３１の命令により動作する。このようなシンクライアント機能により、複合機には画像読み取り機能やプリント機能等を実現し制御するための複雑なソフトウェア等を搭載する必要はなくなり、複合機のネットワーク上の設置台数が増加しても、各複合機に対する実質的な制御機能をサーバ装置１に備えさせるだけでよいから、複合機に必要なメンテナンスや管理の肥大化、複雑化を抑制できる。

図５は、サーバ装置１上に仮想複合機４０〜４２が存在し、複合機２〜４はいずれの仮想複合機からも制御を受けることができるシステム構成を説明するための図である。

仮想複合機４０〜４２は、それぞれプログラムの内容が異なっており、これにより機種（仕様）の異なる複合機をそれぞれ実現する。

なお、仮想複合機４０は、３つの仮想複合機の中でユーザが利用可能な機能が一番少ない機種Ａの複合機を実現するものである。また仮想複合機４２は３つの複合機の中で利用できる機能が一番多いフル仕様の機種Ｃの複合機を実現する。仮想複合機４１は、前記機種Ａと機種Ｃの中間の機能を有する機種Ｂの複合機を実現する。

複合機２〜４は仮想複合機４０〜４２のいずれからも、制御を受けることができる。このため、複合機２〜４が、同じ機能を実現可能な能力を有するものであったとしても、サーバ装置１上の異なる仮想複合機４０〜４２のいずれにより制御されるかによって、仕様（機種）の異なる複合機として取り扱うことが可能となる。なお、複合機２〜４が仮想複合機４０〜４２のいずれにより制御されるかは、予め設定しておいても良いし、ユーザが複合機２〜４の操作パネル部２５から選択できるようにしても良い。

また、１台の複合機に対して、制御元となる仮想複合機４０〜４２をサーバ装置１側で切り替えることにより、仕様を変更することができる。このため、１台の複合機を利用状況に応じて仕様の異なる機種として利用することができる。例えば、通常はミニマム仕様の複合機しか認められていないユーザに、お試し期間だけフル仕様の複合機を、１台の複合機で実現するような利用形態が可能となる。

図６は、ユーザ毎に異なる仕様の複合機を実現する場合の構成を説明するための図である。

この実施形態では、ユーザ毎に仮想複合機が割り当てられており、図６では、サーバ装置１上で動作する仮想複合機４５が、アカウントＩＤが「okamoto」であるユーザに対応し、仮想複合機４６がアカウントＩＤが「matoba」であるユーザに対応するものであることを示している。このようなユーザ毎の仮想複合機４５、４６を使用することにより、複合機２〜４のうちのいずれに対しても、ユーザに対応した同一仕様の複合機を実現することができる。例えば、アカウントＩＤ「okamoto」のユーザが、どの複合機を使用しても、サーバ装置１上でそのユーザに対応する仮想複合機４５が起動され、複合機はその仮想複合機４５によって制御されることになり、ユーザに対応した同一仕様の複合機となる。この結果、ユーザはいずれの複合機を使用しても、常に同じ操作感で複合機を使用することができる。

また、各仮想複合機４５、４６に関連付けて、複合機別のデータ４７や、ユーザの記憶領域であるボックスについての情報（ボックス情報）４８が、サーバ装置１の記憶部１３に記憶されている。これにより、複合機２〜４で読み取られた画像データ等をサーバ装置１側でユーザ毎の仮想複合機４５、４６と関連付けて保存できるから、例えば複合機２で読み取られた原稿の画像データを、他の複合機３でプリントするといった操作を行うことができる。

上記のように、複合機２〜４を使用するユーザに対応する仮想複合機４５、４６をサーバ装置１上で起動するために、サーバ装置１はユーザ認証を行ってユーザを特定し、そのユーザに対応する仮想複合機を特定する必要がある。このために、サーバ装置１は、図７のユーザ認証情報テーブル５０に示されるようなユーザ認証情報を記憶部１３に保持している。

