JP2007048035A - 制御装置、プログラム及び操作インターフェイス - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置の有する印刷機能の利用促進を図る。
【解決手段】ＰＣ２では、印刷時に設定された画像形成装置３の印刷機能の使用頻度がカウントされ、管理テーブルにおいて記憶され管理される。そして印刷設定時において、管理テーブルに基づいて各印刷機能の使用頻度が検出され、使用頻度が少ない印刷機能が判断される。使用頻度が少ないと判断された印刷機能についてはその印刷機能の内容を示すヒント表示情報が印刷設定画面上に表示され、当該印刷機能によるサンプル印刷を指示操作するためのサンプル印刷ボタンが表示される。サンプル印刷ボタンが押下操作されると、使用頻度が少ない印刷機能により画像形成装置３においてサンプル印刷が行われ、サンプルシートが出力される。
【選択図】図１

Description

本発明は、印刷動作を制御する制御装置、プログラム及びその制御操作における操作インターフェイスに関する。

プリンタや複写機、ファクシミリ装置又はこれらの複合機等（以下、画像形成装置と総称する）では、その印刷機能の多機能化が進んでおり、利便性が向上している。しかし、機能が多い反面、ユーザが画像形成装置に搭載されている機能の内容を全て熟知している場合は少なく、便利な機能が活用されていないという状況もあった。

このような問題に対し、操作パネル上において画像形成装置が有する機能のガイド表示を行う画像形成装置が開発されている（例えば、特許文献１参照）。この方法によれば、画像形成装置の電源投入後のウォームアップ時間、画像形成動作時間等、ユーザが操作できない待ち時間を利用してガイド表示を行い、このガイド表示により使用頻度が少ない機能についてユーザに説明することによって、各機能の内容をユーザに知ってもらうことができる。
特開平１０−２２２０２０号公報

しかし、ネットワークプリンタ等のように、ユーザ端末から画像形成装置に印刷データを送信し、印刷動作を制御するような印刷システムの場合には、ユーザはユーザ端末において操作を行うため、ユーザが画像形成動作中等に画像形成装置付近にいることが無い。上記特許文献１の方法では、ガイド表示は画像形成装置の操作パネル上でなされ、またその表示タイミングもウォームアップ時間や画像形成の動作時間中に限られるため、上記印刷システムの場合にはユーザがガイド表示を目にする機会が失われ、ガイド表示自体意味をなさないものとなってしまう。

また、偶然にユーザがガイド表示を目にした場合でも、そのガイド表示された印刷機能を利用しようとする場合には、再度ユーザ端末の方へ戻って印刷設定からやり直さなければならず、煩雑である。

本発明の課題は、画像形成装置の有する印刷機能の利用促進を図ることである。

請求項１に記載の発明は、制御装置において、
画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能を判断し、ユーザが不案内の当該印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせる印刷制御手段を備えることを特徴とする。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の制御装置において、
前記制御装置は前記画像形成装置に印刷指令を行うためのプリンタドライバソフトウェアがインストールされており、前記印刷制御手段は前記制御装置が前記プリンタドライバソフトウェアを実行することにより実現される印刷機能及び前記画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせることを特徴とする。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の制御装置において、
ユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を出力手段により出力させる出力制御手段を備えることを特徴とする。

請求項４に記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の制御装置において、
前記画像形成装置が有する印刷機能毎に当該機能の使用頻度を検出する検出手段を備え、
前記印刷制御手段は、前記検出結果に基づいて使用頻度の低い印刷機能をユーザが不案内の前記印刷機能として判断することを特徴とする。

請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の制御装置において、
前記出力制御手段は、前記出力手段に前記画像形成装置の操作を行うための操作画面を表示出力させ、当該操作画面上にユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を表示出力させることを特徴とする。

請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の制御装置において、
前記操作画面は、印刷条件を設定するための印刷設定画面であることを特徴とする。

請求項７に記載の発明は、請求項３に記載の制御装置において、
前記出力制御手段は、前記出力手段にユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を印刷出力させることを特徴とする。

請求項８に記載の発明は、請求項４に記載の制御装置において、
前記印刷制御手段は、印刷対象データの印刷条件を設定する際に、前記使用頻度の低い印刷機能を判断し、当該印刷機能によるサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項９に記載の発明は、請求項１〜８の何れか一項に記載の制御装置において、
前記サンプル印刷をユーザが指示するための操作手段を備え、
前記印刷制御手段は、前記操作手段によるサンプル印刷の操作指示に応じて前記画像形成装置にサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載の制御装置において、
前記印刷制御手段は、印刷対象データを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項１１に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載の制御装置において、
前記印刷制御手段は、サンプル印刷用のサンプルデータを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項１２に記載の発明は、請求項４、８〜１１の何れか一項に記載の制御装置において、
前記画像形成装置の印刷機能毎に当該印刷機能に関する情報の出力を禁止する設定が可能であり、
前記出力制御手段は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について当該印刷機能に関する情報の出力が禁止設定されていた場合、当該印刷機能に関する情報の出力を中止することを特徴とする。

