MXPA01002014A - Un sistema de conversacion por television - Google Patents
Un sistema de conversacion por televisionInfo
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Abstract
Se provee un sistema de conversación por televisión que permite a los televidentes entablar comunicaciones en tiempo real con otros televidentes, dentro de grupos de conversación, mientras miran televisión. Los usuarios del de conversación por televisión pueden entablar sistema comunicaciones en tiempo real con otros usuarios que están mirando el mismo programa o canal de televisión. El sistema permite que las comunicaciones en tiempo, real efectuadas en un grupo de conversación sean transmitidas entre los usuarios situados en sus equipos de televisión, a través de una instalación de distribución de televisión. El sistema de conversación por televisión de la presente invención permite a los usuarios incorporarse a grupos de conversación relacionados con programas de televisión, canales de televisión o categorías de programas de televisión en los cuales el usuario puede estar interesado. Las comunicaciones en tiempo real pueden ser mensajes con texto, comunicaciones con audio, o comunicaciones con video. El sistema de conversación por televisión puede permitir también a los usuarios enviar invitaciones para conversación a fin de pedir a otros usuarios que ingresen a un grupo, de conversación. El sistema permite también a los usuarios establecer grupos de conversación a los cuales se permite ingresar a los televidentes. El sistema de conversación por televisión puede estar basado en una guía de programación televisiva interactiva o en una aplicación implementada en una caja que va colocada sobre el aparato de televisión.
Description
*.. UN SISTEMA DE CONVERSACIÓN POR TELEVISIÓN ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN Esta invención se refiere a sistemas de conversación por televisión, y más particularmente a técnicas para dar soporte a comunicaciones de conversación en un entorno de televisión que puede incluir una guía de programación televisiva interactiva. Un aspecto popular de Internet está relacionado con los servicios de conversación en línea. Un usuario de un servicio tal puede reunir un grupo de conversación para analizar cualquier tópico dentro de una cierta variedad.
Los participantes en una conversación están vinculados entre sí por Internet. Los participantes en una conversación pueden ver los comentarios de otros participantes en tiempo real, a medida que los otros participantes escriben sus comentarios utilizando sus computadoras . Los programas de televisión son frecuentemente analizados en grupos de conversación. No obstante, por lo general no hay manera en la cual un usuario de un servicio de conversación tradicional pueda ver fácilmente un programa de televisión mientras participa en una conversación acerca de ese programa. Un usuario puede ubicar un televisor en la misma habitación que su computadora personal, pero una disposición tal sería
incómoda para ver televisión. Más aún, muchos grupos familiares colocan sus televisores en la sala de estar, pero son reticentes a colocar sus computadoras en la sala de estar. Aunque las computadoras personales pueden estar provistas de tarjetas sintonizadoras que permiten que las señales de televisión sean exhibidas en el monitor de la computadora, muchos televidentes preferirían ver televisión en un televisor tradicional. Los televisores ofrecen generalmente zonas de visualización más grandes que los monitores de las computadoras, de modo que los usuarios no necesitan sentarse tan cerca de una pantalla de televisión como del monitor de una computadora. Los televisores se encuentran también ubicados típicamente en habitaciones de la casa que son más adecuadas para mirar televisión que aquellos lugares donde están ubicadas típicamente las computadoras . Un sistema que intenta integrar aspectos de Internet con la experiencia de mirar televisión es el que comercializa WebTV Networks, Inc. de Palo Alto, California. El sistema de WebTV permite a los televidentes acceder a Internet a través de un Receptor Plus WebTV conectado a sus aparatos de televisión. El Receptor Plus WebTV permite a los usuarios navegar por la Red Mundial (World Wide Web) en su televisor, conectando sus televisores a la Red WebTV
basada en la Red (web) , a través de una línea telefónica estándar. El sistema WebTV permite a los usuarios ver anuncios de programas de televisión y sitios "web" referidos a programas de televisión que aparecen en los anuncios de programas. El sistema WebTV suministra también Enlaces Cruzados de TV que permiten a los usuarios acceder a sitios web que están relacionados con programas de televisión. El Receptor Plus WebTV detecta datos tales como vínculos web (por ejemplo, localizadores universales de recursos (URL) ) , que están incorporados en la emisión del video, y avisa a los usuarios por medio de una "filigrana" (watermark) en sus pantallas de televisión. Los Enlaces Cruzados de TV permiten a los usuarios vincularse a través de Internet a los sitios web relacionados con el programa de televisión que el usuario está mirando. El usuario puede ver el sitio web y el programa ^e televisión simultáneamente a zraves de la función imagen en imagen WebPIP. Si el sitio web soporta funciones de conversación, el usuario podría entonces entablar una conversación en línea a través de Internet mientras mira un programa de televisión. Sin embargo, no hay nada en el sistema WebTV que asegure que los participantes en este tipo de conversación basada en la web estén mirando el mismo programa de televisión que el usuario. Por consiguiente, la conversación puede estar
centrada en el tema menos de lo que lo estaría si todos los participantes estuvieran viendo activamente el mismo programa de televisión. Durante ciertos programas de televisión, el canal de televisión MTV exhibe sobre el programa de televisión en curso de MTV una superposición que se desplaza y presenta mensajes que indican una conversación. Los usuarios pueden conectarse a la conversación que está siendo exhibida por Internet. Sin embargo, pueden participar en la conversación solamente aquellos usuarios cuyos aparatos de televisión están ubicados en la misma habitación que sus computadoras personales. Además, todos los que ven el programa de televisión deben mirar la conversación, incluso si no están interesados en participar. El sistema puede dar cabida solamente a un grupo de conversación, de modo que si los que desean conversar son más ?le unos pocos televidentes, puede ser diídd o imposible seguir el hilo . - interés de una conversación en particular. Las guías de programación televisiva interactivas implementadas en cajas que van colocadas sobre el aparato de televisión, (set-top box) permiten a los usuarios ver anuncios de programas de televisión en sus televisores. Tales guías de programación permiten a los usuarios ver anuncios de programas de televisión en diferentes formatos de presentación visual, y ejecutar otras funciones
diversas. Por ejemplo, un usuario puede dar instrucciones a la guía de programación para que exhiba una grilla ordenada por canales de los anuncios de programas actuales. El usuario puede utilizar también la guía de programación para buscar programas en una categoría de programación deseada tal como deportes, películas, noticias, o similares. Si se desea, la guía de programación puede ser utilizada para pedir programación paga. No obstante, las guías de programación interactivas no han podido suministrar funciones relacionadas con la conversación. Otro sistema previamente conocido descrito en la Patente Norteamericana No. 5,583,927 de Ely et al. presentó un sistema en el cual los usuarios en controladores de caja de televisión por cable pueden participar en sesiones de videoconferencias entre ellos empleando una cámara y un dispositivo de visualización de video. Un sistema adicional previamente _„.*.ocido descrito en la Patente norteamericana 5,694,16 3 de Harrison presentó un sistema para proporcionar mensajes de conversación en el intervalo de supresión de video de una señal de programa de televisión a un usuario. El usuario puede participar en el grupo de conversación mediante la transmisión del texto de conversación en una conexión telefónica en canal inverso con el servicio en línea anfitrión de la conversación. De este modo, los sistemas anteriormente conocidos por
lo general no han dado a los televidentes la oportunidad de entablar comunicaciones de conversación en tiempo real con otros televidentes sin tener que basarse únicamente en Internet. Los sistemas anteriormente conocidos tampoco han dado a. los televidentes la oportunidad de unirse a grupos de conversación que se componen exclusivamente de otros televidentes de un programa o canal de televisión. Las guías de programación televisiva interactivas anteriormente conocidas no han dado soporte a funciones de conversación. COMPENDIO DE LA INVENCIÓN Es un objeto* de la presente invención proveer un sistema de conversación por televisión que no se basa solamente en Internet para formar conexiones de conversación, y que permite a los usuarios que están mirando un programa o canal de televisión entablar comunicaciones de conversación en tiempo real entre sí. Es z =.: zz-én un objeto de la i- senté invención suministrar un sistema de guía de programación televisiva interactiva que da soporte a la conversación. Estos y otros objetos de la invención se logran de conformidad con los principios de la presente invención, suministrando un sistema de conversación por televisión que permite a los televidentes entablar comunicaciones en tiempo real, en grupos de conversación con otros televidentes mientras miran televisión. Los usuarios del
sistema de conversación por televisión pueden entablar comunicaciones en tiempo real con otros usuarios que están mirando en ese momento el mismo programa o canal de televisión. El sistema permite comunicaciones en tiempo real en un grupo de conversación, a ser transmitidas entre usuarios situados en equipos de televisión de los usuarios, a través de un servidor. Por ejemplo, una terminal de sistema de cable que contiene un servidor puede transmitir tales comunicaciones por cables coaxiles que transportan también señales de televisión, o por otras vías de comunicación tales. Por consiguiente, el sistema puede eliminar la necesidad de utilizar vías de comunicación adicionales separadas de las vías que llevan canales de emisión de señales de televisión, para la transmisión de comunicaciones de conversación. El sistema de conversación por 7íflevisión de la presente invención permite a los usuarios unirse a grupos de conversación relacionados con programas de televisión, canales o categorías de programas en los que el usuario puede estar interesado. Las comunicaciones en tiempo real pueden ser mensajes con texto, comunicaciones con audio, o comunicaciones con video. El sistema de conversación por televisión puede permitir también a los usuarios enviar invitaciones para
conversación para pedir a otros usuarios que ingresen en un grupo de conversación relacionado con un programa o canal de televisión. Una invitación para conversación puede ser exhibida automáticamente en la pantalla de televisión de un receptor, o puede accederse a la misma a solicitud del usuario. El sistema permite también a los usuarios establecer grupos de conversación a los cuales se permite el acceso de los televidentes. El sistema de conversación por televisión puede estar basado en una guía de programación televisiva interactiva implementada en la caja que va colocada sobre el aparato de televisión (set-top box) . Si se desea, el sistema puede ser implementado en otro equipo de televisión del usuario que sea adecuado, tal como un receptor satelital, un receptor de televisión avanzado (por ejemplo, un receptor de televisión de alta definición o HDTV) , un televisor en el cual ¿s á integrado el circuito de d caja que va colocada sobre el aparato de televisión, u otros por el estilo. Otras características de la invención, su naturaleza y diversas ventajas resultarán más evidentes a partir de los dibujos anexos y de la siguiente descripción detallada de las realizaciones preferidas. BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS La Figura ÍA es un diagrama de un sistema de conversación por televisión de conformidad con la presente
invención. La Figura IB es un diagrama de un equipo de televisión del usuario que tiene una interfaz del usuario basada en un teclado inalámbrico, de conformidad con la presente invención. La Figura 1C es un diagrama de una interfaz del usuario con teclado en la pantalla de televisión, de conformidad con la presente invención. La Figura ID es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa que contiene una lista de mensajes o palabras estándar, de conformidad con la presente invención. La Figura 2A es un diagrama del sistema que muestra cómo múltiples instalaciones de distribución de televisión pueden ser conectadas a través de una red de comunicación, de conformidad con la presente invención. la Figura 2B es un diagrama --1 sistema que muestra cómo múltiples equipos de televisión de los usuarios pueden ser conectados a una instalación de distribución de televisión y a un servidor separado, a través de redes vecinales, de conformidad con la presente invención. La Figura 3 es un diagrama de una configuración de sistema en la cual múltiples instalaciones de distribución de televisión son conectadas a través de una instalación para conversación asociada a un canal de televisión, de
conformidad con la presente invención. La Figura 4 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa para ingresar información del perfil de un usuario del grupo familiar, de conformidad con la presente invención. La Figura 5 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa que permite a un usuario seleccionar el* perfil de un usuario, de conformidad con la presente invención. La Figura 6 es una representación de una pantalla de presentación visual para ingresar información sobre un usuario que no pertenece al grupo familiar, de conformidad con la presente invención. La Figura 7 es una representación de una agenda ilustrativa de una guía de programación, para usuarios que no pertenecen al grupo familiar, de conformidad con la piesente invención. La Figura 8 es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en la creación de identidades de usuarios, de conformidad con la presente invención. La Figura 9 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa que contiene video de un programa de televisión y una región de presentación visual del grupo de conversación, relacionada con el programa, de conformidad con la presente invención.