ユーザ認証情報には、「ＩＤ」、「パスワード」、「有効期限」、「機種」、「仮想複合機」の各情報が含まれている。「ＩＤ」はユーザ１人に対して一意に割り当てられているアカウントＩＤである。「パスワード」は、ユーザを認証するためのパスワード文字列をいうが、例えば生体認証デバイスと連携される生体認証情報と置き換えても良い。「有効期限」はアカウントの有効期限であり、有効期限が切れたアカウントは基本的に認証に失敗する。「機種」は仮想複合機の機種であり、ユーザに関連付けられた仮想複合機の仕様を示す。「仮想複合機」は、仮想複合機を動作させるためのイメージファイル（プログラム）名を示し、複合機に対する制御全般を含む仮想イメージの場所（ディレクトリパス）を示す。

そして、各ユーザの「ＩＤ」毎に、「パスワード」、「有効期限」、「機種」、「仮想複合機」の内容が対応付けられている。

サーバ装置１は、上記のようなテーブルを管理することでユーザ認証情報を保持しても良いし、あるいはサーバ装置１上で動作するオペレーティングシステム（OS）が持つユーザの管理領域に、ユーザ毎の仮想複合機に対応するプログラムを保持しても良い。

次に、ユーザが複合機を利用する際の操作方法を説明する。

図８は、複合機２〜４の操作パネル２５における表示部２９に表示された認証受付画面６０を示す。

この認証受付画面６０には、アカウントＩＤの入力欄６２、バスワード入力欄６３やログインボタン６４などが表示されている。

ユーザが、例えば複合機２において、キー入力部３０のキー等を使用してアカウントＩＤ入力欄６２及びパスワード入力欄６３にそれぞれアカウントＩＤ及びパスワードを入力し、ログインボタン６４を押下すると、入力された情報はサーバ装置１に通信部２８を介して送信される。

例えば、アカウントＩＤの入力欄６２に「okamoto」が、パスワード入力欄６３に対応パスワードがそれぞれ入力され、ログインボタン６４が押下されると、入力情報が送信され、サーバ装置１で認証が行われる。認証が成功した場合には、ユーザ認証情報テーブル５０に登録されているアカウントＩＤ「okamoto」に対する仮想複合機の機種はAであるため、操作パネル部２５の表示部２９には、図９に示す機種Aの機能選択画面７０が表示される。

一方、アカウントＩＤの入力欄６２に「matoba」が、パスワード入力欄６３に対応パスワードがそれぞれ入力され、ログインボタン６４が押下されると、サーバ装置１で認証が行われる。認証に成功すると、ユーザ認証情報テーブル５０に登録されているアカウントＩＤ「matoba」に対する仮想複合機の機種はＣであるため、表示部２９には、図１０に示す機種Ｃの機能選択画面７１が表示される。

ここで、機種Ｃの仮想複合機はフル仕様であり、機種Ａの仮想複合機の仕様よりも高機能であるため、図９の機能選択画面７０と図１０の機能選択画面７１を比較すると、図９の機能選択画面７０では「ＦＡＸ」「SCAN」「COPY」の各機能しか選択できないのに対し、図１０の機能選択画面７１では上記の他に「ＢＯＸ」の選択も可能となされている。

このように、ユーザに応じて、使用できる複合機の機能を制限することができる。また、オプションで特定の機能を利用可能にして、サーバ装置１側で課金を行う構成を採用することもできる。

なお、図８〜図１０に示した例では、ログインしたユーザに応じた仮想複合機４５、４６を起動して、その仮想複合機の仕様に応じた機能選択画面を、ユーザがログインした複合機２〜４に表示するものとしたが、ユーザがログインした複合機２〜４に予め割り当てられた仮想複合機を起動して、対応する選択画面を表示しても良いし、前述したように、ユーザが仮想複合機の機種（仕様）を選択しても良い。

次に、操作パネル部２５を介して、ユーザから操作指示がなされた際の複合機２〜４及びサーバ装置１の動作を、図１１に示すフローチャートを用いて説明する。この例では、複合機２にユーザがログインするものとして説明する。なおこの動作は、複合機２のＣＰＵ２０及びサーバ装置１のＣＰＵ１０がプログラムを実行することにより実現される。