請求項１３に記載の発明は、請求項４、８〜１２の何れか一項に記載の制御装置において、
前記画像形成装置の印刷機能毎に印刷を禁止する設定が可能であり、
前記印刷制御手段は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について印刷が禁止設定されていた場合、当該印刷機能による印刷を中止することを特徴とする。

請求項１４に記載の発明は、コンピュータに画像形成装置の印刷制御機能を実現させるプログラムであって、前記コンピュータに、
前記コンピュータが前記プログラムを実行することにより実現される印刷機能と前記画像形成装置が有する印刷機能のうち少なくとも一方に属する機能うち、ユーザが不案内の印刷機能を判断し、当該不案内の印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせる印刷制御機能を実現させることを特徴とする。

請求項１５に記載の発明は、請求項１４に記載のプログラムにおいて、
前記不案内の印刷機能に関する情報を出力手段により出力させる出力制御機能を備えることを特徴とする。

請求項１６に記載の発明は、請求項１４又は１５に記載のプログラムにおいて、
前記画像形成装置が有する印刷機能毎に当該機能の使用頻度を検出する検出機能を備え、
前記印刷制御機能は、前記検出結果に基づいて使用頻度の低い印刷機能を不案内の印刷機能として判断することを特徴とする。

請求項１７に記載の発明は、請求項１５に記載のプログラムにおいて、
前記出力制御機能は、前記出力手段に前記画像形成装置の操作を行うための操作画面を表示出力させ、当該操作画面上に前記不案内の印刷機能に関する情報を表示出力させることを特徴とする。

請求項１８に記載の発明は、請求項１７に記載のプログラムにおいて、
前記操作画面は、印刷条件を設定するための印刷設定画面であることを特徴とする。

請求項１９に記載の発明は、請求項１５に記載のプログラムにおいて、
前記出力制御機能は、前記出力手段に前記不案内の印刷機能に関する情報を印刷出力させることを特徴とする。

請求項２０に記載の発明は、請求項１６に記載のプログラムにおいて、
前記印刷制御機能は、印刷対象データの印刷条件を設定する際に、前記使用頻度の低い印刷機能を判断し、当該印刷機能によるサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項２１に記載の発明は、請求項１４〜２０の何れか一項に記載のプログラムにおいて、
前記印刷制御機能は、操作手段を介してユーザによりサンプル印刷の操作指示がなされると前記画像形成装置にサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項２２に記載の発明は、請求項１４〜２１の何れか一項に記載のプログラムにおいて、
前記印刷制御機能は、印刷対象データを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項２３に記載の発明は、請求項１４〜２１の何れか一項に記載のプログラムにおいて、
前記印刷制御機能は、サンプル印刷用のサンプルデータを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする。

請求項２４に記載の発明は、請求項１６に記載のプログラムにおいて、
前記画像形成装置の印刷機能毎に当該印刷機能に関する情報の出力を禁止する設定が可能であり、
前記出力制御機能は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について当該印刷機能に関する情報の出力が禁止設定されていた場合、当該印刷機能に関する情報の出力を中止することを特徴とする。

請求項２５に記載の発明は、請求項１６又は２４に記載のプログラムにおいて、
前記画像形成装置の印刷機能毎にサンプル印刷を禁止する設定が可能であり、
前記印刷制御機能は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能についてサンプル印刷が禁止設定されていた場合、当該印刷機能によるサンプル印刷を中止することを特徴とする。

請求項２６に記載の発明は、操作インターフェイスにおいて、
画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷をユーザに促すための指示手段を備えることを特徴とする。

請求項２７に記載の発明は、請求項２６に記載の操作インターフェイスにおいて、
前記操作インターフェイスは前記画像形成装置に接続された制御装置に適用され、前記指示手段は前記制御装置により実現される印刷機能及び前記画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷をユーザに促すことを特徴とする。

請求項２８に記載の発明は、請求項２６又は２７に記載の操作インターフェイスにおいて、
前記指示手段は、画像形成装置を操作するための操作画面上でサンプル印刷の指示操作を可能とすることを特徴とする。

請求項２９に記載の発明は、請求項２８に記載の操作インターフェイスにおいて、
前記指示手段は、前記印刷機能を設定するための印刷設定画面上に表示される指示ボタンであることを特徴とする。

請求項３０に記載の発明は、請求項２９に記載の操作インターフェイスにおいて、
前記指示ボタンは、前記不案内の印刷機能に関する情報とともに表示されることを特徴とする。

請求項１〜１１、１４〜２３に記載の発明によれば、ユーザが不案内な印刷機能或いは使用頻度の低い印刷機能の内容や効果等の情報を出力する、或いは実際に印刷機能を用いてサンプル印刷を可能とすることにより、利用が少ない印刷機能をユーザに知ってもらい、さらに利用するよう、積極的に働きかけることができる。これにより、画像形成装置における便利な各印刷機能の利用促進を図ることができる。