La Figura 10 es un diagrama de un sistema ilustrativo para la transmisión de comunicaciones de conversación con audio en tiempo real al equipo de televisión del usuario, de conformidad con la presente invención. La Figura 11 es una pantalla de presentación visual ilustrativa que exhibe imágenes de video de los participantes en un grupo de conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 12 es un diagrama de un sistema ilustrativo para la transmisión de imágenes de conversación en video, de conformidad con la presente invención. La Figura 13 es una descripción de una pantalla de presentación visual ilustrativa que permite a un usuario unirse a un grupo de conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 14 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrad =. que permite a un usuario elegir una opción de grupo de conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 15A es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa para permitir a un usuario elegir una opción de grupo de conversación relacionada con el programa de televisión en curso, de conformidad con la presente invención. La Figura 15B es una representación de una pantalla de
presentación visual ilustrativa de una guía de programación televisiva interactiva, para permitir a un usuario seleccionar de una lista un grupo de conversación programado, a fin de unirse al mismo, grabar sus sesiones o establecer un recordatorio para participar en el mismo, de conformidad con la presente invención. La Figura 16 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa que contiene múltiples grupos de conversación junto con un programa de televisión, de conformidad con la presente invención. La Figura 17 es una representación de una pantalla de presentación visual para permitir a un usuario entrar a un grupo de conversación relacionado con un programa de televisión en curso, de conformidad con la presente invención. La Figura 18A es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en un zz - z zdo para brindar a un usuario una oportunidad de unirse a un grupo de conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 18B es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en un método para proporcionar a un usuario una oportunidad de unirse a un grupo de conversación entre usuarios situados en otros equipos de televisión, de conformidad con la presente invención. La Figura 18C es un diagrama de flujo que muestra los
pasos intervinientes en un método para dar a un usuario que está mirando un programa de televisión una oportunidad de unirse a un grupo de conversación solamente entre usuarios que están mirando el programa de televisión, de conformidad con la presente invención. La Figura 19 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa que permite a un usuario enviar una invitación para conversación a otros usuarios, de conformidad con la presente invención. La Figura 20 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa para exhibir invitaciones para conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 21 es una representación de una pantalla de presentación visual ilustrativa para exhibir una invitación para conversación y permitir a un usuario unirse al grupo de conversación y/o sir. .r.Í2ar el canal respectivo, 7-conformidad con la presente invención. La Figura 22 es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en un método para distribuir una invitación para conversación y dar soporte a un grupo de conversación con el usuario y otros usuarios, de conformidad con la presente invención. La Figura 23 es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en un método para establecer un grupo
de conversación con el usuario y otros usuarios, de conformidad con la presente invención. La Figura 24 es un diagrama de flujo que muestra los pasos intervinientes en un método para hacer ingresar el usuario en un grupo de conversación, en respuesta a una invitación para conversación, de conformidad con la presente invención. La Figura 25 es un diagrama de un dispositivo de control remoto interactivo con pantalla, para enviar y recibir mensajes de conversación en un grupo de conversación, e invitaciones para conversación, de conformidad con la presente invención. DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LAS REALIZACIONES PREFERIDAS En la Figura ÍA se muestra un sistema ilustrativo de conversación por televisión, 10, de conformidad con la presente invención. La instalación principal 12 puede contener una base de d¿7 s 14 de la guía de programa :.on para almacenar información de la guía de programación tal como datos de los anuncios de la guía de programación televisiva, información de pedidos de programas pagos, etc. La base de datos 14 permite al sistema 10 soportar una guía de programación televisiva interactiva, si se desea. Aunque las funciones de conversación por televisión de la presente invención pueden ser suministradas utilizando un sistema de conversación por televisión sin una guía de programación,
ciertos aspectos de la invención serán descriptos principalmente en el contexto de una configuración de sistema de guía de programación televisiva interactiva, para una mayor especificidad y claridad. La información de la base de datos 14 puede ser transmitida a la instalación de distribución de televisión 16 por el enlace de comunicación 18. El enlace 18 puede ser un enlace satelital, un enlace por red telefónica, un enlace por fibra óptica, un enlace por cable, un enlace por microondas, una combinación de tales enlaces, o cualquier otra vía de comunicación adecuada. La instalación de distribución de televisión 16 es una instalación para distribuir señales de televisión a los usuarios, tal como una terminal de sistema de cable, una instalación de distribución por radiodifusión, o una instalación de distribución de televisión satelital. En la Figura ÍA se mu _-ra solamente una instalad-, de distribución de televisión 16 para evitar complicar el dibujo en demasía. No obstante, por lo general la instalación principal 12 distribuye información a múltiples instalaciones de distribución de televisión. La información de la guía de programación transmitida por la instalación principal 12 a la instalación de distribución de televisión 16 incluye datos de los anuncios de programas de televisión, tales como horarios de los
programas, canales, títulos, descripciones de los mismos, etc. La información transmitida desde la instalación principal 12 puede incluir también información sobre los grupos de conversación que se hallan disponibles para programas o canales de televisión en particular. Si se desea, algunos de los datos de la guía de programación y otra información pueden ser suministrados utilizando fuentes de datos situadas en instalaciones distintas de la instalación principal 12. Por ejemplo, datos relativos a grupos de conversación que se hallan disponibles y que son específicos para ciertos programas, pueden ser suministrados por una instalación para conversación asociada a un canal de televisión u otra instalación que está separada de la instalación principal 12 y de la instalación de distribución de televisión 16. La instalación de distribución de televisión 16 distribuye datos :.- la guía de programaciór. y otra información al equipo de televisión 20 de múltiples usuarios a través de las vías de comunicación 24. Las vías de comunicación 24 tienen preferentemente ancho de banda suficiente para permitir que la instalación de distribución de televisión 16 distribuya programación televisiva programada, programación paga, comunicaciones en tiempo, real, invitaciones para conversación y otra información de video y audio al equipo de televisión del usuario 20,
además de las comunicaciones y la información de la guía de programación que no son en video. Las comunicaciones en tiempo real soportadas por las vías de comunicación 24 pueden estar basadas en texto o, si hay más ancho de banda disponible, pueden ser comunicaciones en audio o video. Múltiples canales de televisión y audio (analógicos, digitales, o ambos, analógicos y digitales) pueden ser suministrados a las cajas que van colocadas sobre el aparato de televisión, 26, a través de las vías de comunicación 24. Si cada vía 24 incluye un número de canales de televisión tradicionales analógicos, uno o más de estos canales pueden ser utilizados para soportar una cantidad de canales digitales. El ancho de banda de cada canal analógico que se utiliza para dar soporte a canales digitales puede soportar diez o más de tales canales digitales. Los canales digitales bidireccionales requieren más ancho de banda que los canales igitales unidireccionales. Tales canales digitales bidireccionales pueden soportar comunicaciones bidireccionales en tiempo real entre las cajas 26 y la instalación de distribución de televisión 16. Si las comunicaciones bidireccionales entre las cajas 26 y la instalación de distribución de televisión 16 implican solamente señales de texto o audio, el ancho de banda requerido para soportar tales comunicaciones bidireccionales puede ser sustancialmente menor que el
ancho de banda requerido para soportar las comunicaciones bidireccionales que incluyen video. Las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ser distribuidas por las vías de comunicación 24 utilizando cualquier número de técnicas adecuadas. Por ejemplo, las comunicaciones de conversación con texto y las invitaciones para conversación pueden ser distribuidas utilizando, canales fuera de banda en las vías 24, utilizando moduladores fuera de banda. Las comunicaciones de conversación con video o audio pueden ser transmitidas más eficientemente utilizando uno o más canales digitales en la vía 24. Tales canales digitales pueden ser utilizados también para distribuir texto y gráfica. Para la transmisión de comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación pueden utilizarse canales digitales o a-.alógicos especializados en _ „ vías de comunicación 24. Tales canales especiales están separados de los canales utilizados para transmitir señales de emisión de programas de televisión al equipo de televisión del usuario. En razón de que las vías de comunicación 24 soportan el transporte de comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación entre el equipo de televisión del usuario 20 y la instalación de distribución
de televisión 16, la disposición del sistema 10 elimina la necesidad de contar con líneas telefónicas separadas conectadas al equipo de televisión del usuario 20, para transmitir comunicaciones en tiempo real (aunque tales líneas telefónicas podrían ser utilizadas con ciertos aspectos de la invención, si se desea) . Si se desea, la programación televisiva puede ser transmitida al equipo de televisión del usuario 20 por una vía de comunicación tal como un enlace por cable a una terminal de cable, mientras que las comunicaciones en tiempo real son transmitidas entre los equipos de televisión de los usuarios 20 por una segunda vía de comunicación tal como un enlace satelital. Cada instalación de distribución de televisión 16 puede distribuir comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación por lo menos entre los equipos de televisión de los usuarios que están asociados con esa instalación. Una instalación de di: tribución de televisión puede establecer un foro para comunicaciones en tiempo real, denominado grupo de conversación, utilizando un equipo para conversación 22, tal como un servidor para conversación. Un grupo de conversación por televisión (algunas veces denominado aquí simplemente un grupo de conversación) es un foro electrónico en el cual un grupo de usuarios entabla discusiones en tiempo real a través de sus equipos de televisión. Las comunicaciones en tiempo real,
tales como los mensajes de conversación, son enviados de una parte a otra entre los participantes del grupo de conversación . La instalación de distribución de televisión 16 tiene preferentemente un servidor u otro equipo de computación o equipo de audio o video adecuado (aquí denominados colectivamente equipo para conversación 22) para dar soporte a comunicaciones en tiempo real y a la transmisión de invitaciones para conversación entre usuarios. Para mayor claridad, ciertos aspectos de la invención se describen simplemente como implementados mediante el uso de un servidor para conversación. No obstante, si se desea, estas funciones pueden ser i plementadas también típicamente utilizando un equipo para conversación tal como un equipo basado en un equipo para conferencia con audio y video (es decir, puentes de audio, puentes de video y otros de ese td.;, o utilizando un equipo r:._-a conversación basado en otro equipo de computación adecuado, o una combinación de los mismos). El equipo para conversación 22 (por ejemplo, un servidor para conversación) puede manejar comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación que incluyen datos de texto, gráfica, video o audio. Si se desea, los requerimientos en cuanto a ancho de banda del equipo para conversación 22 pueden ser reducidos restringiendo las comunicaciones a texto y audio, o
solamente a texto, en lugar de incluir video. El equipo para conversación 22 situado en la instalación de distribución de televisión 16 puede ser configurado en una disposición cliente-servidor en la cual cada unidad del equipo de televisión del usuario 20 actúa como un procesador cliente. Cada usuario tiene un receptor, que es típicamente una caja que va colocada sobre el aparato de televisión, tal como la caja 26, pero que puede ser también otro equipo de televisión adecuado en el cual se hayan integrado circuitos similares a los circuitos de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión. Por ejemplo, el equipo de televisión del 'usuario 20 puede estar basado en un receptor avanzado de televisión tal como un receptor de televisión de alta definición (HDTV) u otra plataforma tal basada en un televisor. Una caja que va colocada sobre el aparato de televis__:. puede incluir un módem DOCSI para su uso en la comunicación bidireccional hacia y desde un servidor o instalación de distribución de televisión. Tal como se define aquí, el equipo de televisión del usuario 20 no incluye equipo basado en computadoras personales. Para mayor claridad, la presente invención será descripta principalmente en el contexto del equipo de televisión del usuario 20 que está basado en las cajas 26. Como se muestra en la Figura LA, cada caja 26 puede tener una memoria 25.
