JP2005092299A - 印刷制御方法、制御装置、及び印刷システム - Google Patents

Abstract

【課題】 複数の印刷装置を備えた印刷システムにおける生産性を向上させ且つ印刷装置の簡易化を可能にする。
【解決手段】 プリンタサーバ１６に少なくとも印刷装置１２毎に用意された画像の印刷状態を補正する補正データ５４を記憶しておく。プリンタサーバ１６では、端末装置１４から入力された印刷データをＲＩＰ処理部３２でＲＩＰ処理してビットマップデータ５２に変換し、これをプリンタドライバ３４から同種の２つの印刷装置１２Ａ１、１２Ａ２へ送信する。このとき印刷装置１２Ａ１には、当該印刷装置１２Ａ１に対応する補正データ５４、印刷装置１２Ａ２には、当該印刷装置１２Ａ２に対応する補正データ５４をそれぞれ選択して、ビットマップデータ５２と共に送信する。印刷装置１２Ａ１、１２Ａ２では、送信されてきたビットマップデータ５２を印刷処理する際に、当該ビットマップデータ５２と共に送信されてきた補正データ５４に基づいて印刷状態を補正する。
【選択図】 図５

Description

本発明は、印刷制御方法、制御装置、及び印刷システムに係り、特に、記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と接続された制御装置において、印刷対象の画像を表す印刷データに基づいて前記印刷装置に画像を印刷させるための印刷制御方法、この印刷制御方法が適用可能な制御装置、及び印刷システムに関する。

従来より、ネットワーク上に複数の印刷装置を配置した印刷システムがある。この種の印刷システムでは、高生産性の向上のために、１つの印刷ジョブを複数の印刷装置に並列処理させる技術が提案されている（特許文献１参照）。

複数の印刷装置で並列処理することにより、例えば、同一画像を多数枚印刷出力する印刷ジョブであれば、複数の印刷装置に同一画像を印刷させて、即時に多数枚の同一画像の印刷結果を得ることができる。また、多数ページを印刷出力する印刷ジョブであれば、ページ単位に、例えばページがモノクロ／カラーによって印刷出力する印刷装置を切り替えれば、即時に多数ページの印刷結果を得ることができる。このように複数の印刷装置で並列処理する場合、それぞれの印刷装置から互いに同一品質の画像出力が得られることが好ましい。
特開平５−７３２３２号公報

しかしながら、画像の色合い等の仕上がりや用紙等の記録媒体上における画像記録位置といった画像の印刷状態は印刷装置毎に異なるため、従来の印刷システムでは、各印刷装置において、各々の画像の印刷状態を考慮して印刷データをＲＩＰ（Raster Image Processor）処理してビットマップデータに変換する必要があった。

このため、上記の並列処理の際には、同一の印刷データを複数の印刷装置の各々でＲＩＰ処理しなければならず、生産性が悪いという問題があった。また、ＲＩＰ処理を行う機能が印刷装置に必要とされるため、印刷装置の簡易化の妨げになっていた。特に、ＲＩＰ処理のためには文字フォントのデータなどを予めインストールしておくことが必要であり、この種のデータは高価であるため、各印刷装置にＲＩＰ処理を行う機能と搭載することはコスト的にも不利であった。

本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、複数の印刷装置を備えた印刷システムにおける生産性を向上させ且つ印刷装置の簡易化を可能にすることを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１に記載の印刷制御方法は、記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と接続された制御装置において、印刷対象の画像を表す印刷データに基づいて前記印刷装置に画像を印刷させるための印刷制御方法であって、前記印刷装置毎に求められ、印刷を行った際の前記画像の印刷状態を補正するための複数の補正データを予め記憶しておき、外部から前記印刷データが入力された場合に、入力された前記印刷データを前記印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換し、記憶されている前記複数の補正データの中から、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応する補正データを選択して、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、変換後の前記印刷データ及び選択した前記補正データを、或いは変換後の前記印刷データを選択した前記補正データで補正し、該補正後の前記印刷データを送信する、ことを特徴としている。

この印刷制御方法によれば、外部から入力された印刷データに基づいて印刷装置に画像を印刷させる際には、該入力された印刷データをＲＩＰ処理するなどして印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換すると共に、予め記憶されている印刷装置毎の印刷状態を補正するための補正データの中から、画像を印刷させる印刷装置に対応した補正データを選択する。なお、画像を印刷させる印刷装置とは、制御装置と接続された全ての印刷装置であってもよいし、複数の印刷装置の中から画像を印刷させる印刷装置を選択するようにしてもよい。画像を印刷させる印刷装置を選択する場合には、外部から選択する印刷装置が指定されるようにしてもよいし、印刷データを印刷するのに好適な印刷装置が自動的に選択されるようにしてもよい。

そして、この変換後の印刷データと選択した補正データとを画像を印刷させる印刷装置に送信するので、印刷装置に変換後の印刷データに基づく画像の印刷時に補正データに基づいて印刷状態を補正させることができる。或いは、変換後の印刷データを選択した補正データに基づいて補正してから、該補正後の印刷データを送信するので、印刷装置に該補正後の印刷データに基づいて画像を印刷させることができる。

すなわち、印刷データを印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換し、この変換後の印刷データを印刷装置に対応する補正データと共に送信したり、この補正データに基づいて補正した後送信することで、各印刷装置でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、画像の印刷状態を補正することができる。これにより、印刷装置からデータ変換を行うための機能を省略して印刷装置を簡易化することができる。また、複数の印刷装置で並列処理する場合でも、該複数の印刷装置の各々でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、各々の印刷装置での画像の印刷状態に応じて補正がなされた同一品質の印刷結果を得ることができるので、生産性を向上することができる。