請求項１２，１３、２４、２５に記載の発明によれば、印刷機能に関する情報の提供やサンプル印刷の必要が無い場合等には、それらを回避することができるよう禁止設定することができる。

請求項２６〜３０に記載の発明によれば、ユーザが不案内な印刷機能を用いたサンプル印刷の指示操作を容易に行うことができ、画像形成装置が有する各印刷機能の利用促進を図ることができる。

まず、構成を説明する。
図１に、本実施形態における印刷システム１のシステム構成を示す。
印刷システム１は、ユーザが操作するＰＣ（Personal computer）２において生成された印刷ジョブに従って、画像形成装置３が印刷処理を行うものである。ここで、印刷ジョブとは、印刷対象データとその印刷条件の指示情報をいう。
なお、図１においては、ＰＣと画像形成装置がそれぞれ１台づつ設けられた例を示したが、その台数は特に限定しない。
以下、各装置２、３について説明する。

ＰＣ２は、図１に示すように、制御部２１、操作部２２、表示部２３、ＲＯＭ（Read Only Memory）２４、通信部２５、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２６等から構成されている。

制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を備えて構成されており、ＲＯＭ２４やＨＤＤ２６に記憶されている各種制御プログラム、アプリケーションプログラムに従って、演算及び各部２２〜２６における処理の集中制御を行う。

操作部２２は、キーボード、マウス、或いは操作画面上に表示される操作ボタン等を含み、これらがユーザにより操作されると、その操作に応じた操作信号を生成して制御部２１に出力する操作手段である。

表示部２３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等のディスプレイを含み、このディスプレイ上に各種操作画面や、制御部２１の処理結果等、各種表示情報を表示する。

ＲＯＭ２４は、上述した各種制御プログラムを記憶しており、制御部２１は当該制御プログラムを読み出し、ＲＡＭに展開することでこれら制御プログラムを実行する。

ＨＤＤ２６は、ＲＯＭ２４に格納された制御プログラムの実行に必要なパラメータや実行に伴い生じた処理結果等のデータを記憶する他、各種アプリケーションプログラムやプリンタドライバプログラム２６０を記憶しており、制御部２１の指示に従って当該アプリケーションプラグラムやプリンタドライバプログラム２６０の入出力を行う。
また、ＨＤＤ２６は、画像形成装置３における印刷機能毎に使用頻度を管理するための管理テーブル２６６を記憶している。

管理テーブル２６６には、図２に示すように、ＰＣ２からの指示で画像形成装置３において印刷を行った総印刷数が記憶されているとともに、印刷機能の種類毎にユーザにより設定されたことがある設定回数が記憶されている。この総印刷数及び設定回数は、プリンタドライバ２６によりカウントされ、管理テーブル２６６に記憶されるものである。なお、印刷機能としては、例えば印刷面に関する機能（片面印刷、両面印刷等）や、解像度（６００dpi、１２００dpi等）に関する機能、１枚の印刷面に同じ画像を複数割り付ける機能（２ｕｐ、４ｕｐ等）、印刷に用いる色に関する機能（カラー印刷、モノクロ印刷等）等、印刷に係る様々な機能が含まれ、ここに例示したものに限られない。

また、管理テーブル２６６には、各印刷機能についてヒント表示許可及びサンプル印刷許可の項目が設けられている。ヒント表示とは、印刷機能に関する情報を表示出力することをいい、サンプル印刷とはある印刷機能により試験的に印刷することをいう。このヒント表示及びサンプル印刷を行うか否かは、予めユーザが設定可能であり、ヒント表示又はサンプル印刷を行う設定操作がなされた場合には「○」で表す許可を示すフラグが、行わない設定操作がなされた場合には当該ヒント表示又はサンプル印刷を禁止することを示す「×」のフラグが格納される。なお、この許可設定は印刷機能毎に可能である。

通信部２５は、通信用のインターフェイスを備え、画像形成装置３とデータの送受信を行う。例えば、通信部２５は画像形成装置３に印刷ジョブを送信する、或いは画像形成装置３から現在の使用状況に関するステータス情報を受信する。

次に、制御部２１がプリンタドライバプログラム２６０を実行することによって実現される機能について説明する。
制御部２１は、プリンタドライバプログラム２６０ととの協働により、印刷制御部２６１、表示制御部２６２、使用頻度検出部２６３、印刷機能設定部２６４、印刷データ生成部２６５といった各種機能部を実現する。

印刷制御部２６１は、使用頻度検出部２６４により検出された画像形成装置３における各印刷機能の使用頻度に基づいて、使用頻度が低い印刷機能を判断し、当該使用頻度が低い機能によるサンプル印刷を制御する。