La memoria 25 puede ser utilizada, por ejemplo, para mantener una base de datos de anuncios de programas . La información de la guía de programación puede ser distribuida a las cajas 26 continuamente (en tiempo real), periódicamente, a pedido (utilizando una disposición cliente-servidor), o utilizando una combinación de estas técnicas . Las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ser distribuidas a las cajas 26 en tiempo real. La instalación de distribución de televisión 16 puede también recibir de la caja 26 comunicaciones en tiempo real o invitaciones para conversación, en tiempo real o periódicamente. La instalación principal 12 contiene preferentemente un procesador para manejar tareas de distribución de información. Cada caja 26 contiene preferentemente µn procesador para manejar tareas asociadas con la imple e:*.ración de una aplicación _ --b es una guía de programación televisiva interactiva que contiene funciones de conversación (en adelante llamada a veces guía de programación) o una aplicación independiente para conversación en la caja 26. La instalación de distribución de televisión 16 contiene preferentemente uno o más procesadores (por ejemplo, en el equipo para conversación 22) para tareas asociadas con la distribución de comunicaciones en tiempo real e invitaciones para
conversación, y para tareas asociadas con la provisión de datos de la guía de programación a la guía de programación de las cajas que van colocadas sobre el aparato de televisión. Debería entenderse que algunas o todas las funciones de la guía de programación o de la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para conversación que se describe en adelante, pueden ser integradas en un sistema operativo en dicha caja, implementado en forma de aplicación independiente en la caja, o ejecutadas por el equipo para conversación (por ejemplo, un servidor, un puente de video o un puente de audio) que funciona en la instalación de distribución de televisión o separado de la instalación de distribución de televisión. En una arquitectura cliente-servidor, la caja que va colocada sobre el aparato de televisión envía datos o pedidos al servidor, para ser 7 recesados. El servidor puede almacenar los datos y enviar los resultados de un pedido de regreso a la caja, para que sean procesados, exhibidos o almacenados. Cualquier funcionalidad de la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, aplicación que será descripta en adelante, puede ser implementada en una arquitectura cliente-servidor . Diversos mecanismos pueden ser utilizados para iniciar
una aplicación para conversación a partir de una aplicación que es una guía de programación, ubicada en la caja que va colocada sobre el aparato de televisión del usuario. Un mecanismo incluye utilizar un vínculo activo para lanzar la aplicación para conversación. El uso del vínculo activo implica invocar una aplicación que no es de la guía de programación tal como una aplicación para conversación con información tal como una dirección de un sitio web, una dirección de correo electrónico, un grupo de conversación, u otra información que ha sido preseleccionada en base al contenido actual de la guia de programación o al estado de la caja 26. Por ejemplo, si el usuario está mirando un programa, viendo un anuncio de programa, viendo la descripción de un programa, o ejecutando otra acción dentro de la guía de programación, que esté relacionada con un programa, un canal o un tipo de canal dados, u otros elementos similares, y el usua:_ instruye a la guía de programación para que inicie una aplicación que no es de la guía de programación, la guía de programación puede iniciar esa aplicación que no es de la guía de programación y dirigirla para que ejecute una acción relacionada con el programa, el canal o el tipo de canal dados, u otros elementos similares. Los vínculos activos pueden ser activados mediante botones especializados, un botón de inicio, opciones de
menú, o cualquier otra técnica adecuada. Por ejemplo, un control remoto puede estar provisto de un botón especial para conversación, y de botones similares asociados con otras aplicaciones que no son la guía de programación. Cuando el usuario pulsa el botón para conversación, la guía de programación inicia la aplicación para conversación e instruye a la aplicación para conversación para que establezca un grupo de conversación con otros usuarios o un personaje del programa, o para hacer ingresar al usuario en un grupo de conversación existente. Otras características de un sistema ilustrativo de vínculo activo se describen en la solicitud de patente U.S. Ellis et al, N° de
Serie , presentada concurrentemente con la presente
(Legajo del Representante N° UV-85) , la cual se incorpora íntegramente a la presente como referencia. Cada caja 26 está conectada típicamente a una vide > grabadora (VCR) opcional 28 = otro dispositivo de almacenamiento ubicado en la casa o en un lugar alejado, de modo que puedan grabarse los programas de televisión o sesiones de conversación seleccionados. Cuando un usuario indica a la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión que grabe un programa de TV que tiene
' una o más sesiones de conversación asociadas, la aplicación puede grabar la sesión de conversación junto con el audio y el video del programa. Cuando el usuario reproduce el
programa, se puede acceder a la sesión de conversación para verla, aunque no para participar activamente en ella. El sistema de conversación puede ser configurado para reproducir la sesión de conversación en un formato seleccionado por el usuario. Por ejemplo, la sesión de conversación puede ser reproducida como una superposición sobre el programa, o el programa y la sesión de conversación pueden ser exhibidos conjuntamente en ventanas de tamaño reducido en la pantalla de TV. También, un usuario puede tener la posibilidad de indicar en cualquier momento a la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión que grabe solamente una sesión de conversación sin grabar el programa. Esa sesión de conversación puede ser almacenada (ya sea texto, audio, video o una combinación) y vista en un momento posterior. Los prograrr.as y sesiones de conversación pueden ser grabados también, por ejemplo, er. . -. dispositivo de DVD, en un disco rígido en la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, o en un servidor remoto. Cada videograbadora 28 (o caja 26) está conectada a un televisor 30. Otras características de un sistema de grabación de programas se describen en la solicitud de patente U.S. Ellis et al, N° de Serie 09/332.244, presentada el 11 de junio de 1999, y la solicitud de patente Ü.S. Hassell et al, N° de Serie 09/157.256,
presentada el 17 de junio de 1998, las cuales se incorporan íntegramente a la presente como referencia. Para grabar un programa, la caja 26 sintoniza un canal en particular y envía señales de control a la videograbadora 28 (por ejemplo, utilizando un transmisor infrarrojo) ; esas señales de control dirigen la videograbadora 28 para que comience y detenga la grabación en los momentos apropiados. Durante el uso de los sistemas de conversación por televisión, la caja 26 exhibe en el televisor 30 comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación. Si el sistema de conversación por televisión incluye una guía de programación televisiva interactiva, la guía de programación televisiva interactiva puede exhibir anuncios de programas en el televisor 30. La guía de programación puede ser utilizada también para exhibir las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación. Cada caja 26, vi .eograbadora 28 y televisor 30 pueden estar controlados por una o más interfaces 32 que pueden incluir un control remoto, ratón (mouse) , bola rastreadora (trackball) , micrófono, cámara de video digital, botonera especializada, etc. Como se muestra en la Figura IB, la interfaz del usuario 32 puede contener un teclado inalámbrico 34 que envia señales 36 (por ejemplo, señales infrarrojas) a la caja 38 que va colocada sobre el aparato de televisión, que
está conectada al televisor 40. El ingreso de datos por parte del usuario puede ser exhibido como parte de una pantalla de presentación visual en el televisor 40, a medida que el ingreso se efectúa a través del teclado inalámbrico 34. Si el sistema de conversación por televisión 10 está basado en una guía de programación televisiva interactiva, la pantalla de presentación visual suministrada en el televisor 40 por la caja 38 puede estar en una pantalla de presentación visual de una guía de programación televisiva interactiva; esta pantalla contiene, por ejemplo, anuncios de programas. La interfaz del usuario 32 puede estar basada también en un teclado 50 en la pantalla de televisión, como se ilustra en la Figura ÍC. El usuario puede seleccionar letras del alfabeto exhibido para componer un mensaje 52. En particular, el usuario puede seleccionar letras de las teclas alfabéticas 54 y espa.-t-s de la barra espadadora 56. El usuario puede seleccionar una letra de modo que quede resaltada (tal como una letra L 58), pulsando teclas de flecha y una tecla intro ("enter") (o también una tecla "OK" o "seleccionar") en un control remoto. Pulsando la tecla intro en el control remoto se dirige la guía de programación que contiene funciones de conversación, o la aplicación independiente para conversación, para que coloque la letra seleccionada en posición adyacente al
cursor 62. El usuario puede seleccionar la opción MAYÚSCULA 51 para colocar una letra mayúscula en el mensaje 52. De esta manera, un usuario puede componer el texto de un mensaje de conversación. Si se desea, el usuario puede componer mensajes seleccionando de una lista de mensajes estándar 70 o seleccionando palabras 72 exhibidas en una pantalla de presentación visual tal como la pantalla de presentación visual 75, como se muestra en la Figura 10. Una palabra o un mensaje pueden ser seleccionados pulsando teclas de flecha en un control remoto, para colocar la región de resaltado 76 sobre una palabra o mensaje en particular, tal como el mensaje 2 en la Figura ID. El usuario puede luego seleccionar la palabra o mensaje resaltado, pulsando una tecla intro (o "seleccionar" u "OK") del control remoto. El sistema 10 permite a los usuarios situados en el equipo de televisión ae_ usuario 20, participar er comunicaciones de conversación en tiempo real relacionadas con programas de televisión, mientras miran televisión, sin el costo y la complejidad de aprender a manejar una computadora personal y los programas de computación asociados a la misma. Además, el sistema 10 permite a los usuarios mantener la alta calidad del video y la gran gama de canales en lo que se refiere a ver televisión, mientras participan en conversaciones en tiempo real con usuarios
situados de manera similar. Como se muestra en la Figura 2A, las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ser distribuidas por las vías de comunicación 24 desde un equipo de televisión del usuario 20, asociado con una instalación de distribución de televisión dada 16, a otro equipo de televisión del usuario 20 asociado con esa instalación, utilizando un servidor para conversación ubicado en la instalación. Por ejemplo, las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación enviadas entre dos o más equipos de televisión de los usuarios 20 asociados con la instalación de distribución de televisión 16 de la Figura 2A, pueden ser manejados por el servidor para conversación 90 que está en la instalación de distribución de televisión 16. Una ventaja de limitar el funcionamiento del sistema de conversación a las instalaciones de distr_. _r?ón de televisión individuada, es que de ese modo se permite • que los operadores individuales de sistemas de cable (por ejemplo) controlen sus sistemas, y no se debe coordinar conversaciones entre áreas distintas o diferentes zonas horarias. No obstante, si se desea, las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación intercambiadas por el equipo de televisión del usuario 20 pueden ser manejadas por un servidor para conversación 88 que está conectado a la
instalación de distribución de televisión 16 a través de la red de comunicaciones 86. La red de comunicaciones 86 puede ser cualquier red de comunicaciones adecuada tal como Internet, una red telefónica pública o privada, una red que incluya enlaces satelitales o inalámbricos, una red por cable, etc. El sistema de conversación puede ser configurado también de modo que los usuarios ubicados en uno o más equipos de televisión 84 de los usuarios puedan participar en una discusión en tiempo real o intercambiar invitaciones para conversación con uno o más equipos de televisión de los usuarios 20. De este modo, el equipo de televisión del usuario 84 está asociado con una instalación de distribución de televisión diferente que el equipo de televisión del usuario 20. Los equipos de televisión 84 de los usuarios están conectados a la instalación de distribución de telev_sión 80 a través de las viaa de comunicación 82. El servidor para conversación es utilizado para manejar comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación para los equipos de televisión 84 de los usuarios. La configuración del servidor 92 y del equipo de televisión del usuario 84 puede estar basada en una disposición cliente servidor. Las instalaciones de distribución de televisión 80 y 16 están conectadas entre sí a través de la red de comunicaciones 86. Las
comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación enviadas entre el equipo de televisión del usuario 20 y el equipo de televisión del usuario 84 pueden ser manejadas por los servidores para conversación 88, 90 y 92. Si se desea, numerosas instalaciones de distribución de televisión pueden estar conectadas entre sí a través de la red de comunicaciones 86 u otras redes de comunicaciones tales, para permitir que los equipos de televisión de los usuarios, asociados a estas instalaciones de distribución de televisión, entablen comunicaciones en tiempo real entre sí. Las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ser manejadas en un servidor que no está ubicado en la instalación de distribución de televisión, como se muestra en la Figura 2B. Por ejemplo, las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ;er transmitidas entre los eq _.:s de televisión 97 y 98 de los usuarios, a través de los nodos vecinales 95 y 96. El equipo de televisión del usuario 97 está conectado al nodo vecinal 95 a través de la vía de comunicación 99, y el equipo de televisión del usuario 98 está conectado al nodo vecinal 96 a través de la vía de comunicación 101. Los nodos vecinales 95 y 96 reducen los requerimientos en cuanto a ancho de banda en las vías de comunicación 103 para un número dado de equipos de
televisión 97 y 98 de los usuarios. Los nodos vecinales 95 y 96 encaminan la programación televisiva desde la instalación de distribución de televisión 93 a los equipos
* de televisión 97 y 98 de los usuarios. Los nodos vecinales 95 y 96 también encaminan invitaciones para conversación, comunicaciones en tiempo real, información de grupos de conversación, etc., entre el servidor 91 y los equipos de televisión 97 y 98 de los usuarios. Los nodos vecinales 95 y 96 pueden encaminar también pedidos para ejecutar muchas de las funciones del sistema de conversación aquí descriptas, desde los equipos de televisión 97 y 98 de los usuarios al servidor 91. Las respuestas provenientes del servidor 91 son encaminadas de regreso al equipo de televisión del usuario apropiado a través de un nodo vecinal. Como se muestra en la Figura 3, una instalación para conversación 100 _e está asociada a un canal de " levisión en particular puede contener un servidor para conversación 102 para manejar comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación enviadas entre los equipos de televisión 106 y 108 de los usuarios, y otro equipo de televisión del usuario tal. Los equipos de televisión 106 y 108 de los usuarios están conectados a través de las vías de comunicación 110 y 112 a las instalaciones de distribución de televisión 104 que están conectadas a su
vez a la instalación para conversación 100 de canal de televisión, a través de las vías de comunicación 114. Si se desea, el usuario ubicado en un equipo de televisión en particular puede ingresar datos de un perfil que formará la identidad de un individuo en particular. El individuo puede ser el usuario mismo u otro miembro de su grupo familiar. La Figura 4 ilustra un ejemplo de una pantalla de presentación visual 120 que puede ser provista por la guía de programación televisiva interactiva con funciones de conversación, o por la aplicación separada para conversación, para brindar al usuario una oportunidad de ingresar información con datos del perfil, referida a un individuo específico dentro del grupo familiar. Los datos del perfil del usuario pueden incluir el nombre del usuario, que puede ser ingresado en la casilla 121. Los datos del perfil del usuario pueden incluir también el programa favorita del usuario, que puede ser i.-.gresado en la casilla 122 (ya sea directamente o seleccionando de un menú o de otra lista de programas adecuada) . Los programas favoritos del usuario, asociados con el perfil del usuario, pueden ser los mismos programas de televisión favoritos que son guardados en la base de datos de la guía de programación, o un s'ubconjunto de los mismos. Si se desea, los programas favoritos del perfil del usuario pueden ser diferentes de los programas de televisión favoritos que
están en la base de datos de la guía de programación. El usuario puede seleccionar también la opción 124 para ingresar más programas favoritos (por ejemplo, proveyendo más casillas 122) . La pantalla del perfil del usuario 120 puede presentar también al usuario una opción de ingresar un canal de televisión favorito, tal como ABC-W, en la casilla 126. Los canales de televisión incluyen redes de televisión tales como ABC, filiales locales, estaciones de radiodifusión locales, canales pagos, canales de cable tales como HBO y CNN, etc. El usuario puede seleccionar la opción 130, de modo que en la pantalla del perfil del usuario 120 puedan aparecer canales favoritos adicionales. La pantalla del perfil del usuario puede presentar también al usuario una opción de ingresar categorías favoritas de programas, tales como programas deportivos, películas, segmentos noticiosos, comedias de e_taación, etc. En la casilla 13i de la Figura 4, el usuario ha ingresado "películas" como categoría favorita. El usuario puede seleccionar la opción 136 de modo que en la pantalla del perfil del usuario 120 puedan ingresarse categorías adicionales. Si se desea, la guía de programación (o la aplicación independiente para conversación) puede presentar al usuario un código único de identificación del usuario, opcional (que se exhibe en la casilla 138), para ayudar al sistema a distinguir al
usuario de otros usuarios que se hallan en el mismo equipo de televisión cuando se recibe desde el exterior una comunicación en tiempo real o una invitación para conversación. De esta manera, las comunicaciones en tiempo real y las invitaciones para conversación pueden ser dirigidas a usuarios específicos. El usuario puede ingresar también en la casilla 133 un sobrenombre para sí mismo. Un sobrenombre puede ser utilizado para mantener el anonimato en un grupo de conversación, o como un seudónimo creativo relacionado con el tema de la conversación. Como alternativa, la pantalla 120 puede proveer al usuario una oportunidad de ingresar, en lugar de un sobrenombre, un icono que identifica al usuario en la sala de conversación.
El usuario puede seleccionar la opción "HECHO" cuando ha terminado de ingresar los datos de su perfil, o puede pulsar una tecla del control remoto (por ejemplo, la tecla "SALIR"). a vez que un usuario ha ing:-aado datos del perfil, los datos son almacenados para su posterior recuperación. Los datos del perfil del usuario pueden ser almacenados en la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, en un servidor según lo antes descripto, o en otro lugar del equipo de televisión del usuario 20, tal como una unidad de almacenamiento separada conectada a la caja que va colocada sobre el aparato de televisión. Otras características de un sistema ilustrativo para ingresar
información del perfil del usuario se describen en la solicitud de patente U.S. Ellis et al, N° de Serie 09/034.934, presentada el 4 de marzo de 1998, la cual se incorpora íntegramente a la presente como referencia. Cuando el usuario está mirando televisión, la guía de programación con funciones de conversación o la aplicación independiente para conversación (en adelante denominadas colectivamente aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión) permiten al usuario identificarse seleccionando una de las identidades del perfil del usuario que fueron previamente ingresadas, o agregando una nueva identidad del perfil del usuario. La pantalla de presentación visual 150 de la Figura 5 es una pantalla de presentación visual ilustrativa que puede ser utilizada para mostrar todos los miembros del grupo familiar para los cuales har. sido establecidas identidades utilizando la aplicacd cíe la caja que va colocada = .ere el aparato de televisión. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede proporcionar una pantalla de presentación visual tal como la pantalla de presentación visual 150 de la Figura 5 cada vez que el usuario activa la caja 26 o cada vez que el usuario ha indicado un deseo de identificarse. Por ejemplo, si mamá está mirando televisión, ella seleccionará la casilla 152. La caja que
va colocada sobre el aparato de televisión accederá entonces a los datos del perfil de mamá. Si se desea, las identidades de los usuarios pueden ser colocadas bajo un control por contraseña. Si un nuevo miembro del grupo familiar está mirando televisión, ese usuario puede hacer "clic" en la casilla 154 para agregar una nueva identidad con un perfil del usuario. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión proveerá entonces la pantalla de presentación visual 120 (Figura 4), de modo que el usuario pueda ingresar los datos de su perfil. Si el usuario no desea identificarse o no desea ingresar un nuevo perfil, el usuario puede seleccionar la opción "cancelar" 156 para cancelar la exhibición de la pantalla de presentación visual 150. Si la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión incluye una guía de programación, los perfiles de usuarios pueden ser utilíceos tanto para funciones relacionadas con la conversación como para funciones de la guía de programación . La guía de programación puede presentar también al usuario la opción de ingresar datos de identidad relativos a usuarios de otro equipo de televisión del usuario. Los usuarios de otro equipo de televisión del usuario pueden ser receptores de comunicaciones en tiempo real o de invitaciones para conversación enviadas por un usuario del
grupo familiar. Estos receptores de comunicaciones en tiempo real o de invitaciones para conversación son denominados usuarios que no pertenecen al grupo familiar. Estos usuarios pueden enviar comunicaciones en tiempo real e invitaciones para conversación que son recibidas por un usuario del grupo familiar. La Figura 6 ilustra una pantalla de presentación visual 160 que la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede presentar en el televisor de un usuario cuando el usuario indica un deseo de ingresar datos de identidad relativos a un usuario que no pertenece al grupo familiar. El nombre de ese usuario puede ser ingresado en la caja 162 y su dirección puede ser ingresada en la casilla 164. La dirección de un usuario es un identificador único asignado a un usuario en particular, que permite a un servidor para conversación transmitir comur._ caciones en tiempo real - invitaciones para conversación al receptor adecuado. Un usuario del grupo familiar puede ingresar en la pantalla de televisión 160 los programas y canales favoritos y las categorías favoritas de programas de un usuario que no pertenece al grupo familiar. Un usuario del grupo familiar puede determinar las preferencias de un usuario que no pertenece al grupo familiar, charlando con esa persona en un grupo de conversación. Los programas
favoritos del usuario que no pertenece al grupo familiar pueden ser ingresados en la casilla 166, y en la pantalla de televisión 160 se exhibirán casillas vacías adicionales para ingresar más programas favoritos, si el usuario selecciona la opción "más" 168. Los canales favoritos del usuario que no pertenece al grupo familiar pueden ser ingresados en la casilla 170, tal como el canal 2. El usuario puede seleccionar la opción 174, de modo que puedan ingresarse canales adicionales en la pantalla de televisión 160. Las categorías favoritas de programas del usuario que no pertenece al grupo familiar, tales como programas deportivos, películas, segmentos noticiosos, comedias de situación, etc., también pueden ser ingresadas en la pantalla de televisión 160. El usuario puede ingresar una categoría favorita de programas, tal como deportes, en la casilla 172. El usuario puede seleccionar la opción "más" de para que puedan ingresarse categorías adicionales de programas. La información de las preferencias del usuario que no pertenece al grupo familiar, ingresada en la pantalla de presentación visual 160, puede ser útil para enviar invitaciones para conversación a otros usuarios que pueden estar interesados en conversar sobre los mismos programas, canales o categorías de programas ' que el usuario del grupo familiar. El usuario también puede ingresar información del
sobre el aparato de televisión. Además, debería entenderse que un perfil del usuario del sistema de conversación, tal como los anteriormente descriptos, podría incorporar información acerca de un usuario del grupo familiar y de un usuario que no pertenece al grupo familiar, en una sola identidad (por ejemplo, una pareja esposo-esposa) . Además, el sistema de conversación puede ser configurado de forma similar al sistema ICQ (símil fonético de "I seek you" -te busco-), de modo que un usuario pueda hacer pública esta información sobre el perfil para que otros usuarios puedan tener acceso a la misma. El ICQ es una herramienta de Internet que informa al usuario de Internet quiénes están en línea en cualquier momento y permite a los usuarios tomar contacto con esas personas a voluntad. El ICQ puede buscar individuos que están en línea y avisar a un usuario cuando esos individuos se conectan. ?l ICQ permite a un usuario ccc.versar, enviar mensajes, archivos, URL, jugar a juegos, o simplemente pasar el rato con otros usuarios de Internet mientras navega por Internet. A través del sistema de conversación, un usuario puede llenar un cuestionario que incluye información referida a las preferencias del usuario en materia de programas de televisión, como asimismo información adicional sobre sí mismo, no referida a la televisión, tal como sus
pasatiempos (por ejemplo, utilizando la pantalla de presentación visual 120) . La información del perfil del usuario puede ser de utilidad para' formar grupos de conversación entre usuarios. La información del perfil del usuario puede ser almacenada en un servidor remoto o conjuntamente en las cajas que van colocadas sobre el aparato de televisión. Un usuario puede acceder a perfiles que se han hecho públicos y formar una "lista de compañeros" o una agenda de otros usuarios que tienen los mismos intereses. La lista de compañeros puede incluir la identidad de un usuario, preferencias televisivas y otros intereses. El sistema de conversación puede ser configurado de modo que un usuario deba obtener un permiso de un segundo usuario para poder agregar el segundo usuario a su lista de compañeros. Por ejemplo, el sistema de conversación puede enviar al segundo usuario ur. mensaje que indica que el primer usuario ha solicitado información del perfil del segundo usuario. Si el segundo usuario acepta el pedido, el sistema de conversación permite al primer usuario agregar el segundo usuario a su lista de compañeros, de modo que ese primer usuario pueda tener acceso a la información del perfil del segundo usuario y pueda iniciar sesiones de conversación con ese usuario. Además, el sistema de conversación puede preguntar al segundo usuario si desea