上記の印刷制御方法は、以下の如く構成された制御装置を用いることで実現可能である。すなわち、請求項２に記載されているように、記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と接続され、外部から入力された印刷対象の画像を表す印刷データに基づいて前記印刷装置に画像を印刷させるための制御を行う制御装置であって、前記印刷データを前記印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換する変換手段と、前記印刷装置毎に求められ、印刷を行った際の画像の印刷状態を補正するための複数の補正データを記憶した記憶手段と、前記記憶手段に記憶されている前記複数の補正データの中から、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応する補正データを選択する選択手段と、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、前記変換手段による変換後の前記印刷データ及び前記選択手段で選択した前記補正データを、或いは前記変換手段による変換後の前記印刷データを前記選択手段で選択した前記補正データで補正し、該補正後の前記印刷データを送信するデータ送信手段と、を有することを特徴としている。

この制御装置では、変換手段によって、外部から入力された印刷データをＲＩＰ処理するなどして印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換すると共に、選択手段によって、記憶手段に記憶されている印刷装置毎に求められた複数の補正データの中から、画像を印刷させる印刷装置に対応した補正データを選択する。変換手段による変換後の印刷データは、選択手段で選択された補正データと共に、データ送信手段から画像を印刷させる印刷装置へ送信される。或いは、変換手段による変換後の印刷データは、データ送信手段によって、選択手段で選択された補正データに基づいて補正された後、画像を印刷させる印刷装置へ送信される。

これにより、請求項１の同様に、各印刷装置でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、画像の印刷状態を補正することが可能になり、印刷装置からデータ変換を行うための機能を省略して印刷装置を簡易化することができる。また、複数の印刷装置で並列処理する場合でも、該複数の印刷装置の各々でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、各々の印刷装置での画像の印刷状態に応じて補正がなされた同一品質の印刷結果を得ることができるので、生産性を向上することができる。

なお、画像を印刷させる印刷装置とは、制御装置と接続された全ての印刷装置であってもよいし、複数の印刷装置の中から画像を印刷させる印刷装置を選択するようにしてもよい。画像を印刷させる印刷装置を選択する場合には、外部から選択する印刷装置が指定されるようにしてもよいし、印刷データを印刷するのに好適な印刷装置が自動的に選択されるようにしてもよい。

ただし、上記の制御装置では、前記印刷データに基づく画像の印刷を複数の前記印刷装置に並列処理させる場合は、請求項３に記載されているように、前記選択手段が、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置として、前記複数の印刷装置の中から同種の印刷装置を複数選択し、選択した各印刷装置について前記補正データを選択する、ようにするとよい。

これにより、複数の印刷装置に並列処理させて各々の印刷状態に応じて補正された同一品質の印刷結果を得ることができ、且つこの並列処理で画像を印刷させる印刷装置には同種の印刷装置が選択されるので、並列処理を行う複数の印刷装置で共通にデータ変換を行なって、その結果得た変換後の印刷データを各印刷装置へ送信すればよい。すなわち、印刷装置毎にデータ変換を行わずに済むので、制御装置の処理負荷を軽減することができる。

なお、同種の印刷装置とは、同一の変換後のデータを使用可能なものであり、プリンタエンジン、具体的には、解像度、階調分解能などが同一であることである。

また、上記の制御装置では、請求項４に記載されているように、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置にエラーが発生した場合に、前記選択手段が、エラーが発生した印刷装置の代替としてエラーが発生した印刷装置と同種の印刷装置を選択し、当該代替として選択した印刷装置に対応する補正データを選択し、前記データ送信手段が、変換後の前記印刷データ及び前記代替として選択した印刷装置に対応する前記補正データを、或いは、変換後の前記印刷データを前記代替として選択した印刷装置に対応する前記補正データに基づいて補正し、該補正後の前記印刷データを前記代替として選択した印刷装置に送信する、とよい。

これにより、印刷装置にエラーが発生しても、当該エラーが発生した印刷装置と同種の他の印刷装置を選択し、この選択した印刷装置にエラーが発生した印刷装置で行われるべき印刷を代行させて自動的にエラーリカバリーを行うことができる。また、エラーが発生した印刷装置と同種の印刷装置を選択することで、該選択した印刷装置での印刷には、エラーが発生した印刷装置へ送信した変換後のデータを用いることができる。すなわち、選択した印刷装置のために再度データ変換を行う必要が無いので、制御装置の処理負荷を軽減できる。

ところで、上記の制御装置と接続される印刷装置には、印刷データに基づく画像の印刷時に補正データに基づいて印刷状態を補正する補正機能を有する印刷装置と補正機能が無い印刷装置とが混在している場合がある。このため、上記の制御装置では、請求項５に記載されているように、前記データ送信手段が、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、前記補正データに基づいて印刷状態を補正する補正機能が有るか否かを判別し、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に前記補正機能が有る場合は、変換後の前記印刷データ及び選択した前記補正データを送信し、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に前記補正機能が無い場合は、前記補正後の前記印刷データを送信する、ようにするとよい。

これにより、補正機能が有る印刷装置には変換後の印刷データと補正データとを送信して、印刷装置側で印刷状態を補正させることができ、補正機能が無い印刷装置には、補正データに基づいて補正後の印刷データが送信されるので、印刷装置ではこの補正後の印刷データを印刷処理するだけで印刷状態が補正された印刷出力を得ることができる。このように画像を印刷させる印刷装置の補正機能の有無に応じて、変換後の印刷データ及び補正データを送信するか、或いは補正データに基づいて補正した後の変換後の印刷データを送信するかを切り替えることで、補正機能を有する印刷装置と補正機能が無い印刷装置とが混在している場合でも、各印刷装置から当該印刷装置に対応する補正データに基づいて印刷状態が補正された印刷出力を得ることができる。また、補正機能が無い印刷装置への送信時のみ、変換後の印刷データを補正データに基づいて補正するので、制御装置の処理負荷軽減効果もある。