表示制御部２６２は、印刷設定画面、印刷結果画面等、表示部２３上の表示制御を行い、印刷に係る操作インターフェイスを構成する。また、表示制御部２６２は、上記使用頻度が低いと判断された印刷機能についてのヒント表示の表示制御を行う。

使用頻度検出部２６３は、ＲＯＭ２４の管理テーブル２４１を参照し、各印刷機能の使用頻度を検出する。

印刷機能設定部２６４は、印刷設定画面におけるユーザの設定操作に応じて、印刷機能の設定を含む印刷条件の設定を行う。

印刷データ生成部２６５は、印刷機能設定部２６４により設定された印刷条件に応じて印刷対象データの加工処理を実行し、印刷対象データから最終的な出力形態である印刷データを生成する。例えば、２ｕｐのページ割付機能が設定された場合、印刷対象データを縮小し、当該縮小データを１ページ中に２つ並べて配置した印刷データを生成する。そして、当該印刷データをＰＤＬ（Page Description Language）の言語に変換して印刷ジョブを構成する。なお、画像形成装置３でしかできない加工処理が印刷条件に含まれる場合は、その印刷条件の情報を画像形成装置３が解釈できるＰＤＬの言語に変換し、印刷対象データ及び印刷条件の情報を印刷ジョブに含める。

次に、画像形成装置３について説明する。
画像形成装置３は、制御部３１、操作部３２、表示部３３、ＲＯＭ３４、通信部３５、プリンタコントローラ３６、画像メモリ３７、プリンタエンジン４を備えて構成されている。

制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ等から構成され、ＲＯＭ３４に記憶されている制御プログラムに従って各部３２〜３７の統括的な制御を行う。

操作部３２は、表示部３３の表示ディスプレイと一体に構成されるタッチパネルの他、印刷指示するためのボタンや、印刷条件を設定するためのボタン等、各種機能ボタンを備え、押下されたボタンに応じた操作信号を生成して制御部３１に出力する。

表示部３３は、印刷設定画面等の操作画面や、制御部３１の処理結果、プリンタエンジン４による印刷結果等、各種表示情報を表示ディスプレイ上に表示する。

ＲＯＭ３４は、各種制御プログラムやプログラムの実行に必要なデータ等を記憶している。

通信部３５は、通信用のインターフェイスを備えてＰＣ２とデータの送受信を行う。

プリンタコントローラ３６は、プリンタエンジン４における印刷動作を制御するものである。プリンタコントローラ３６には、通信部３５を介してＰＤＬ言語で記述された印刷対象データがＰＣ２から入力されると、当該ＰＤＬ言語を解析する言語解析部３６１、解析されたＰＤＬ言語に基づいて印刷対象データに必要な画像処理を施し、印刷データを生成する印刷データ処理部３６２が含まれる。プリンタコントローラ３６は、印刷データ処理部３６２により生成された印刷データ（ＰＣ２側で生成されている場合は、印刷ジョブに含まれる印刷データ）を、プリンタエンジン４に送信し、印刷処理を実行させる。

画像メモリ３７は、ＰＣ２から受信された印刷対象ジョブ、プリンタコントローラ３６で生成された印刷データ等を記憶するメモリである。

プリンタエンジン４は、入力された印刷データに基づく印刷処理を実行し、印刷物を出力する。印刷方式としては、電子写真方式、インクジェット方式等、何れを採用してもよい。なお、画像形成装置３が後処理可能な構成の場合、プリンタエンジン４に後処理装置が接続され、プリンタエンジン４により印刷出力された印刷物は当該後処理装置に排出されることとなる。

次に、印刷システム１の動作について説明する。
図３を参照して、印刷時に制御部２１が上記プリンタドライバプログラム２６０を実行することにより実現される印刷制御処理について説明する。この印刷制御処理は、ユーザにより印刷対象データが選択された後に、その印刷が指示操作されると、開始される処理である。典型的な例として、ワードプロセッサソフトウェア、表計算ソフトウェア等のアプリケーションプログラムを介して印刷対象データが選択され、その印刷が指示操作されると、この印刷制御処理が開始される。

図３に示す印刷制御処理では、まず表示制御部２６２により表示部２３において、図４に示すような印刷設定画面ｄが表示される。この印刷設定画面ｄでは、用紙サイズ、給紙トレイ等の印刷条件の他、解像度、ページ割付、印刷面等の印刷機能の設定を行うことが可能である。なお、ここに例示したものに限らず、印刷用紙の属性、オーバーレイ（異なる印刷データを重ねて印刷する機能）、ウォーターマーク（透かし文字、記号等の印刷機能）、ステープル、パンチ、糊付け、裁断等の後処理の条件等も設定が可能である。印刷機能設定部２６４では、この印刷設定画面ｄにおいて操作部２２を介してユーザにより設定操作が行われると、当該操作に応じて印刷条件の設定が行われる（ステップＳ１）。具体的には、印刷時の印刷条件として印刷設定画面ｄにおいて操作設定された条件が記憶される。