agregar ei primer usuario a su lista de compañeros . Un usuario puede agregar más información al perfil, en base a su conocimiento de las preferencias del otro usuario (por ejemplo, a través de la pantalla de presentación visual 160) . El sistema de conversación puede permitir también a los usuarios buscar compañeros para conversar, en base a un número de identificación de un usuario, una dirección de correo electrónico, preferencias en materia de programas de TV, y/u otras preferencias. Las identidades de los usuarios que no pertenecen al grupo familiar y cuyos nombres, direcciones y otra información correspondiente han sido ingresados, pueden ser exhibidas por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión en un formato de agenda en la pantalla de televisión del usuario. En la Figura 7 se muestra un ejemplo de una pantalla de presentación visual 180 de una agenda. La pantal.a de presentación visual de la agenda, 180, exhibe una lista de identidades 182 de usuarios que no pertenecen al grupo familiar o subgrupos de usuarios que no pertenecen al grupo familiar. Los usuarios que no pertenecen al grupo familiar pueden ser individuos tales como Mary Smith, o grupos de individuos tales como la Familia Jones, como lo ilustran los nombres que figuran en la lista 182. Un usuario individual puede ser parte de más de un grupo que aparece en la agenda. Por ejemplo, Mary
Smith puede aparecer en la agenda como individuo, y ser un miembro de los grupos "Club de Admiradores de Seinfeld" y "Amantes del Cine" . El usuario puede enviar una invitación para conversación mediante la acción de seleccionar una identidad o identidades que figuran en la lista. La lista puede contener grupos de individuos que están interesados en un programa, tipo de programa o grupo de conversación específico, o en cualquier otro grupo identificado por el usuario, tal como la "Familia Jones", "Miembros del Club de Excursionismo", "Club de Admiradores de Seinfeld", "Amantes del Cine" o "Dallas Cowboys Chat". Los grupos no necesitan estar relacionados con la TV. Si se desea, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede presentar una opción de aparición súbita en la pantalla de televisión, y enviar una invitación para conversación a los indiv_ ^os que figuran en una lista -la agenda, cuando el usuario está mirando un programa de televisión conexo (por ejemplo, Seinfeld) . La opción 184 es resaltada para indicar que el usuario ha elegido "Amigos que Miran las Noticias a las 6" . Este puede ser un grupo de los amigos del usuario que disfrutan viendo el programa "Noticias a las 6" y que pueden desear formar un grupo de conversación con el usuario. El usuario puede elegir tantos receptores de la
invitación para conversación como desee, seleccionando nombres de la lista. El usuario puede elegir ingresar identidades adicionales de usuarios que no pertenecen al grupo familiar, seleccionando la opción 186, lo cual llevará al usuario a la pantalla de televisión 160 de la Figura 6. Cuando el usuario ha seleccionado los receptores de la invitación para conversación, el usuario puede seleccionar la opción "HECHO" 188. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión recuperará entonces la dirección de cada receptor de la invitación para conversación y entregará la invitación para conversación a cada uno de los receptores. El usuario puede seleccionar la opción "cancelar" 189 para salir de la pantalla de presentación visual de la agenda, 180. En la Figura 8 se muestra un proceso ilustrativo para crear las identidades de usuarios del grupo familiar y usuarios que no pertet.- . r. al grupo familiar, que har. ¿_ao analizadas con respecto a las Figuras 4, 5, 6 y 7. En el paso 190, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión (es decir, la guía de programación con funciones de conversación o la aplicación independiente para conversación) provee al usuario una oportunidad de ingresar datos de identidad con respecto a un usuario del grupo familiar o a un usuario que no pertenece al grupo familiar, exhibiendo por ejemplo las pantallas de
televisión de interfaz del usuario 120 ó 160, respectivamente. El usuario ingresa luego los datos que son solicitados por la pantalla de televisión de interfaz del usuario. Una vez que el usuario ha terminado, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión creará en el paso 192 una estructura de datos de identidad que contiene la información que fue ingresada para ese usuario en particular que es del grupo familiar o que no pertenece al grupo familiar. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión anexará la estructura de datos al grupo apropiado, en el paso 194. El grupo al cual la estructura de datos es anexada puede ser un grupo de usuarios del grupo familiar, la agenda de usuarios que no pertenecen al grupo familiar, o un subgrupo de usuarios que no pertenecen al grupo familiar y figuran en la agenda. Los pasos 190, 192 y 194 de la Figura 8 pueden ser ejecutados por la aplicación de la caja .e va colocada sobre el aparato de televisión, implementada en el equipo de televisión del usuario, pero también pueden ser ímplementados por lo menos parcialmente por un servidor para conversación, utilizando una arquitectura cliente-servidor. Por ejemplo, los datos ingresados en las pantallas 120 y 160 pueden ser enviados al servidor por la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, para que sean procesados.
Un usuario puede utilizar la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para enviar y recibir comunicaciones en tiempo real hacia y desde otros usuarios situados en un foro denominado grupo de conversación. Todos los usuarios que son participantes del grupo de conversación pueden enviar y recibir comunicaciones en tiempo real de todos los otros participantes. Las comunicaciones en tiempo real en el grupo de conversación pueden ser mensajes u otras comunicaciones que son texto, audio, video o HTML (Lenguaje de Marcación de Hipertexto) . Un usuario puede ingresar un URL para una página web, por ejemplo, como parte de un mensaje de conversación en un grupo de conversación, utilizando HTML, de modo que otros usuarios del grupo de conversación puedan vincularse fácilmente a esa página web. El texto tiene la ventaja de presentar requerimientos reducidos en cuap . al ancho de banda. El audio -? e ser conveniente para usuarios a los cuales les gusta la inmediatez de las comunicaciones vocales, pero pueden no ser convenientes para usuarios que prefieren el anonimato del texto. En este respecto, el video es similar al audio. La elección de si soportar texto, audio o video en un sistema de conversación en particular depende de una variedad de factores tales como éstos. Además, un grupo de conversación puede ser establecido como un grupo de medios
de tipo mixto, de modo que acepte el ingreso de texto, audio, video y HTML provenientes de diferentes usuarios. Por ejemplo, un grupo de conversación con tres usuarios puede tener un usuario que ingresa comunicaciones con audio, otro que ingresa comunicaciones con texto y HTML, y otro que ingresa comunicaciones con video. En una conversación con medios de tipo mixto, las comunicaciones en tiempo real pueden ser recibidas en la forma en que son enviadas, o convertidas a otra forma (por ejemplo, texto convertido a audio para una persona ciega) . Los aspectos de la presente invención son aplicables a todas estas configuraciones, aunque para mayor claridad la invención se describe principalmente en relación a conversaciones a base de texto . Las comunicaciones en tiempo real son transmitidas por las vías de comunicación que se muestran y describen en relación a las 7_guras 2A, 2B y 3. Se denomi7a sala de conversación a un grupo de conversación en el cual los participantes escriben mensajes en tiempo real que son transmitidos en forma de mensajes de texto a todos los otros participantes del grupo de conversación. La Figura 9 es un ejemplo de cómo las comunicaciones en tiempo real pueden ser exhibidas por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión en forma de mensajes de texto en una sala de conversación. El
programa de televisión 202 puede ser exhibido en la región 203 de la pantalla de presentación visual 200, mientras que una región 206 de sala de conversación puede ser exhibida simultáneamente en la parte inferior de la pantalla de presentación visual 200. El aviso publicitario 201 también puede ser exhibido simultáneamente en la región 205 de la pantalla de presentación visual 200. Los avisos publicitarios pueden acompañar cualquiera de las pantallas de presentación visual de las pantallas de interfaz del usuario de la presente invención. Esta disposición es meramente ilustrativa. Puede utilizarse cualquier disposición adecuada para exhibir simultáneamente mensajes de conversación y programación televisiva. Por ejemplo, la región de sala de conversación, 206, puede ser exhibida en forma de una superposición opaca o traslúcida del programa de televisión 202. Los participantes en la sala de conversación - dan mensajes de conversaciór. cae aparecen en la región 206. Un participante en la conversación puede enviar un mensaje de conversación con HTML, tal como un URL para un sitio web. En la pantalla de presentación visual 200, el tópico de la conversación, 204, puede estar relacionado con el programa de televisión 202, como puede verse a partir del contenido de los mensajes 208 y 210. El usuario puede ingresar mensajes utilizando el teclado 34 (Figura IB)
antes de que sean exhibidos en la sala de conversación en el cursor 212. El mensaje de conversación del usuario puede ser enviado al servidor para conversación cuando el usuario pulsa un botón "Enviar" u otros botones adecuados de un control remoto o un teclado. Si se desea, el sistema de conversación puede ser configurado de modo que los caracteres sean enviados uno por uno a los otros participantes del grupo de conversación, a medida que el usuario los escribe. Con esta funcionalidad, los errores que el usuario comete ' pueden ser vistos por los otros usuarios del grupo de conversación. Si se desea, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede permitir al usuario enviar comunicaciones en tiempo real a una sala de conversación, utilizando una pantalla de televisión interactiva, tal como la pantalla de teclado 50 (Figura 1C) o la pantalla de presentación visual 75 (Figura d . El sistema de conversación puede ser configurado de modo que un usuario pueda incorporar otro usuario de un grupo de conversación a su lista de compañeros o a su agenda, seleccionando el sobrenombre (o icono) de ese usuario en el grupo de conversación. Por ejemplo, la aplicación de la guía de programación puede reconocer una orden tal como "agregar a Sally" que indica que el usuario desea agregar a Sally a su lista de compañeros. El sistema
de conversación puede requerir que el primer usuario obtenga el permiso del segundo usuario, para que el primer usuario pueda agregar el segundo usuario a su lista de compañeros . Además, el sistema de conversación puede ser configurado para permitir a un usuario bloquear mensajes de conversación provenientes de usuarios específicos de un grupo de conversación, con los cuales no quiere comunicarse. Por ejemplo, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede reconocer una orden del usuario, escrita en posición adyacente al cursor 212, tal como "bloquear a Joe", que indica que el usuario desea bloquear de ahora en adelante los mensajes de conversación de Joe. El usuario puede escribir una orden tal como "desbloquear a Joe" para comenzar a recibir nuevamente los mensajes de conversación de Joe. Pueden construir?-, en el sistema de conversacic* otras funciones de protección destinadas a proteger a los niños de la obscenidad. Por ejemplo, el sistema de conversación puede ser configurado para bloquear ciertas palabras vulgares en los grupos de conversación. Como otro ejemplo, puede permitirse a los padres bloquear ciertos grupos de conversación ofensivos para que sus niños no puedan ingresar a los mismos. La forma dividida de la pantalla 200 permite a los
usuarios mirar un programa de televisión y simultáneamente enviar comunicaciones en tiempo real a otros usuarios que están viendo el mismo programa a la misma hora. De esta manera, la sala de conversación 206 está directamente vinculada a las acciones que suceden en el programa 202, considerando que un usuario puede enviar y recibir comentarios acerca del contenido del programa a medida que éste se despliega en la pantalla de su televisor. Una sala de conversación puede terminar al finalizar el programa o puede continuar más allá de la finalización del programa, hasta que todos los usuarios hayan salido de la sala de conversación . Las comunicaciones en tiempo real pueden ser almacenadas en un servidor para conversación (por ejemplo, ubicado en una instalación de distribución de televisión) . Las vías de comunicación que se ilustran en las Figuras 2A, 2B y 3 _..^den ser utilizadas para enea. - '.ar comunicaciones en tiempo real al equipo de televisión del usuario conectado a diferentes instalaciones de distribución de televisión. Por consiguiente, el sistema de comunicaciones en tiempo real de la presente invención permite que las comunicaciones en tiempo real sean transmitidas entre usuarios de equipos de televisión que están conectados a través de numerosas instalaciones de distribución de televisión, tal como la red de la Figura 2A.