図１１（Ａ）に示すように、複合機２では、認証受付画面６０が表示部２９に表示されており（ステップＳ１００）、ユーザからアカウントID、パスワードが入力されたか否かを判断している（ステップＳ１０１）。

認証情報の入力がない場合（ステップＳ１０１でＮＯ）、入力されるまで待つ。一方、認証情報が入力された場合（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、入力された認証情報は通信部２８を介してサーバ装置１に送信され（ステップＳ１０２）、仮想複合機からの制御を受けるために、シンクライアント機能が起動され、サーバ装置１からの命令を待つ（ステップS１０３）。

サーバ装置１から命令があると、サーバ装置１との間でデータのやり取りをしながら、かつサーバ装置１からの命令を受信しながら、ユーザから指示されたジョブを実行する（ステップS１０４）。ジョブが終了すると、シンクライアント機能も終了する（ステップＳ１０５）。

一方、サーバ装置１は、図１１（Ｂ）に示すように、複合機２から認証情報を受信したかどうかを判断しており（ステップS１１０）、受信していない場合（ステップS１１０でＮＯ）、受信するまで待つ。認証情報を受信した場合（ステップS１１０でＹＥＳ）、ユーザ認証情報テーブル５０を検索することにより、受信した認証情報に含まれるアカウントＩＤと一致するアカウントＩＤの検索を実施し（ステップS１１１）、一致するアカウントＩＤがあるかどうか、換言すれば認証に成功したか否かの判定を行う（ステップS１１２）。

認証に失敗した場合（ステップＳ１１２でＮＯ）、通信部１４を介して認証エラーである旨を複合機２に送信して複合機２の操作パネル部２５に表示させたのち（ステップＳ１１３）、複合機２の制御を終了する（ステップＳ１１５）。

一方、認証に成功した場合（ステップS１１２でＹＥＳ）、ユーザに対応する仮想複合機４５、４６を起動させ、複合機２を制御してユーザから指示されたジョブを複合機２に実行させる（ステップＳ１１４）。ジョブの実行後、複合機２の制御を終了する（ステップＳ１１５）。

このように、この実施形態では、ユーザ毎に認証を行って仮想複合機を起動するので、高いセキュリティを確保できるとともに、ユーザ毎に対応する仕様の複合機が実現できるから、利便性の高いシステムとなしうる。

なお、図１１の例では、ログインしたユーザに対応した仮想複合機を起動するものとしたが、ユーザがログインした複合機２に対応する仮想複合機を起動しても良い。この場合は、図１１（Ｂ）のステップＳ１１１において、複合機２について予め設定された仮想複合機４０〜４２を検索し、ステップＳ１１２で複合機が検索されたか否かを判断すればよい。

次に、この発明の他の実施形態を説明する。

この実施形態は、ネットワーク５上に複数の複合機が接続されている場合に、これら複数の複合機を連係して１台の複合機として動作させるための仮想複合機を構築し、この仮想複合機によって、前記複数の複合機をそれぞれ異なる機能を実行するように制御するものである。

なお、この実施形態に係るシステム構成及びサーバ装置１、複合機２〜４の構成は図１〜図１１に示した実施形態と同じなので、ここでは説明を省略する。

図１２は、複合機２〜４を連携して１台の複合機として動作させるための仮想複合機１９０が、サーバ装置１上に構築されていることを示す図である。

この仮想複合機１９０は、複合機２の文字認識機能及び暗号化機能を使用するように複合機２を制御し、複合機３の高解像スキャナ機能を使用するように複合機３を制御し、複合機４のカラープリント機能を使用するように複合機４を制御する。

このような複数の複合機２〜４を連携して制御するための仮想複合機１９０は、次のようにして構築される。

即ち、ユーザが例えば複合機２の操作パネル部２５に表示された図１３の主機能設定画面２００において、使用したい機能の条件を設定する。図１３の主機能設定画面２００には、プリント解像度選択欄２０１、プリント白黒/カラー選択欄２０２、プリント固定デバイス欄２０３、スキャン解像度選択欄２０４、スキャン白黒/カラー選択欄２０５及びスキャン固定デバイス欄２０６などが表示されており、ユーザは、各選択欄においてそれぞれ条件を設定する。プリント固定デバイス欄２０３、スキャン固定デバイス欄２０６には、ユーザが使用したい複合機を指定できるようになっており、図１３の例では、プリントを実行する複合機が指定されている状態を示している。これにより、ユーザは例えば自己の席に最も近い複合機にプリントを実行させることが可能となる。