ところで、印刷装置毎の印刷状態の差異よりは小さいが、同一の印刷装置でも印刷に用いる記録媒体の種類によって印刷状態が異なる。このため、制御装置では、請求項６に記載されているように、前記補正データが、各前記印刷装置について前記記録媒体の種類毎に求められて前記記憶手段に記憶されており、前記選択手段が、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応し且つ該印刷に使用する記録媒体に対応する補正データを選択するようにするとよい。これにより、印刷状態をより高精度に補正することができる。

また、請求項７に記載の印刷システムは、記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と、請求項２乃至請求項６の何れか１項に記載の制御装置とを接続したことを特徴としている。

この印刷システムによれば、外部から印刷データが入力されると、制御装置において、この印刷データをＲＩＰ処理するなどして印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換すると共に、記憶手段に記憶されている印刷装置毎の印刷状態を補正するための補正データの中から、画像を印刷させる印刷装置に対応した補正データを選択し、変換後の印刷データを選択された補正データと共に画像を印刷させる印刷装置へ送信したり、或いは、選択された補正データに基づいて補正した後、画像を印刷させる印刷装置へ送信することができる。

これにより、請求項１の同様に、各印刷装置でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、画像の印刷状態を補正することが可能になり、印刷装置からデータ変換を行うための機能を省略して印刷装置を簡易化することができる。また、複数の印刷装置で並列処理する場合でも、該複数の印刷装置の各々でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも、各々の印刷装置での画像の印刷状態に応じて補正がなされた同一品質の印刷結果を得ることができるので、生産性を向上することができる。

以上説明したように本発明によれば、印刷装置毎に求められた画像の印刷状態を補正するための補正データを予め記憶しておき、印刷データをＲＩＰ処理するなどして印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換し、変換後の印刷データを該印刷装置に対応する補正データと共に、或いは該印刷装置に対応する補正データに基づいて補正してから送信するので、各印刷装置でＲＩＰ処理のようなデータ変換を行わずとも画像の印刷状態を補正することが可能になり、複数の印刷装置を備えた印刷システムにおける生産性を向上させ且つ印刷装置を簡易化することが可能になる。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。

図１に示すように、本実施の形態に係る印刷システム１０は、所定の記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置１２と、印刷対象のデータを作成したり、作成した印刷データの印刷を指示するためにユーザに操作される複数の端末装置１４と、複数の端末装置１４で印刷装置１２を共有利用可能に管理するプリンタサーバ１６とを備えている。

複数の印刷装置１２とプリンタサーバ１６とは相互に各種データの授受が可能に接続されている。また、プリンタサーバ１６は、ハブ１８を介して端末装置１４が接続されたネットワーク２０（ＬＡＮやインターネット等）と接続されている。

端末装置１４には、一般的なＰＣ（Personal Computer）を用いることができる。端末装置１４では、各種アプリケーションを用いて文書や描画像等のデータを作成する。このデータは通常該当アプリケーションに依存するデータ形式となっている。端末装置１４では、ユーザから印刷が指示された場合に、印刷対象のデータをアプリケーションに依存するデータ形式からアプリケーション非依存のデータ形式（例えばＰＳ、ＰＤＦ、ＴＩＦＦ等）の印刷データに変換する。また、端末装置１４は、この印刷データと該印刷データに基づく画像を印刷する際の各種設定条件を示す条件データとを印刷ジョブ５０（図５〜７参照）としてプリンタサーバ１６へ送出する。

なお、条件データには、画像の解像度を示す情報、記録媒体の種類（例えば普通紙、コート紙等）やサイズ（例えば、Ａ４、Ｂ５等）等の記録媒体を指定する情報、印刷部数、モノクロ印刷又はカラー印刷を指定する情報、画像を印刷させる印刷装置又は並列処理を指定する情報などが含まれる。

プリンタサーバ１６は、本発明の制御装置に対応し、端末装置からの印刷ジョブ５０に基づいて、画像を印刷させる印刷装置１２を選択して、印刷データに基づく画像を印刷させる。このために、プリンタサーバ１６は、図２に示すように、印刷ジョブ５０の印刷処理順序を制御する印刷ジョブキュー３０と、印刷処理する印刷ジョブ５０に含まれる印刷データをＲＩＰ処理するＲＩＰ処理部３２と、印刷ジョブ５０に基づいて印刷処理が行われるように各印刷装置１２を制御するためのプリンタドライバ３４とを備えている。

印刷ジョブキュー３０は、端末装置１４から送信されてきた印刷ジョブ５０をキューイング制御するための所謂ＦＩＦＯ（First in First out）方式のメモリである。すなわち、端末装置１４から送信されてきた印刷ジョブ５０は、この印刷ジョブキュー３０に一旦登録された後、登録された順番に従って印刷ジョブキュー３０から読み出される。

ＲＩＰ処理部３２は、本発明の変換手段に対応するものであり、印刷ジョブキュー３０から読み出された印刷ジョブ５０に含まれるＰＳ、ＰＤＦ、ＴＩＦＦ等のデータ方式の印刷データをＲＩＰ処理し、ビットマップデータ５２（図５〜７参照）に変換する。なお、このとき得られるビットマップデータ５２の解像度は、印刷ジョブ５０に含まれる条件データで示されている解像度となる。ＲＩＰ処理部３２は、ＲＩＰ処理結果であるビットマップデータ５２をプリンタドライバ３４へ出力する。

プリンタドライバ３４は、制御部３４Ａ及び解析部３４Ｂとを備えている。なお、制御部３４Ａが本発明のデータ送信手段、解析部３４Ｂが本発明の選択手段に対応する。

制御部３４Ａは、各印刷装置１２と相互通信可能であり、ビットマップデータ５２を印刷装置１２に送信し、且つ印刷装置１２で解析可能な形式で制御データを送出して該ビットマップデータ５２の印刷処理の実行を指示する。