Si se desea, puede utilizarse una configuración más simple del sistema, en la cual todos los participantes en la conversación están vinculados a un servidor para conversación común, y a una sola instalación de distribución de televisión asociada. Aunque esta disposición es más limitada que las disposiciones más interconectadas que implican múltiples instalaciones de distribución de televisión, tiene la ventaja de ser más fácil de implementar porque hay solamente una zona horaria y todos los potenciales participantes tienen acceso a la misma programación. Un grupo de conversación mantenido por un servidor para conversación asociado con una instalación de distribución de televisión en particular, puede también ser restringido a los usuarios conectados a esa instalación de distribución de televisión en particular, a fin de limitar el tamaño del grupo de conversación. Si se desea, un g_?co de conversación puede se*, limitado a aquellas instalaciones de distribución de televisión que transmiten a los usuarios en una zona horaria en particular, para asegurar que todos los usuarios que participan en el grupo de conversación puedan mirar al mismo tiempo el programa de televisión que constituye el tema del grupo de conversación. Además, un grupo de conversación puede ser limitado a las instalaciones de distribución de televisión que transmiten solamente a usuarios de un área local en
particular. Esto puede ser conveniente, por ejemplo, si el tema del grupo de conversación es un segmento noticioso local o un canal de televisión local. En otra configuración posible, una sesión de conversación puede ser grabada mientras un programa es emitido en una zona horaria, y puede ser reproducida mientras el programa es emitido en un momento posterior en otra zona horaria. Esto permite a los usuarios de la zona horaria más tardía ver los comentarios ingresados previamente por los usuarios de la otra zona, mientras son ingresados los comentarios de los usuarios de la zona horaria actual donde se está viendo el programa. Los mensajes de conversación provenientes de la segunda zona horaria también pueden ser grabados y reproducidos en una tercera zona horaria en un momento posterior, junto con los mensajes de conversación de la primera zona horaria. No obstar.te, los usuarios no pueden comunicarse en tiempo real con los usuarios de otras zonas horarias utilizando este sistema, a menos que el programa sea emitido al mismo tiempo en múltiples zonas horarias, o que los usuarios participen en el grupo de conversación antes y/o después de que el programa se emita en su área. Otro aspecto de la presente invención se refiere al uso de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para soportar comunicaciones de audio en tiempo
real. Las comunicaciones de audio en tiempo real pueden estar ligadas a un programa de televisión en particular. Por ejemplo, un programa de entrevistas puede tener una sesión de preguntas y respuestas en vivo, con diversos usuarios que lo están mirando. Puede darse a los usuarios la oportunidad de unirse a un grupo de conversación con audio. Un grupo seleccionado de usuarios puede entonces ser incorporado al grupo de conversación con audio. Se dará a los participantes en el grupo de conversación con audio la oportunidad de hacer preguntas o de formular comentarios verbales acerca de diversas cuestiones analizadas durante el programa de entrevistas. También puede permitirse que los participantes en la conversación con audio envíen preguntas en forma de texto y que reciban respuestas en forma de texto, como en una sala de conversación. Ciertas preguntas de los usuarios que participan en la conversación puecen ser analizadas en vivo en el programa de televisión. Los participantes de la conversación con audio también pueden enviar imágenes de video en vivo (por ejemplo, de ellos mismos), como en la conversación con video, lo cual se analiza más adelante. Una imagen de video de un usuario participante puede ser pasada en vivo en el programa de TV mientras la pregunta o comentario de ese usuario está siendo discutido en el programa de TV. La Figura 10 ilustra un ejemplo de un sistema de
conversación con audio en el cual las comunicaciones de audio en tiempo real pueden ser transmitidas entre diferentes equipos de televisión del usuario 226 a través de la instalación de distribución de televisión 220. Los equipos de televisión del usuario 226 están conectados a la instalación de distribución de televisión 220 a través de las vías de comunicación 224. Las comunicaciones de audio en tiempo real son transmitidas por las vías de comunicación 224 y procesadas por el servidor para conversación 222 o un equipo adecuado para conferencia con audio. El servidor para conversación 222 puede estar ubicado en la instalación de distribución de televisión 220, como se muestra en la Figura 10, o puede estar separado de la instalación de distribución de televisión 220. El sistema de conversación con audio puede ser configurado para cancelar el audio del programa de TV en curso, en los mensajes de cor.versación con audio que el usuario envía, de modo que el usuario receptor no escuche el audio del programa de TV junto con los mensajes de audio del remitente. Este procedimiento puede ser realizado por el micrófono y utilizando sustracción de señal, donde la entrada al micrófono es comparada con el audio del programa de TV, y se pasa al servidor para conversación solamente lo que ingresa el usuario. Las comunicaciones de audio en tiempo real pueden ser
transmitidas también entre equipos de televisión de los usuarios que están conectados a diferentes instalaciones de distribución de televisión, utilizando redes de comunicaciones tales como las que se muestran en las Figuras 2A, 2B y 3. Las comunicaciones de audio en tiempo real pueden ser transmitidas desde los equipos de televisión del usuario 226 a una instalación para conversación asociada a un canal de televisión, por una red de comunicaciones tal como la que se muestra en la Figura 3, de modo que un conductor (moderador) de conversaciones con audio o una personalidad de la televisión puedan participar en el grupo de conversación. El moderador puede determinar quién en el grupo de conversación puede hablar en un momento determinado. Una conversación basada en texto o con video también puede tener un moderador, aunque esto es menos conveniente en el caso de un grupo de conversación a base de texto que t - .- un pequeño número de participantes. Si se desea, un grupo de conversación puede ser configurado de manera tal que se permite a los participantes enviar un mensaje de conversación solamente cuando es el turno de esa persona. La determinación de quién está habilitado para enviar un mensaje de conversación en cualquier momento dado, puede ser efectuada automáticamente . La instalación de distribución de televisión puede
suministrar servicio telefónico por las mismas líneas de comunicación que suministran servicio de televisión. Este tipo de instalación de distribución de televisión se denomina oficina central (OC) de un sistema telefónico. La conversación con audio puede ser establecida utilizando las instalaciones telefónicas de ese sistema. Esto aprovecharía la infraestructura telefónica que muchos sistemas de cable construyen por una red de cable de banda ancha. Los canales de televisión y el servicio telefónico pueden ser transmitidos por la misma línea de cable, aunque lógicamente la información en cada vía sería separable. Cada equipo de televisión del usuario 226 de la Figura 10 contiene una caja que va colocada sobre el aparato de televisión, 228, que recibe comunicaciones de audio en tiempo real desde el servidor para conversación 222, y un televisor 230 para ver programas. Las comunicaciones de audio en tiempo real puea -. ser enviadas por un usuario, hablando en el micrófono 232. La voz del usuario es convertida en una señal que puede ser recibida por la caja 228. La caja 228 transmite la señal de la voz del usuario al servidor para conversación 222. El servidor para conversación 222 u otro equipo adecuado tal como un puente de audio (es decir, equipo para conferencia con audio) distribuye la señal de la voz del usuario a otros usuarios que son participantes en el mismo grupo de conversación con
audio. Las comunicaciones en tiempo real pueden ser escuchadas entonces por un usuario en el parlante 234, que está conectado al televisor 230 o a la caja 228, o forma parte del televisor 230. El sistema de comunicaciones de audio en tiempo real de la presente invención permite que los usuarios que están mirando un programa de televisión en particular hablen entre sí mientras miran el programa. También puede permitir a los usuarios hablar con un moderador de la conversación, ubicado en un canal de televisión o una instalación de distribución de televisión. También puede permitir a los usuarios hablar con una personalidad del programa de televisión mientras esa personalidad está apareciendo en el programa de televisión. En estos dos últimos casos, las comunicaciones de conversación con audio implicarían conectar el usuario a la instalación para conversación asociada al canal de televisión o a la instalación ce distribución donde está ubicado el moderador de conversación o la personalidad del programa de televisión, a través de vías de comunicación tales como las que se muestran en las Figuras 2A, 2B y 3. Si se desea, el sistema de conversación puede transmitir también imágenes de conversación con video, como comunicaciones en tiempo real. Las imágenes de conversación en video pueden incluir el audio o pueden ser silenciosas
(por ejemplo, si los participantes utilizan lenguaje de signos o lenguaje corporal, o si hay un texto de conversación adjunto) . El video puede incluir también comunicaciones de texto anexas. La Figura 11 ilustra un ejemplo de cómo las imágenes de video en vivo de diversos usuarios de un grupo de conversación pueden ser exhibidas en la pantalla de presentación visual 240, en las regiones de presentación visual 241-245. El tópico de la conversación con video puede ser exhibido en la región de presentación visual 246. Esta función de la presente invención permite a los usuarios ver imágenes de otros usuarios del grupo de conversación a los cuales les. están hablando. Si se desea, el usuario puede ver imágenes de video de participantes de múltiples grupos de conversación. Por ejemplo, las regiones de presentación visual 241, 242 y 243 pueden contener imágenes de video de los participantes en un grupo de conversación, mientras que las regiones de presentación visual 244 y 245 pueden contener imágenes de video de los participantes en otro grupo de conversación. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede proveer al usuario una oportunidad de seleccionar desde cuáles grupos desea recibir comunicaciones. Esto permite al usuario mirar imágenes de video de más de un grupo de conversación mientras se escucha un programa de televisión o las comunicaciones de
audio en tiempo real de uno de los grupos de conversación, según desee el usuario. Los participantes en una conversación con video pueden comunicarse entre sí en tiempo real a través de imágenes y señales visuales. Por ejemplo, los usuarios tienen la ventaja de poder ver las reacciones de otros usuarios ante los comentarios hechos durante una conversación, observando sus expresiones faciales y el lenguaje corporal. En una de las regiones de presentación visual 241-245 puede suministrarse una imagen de video de un moderador de la conversación o de una personalidad del programa de televisión. Si se desea, en las regiones de presentación visual 241-245 puede exhibirse un programa de televisión. Con este tipo de disposición, el tema del grupo de conversación puede estar relacionado con la acción que transcurre en el programa de televisión o con una cuestión analizada en el prog?=7.a de televisión. La Figura 12 es un ejemplo de equipo de televisión del usuario 250 para implementar la función de imágenes de video de la presente invención. Las señales que provienen del equipo para conversación (por ejemplo, un puente de video) y que contienen las imágenes de video de otros usuarios que participan en un grupo de conversación, pueden ser recibidas por la caja 252 que va colocada sobre el aparato de televisión. La aplicación de la caja que va
colocada sobre el aparato de televisión exhibe las imágenes en el televisor 254. Las señales pueden contener comunicaciones de audio. La imagen de cada usuario puede ser obtenida utilizando una cámara de video tal como la cámara de video 256 conectada a la caja 252. La aplicación de la 'caja gue va colocada sobre el aparato de televisión puede transmitir la señal que contiene la imagen del usuario al equipo para conversación asociado con el equipo de televisión del usuario, para que esa señal sea redistribuida a otros participantes del grupo de conversación a través de las redes de comunicación tales como las que se muestran en las Figuras 2A, 2B y 3. Un usuario puede obtener y transmitir imágenes de video de cualquier persona u objeto, para su transmisión a los otros participantes de un grupo de conversación. Un usuario puede comunicarse a través de imágenes de video. Por ejemplo, ur. ..erario puede exhibir en frente de la cámara de video 256 mensajes escritos que pueden ser leídos por otros usuarios en las pantallas de sus televisores. Un solo grupo de conversación podría utilizar audio, video, texto, HTML o cualquier otro medio de comunicación. El equipo para conversación que coordina la conversación con video o audio puede implementar la transmisión de mensajes entre usuarios, utilizando alguna de las tecnologías disponibles actualmente para el manejo