各欄における項目の選択後、「ＮＥＸＴ」ボタン２０７が押下されると、図１４に示す付加機能設定画面２１０に切り替わる。

付加機能設定画面２１０には、ＯＣＲ機能選択欄２１１、データ暗号化選択欄２１２及びファクシミリボード選択欄２１３などが表示されており、ユーザがそれらの機能を使用するかどうかを選択できるようになっている。

ユーザにより選択がなされた後、「ＯＫ」ボタン２１４が押下されると、これまでにユーザにより選択された情報が、設定情報としてサーバ装置１に送信される。

サーバ装置１では、送信されてきた設定情報を基に、各機能を実行するのに適したあるいは最適な複合機を選択して組合せ、これらを制御するための仮想複合機１９０を構築する。この際、機能を実行する複合機がユーザにより指定されている場合には、その複合機を選択する。こうして、前述したように、文字認識及び暗号化処理が複合機２で、高解像スキャン処理が複合機３で、カラープリント処理が複合機４でそれぞれ実行されるように、各複合機を制御する仮想複合機１９０が構築される。

仮想複合機１９０の構築後、サーバ装置１から構築が完了した旨の通知が送信される。複合機２がサーバ装置１からの前記通知を受信すると、表示部２９に、図１５に示す構築完了画面２２０が表示される。この構築完了画面２２０には、構築が完了し複合機が仮想複合機の制御下にある旨のメッセージと共に「ＯＫ」ボタン２２１などが表示されている。ユーザにより「ＯＫ」ボタン２２１が押下されると、ジョブ受付画面（図示せず）に切り替わり、ユーザからのジョブ指示を待つ。ジョブが入力されると、各複合機２〜４は仮想複合機１９０により制御され、ジョブが実行される。

次に、操作パネル部２５を介して入力されたユーザからの設定情報に基づいて、サーバ装置１により仮想複合機が構築される際の複合機及びサーバ装置１の動作を、図１６に示すフローチャートを用いて説明する。この例では、複合機２からユーザが設定情報を入力するものとして説明する。なおこの動作は、複合機２のＣＰＵ２０及びサーバ装置１のＣＰＵ１０がプログラムを実行することにより実現される。

図１６（Ａ）に示すように、複合機２では、表示部２９に主機能設定画面２００を表示し、その後に、付加機能設定画面２１０を表示した後（ステップＳ２３０）、ユーザによる設定条件の入力が完了したかどうかが判断される（ステップＳ２３１）。

完了していない場合（ステップＳ２３１でＮＯ）、完了するまで待つ。一方、ユーザから設定条件の入力が完了した場合（ステップＳ２３１でＹＥＳ）、入力された設定情報が通信部２８を介してサーバ装置１に送信されたのち（ステップＳ２３２）、仮想複合機からの制御を受けるために、シンクライアント機能が起動される（ステップＳ２３３）。

次に、サーバ装置１から、仮想複合機の構築についての返信があるか否かを調べ（ステップＳ２３４）、返信がない場合（ステップＳ２３４でＮＯ）、返信があるまで待つ。返信があれば（ステップＳ２３４でＹＥＳ）、構築完了か構築失敗かを判定する（ステップＳ２３５）。構築失敗の場合（ステップＳ２３５でＮＯ）、その旨をユーザに知らせるために、設定エラー画面を表示部２９に表示したのち（ステップＳ２３６）、シンクライアント機能を終了させる（ステップＳ２３９）。

一方、構築が成功した場合（ステップＳ２３５でＹＥＳ）、ユーザに構築が成功した旨を知らせるために、表示部２９に構築完了画面２２０が表示される（ステップＳ２３７）。「ＯＫ」ボタン２２１が押下された後、ユーザからのジョブ実行の指示がなされると、サーバ装置１との間でデータのやり取りをしながら、かつサーバ装置１からの命令を受信しながら、ユーザから指示されたジョブを実行する（ステップS２３８）。ジョブが終了すると、シンクライアント機能を終了する（ステップＳ２３９）。