解析部３４Ｂは、印刷ジョブキュー３０から読み出された印刷ジョブ５０に含まれる条件データを解析して、条件データに基づいて画像を印刷させる印刷装置１２を選択し、該選択した印刷装置１２とこの印刷装置１２で行う印刷処理の内容（使用する記録媒体、印刷部数、モノクロ印刷又はカラー印刷等）とを制御部３４Ａに通知する。前述の制御部３４Ａは、この通知内容に基づいて、画像を印刷させる印刷装置１２に対してビットマップデータ５２を送出して、該ビットマップデータ５２の印刷処理の実行を指示することになる。

また、解析部３４Ｂは、条件データで並列処理が指定されている印刷ジョブ５０については、画像を印刷させる複数の印刷装置１２を選択し、選択した各印刷装置１２に、該印刷ジョブ５０に基づいて実行すべき印刷処理全体のうちの何れの部分（全部数中の何部、全ページのうちの何ページ目等）を担当させるのかを定める。なお、画像を印刷させる印刷装置１２には、条件データで指定された印刷条件に適合するものが選択されることは言うまでもない。

ここで、本実施形態に係るプリンタサーバ１６は、本発明の記録手段として、補正データメモリ３８をさらに備えている。この補正データメモリ３８には、画像の印刷状態を補正するための補正データ５４が格納されている。

この補正データ５４は、印刷装置１２で所定の較正用のテストパターン画像を記録媒体に印刷し、印刷されたテストパターン画像の濃度や記録媒体上の位置をキャリブレーター等で測定した結果に基づいて求めたものであり、画像の色合い等の仕上がり状態を適切に調整するための諧調補正データ、記録媒体上における画像記録位置を適切に位置決めするための記録位置補正データが含まれる。

一般に、画像の色合い等の仕上がり状態や記録媒体上における画像記録位置といった画像の印刷状態は印刷装置１２毎に異なるため、補正データ５４は少なくとも印刷装置１２毎に用意しておく必要がある。また、同一の印刷装置１２であっても、使用する記録媒体の種類によって画像の印刷状態が異なることも知られており、以下では、より高精度の補正のために、各印刷装置１２について、それぞれで使用可能な記録媒体の種類毎に別々に補正データ５４を用意した場合を具体的に説明する。すなわち、補正データメモリ３８には、印刷装置１２毎及び記録媒体の種類毎に複数の補正データ５４が記憶されている。

補正データメモリ３８は、プリントドライバ３４の解析部３４Ｂからアクセス可能となっている。解析部３４Ｂでは、補正データメモリ３８に格納されている補正データ５４の中から、画像を印刷させる印刷装置１２及びこの印刷装置１２での印刷処理で使用する記録媒体に対応する補正データ５４を選択して読出し、この読み出した補正データ５４を制御部３４Ａに渡すようになっている。なお、前述したように補正データ５４は少なくとも印刷装置１２毎に用意されていればよく、その場合には、画像を印刷させる印刷装置１２に対応する補正データ５４を選択して読み出せばよい。

制御部３４Ａは、画像を印刷させる印刷装置１２へビットマップデータ５２を送出する際に、解析部３４Ｂから渡された補正データ５４をビットマップデータ５２と共に選択した印刷装置１２へ送出するようになっている。また、制御部３４Ａは、送出先の印刷装置１２によっては、ビットマップデータ５２を補正データ５４に基づいて補正（諧調補正や記録位置補正）し、該補正後のビットマップデータ５２のみを送出することも可能である。

なお、印刷装置１２が電源ＯＦＦであったり他のビットマップデータ５２の処理中であるなどにより、ビットマップデータ５２（またはビットマップデータ５２と補正データ）を直ちに送信できない場合もある。このため、プリンタサーバ１６は、図示は省略するが、送信待ちのビットマップデータ５２を記憶するメモリを備えており、送信先の印刷装置１２へ送信可能となったらこのメモリからビットマップデータ５２を読み出して送信するようになっている。また、後述するエラーリカバリーのために、ビットマップデータ５２は送信後も対応する印刷ジョブ５０が終了するまではメモリ内に保持される。

印刷装置１２には、例えば、ＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ ｔｏ Ｐｌａｔｅ）印刷装置等の直接印刷版に印刷する印刷版露光装置、直接印刷用紙に印刷するオンデマンド印刷装置、印刷版を作成するための原版を生成するフィルムセッター装置、印刷の最終仕上げ見本を印刷用紙に印刷するプルーフ装置等を用いることができる。印刷装置１２は、プリンタサーバ１６から送出されてきたビットマップデータ５２に基づく画像を記録媒体に印刷して出力する（印刷処理）。

また、印刷装置１２には、補正データ５４に基づいて、ビットマップデータ５２に基づく画像の印刷状態を補正する機能を有するものもある（以下、この種の印刷装置のことを「補正機能付き印刷装置」と称す）。このような補正機能付き印刷装置１２に対しては、プリンタサーバ１６からビットマップデータ５２と共に補正データも送出される。補正機能付き印刷装置１２では、このビットマップデータ５２を受信すると、該ビットマップデータ５２と共に受信した補正データ５４に基づいて印刷状態を補正して、該ビットマップデータ５２を印刷処理する。

次に、本実施の形態の作用を説明する。本実施形態に係る印刷システム１０では、ユーザの端末装置１４の操作により、印刷対象のデータが指定され且つ印刷時の各種条件設定がされて、該データの印刷が指示されるようになっている。端末装置１４では、ユーザに印刷が指示されると、指定されたデータをアプリケーション非依存のデータ形式に変換して印刷データを生成し、該印刷データと設定された条件を示す条件データとを印刷ジョブ５０としてプリンタサーバ１６へ送信する。