de conferencias con video o audio. Por ejemplo, un sistema de conversación puede ser implementado por un servidor para conversación con el fin de encaminar las comunicaciones en tiempo real, provenientes de los participantes de un grupo de conversación, a los otros participantes en el grupo de conversación. Si se desea, al generador de un mensaje, tal como un mensaje de texto, pueden presentársele todos los mensajes provenientes de cada participante en el grupo de conversación, inclusive su propio mensaje. Con respecto a la conversación con audio, por lo general no hay necesidad de redistribuir un mensaje de regreso a su generador, porque un usuario no quiere que se le haga escuchar su voz. Por consiguiente, un sistema de conversación con audio puede asegurar que quien envía una comunicación en tiempo real no recibe su propia comunicación. En la conversación con video, el sistema de conversación puede ser configurado, por ejemplo, para exhibir en la antalla de televisión solamente la imagen de la persona que está hablando en ese momento. El sistema de conversación puede incorporar un usuario a un grupo de conversación cuando el usuario ha indicado un deseo de unirse a un grupo de conversación en particular. Los deseos del usuario pueden ser determinados, por ejemplo, a través de una pantalla de presentación visual suministrada por la aplicación de la caja que va colocada
sobre el aparato de televisión, tal como la pantalla de presentación visual 270 de la Figura 13. La región de interfaz 274 se superpone sobre el programa de televisión 271, de modo que solamente queda visible la parte superior del programa 271. La región de interfaz del usuario 274 provee al usuario una oportunidad de indicar un deseo de unirse a un grupo de conversación, seleccionando la opción SI" 276. La pantalla de interfaz del usuario 274 también permite al usuario no unirse a un grupo de conversación, seleccionando la opció? "NO" 278. Si se selecciona la opción "NO", la pantalla 274 de interfaz del usuario desaparece. La pantalla de interfaz del usuario, 274, puede ser exhibida automáticamente por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión cada vez que está disponible o se hace disponible un grupo de conversación relacionado con el programa de televisión que el usuario est= viendo, o podría ser exhibía^ en base a un recordatorio establecido previamente por el usuario. En la pantalla de interfaz 274 puede exhibirse también el aviso publicitario 275. Si se desea, la pantalla 274 de interfaz del usuario puede ser exhibida cuando el usuario selecciona una opción "conversar" a partir de una pantalla de presentación visual de una guía de programación, o pulsa un botón especial para conversación en un control remoto, o utiliza cualquier otra interfaz del usuario para indicar un
deseo de unirse a una conversación. Como alternativa, esta pantalla podría ser salteada y el usuario podría continuar directamente al grupo de conversación si el usuario ha seleccionado una .opción "conversar". El grupo de conversación puede continuar más allá de la finalización del programa 271. Con referencia ahora a la Figura 14, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede proveer al usuario una oportunidad de unirse a uno o más grupos de conversación a elección del usuario. Las opciones de grupos de conversación que son suministradas al usuario por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión pueden ser grupos de conversación que están relacionados con un programa o canal de televisión en particular que el usuario está sintonizando cuando las opciones de grupos de conversación son exhibidas inicialment- . La información relativa a las comunicaciones en tiempo real, tal como anuncios de grupos de conversación que están disponibles para un programa o canal de televisión en particular, puede ser suministrada a la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión utilizando cualquier técnica adecuada de distribución de datos. Por ejemplo, la información sobre los grupos de conversación programados puede ser suministrada por un
servidor a la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, a pedido. Esa información puede ser obtenida también con los anuncios de la guía de programación, desde la instalación principal. Si se desea, la información sobre los grupos de conversación disponibles puede ser codificada digitalmente en banda, con la señal del programa de televisión en un canal digital. La información de conversación puede ser decodificada por una caja digital que va colocada sobre el aparato de televisión, junto con la señal del programa de televisión. Como otro ejemplo, la información acerca de cuáles grupos de conversación son soportados puede ser mantenida en una instalación de distribución de televisión y distribuida a las aplicaciones de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión por el intervalo de supresión vertical (VBI) de una señal de televisión analógica estándar. Un decodificador de VBI ubicado er. la caja que va colocada srcre el aparato de televisión puede ser utilizado para decodificar los datos contenidos en el VBI de la señal de televisión recibida. Los datos decodificados pueden ser utilizados luego por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para determinar, en base a los datos recibidos, si hay grupos de conversación disponibles para un programa o canal. Si se desea, la información relativa a las comunicaciones en tiempo real, tal como los grupos de
conversación disponibles, puede ser suministrada utilizando una vía de transmisión de datos fuera de banda. Tal información puede ser suministrada también en forma de flujo de datos digitales que acompaña otro flujo de datos digitales (tal como datos digitales de diversos programas - de televisión) . La pantalla de presentación visual 280 es un ejemplo de una pantalla de opciones que puede ser exhibida por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para brindar al usuario una oportunidad de unirse a diversos grupos de conversación relacionados con un programa o canal que está siendo visto. Si el usuario está mirando la telenovela "Days of Our Lives" en el canal 3, puede darse al usuario una oportunidad de unirse a un Grupo de Conversación sobre Telenovelas, seleccionando la opción 282, al Grupo de Conversación sobre el Canal 3 seleccicsando la opción 284, o al Gru* c de Conversación sobre "Days of Our Lives" seleccionando la opción 288. El usuario puede incorporarse a múltiples grupos de conversación. Múltiples grupos de conversación pueden ser seleccionados con un control remoto o un teclado inalámbrico. El sistema de conversación puede incorporar el usuario a todos los grupos de conversación seleccionados. También puede brindarse al usuario una oportunidad de crear un nuevo grupo de conversación, seleccionando la opción
286. El usuario puede buscar más grupos de conversación seleccionando la opción 290. El usuario puede establecer un recordatorio para su propia participación en un grupo de conversación programado, seleccionando la opción 281. Si se elige la opción 281, el sistema de conversación puede establecer un recordatorio para un grupo de conversación previamente seleccionado, o suministrar al usuario una lista de grupos de conversación a partir de la cual elegir. Si el usuario no desea unirse a un grupo de conversación, el usuario puede seleccionar la opción "salir" 292, que dirige a la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para que salga de la pantalla de presentación visual 280. En la Figura 15A se muestra otro ejemplo de una manera en la cual puede presentarse al usuario una oportunidad de unirse a diversos grupos de conversación que están relacionados con un programa de televisión en particular. En una parte 310 de la pantalla de presentación visual 300 se exhibe una versión en tamaño reducido de un programa de televisión tal como las Noticias de las 6, simultáneamente con una región 312 de interfaz del usuario en la parte inferior de la pantalla de presentación visual 300. También, en la pantalla 300 puede exhibirse el aviso publicitario 311 junto con la interfaz del usuario 312. La región 312 de interfaz del usuario puede permitir al
usuario unirse a grupos de conversación relativos a los segmentos de noticias que se dan en las Noticias de las 6. El usuario puede incorporarse a uno o más de los grupos de conversación (1), (2), (3) y (4) (que corresponden a las opciones 302, 304, 306 y 308, respectivamente), pulsando el número apropiado en su control remoto. Si el usuario no desea ingresar a un grupo de conversación, puede pulsar (5) (que corresponde a la opción "Salir" 314) para salir de la pantalla de presentación visual 300 y retornar a un menú de guía de programación o a una pantalla completa de presentación visual de las Noticias de las 6. La pantalla de presentación visual 300 puede ser exhibida por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión a pedido del usuario o automáticamente en un momento apropiado durante el programa de televisión. Los grupos de conversación pueden continuar más allá de la finalización del programa, *c=.ra permitir a los participantes que discutan cuestiones complementarias. El grupo de conversación se termina cuando todos los participantes han salido. La pantalla de televisión 500 de la Figura 15B es una pantalla de presentación visual de una guía de programación televisiva interactiva, que da al usuario una oportunidad de ver un cronograma de los próximos grupos de conversación relacionados a los programas de TV que figuran en una lista
en la guía de programación. El usuario puede desplazarse al segmento horario 506 apropiado, manipulando las opciones de flecha 508. Los programas de TV son exhibidos en la columna 502 y los grupos de conversación correspondientes son exhibidos en la columna 504. Un usuario puede seleccionar un grupo de conversación colocando la región de resaltado 509 sobre un grupo de conversación. El usuario puede luego establecer un recordatorio para participar en el grupo de conversación seleccionado, seleccionando la opción 505. El usuario puede unirse al grupo de conversación seleccionado, seleccionando la opción 503. El usuario también puede grabar una sesión de conversación del grupo de conversación seleccionado, seleccionando la opción 501. El usuario también puede ver programas y grupos de conversación adicionales, manipulando las flechas 510. La pantalla de televisión 295 de la Figura 16 ilustra cómo la aplicación de la cajs. gue va colocada sobre el aparato de televisión puede permitir al usuario participar en una pluralidad de grupos de conversación conjuntamente. En el cuadrante superior izquierdo 315 de la pantalla de televisión 295 se exhibe un programa de televisión llamado "News Program". El usuario puede ver "News Program" y participar conjuntamente en tres grupos de conversación diferentes exhibidos en los cuadrantes 316, 317 y 318. En el cuadrante superior derecho 316 y el cuadrante inferior
izquierdo 317 se exhiben comunicaciones de texto en tiempo real de dos salas de conversación. Cada tópico de conversación se refiere a cuestiones analizadas en el "News Program". El tópico de la sala de conversación en el cuadrante 316 es el "Juicio Político a Clinton". El tópico de la sala de conversación en el cuadrante 317 es el "Testimonio de Lewinsky". En el cuadrante 318 se exhibe la imagen de video de un participante en un tercer grupo de conversación en video. Pueden asimismo enviarse y recibirse mensajes de audio dirigidos a los participantes de la sala de conversación en video y provenientes de los mismos. Si múltiples salas de conversación a las que se ha incorporado el usuario utilizan audio, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede permitir al usuario alternar entre los diversos grupos, de modo que esté activado el componente de audio de un solo grupo por vez . En la Figura 17 se muestra otro ejemplo de una pantalla de presentación visual que provee al usuario una oportunidad de ingresar a un grupo de conversación que está relacionado con un programa de televisión. Sobre el "Nuevo Segmento de Mónica Lewinsky" 321, que está en la pantalla de presentación visual 320 de la Figura 17, se superpone la presentación visual 324 de modo que solamente es visible la parte superior 322 del programa 322. Cuando comienza el