一方、サーバ装置１は、図１６（Ｂ）に示すように、複合機２から設定情報が送信されてきたか否かを判断し（ステップＳ２５０）、送信されていない場合（ステップＳ２５０でＮＯ）、送信されるまで待つ。一方、送信された場合（ステップＳ２５０でＹＥＳ）、設定情報に基づいて複合機の検索を行い、要求される機能を実施するのに適した複合機を組み合わせて仮想複合機１９０を構築し（ステップＳ２５１）、次いで構築が成功したか否かの判定を行う（ステップＳ２５２）。

構築が成功しなかった場合（ステップＳ２５２でＮＯ）、複合機２を制御して複合機２の表示部２９に設定エラーである旨を表示させたのち（ステップＳ２５４）、制御を終了する（ステップＳ２５６）。構築が成功した場合（ステップＳ２５２でＹＥＳ）、複合機２を制御して構築が了した旨を複合機２の表示部２９に表示させたのち（ステップＳ２５３）、構築された仮想複合機１９０を起動させる。そして、連携された複合機２〜４を制御してユーザから指示されたジョブを各複合機２〜４に実行させる（ステップＳ２５５）。ジョブの実行後、複合機の制御を終了する（ステップＳ２５６）。

このように、この実施形態によれば、複数の複合機を連携して制御するための仮想複合機を構築して、これら各複合機を制御するから、各複合機の有する優れた機能を組み合わせて１つの複合機を実現でき、ユーザにとってさらに利便性の高いシステムを提供できるものとなる。

以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。

例えば、画像形成装置が複合機である場合を説明したが、画像形成装置は、画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有するものであれば良く、単独の機能のみを有していても良い。

本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。 図１のシステムに用いられているサーバ装置の概略構成を示すブロック図である。 図１のシステムに用いられている画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 画像形成装置がサーバ装置における仮想複合機のシンクライアントとして機能することを説明するための図である。 サーバ装置上の複数の仮想複合機のいずれからも、画像形成装置を制御できるシステム構成を説明するための図である。 ユーザ毎に異なる仕様の画像形成装置を実現する場合の構成を説明するための図である。 ユーザ認証情報テーブルを示した図である。 画像形成装置に表示された認証受付画面の一例を示した図である。 機種Aの機能選択画面の一例を示した図である。 機種Ｃの機能選択画面の一例を示した図である。 操作パネル部を介して、ユーザから操作指示がなされた際の画像形成装置及びサーバ装置の動作を示すフローチャートである。 本発明の他の実施形態を示すもので、複数の画像形成装置を連係して１台の画像形成装置として動作させるための仮想複合機を構成する場合の説明図である。 主機能選択画面の一例を示した図である。 付加機能選択画面の一例を示した図である。 仮想複合機の構築完了画面の一例を示した図である。 複数の画像形成装置を連係して１台の画像形成装置として動作させるための仮想複合機を構成する場合の動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１・・・サーバ装置
２〜４・・・複合機（画像形成装置）
５・・・ネットワーク
１０・・・ＣＰＵ
１１・・・ＲＡＭ
１２・・・ＲＯＭ
１３・・・記憶部
１４・・・通信部
２０・・・ＣＰＵ
２１・・・ＲＡＭ
２２・・・ＲＯＭ
２３・・・スキャナ部
２４・・・プリンタ部
２５・・・操作パネル部
２７・・・記憶部
２８・・・通信部
２９・・・表示部
３２・・・遠隔被制御部
４０〜４２、４５、４６・・・仮想複合機

Claims (17)