プリンタサーバ１６は、端末装置１４から送信された印刷ジョブ５０を受信すると、該受信した印刷ジョブ５０を印刷ジョブキュー３０に登録する。

プリンタサーバ１６は、このようにして端末装置１４から送信されてきた印刷ジョブ５０を受信すると、受信した印刷ジョブ５０を印刷ジョブキュー３０に一旦登録した後、登録した順に印刷ジョブ５０を読み出して、印刷ジョブ５０毎に図３に示す処理を行う。

すなわち、プリンタサーバ１６では、印刷ジョブキュー３０から印刷ジョブを読み出すと、まずステップ１００において、印刷ジョブ５０に含まれる印刷データをＲＩＰ処理してビットマップデータ５２に変換する。次のステップ１０２では、印刷ジョブ５０に含まれる条件データを解析し、該条件データで並列処理が指定されているか否かを判断する。条件データで並列処理が指定されている場合には、ステップ１０２からステップ１０４に進む。

ステップ１０４では、画像を印刷させる印刷装置として、プリンタサーバ１６と接続されている複数の印刷装置１２の中から、条件データに適合する同種の印刷装置１２を複数選択する。具体的には、条件データで指定された記録媒体を使用可能で、且つ指定された解像度で指定されたモノクロ印刷又はカラー印刷が可能である同種の印刷装置１２を複数選択する。この選択は、プリンタサーバ１６の図示しないメモリに各印刷装置１２の機能を示すデータを予め記憶しておき、このデータを参照して行われるようにしてもよいし、各印刷装置１２に対してそれぞれの機能を通信により問い合わせ、その応答結果に基づいて行われるようにしてもよい。

なお、ここで言う同種の印刷装置とは、同一のビットマップデータを使用可能なものであり、プリントエンジン（具体的には、解像度、階調分解能など）が互いに同一であるものである。

次のステップ１０６では、１つの印刷ジョブ５０を前述のステップ１０４で選択した複数の印刷装置１２で並列処理するために、該印刷ジョブ５０に基づいて実行される印刷処理のうちの選択した複数の印刷装置１２各々の担当分を定め、該印刷ジョブ５０に基づいて実行される印刷処理を複数の印刷装置１２に割り振る。

具体的には、例えば、同一画像を多数枚印刷出力する印刷ジョブ５０、すなわち条件データで指定されている印刷部数が複数である印刷ジョブ５０であれば、選択した複数の印刷装置１２に部数単位で印刷処理を割り振るようにすればよい。また、多数ページを印刷出力する印刷ジョブ５０、すなわち印刷データをＲＩＰ処理した結果、複数ページ分のビットマップデータ５２が得られる印刷ジョブ５０であれば、選択した複数の印刷装置１２にページ単位で印刷処理を割り振るようにしてもよい。また、上記部数単位及びページ単位の割り振りを組み合わせてもよい。

そして、選択した印刷装置１２に各々の担当分の印刷処理を行わせるために、印刷装置１２毎に、次のステップ１０８で、図４に示すデータ送信処理を実行する。このデータ送信処理では、まずステップ１５０で、補正データメモリ３８に格納されている補正データ５４の中から、前述のステップ１０４で選択した印刷装置１２と条件データで指定された記録媒体（すなわち選択した印刷装置１２での印刷処理で使用する記録媒体）とに対応する補正データ５４を選択する。

次のステップ１５２では、選択した印刷装置１２が補正機能付きの印刷装置１２であるか否かを判断する。この判断は、図示しないメモリに各印刷装置１２の機能を示すデータを予め記憶しておき、このデータを参照して行われるようにしてもよいし、各印刷装置１２に対して補正機能を有するか否かを通信により問い合わせ、その応答結果に基づいて行われるようにしてもよい。

選択した印刷装置１２が補正機能付きの印刷装置１２である場合には、ステップ１５２からステップ１５４に進む。ステップ１５４では、前述のステップ１００でのＲＩＰ処理結果であるビットマップデータ５２と前述のステップ１５０で選択した補正データとを、前述のステップ１０４で選択した印刷装置１２へ送信し、該印刷装置１２の担当分の印刷処理の実行を指示する。この場合、印刷装置１２では、プリンタサーバ１６から送信されてきたビットマップデータ５２及び補正データを受信し、受信したビットマップデータ５２に基づいて画像を印刷する際に補正データに基づいて補正を行うので、印刷装置１２からは、ビットマップデータ５２に基づく画像が補正データに基づいて補正された印刷状態で記録媒体に印刷されて出力されることになる。

一方、選択した印刷装置１２が補正機能付きの印刷装置１２ではない場合は、ステップ１５２からステップ１５６に進む。ステップ１５６では、前述のステップ１００でのＲＩＰ処理結果であるビットマップデータ５２を、前述のステップ１５０で選択した補正データに基づいて補正する。そして次のステップ１５８で、補正後のビットマップデータ５２を前述のステップ１０４で選択した印刷装置１２へと送信し、該印刷装置１２の担当分の印刷処理実行を指示する。この場合、印刷装置１２では、プリンタサーバ１６から送信されてきたビットマップデータ５２を受信し、受信したビットマップデータ５２を印刷処理する。ビットマップデータ５２はプリンタサーバ１６側で予め補正データに基づいて補正されているので、印刷装置１２からは、補正後のビットマップデータ５２に基づく画像が記録媒体に印刷されて出力されることになる。