次いで、印刷設定画面ｄにおいて表示されている印刷ボタンｋ１が操作され、印刷が指示されると（ステップＳ２；Ｙ）、印刷制御部２６１により管理テーブル２６６において記憶されている総印刷数がカウントされ、その数字が＋１インクリメントされる。同様に、ステップＳ１で設定された印刷機能の設定回数もカウントされ、管理テーブル２４１の当該印刷機能に対応する設定回数の数字が＋１インクリメントされて、管理テーブル２４１の更新が行われる（ステップＳ３）。すなわち、１印刷ジョブ毎に印刷機能の設定回数のカウントが行われる。なお、印刷指示がなされた後も、図２に示す印刷設定画面ｄは表示されたままであり、表示制御部２６２の制御により画面上に「印刷中です」等のメッセージが表示されるものとする。

次いで、印刷機能設定部２６４により設定された印刷条件に従って、印刷データ生成部２６５において印刷対象データのデータ処理が行われ、印刷データが生成される。生成された印刷データはＰＤＬに変換後、印刷ジョブとして通信部２５を介して画像形成装置３へ送信される（ステップＳ４）。なお、ＰＣ２によりデータ処理が可能な印刷機能（例えば、ページ割付等）については印刷データ生成部２６５において処理を行うこととするが、画像形成装置３側で処理を行うべき印刷機能（例えば、後処理に関係する印刷機能）については、その処理内容を解釈することができるＰＤＬ言語に変換した後、印刷ジョブとして画像形成装置３側に送信することとする。

画像形成装置３側では、通信部３５を介して印刷データが受信されると、プリンタコントローラ３６の制御により、プリンタエンジン４において当該印刷データの印刷処理が行われる。印刷ジョブ中に未加工の印刷対象データとその印刷条件の指示情報が含まれる場合には、プリンタコントローラ３６内の言語解析部３６２においてＰＤＬの言語解析が行われ、印刷データ処理部３６１において印刷対象データに指示された画像処理が施されて印刷データが生成される。その後、プリンタエンジン４により印刷処理が行われるのはこの場合も同様である。印刷処理が終了すると、画像形成装置３からＰＣ２に処理が終了した旨を示すステータス情報が送信される。

ＰＣ２の制御部２１では、画像形成装置３から送信されるステータス情報に基づいて印刷処理が終了したと判別されると（ステップＳ５；Ｙ）、使用頻度検出部２６３により管理テーブル２６６が参照され、各印刷機能の現時点での使用頻度が検出される（ステップＳ６）。後段のステップにおいて、使用頻度が低いか否かは印刷機能の設定回数及び総印刷数に対する設定回数の比率（以下、設定比率という）から判断されるので、ここでは各印刷機能の使用頻度を示す指標値として、管理テーブル２６６に記憶されている総印刷数及び各印刷機能の設定回数の情報から各印刷機能の設定回数及び設定比率が算出されるものとする。

次いで、その検出結果に基づいて、印刷制御部２６１により使用頻度の低い印刷機能の有無が判断される（ステップＳ７）。ここでは、検出結果のうち、設定比率が１％未満のものが使用頻度の低い印刷機能として判断することとする。以下、使用頻度が低いと判断された印刷機能を「低頻度機能」という。図２に示す例では、総印刷数が「１０５３」であるので、その１％の「１０．５３」未満の設定回数である「週刊誌綴じ」、「４ｕｐ」、「６ｕｐ」、「９ｕｐ」、「１６ｕｐ」の各印刷機能が、低印刷機能として判断される。

全ての印刷機能の設定比率が１％以上であり、低頻度機能が無いと判断された場合（ステップＳ７；Ｎ）には、本処理を終了する。一方、印刷機能の設定比率が１％未満であり、低頻度機能が有ると判断された場合（ステップＳ７；Ｙ）、当該低頻度機能のうち、最も設定回数が少ない印刷機能について管理テーブル２４１のヒント表示許可の項目が参照され、ヒント表示が許可されているか否かが判別される（ステップＳ８）。

全ての低頻度機能について、ヒント表示が禁止されている場合（ステップＳ８；Ｎ）、後述するステップＳ１０の処理へ移行する。ヒント表示が許可されている場合は（ステップＳ８；Ｙ）、低頻度機能のうち、最も設定回数が少ない印刷機能に関するヒント表示情報がＲＯＭ２４から取得され、当該ヒント表示情報が表示部２３上に表示されている印刷設定画面ｄ上に表示される（ステップＳ９）。図２の例では、「週刊誌綴じ」、「４ｕｐ」、「６ｕｐ」、「９ｕｐ」、「１６ｕｐ」の各印刷機能のうち、最も設定回数が少ないのは「９ｕｐ」であるが、ヒント表示が禁止されているため、次に設定回数が少ない「１６ｕｐ」の印刷機能のヒント表示情報が表示されることとなる。