1. 画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置と、前記画像形成装置を制御するためのサーバ装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、
   画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段と、
   ユーザが前記機能を利用するための操作指示を入力する操作手段と、
   前記サーバ装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、
   を備え、
   前記サーバ装置は、
   前記画像形成装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、
   前記実行手段を含む画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築された仮想画像形成装置と、
   を備え、
   前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、前記サーバ装置の仮想画像形成装置の命令によって画像形成装置を動作させることにより、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせることを特徴とする画像形成システム。
2. 前記サーバ装置は、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、
   前記検索手段は、画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、操作指示を行ったユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、画像形成装置は前記起動された仮想画像形成装置により制御される請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記画像形成装置は複数台存在し、
   前記サーバ装置は画像形成装置毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、
   前記検索手段は、いずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、その画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、画像形成装置は前記起動された仮想画像形成装置により制御される請求項１に記載の画像形成システム。
4. 前記画像形成装置は複数台存在し、
   前記サーバ装置は、前記複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築する構築手段を備え、
   前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置がそれぞれ異なる機能を実行するように制御される請求項１に記載の画像形成システム。
5. 画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行う通信手段と、
   前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を支配的に制御する制御手段として、ソフトウェアにより構築された仮想画像形成装置と、
   を備え、
   前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、前記仮想画像形成装置の命令によって前記画像形成装置を動作させることにより、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせることを特徴とするサーバ装置。
6. ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、
   前記検索手段は、画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、操作指示を行ったユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する請求項５に記載のサーバ装置。
7. 仕様の異なる複数の仮想画像形成装置を備えるとともに、前記複数の仮想画像形成装置の中から所定のものを検索する検索手段を備え、
   前記検索手段は、複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、その画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動し、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する請求項５に記載のサーバ装置。
8. 複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築する構築手段を備え、
   前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御する請求項５に記載のサーバ装置。
9. 画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段と、
   ユーザが前記機能を利用するための操作指示を入力する操作手段と、
   ネットワークを介してサーバ装置との間で情報の送受信を行う通信手段と、
   を備え、
   ソフトウェアによりサーバ装置における構築された制御手段としての仮想画像形成装置によって支配的に制御されることにより、前記操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、単独で動作しているように振る舞うことを特徴とする画像形成装置。
10. 画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行うステップと、
    前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を、ソフトウェアによりサーバ装置に構築された制御手段としての仮想画像形成装置により支配的に制御することにより、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせるステップと、
    を備えたことを特徴とする画像形成装置制御方法。
11. 画像形成装置の操作手段からユーザにより操作指示が入力されたときに、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記ユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらに備え、
    前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する請求項１０に記載の画像形成装置制御方法。
12. 複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記操作指示が入力された画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらに備え、
    前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する請求項１０に記載の画像形成装置制御方法。
13. 複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築するステップと、
    前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御するステップと、
    を備えている請求項１０に記載の画像形成装置制御方法。
14. 画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する画像形成装置との間で、ネットワークを介して情報の送受信を行うステップと、
    前記画像形成装置の画像読み取り機能、コピー機能及びプリンタ機能のうちの少なくともいずれかの機能を実行する実行手段を含む画像形成装置の全体を、プログラム上で形成された仮想画像形成装置により支配的に制御することにより、前記画像形成装置の操作手段により入力されたユーザの操作指示に対して、画像形成装置を単独で動作しているように振る舞わせるステップと、
    をコンピュータに実行させるための画像形成装置制御プログラム。
15. 画像形成装置の操作手段からユーザにより操作指示が入力されたときに、ユーザ毎に仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記ユーザに対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらにコンピュータに実行させ、
    前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させる請求項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。
16. 複数台の画像形成装置の中のいずれかの画像形成装置の操作手段から操作指示が入力されたときに、仕様の異なる複数の仮想画像形成装置の中から前記操作指示が入力された画像形成装置に対応する仮想画像形成装置を検索して起動するステップをさらにコンピュータに実行させ、
    前記制御ステップでは、前記起動された仮想画像形成装置により画像形成装置を制御する処理をコンピュータに実行させる請求項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。
17. 複数の画像形成装置を連携して制御するための仮想画像形成装置を構築するステップと、
    前記構築された仮想画像形成装置により、前記複数の画像形成装置をそれぞれ異なる機能を実行するように制御するステップと、
    をさらにコンピュータに実行させる請求項１４に記載の画像形成装置制御プログラム。

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