このようにステップ１５４又はステップ１５８でビットマップデータ５２を送信して印刷処理実行指示をした後は、図３に戻る。図３に戻ると、前述のステップ１０４で選択した印刷装置１２のうちデータ送信処理が未実行のものが残っていれば、ステップ１１０で否定判定されてステップ１０８に戻り、図４のデータ送信処理を繰り返し実行し、選択した全ての印刷装置１２についてのデータ送信処理を終了したら、ステップ１１０で肯定判定されて後述のステップ１１６に進む。すなわち、条件データで並列処理が指定されている印刷ジョブ５０の場合は、複数の同種の印刷装置１２にビットマップデータ５２（又はビットマップデータ５２と補正データ）が送信されて、該複数の同種の印刷装置１２においてそれぞれの担当分の印刷処理が行われる。これにより、複数の同種の印刷装置で印刷ジョブ５０が並列処理されることになる。

一方、条件データで画像を印刷させる印刷装置が指定されている場合には、ステップ１０２からステップ１１２に進み、該指定された印刷装置を選択する。この場合、印刷ジョブ５０に基づいて実行される印刷処理は、たとえ同一画像を多数枚印刷出力する印刷ジョブ５０や多数ページを印刷出力する印刷ジョブ５０であっても、指定された印刷装置１２のみで担当することになる。このため、印刷処理の分担を決めるステップは踏まずにそのまま次のステップ１１４で図４に示したデータ送信処理を実行し、データ送信処理を終了したら、後述のステップ１１６に進む。

これにより、条件データで画像を印刷させる印刷装置が指定されていた場合には、該指定された印刷装置１２にビットマップデータ５２（又はビットマップデータ５２と補正データ）が送信されて印刷処理され、印刷ジョブ５０が該指定された印刷装置１２のみで処理されることになる。

ここで、各印刷装置１２では、指示された印刷処理の実行結果として、ビットマップデータ５２の印刷処理を正常に終了したら終了通知を、途中でエラーが発生して正常に印刷処理を行うことができなかった場合にはエラー通知をプリンタサーバ１６へ送信するようになっている。

ステップ１１８では、前述のステップ１０４で選択した全ての印刷装置１２又はステップ１１２で選択した印刷装置１２から終了通知を受信するのを待機することで、印刷ジョブ５０が終了したか否かを判断する。このとき、印刷装置１２の何れかで何らかのエラーが発生して正常に印刷処理を行うことができなかった場合には、該エラーが発生した印刷装置１２からは終了通知ではなくエラー通知が送信されてくる。プリンタサーバ１６では、印刷装置１２の何れかからのエラー通知を受信した場合には、ステップ１１６からステップ１１８、ステップ１２０と進む。

ステップ１２０では、エラーが発生した印刷装置１２の代替として、該エラーが発生した印刷装置１２と同種の印刷装置１２を選択する。このとき、並列処理が指定された印刷ジョブの場合は、エラーが発生した印刷装置１２と共に当該印刷ジョブを並列処理中の別の印刷装置１２が選択されることになる。そして次のステップ１２２で、図４に示したデータ送信処理を行なう。

これにより、代替として選択した印刷装置１２に、ビットマップデータ５２（又はビットマップデータ５２と代替として選択した印刷装置１２に対応する補正データ）を送信し、エラーが発生した印刷装置１２が行うべき印刷処理を代替として選択した印刷装置１２に代行させることができる。すなわち、印刷装置１２にエラーが発生しても自動的にエラーリカバリすることができる。このとき、並列処理が指定された印刷ジョブの場合は、前述したようにエラーが発生した印刷装置１２と共に当該印刷ジョブを並列処理中の別の印刷装置１２が代替に選択されるので、結果として、該別の印刷装置１２の担当分（部数やページ数）を増やすことで、エラーリカバリすることになる。

なお、エラーにより印刷装置１２を変更したことを通知する情報を端末装置１４へ送信するなどしてユーザにその旨を報知するようにしてもよい。

ステップ１２２でデータ送信処理を行った後は、ステップ１１６に戻り、印刷ジョブの終了待ち、すなわち印刷装置１２からの終了通知の受信待ちとなる。このとき、エラーが発生した印刷装置１２については、エラーが発生した印刷装置１２の代わりに、ステップ１２０で代替として選択した印刷装置１２からの終了通知の受信を待機して、印刷ジョブ５０の終了判定を行えばよい。

前述のステップ１０４で選択した全ての印刷装置１２又はステップ１１２で選択した印刷装置１２から終了通知を受信したら、印刷ジョブ５０が終了したとしてステップ１１６で肯定判定され、図３の処理は終了される。

このように本実施形態に係るプリンタサーバ１６では、画像の印刷状態を補正するための補正データ５４が少なくとも印刷装置１２毎に用意されて補正データメモリ３８に記憶されており、端末装置１４から印刷ジョブが入力されると、印刷ジョブに含まれる印刷データ５０がＲＩＰ処理部３２でＲＩＰ処理されて、ビットマップデータ５２に変換される。そして、プリンタドライバ３４において、解析部３４Ｂで画像を印刷させる印刷装置に対応する補正データ５４を選択し、制御部３４Ａでビットマップデータ５２と補正データ５４とを印刷装置１２へ送信したり、或いはビットマップデータ５２を補正データに基づいて補正し、補正後のビットマップデータ５２を印刷装置１２へ送信するようになっている。これにより各印刷装置１２でＲＩＰ処理を行う必要が無くなり、印刷システム１０の生産性を向上させ且つ印刷装置１２を簡易化することが可能になる。

以下、図５〜図７に示す如く複数の印刷装置１２に印刷ジョブを並列処理させる場合を例に詳細に説明する。なお、図５〜７は、Ａ１、Ａ２という２つの印刷装置１２で並列処理を行う場合の例であり、各々を区別するために符号末尾にＡ１、Ａ２をそれぞれ付与して示している。また、図５〜７は、Ｂ１という記録媒体を印刷処理に用いる場合を示している。