印刷設定画面ｄが表示された当初（ステップＳ１での表示段階）には、前回の印刷処理時における印刷設定の結果に基づいて使用頻度が低いと判断された印刷機能についてのヒント表示情報が表示されている。よって、ステップＳ９の処理により、予め表示されていたヒント表示情報が今回の印刷処理における印刷設定の結果、最も使用頻度が少ないと判断された低頻度機能のヒント表示情報に更新されることとなる。なお、最低頻度の印刷機能が前回と同じものであれば、このヒント表示の内容は変わらないこととなる。

ヒント表示情報としては、図４に示すようにその最低頻度機能の内容を説明するメッセージであってもよいし、その最低頻度機能による印刷イメージ図であってもよい。また、その印刷機能による効果等をアピールする内容であってもよい。この場合、より積極的に印刷機能の利用を働きかけることができる。

ヒント表示が行われると、次に、そのヒント表示が行われた低頻度機能について管理テーブル２４１のサンプル印刷許可の項目が参照され、サンプル印刷が許可されているか否かが判別される（ステップＳ１０）。そして、サンプル印刷が禁止されている場合は（ステップ１０；Ｎ）、本処理を終了する。このとき、ヒント表示が許可されているが、サンプル印刷は禁止されている場合等は、印刷設定画面ｄにおいてヒント表示情報が表示されるが、図４に示すサンプル印刷ボタンｋ３は非表示、或いはグレイアウト表示（文字色を低濃度とする表示）してその操作が無効とされる。

一方、サンプル印刷が許可されている場合（ステップＳ１０；Ｙ）、ステップＳ１１のサンプル印刷処理へ移行する。上記の例では、ヒント表示された「１６ｕｐ」はサンプル印刷が許可設定されているので、「１６ｕｐ」の低頻度機能についてサンプル印刷処理が実行されることとなる。

以下、ステップＳ１１のサンプル印刷処理について、図５を参照して説明する。
図５に示すサンプル印刷処理では、図２に示すように印刷設定画面ｄ上にサンプル印刷ボタンｋ３が表示され、ボタン操作が有効とされる（ステップ１０１）。ユーザは、ヒント表示された印刷機能によりサンプル印刷を行う場合は、このサンプル印刷ボタンの押下操作を行う。

次いで、操作部２２を介してサンプル印刷ボタンｋ３が押下操作されると（ステップＳ１０２；Ｙ）、印刷機能設定部２６４において、ヒント表示された印刷機能の設定が読み出され（ステップＳ１０３）、印刷機能設定部２６４における印刷設定が当該読み出された印刷機能によるものに変更される。また、この印刷機能設定部６２４における印刷設定の変更に伴って、表示部２３に表示されている印刷設定画面ｄの印刷設定も変更される（ステップＳ１０４）。なお、サンプル印刷ボタンｋ３が押下操作されない場合は（ステップＳ１０２；Ｎ）、サンプル印刷処理及び印刷制御処理を終了する。

印刷設定を変更後は、その変更後の設定に基づいて印刷データ生成部２６５により印刷対象データのデータ処理が行われ、印刷データが生成される。生成された印刷データが画像形成装置３側に送信されると（ステップＳ１０５）、サンプル印刷処理及び印刷制御処理を終了する。このとき、サンプル印刷により印刷機能が使用されたとして、管理テーブル２４１においてサンプル印刷が行われた低頻度機能の設定回数を＋１カウントすることとしてもよい。

画像処理装置３では、受信された印刷データの印刷処理が行われ、低頻度の印刷機能が適用された印刷物（サンプルシート）が出力される。例えば、「１６ｕｐ」の印刷機能によりサンプル印刷が行われた場合、印刷対象データに基づく縮小画像が１ページに１６画像並べられたサンプルシートが印刷出力されることとなる。

なお、上記のように印刷対象データを用いてサンプル印刷するのではなく、予め準備されたサンプル画像のデータ（これをサンプルデータという）を用いてサンプル印刷することとしてもよい。

以上のように、本実施形態によれば、印刷システム１のように、画像形成装置３から離れた位置にユーザがいる場合でも、使用頻度が低い画像形成装置３の便利な機能をユーザに提案することができ、当該機能の利用促進を図ることができる。また、印刷設定画面においてヒント表示を行う構成としたので、ユーザが画像形成装置の操作を行うタイミングに合わせて印刷機能についての案内を行うことができる。またユーザが低頻度機能による印刷を希望する場合は、印刷設定画面においてその低頻度機能の設定に変更して印刷を行うことができ、印刷を繰り返す手間が省ける。

また、サンプル印刷を可能としたので、使用頻度の低い機能については実際に印刷することでその機能による印刷結果、効果、仕上がり等をユーザに分かりやすくアピールすることができる。これにより、ユーザの各印刷機能の積極的な利用を図ることができる。

さらに、印刷設定画面上にヒント表示とともにサンプル印刷ボタンを設けたので、ヒント表示を見たユーザがすぐにサンプル印刷を行うよう誘導することができる。また、サンプル印刷の指示操作を容易に行うことができ、操作性が向上する。

なお、上記実施形態は、本発明を適用した好適な一例であり、これに限定されない。
例えば、ヒント表示は、図６に示すように「１６ｕｐ」の印刷機能に関する説明とともにその印刷結果例を印刷出力することとしてもよい。

また、上記実施形態では、ユーザが不案内な印刷機能の具体例として使用頻度の低い印刷機能を挙げており、管理テーブル２６６に基づいて各印刷機能の使用頻度を検出し、その検出結果に基づいて低頻度機能を判断することとしていたが、ユーザが不案内な印刷機能としてはこれに限られるものではなく、例えば画像形成装置３或いはプリンタドライバソフトウェア２６０に新規に追加された印刷機能であってもよい。新規に追加された印刷機能としては、旧モデルの画像形成装置には採用されていなかった印刷機能、画像形成装置３にオプション装置を装着したことによって実現可能となった印刷機能、プリンタドライバソフトウェアのバージョンアップによって追加された印刷機能等が挙げられる。
この場合、新規な印刷機能について他の旧来より存在する印刷機能に比べて意図的に低い使用頻度に設定した管理テーブル２６６を作成することによって、上記実施形態において容易に実現可能となる。また、上記の管理テーブル２６６を使用するのではなく、新規に追加された印刷機能についてサンプル印刷を行ったかどうかを示すフラグを設けておき、フラグノ状態に応じてユーザが不案内であるかどうかを判断するようにしても良い。

また、上記実施形態では、ＰＣ２において印刷機能の使用頻度をカウントして管理し、これを検出することとしていたが、画像形成装３において使用頻度の管理を行うこととしてもよい。ＰＣ２において印刷機能の使用頻度の管理を行う場合、そのＰＣ２を使用するユーザ個人の使用頻度を検出することとなり、ユーザ毎に異なる使用頻度に応じたヒント表示等を行うことができる。一方、画像形成装置３において印刷機能の使用頻度の管理を行う場合、不特定多数のユーザにより画像形成装置３が使用されるため、画像形成装置３を使用する複数のユーザ全体としての使用頻度を検出することとなり、全体として使用頻度が少ない印刷機能の利用促進を図ることができる。

また、ＰＣ２のプリンタドライバにより印刷機能の使用頻度を検出し、ヒント表示及びサンプル印刷の制御を行うこととしていたが、画像形成装置３側でこのような制御を行うこととしてもよい。この場合、画像形成装置３において印刷設定の操作を行ったときに画像形成装置３においてヒント表示及びサンプル印刷の制御が行われる。

本実施形態における印刷システムを構成する画像形成装置及びＰＣの機能的構成を示す図である。 画像形成装置における機能の使用頻度を管理するための管理テーブル例を示す図である。 印刷制御処理を説明するフローチャートである。 ヒント表示情報及びサンプル印刷ボタンが表示された印刷設定画面例を示す図である。 サンプル印刷処理を説明するフローチャートである。 サンプル印刷により出力されるサンプルシート例を示す図である。

符号の説明

１ 印刷システム
２ ＰＣ
２２ 操作部
２３ 表示部
２４ ＲＯＭ
２４１ 管理テーブル
２６ プリンタドライバ
２６１ 印刷制御部
２６２ 表示制御部
２６３ 使用頻度設定部
２６４ 印刷機能設定部
２６５ 印刷データ生成部
３ 画像形成装置
３６ プリントコントローラ
４ プリンタエンジン

Claims (30)