図５に示すように、プリンタサーバ１６では、端末装置１４から入力された印刷データをＲＩＰ処理部３２でＲＩＰ処理してビットマップデータ５２に変換し、これをプリンタドライバ３４から同種の２つの印刷装置１２Ａ１、１２Ａ２へ送信する。このとき印刷装置１２Ａ１には、当該印刷装置１２Ａ１に対応する補正データ５４、印刷装置１２Ａ２には、当該印刷装置１２Ａ２に対応する補正データ５４をそれぞれ選択して、ビットマップデータ５２と共に送信する。印刷装置１２Ａ１、１２Ａ２では、送信されてきたビットマップデータ５２を印刷処理する際に、当該ビットマップデータ５２と共に送信されてきた補正データ５４に基づいて印刷状態を補正する。

これにより、並列処理を行う印刷装置１２Ａ１、１２Ａ２では、画像の印刷状態が互いに異なっていても、各印刷装置１２でＲＩＰ処理を行わずに、各々の画像の印刷状態に応じて補正された同一品質の印刷結果を得ることができるので、印刷装置１２からＲＩＰ処理を行う機能を省略して簡易化することができる。また、印刷装置１２Ａ１、Ａ２は同種の印刷装置であるので、印刷装置１２Ａ１、Ａ２で共通にＲＩＰ処理を行えばよい。言い換えると、並列処理を行う場合に、画像を印刷させる印刷装置として、同種の印刷装置を複数選択することで、印刷装置１２毎にＲＩＰ処理を行わずに済むので、制御装置１６の処理負荷を軽減することができる。

また、図６に示すように、印刷装置１２Ａ２に補正機能が無い場合には、プリンタサーバ１６は、該印刷装置１２Ａ２に対応する補正データ５４を用いてビットマップデータ５２を補正し、印刷装置１２Ａ２には補正後のビットマップデータ５２のみを送信する。

これにより、印刷装置１２に補正機能が無くても、該印刷装置の印刷状態に応じて補正した印刷結果を得ることができる。言い換えると、従来システムでは、ＲＩＰ処理を行う機能と共に各々の画像の印刷状態に応じて補正を行う補正機能も印刷装置１２に必要とされたが、上記の如くビットマップデータ５２を補正データ５４で補正し、補正後のビットマップデータ５４を送信することで、この補正機能も省略できるという効果が有る。すなわち、印刷装置１２はビットマップデータ５２を印刷処理するという最低限の機能さえ有していればよく、印刷装置１２をより簡易化できる。

また、図７に示すように、プリンタサーバ１６は、ビットマップデータ５２と印刷装置１２Ａ１に対応する補正データ５４（又はこの補正データ５４を用いた補正後のビットマップデータ５２）を印刷装置１２Ａ１に送信した後（矢印（１）参照）、該選択した印刷装置１２Ａ１にエラーが発生してエラー通知を受信した場合は（矢印（２）参照）、該エラーが発生した印刷装置１２Ａ２の代替として同種の他の印刷装置１２である印刷装置１２Ａ２へ、ビットマップデータ５２と該印刷装置１２Ａ２に対応する補正データ５４とを送信する（矢印（３）参照）。

これにより、エラーにより実行できなかった印刷処理を該他の印刷装置１２に代行させることができる。また、エラーが発生した印刷装置１２と同種の印刷装置１２を代替に選択するので、エラーが発生した印刷装置１２へ送信したビットマップデータ５２を代替に選択した印刷装置１２での印刷処理に用いることができる。すなわち、代替に選択した印刷装置１２のために再度ＲＩＰ処理を行う必要が無いので、制御装置１６の処理負荷を軽減できる。

なお、図７では、代替処理を行う前記他の印刷装置１２が補正機能を有している場合を示しているが、該他の印刷装置１２に補正機能が無い場合には、プリンタサーバ１６では、該他の印刷装置１２に対応した補正データ５４を用いてビットマップデータ５２を補正し、該補正後のビットマップデータ５２を送信すればよい。

なお、上記では、補正機能付きの印刷装置１２と補正機能が無い印刷装置１２とが混在する印刷システムを想定し、プリンタサーバ１６では、画像を印刷させる印刷装置１２が補正機能付きか否かを判断し、該印刷装置１２が補正機能付きであれば、ビットマップデータ５２と補正データ５４を送信し、補正機能が無ければビットマップデータ５２を補正データ５４で補正し、補正後のビットマップデータ５２を送信するようにしたが、本発明はこれに限定されるものではない。印刷システム１０に含まれる印刷装置１２が、補正機能付きのもののみ（或いは補正機能が無いもののみ）であれば、印刷装置１２が補正機能付きかであるか否かの判断（図４のステップ１５２）を省略し、ビットマップデータ５２と補正データ５４（或いは補正データ５４で補正後のビットマップデータ５２）を送信するようにすればよい。

また、上記では、プリンタサーバ１６と接続されている複数の印刷装置１２の中から画像を印刷させる印刷装置１２を選択する場合を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、印刷システム１０を並列処理専用に構成して、印刷ジョブが入力された場合に、プリンタサーバ１６と接続されている全ての印刷装置１２に画像を印刷させるようにしてもよい。

また、上記では、プリンタサーバ１６の補正データメモリ３８に全ての印刷装置１２に関する補正データ５４を格納した例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図８に示すように、複数の印刷装置１２のうちのある印刷装置１２（以下、印刷装置１２Ａ３と称す）とプリンタサーバ１６とを接続するネットワーク上にリモートＰＣ６０を設けると共に、該リモートＰＣ６０が備えているＨＤＤ（図示省略）等のメモリ６２を補正データメモリとして使用して、印刷装置１２Ａ３の各種記録媒体毎の補正データ５４についてはこのメモリ６２に記憶してもよい。この場合は、プリンタサーバ１６とリモートＰＣ６０とにより本発明の制御装置が構成されることになる。