1. 画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能を判断し、ユーザが不案内の当該印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせる印刷制御手段を備えることを特徴とする制御装置。
2. 前記制御装置は前記画像形成装置に印刷指令を行うためのプリンタドライバソフトウェアがインストールされており、前記印刷制御手段は前記制御装置が前記プリンタドライバソフトウェアを実行することにより実現される印刷機能及び前記画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせることを特徴とする請求項１に記載の制御装置。
3. ユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を出力手段により出力させる出力制御手段を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の制御装置。
4. 前記画像形成装置が有する印刷機能毎に当該機能の使用頻度を検出する検出手段を備え、
   前記印刷制御手段は、前記検出結果に基づいて使用頻度の低い印刷機能をユーザが不案内の前記印刷機能として判断することを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の制御装置。
5. 前記出力制御手段は、前記出力手段に前記画像形成装置の操作を行うための操作画面を表示出力させ、当該操作画面上にユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を表示出力させることを特徴とする請求項３に記載の制御装置。
6. 前記操作画面は、印刷条件を設定するための印刷設定画面であることを特徴とする請求項５に記載の制御装置。
7. 前記出力制御手段は、前記出力手段にユーザが不案内の前記印刷機能に関する情報を印刷出力させることを特徴とする請求項３に記載の制御装置。
8. 前記印刷制御手段は、印刷対象データの印刷条件を設定する際に、前記使用頻度の低い印刷機能を判断し、当該印刷機能によるサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項４に記載の制御装置。
9. 前記サンプル印刷をユーザが指示するための操作手段を備え、
   前記印刷制御手段は、前記操作手段によるサンプル印刷の操作指示に応じて前記画像形成装置にサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１〜８の何れか一項に記載の制御装置。
10. 前記印刷制御手段は、印刷対象データを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１〜９の何れか一項に記載の制御装置。
11. 前記印刷制御手段は、サンプル印刷用のサンプルデータを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１〜９の何れか一項に記載の制御装置。
12. 前記画像形成装置の印刷機能毎に当該印刷機能に関する情報の出力を禁止する設定が可能であり、
    前記出力制御手段は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について当該印刷機能に関する情報の出力が禁止設定されていた場合、当該印刷機能に関する情報の出力を中止することを特徴とする請求項４、８〜１１の何れか一項に記載の制御装置。
13. 前記画像形成装置の印刷機能毎に印刷を禁止する設定が可能であり、
    前記印刷制御手段は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について印刷が禁止設定されていた場合、当該印刷機能による印刷を中止することを特徴とする請求項４、８〜１２の何れか一項に記載の制御装置。
14. コンピュータに画像形成装置の印刷制御機能を実現させるプログラムであって、前記コンピュータに、
    前記コンピュータが前記プログラムを実行することにより実現される印刷機能と前記画像形成装置が有する印刷機能のうち少なくとも一方に属する機能うち、ユーザが不案内の印刷機能を判断し、当該不案内の印刷機能によるサンプル印刷を前記画像形成装置に行わせる印刷制御機能を実現させることを特徴とするプログラム。
15. 前記不案内の印刷機能に関する情報を出力手段により出力させる出力制御機能を備えることを特徴とする請求項１４に記載のプログラム。
16. 前記画像形成装置が有する印刷機能毎に当該機能の使用頻度を検出する検出機能を備え、
    前記印刷制御機能は、前記検出結果に基づいて使用頻度の低い印刷機能を不案内の印刷機能として判断することを特徴とする請求項１４又は１５に記載のプログラム。
17. 前記出力制御機能は、前記出力手段に前記画像形成装置の操作を行うための操作画面を表示出力させ、当該操作画面上に前記不案内の印刷機能に関する情報を表示出力させることを特徴とする請求項１５に記載のプログラム。
18. 前記操作画面は、印刷条件を設定するための印刷設定画面であることを特徴とする請求項１７に記載のプログラム。
19. 前記出力制御機能は、前記出力手段に前記不案内の印刷機能に関する情報を印刷出力させることを特徴とする請求項１５に記載のプログラム。
20. 前記印刷制御機能は、印刷対象データの印刷条件を設定する際に、前記使用頻度の低い印刷機能を判断し、当該印刷機能によるサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１６に記載のプログラム。
21. 前記印刷制御機能は、操作手段を介してユーザによりサンプル印刷の操作指示がなされると前記画像形成装置にサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１４〜２０の何れか一項に記載のプログラム。
22. 前記印刷制御機能は、印刷対象データを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１４〜２１の何れか一項に記載のプログラム。
23. 前記印刷制御機能は、サンプル印刷用のサンプルデータを用いてサンプル印刷を行わせることを特徴とする請求項１４〜２１の何れか一項に記載のプログラム。
24. 前記画像形成装置の印刷機能毎に当該印刷機能に関する情報の出力を禁止する設定が可能であり、
    前記出力制御機能は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能について当該印刷機能に関する情報の出力が禁止設定されていた場合、当該印刷機能に関する情報の出力を中止することを特徴とする請求項１６に記載のプログラム。
25. 前記画像形成装置の印刷機能毎にサンプル印刷を禁止する設定が可能であり、
    前記印刷制御機能は、前記使用頻度が低いと判断された印刷機能についてサンプル印刷が禁止設定されていた場合、当該印刷機能によるサンプル印刷を中止することを特徴とする請求項１６又は２４に記載のプログラム。
26. 画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷をユーザに促すための指示手段を備えることを特徴とする操作インターフェイス。
27. 前記操作インターフェイスは前記画像形成装置に接続された制御装置に適用され、前記指示手段は前記制御装置により実現される印刷機能及び前記画像形成装置が有する印刷機能のうち、ユーザが不案内の印刷機能によるサンプル印刷をユーザに促すことを特徴とする請求項２６に記載の操作インターフェイス。
28. 前記指示手段は、画像形成装置を操作するための操作画面上でサンプル印刷の指示操作を可能とすることを特徴とする請求項２６又は２７に記載の操作インターフェイス。
29. 前記指示手段は、前記印刷機能を設定するための印刷設定画面上に表示される指示ボタンであることを特徴とする請求項２８に記載の操作インターフェイス。
30. 前記指示ボタンは、前記不案内の印刷機能に関する情報とともに表示されることを特徴とする請求項２９に記載の操作インターフェイス。

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