この場合、プリンタサーバ１６は、画像を印刷させる印刷装置に印刷装置１２Ａ３を選択した場合には、ビットマップデータ５２をリモートＰＣ６０に送信して印刷処理実行を指示する。リモートＰＣ６０は、メモリ６２から印刷処理に使用する記録媒体に対応する補正データ５４を選択し、選択した補正データ５４をプリントサーバ１６から送信されてきたビットマップデータ５２と共に印刷装置１２Ａ３へと送信するようにすればよい。また、印刷装置１２Ａ３に補正機能が無い場合には、リモートＰＣ６０では、選択した補正データ５４を用いてプリントサーバ１６から送信されてきたビットマップデータ５２を補正してから印刷装置１２Ａ３へと送信するようにすればよい。

なお、リモートＰＣ６０には、プリンタサーバ１６からの印刷処理の実行指示に基づいて、印刷処理に使用する記録媒体に対応する補正データ５４を選択する選択部やビットマップデータ（又はビットマップデータと補正データ）をプリンタ１２Ａ３に送信するプリンタドライバのような機能も必要とされるが、これらの機能はプログラムの実行により容易に構築可能である。

本実施の形態に係る印刷システムの全体構成を示す図である。 プリンタサーバの機能構成図である。 プリンタサーバで印刷ジョブごとに行われる処理ルーチン（メインルーチン）を示すフローチャートである。 プリンタサーバで行われるデータ送信処理（サブルーチン）を示すフローチャートである。 並列処理が指定されている印刷ジョブに対するプリンタサーバの動作を説明するための概念図である。 画像を印刷させる印刷装置に補正機能が無い印刷装置が含まれる場合のプリンタサーバの動作を説明するための概念図である。 画像を印刷させる印刷装置にエラーが発生した場合のプリンタサーバの動作を説明するための概念図である。 その他の実施の形態に係る印刷システムを説明するための図である。

符号の説明

１０ 印刷システム
１２、１２Ａ１〜３ 印刷装置
１４ 端末装置
１６ プリンタサーバ
３０ 印刷ジョブキュー
３２ ＲＩＰ処理部
３４ プリンタドライバ
３６ 解析部
３８ 補正データメモリ
５０ 印刷ジョブ
５２ ビットマップデータ
５４ 補正データ

Claims (7)

1. 記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と接続された制御装置において、印刷対象の画像を表す印刷データに基づいて前記印刷装置に画像を印刷させるための印刷制御方法であって、
   前記印刷装置毎に求められ、印刷を行った際の前記画像の印刷状態を補正するための複数の補正データを予め記憶しておき、
   外部から前記印刷データが入力された場合に、
   入力された前記印刷データを前記印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換し、
   記憶されている前記複数の補正データの中から、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応する補正データを選択して、
   前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、変換後の前記印刷データ及び選択した前記補正データを、或いは変換後の前記印刷データを選択した前記補正データで補正し、該補正後の前記印刷データを送信する、
   ことを特徴とする印刷制御方法。
2. 記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と接続され、外部から入力された印刷対象の画像を表す印刷データに基づいて前記印刷装置に画像を印刷させるための制御を行う制御装置であって、
   前記印刷データを前記印刷装置で印刷処理可能なデータ形式に変換する変換手段と、
   前記印刷装置毎に求められ、印刷を行った際の画像の印刷状態を補正するための複数の補正データを記憶した記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶されている前記複数の補正データの中から、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応する補正データを選択する選択手段と、
   前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、前記変換手段による変換後の前記印刷データ及び前記選択手段で選択した前記補正データを、或いは前記変換手段による変換後の前記印刷データを前記選択手段で選択した前記補正データで補正し、該補正後の前記印刷データを送信するデータ送信手段と、
   を有することを特徴とする制御装置。
3. 前記選択手段が、前記印刷データに基づく画像の印刷を複数の前記印刷装置に並列処理させる場合に、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置として、前記複数の印刷装置の中から同種の印刷装置を複数選択し、選択した各印刷装置について前記補正データを選択する、
   ことを特徴とすることを請求項２に記載の特徴とする制御装置。
4. 前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置にエラーが発生した場合に、
   前記選択手段が、エラーが発生した印刷装置の代替としてエラーが発生した印刷装置と同種の印刷装置を選択し、当該代替として選択した印刷装置に対応する補正データを選択し、
   前記データ送信手段が、変換後の前記印刷データ及び前記代替として選択した印刷装置に対応する前記補正データを、或いは、変換後の前記印刷データを前記代替として選択した印刷装置に対応する前記補正データに基づいて補正し、該補正後の前記印刷データを前記代替として選択した印刷装置に送信する、
   ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の制御装置。
5. 前記データ送信手段が、
   前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に、前記補正データに基づいて印刷状態を補正する補正機能が有るか否かを判別し、
   前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に前記補正機能が有る場合は、変換後の前記印刷データ及び選択した前記補正データを送信し、
   前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に前記補正機能が無い場合は、前記補正後の前記印刷データを送信する、
   ことを特徴とする請求項２乃至請求項４の何れか１項に記載の制御装置。
6. 前記補正データが、各前記印刷装置について前記記録媒体の種類毎に求められて前記記憶手段に記憶されており、
   前記選択手段が、前記印刷データに基づいて画像を印刷させる印刷装置に対応し且つ該印刷に使用する記録媒体に対応する前記補正データを選択する、
   ことを特徴とすることを特徴とする請求項２乃至請求項５の何れか１項に記載の制御装置。
7. 記録媒体に画像を印刷する複数の印刷装置と、請求項２乃至請求項６の何れか１項に記載の制御装置とを接続した印刷システム。

Images