"Nuevo Segmento de Mónica Lewinsky" 321 del programa de televisión, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión indicará automáticamente al usuario que ingrese al Grupo de Conversación sobre Mónica Lewinsky, exhibiendo el mensaje que se muestra en la presentación visual 324. El grupo de Conversación sobre Mónica Lewinsky puede ser un grupo de usuarios que están mirando el programa de televisión y desean analizar cuestiones relacionadas con ella que son presentadas en el programa. El usuario puede pulsar el botón "Conversar" en su control remoto, para ingresar al Grupo de Conversación sobre Mónica Lewinsky, o puede pulsar "cancelar" en su control remoto para retornar al modo normal de ver televisión, retirando el mensaje de la presentación visual 324. El servidor para conversación puede ser configurado para soportar el Grupo de Conversación sobre Mónica Lewinsky solamente mientras dura el programa de noticias c el programa de entrevistas. Como alternativa, el grupo de conversación puede proseguir más allá de la finalización del programa, de modo que los participantes puedan analizar cuestiones complementarias. El Grupo de Conversación sobre Mónica Lewinsky y cualquiera de los otros grupos de conversación ilustrativos aquí analizados pueden ser grupos de conversación con texto, grupos de conversación con audio, grupos de conversación con video (silenciosos o con
audio), o combinaciones de tales grupos de conversación. En la Figura 18A se muestra un proceso ilustrativo para permitir a un usuario de un equipo de televisión que se incorpore a un grupo de conversación. En el paso 340, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, que está implementada en el equipo de televisión del usuario, brinda al usuario una oportunidad de indicar un deseo de unirse a un grupo de conversación en tiempo real. La oportunidad puede ser provista automáticamente (por ejemplo, en un momento particular en el transcurso de un programa de televisión) o en respuesta a una indicación del usuario (por ejemplo, el usuario elige una opción en pantalla o una opción de un menú de guía de programación, que indica su deseo de ver grupos de conversación disponibles) . El grupo de conversación en tiempo real puede presentarse en forma de comunicaciones escritas, con audio o ccr. video (silencioso o con audio,) , c una combinación adecuada de tales comunicaciones. La oportunidad para que el usuario indique un deseo de unirse a un grupo de conversación puede ser provista, por ejemplo, utilizando pantallas de presentación visual tales como las pantallas de presentación visual 270, 280, 300, 500 ó 320 de las Figuras 13, 14, 15A, 15B ó 17, respectivamente, o cualquier otra pantalla de presentación visual adecuada. La aplicación de la caja que va colocada
sobre el aparato de televisión también puede proveer al usuario una oportunidad de indicar un deseo de incorporarse a un grupo de conversación, al tener la capacidad de responder a una señal de otro tipo de mecanismo de interfaz del usuario (por ejemplo, un botón especial para conversación en un control remoto) . El grupo de conversación al cual el usuario se une puede ser determinado por el usuario o por la guía de programación. Puede proveerse al usuario una oportunidad de seleccionar un grupo de conversación a partir de un conjunto o lista predeterminada de grupos de conversación disponibles, según se describe en relación a las pantallas de presentación visual 280, 300, 500 de las Figuras 14, 15A y 15b, respectivamente. La opción 290 de la Figura 14 provee al usuario una oportunidad de buscar más grupos de conversación y de seleccionar un grupo de conversación, en base a los resultados ce la búsqueda. Puede brindarse al usuario una oportunidad de buscar un grupo de conversación, en base a un tema de conversación o escribiendo el nombre del grupo de conversación y otra información necesaria para identificar el grupo de conversación. Si se desea, el sistema de conversación puede determinar automáticamente a qué grupo de conversación debería incorporarse el usuario. Por ejemplo, la pantalla de presentación visual 320 de la Figura 17 puede proveer al usuario una oportunidad de
indicar un deseo de unirse a un grupo de conversación disponible que está relacionado con el programa que está siendo visto. Si se desea, la información referida a qué grupo de conversación debería unirse el usuario puede estar basada, por ejemplo, en el número de actuales participantes en un grupo, el cual puede ser limitado (por ejemplo, a un máximo de 20 participantes) . La información sobre grupos de conversación disponibles puede ser mantenida por la instalación de distribución de televisión o un servidor para conversación. Cuando un usuario instruye a una aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión para que incorpore ese usuario a un grupo de conversación, la caja que va colocada sobre el aparato de televisión avisa al servidor, el cual puede luego incorporar el usuario al próximo grupo disponible. La información que identifica los grupos de conversación disponibles puede ser suministrada a la aplicaciór. ie la guía de programación junto con la señal de transmisión del programa de televisión, y decodificada por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, en el equipo de televisión del usuario. Después de que el usuario ha indicado un deseo de unirse a un grupo de conversación, el sistema de conversación incorporará el usuario al grupo de conversación y soportará el grupo de conversación
distribuyendo comunicaciones en tiempo real a los usuarios del grupo de conversación, en el paso 342. Por ejemplo, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede hacer una conexión al equipo para conversación que mantiene las comunicaciones en tiempo real del grupo de conversación, el cual incorpora luego el usuario al grupo de conversación. Después de que el usuario ha sido incorporado al grupo de conversación, el grupo de conversación es soportado por el equipo para conversación (por ejemplo, el servidor para conversación) , y el usuario puede enviar y recibir comunicaciones en tiempo real dirigidas a otros participantes del grupo de conversación y provenientes de los mismos. El paso 342 puede ser ejecutado por el equipo para conversación en la instalación de distribución de televisión, en una instalación para conversación asociada a un canal de televisión, o un equipo para conversación separado. Si se desea, puede utilizarse un equipo tal como un puente de audio o de viaeo en una instalación de distribución de televisión u otro lugar adecuado, para formar y soportar grupos de conversación. Con referencia ahora a la Figura 18B, se muestra un proceso ilustrativo para permitir a un usuario de un equipo de televisión incorporarse a un grupo de conversación restringido a usuarios situados en equipos de televisión. En el paso 344, la aplicación de la caja que va colocada
sobre el aparato de televisión, implementada en el equipo de televisión del usuario, provee al usuario una oportunidad de indicar un deseo de unirse a un grupo de conversación. Las características de este paso son las mismas que las características descriptas con respecto al pasó 340 de la Figura 18A. Después de que el usuario ha indicado un deseo de unirse a un grupo de conversación, en el paso 346 el sistema de conversación incorporará el usuario al grupo de conversación y soportará el grupo de conversación mediante la distribución de comunicaciones en tiempo real solamente entre usuarios del grupo de conversación que están situados en los equipos de televisión respectivos. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión indicará al equipo para conversación que incorpore el usuario al grupo de conversación. El equipo para conversación soportará entonces el grupo de cr ersación mediante la distribución de las comunicaciones en tiempo real. El ingreso al grupo de conversación está restringido a los usuarios situados en los equipos de televisión de los usuarios. El ingreso puede ser restringido a usuarios de equipos de televisión conectados a una instalación de distribución de televisión en particular o a usuarios situados en equipos de televisión conectados a una de un número limitado de instalaciones de distribución de
televisión. El equipo para conversación puede monitorear los pedidos para ingresar al grupo de conversación, para asegurar que todos los participantes en el grupo de conversación se encuentren en un equipo de televisión del usuario, y no, por ejemplo, en una computadora personal. Por ejemplo, el equipo para conversación podría mantener códigos de ingreso en las instalaciones de distribución de televisión, para que el acceso a un grupo de conversación sea restringido a solamente equipes de televisión de los usuarios. Cada instalación de distribución de televisión transmitiría al equipo para conversación el código de ingreso junto con un pedido de ingreso efectuado por uno de sus equipos de televisión de los usuarios, de modo que el usuario pueda ser incorporado al grupo de conversación. Serán reconocidos solamente aquellos pedidos de incorporación =1 grupo de conversación que presenten un código de ingreso válido de una instalación de distribución de televisión. Si se desea, el acceso a un grupo de conversación por TV puede ser restringido a equipos de televisión de los usuarios, haciendo que el grupo de conversación no esté disponible por Internet. Con referencia a la Figura 18C, se muestra un proceso ilustrativo para permitir que un usuario de un equipo de televisión se incorpore a un grupo de conversación
relacionado con un programa de televisión que el usuario está mirando. En el paso 348, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, que está implementada en el equipo de televisión del usuario, provee al usuario que está mirando un programa de televisión en particular una oportunidad de unirse a un grupo de conversación relacionado con el programa. La pantalla de televisión 300 de la Figura 15A y la pantalla de televisión 320 de la Figura 17 son ejemplos de cómo la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede dar al usuario una oportunidad de unirse a un grupo de conversación relacionado con un programa de televisión en particular, mientras el usuario está mirando el programa. La oportunidad de incorporarse al grupo de conversación puede ser provista por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión en el transcurso c programa de televisión, o por *_;r.a indicación del usuario, por ejemplo, pulsando un botón en un control remoto . Después de que el usuario ha indicado un deseo de unirse a un grupo de conversación, en el paso 350 el sistema de conversación incorporará el usuario al grupo de conversación y soportará el grupo de conversación mediante la distribución de comunicaciones en tiempo real solamente entre usuarios del grupo de conversación que están mirando
el mismo programa de televisión. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión indicará al equipo para conversación que incorpore el usuario al grupo de conversación. El equipo para conversación soportará entonces el grupo de conversación mediante la distribución de comunicaciones en tiempo real solamente entre usuarios del grupo de conversación que están mirando el programa. Cada aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión asegurará que no se provea al usuario una oportunidad de unirse al grupo de conversación si el usuario no ha sintonizado el canal que está emitiendo el programa de televisión. Si se desea, el usuario puede tener la opción de unirse al grupo de conversación relacionado con el programa en cualquier momento, pero la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión sintonizará el programa de televisión tan pronto como el usuario _- caque un deseo de incorporarse al grupo de conversación relacionado con el programa. Otro aspecto de la presente invención incluye proveer al usuario una oportunidad de enviar una invitación para conversación a otros usuarios que pueden estar interesados en unirse a un grupo de conversación. Una invitación para conversación es una invitación efectuada a otros usuarios (por ejemplo, de una aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión o de una aplicación de guía
de programación televisiva interactiva) para que se incorporen a un grupo de conversación. En la Figura 19 se muestra una pantalla ilustrativa 360 de presentación visual de invitaciones para conversación, que puede ser utilizada para proveer a un usuario una oportunidad de elegir grupos de otros usuarios que pueden estar interesados en incorporarse a un grupo de conversación de una lista. El usuario puede enviar una invitación para conversación a todos los otros usuarios que están mirando el mismo programa de televisión que el usuario está sintonizando, eligiendo la opción 362. El sistema de conversación distribuiría entonces la invitación para conversación a los receptores, a través de las vías y redes de comunicación que se muestran en las Figuras ÍA, 2A, 2B ó 3. El equipo para conversación puede distribuir todas las invitaciones para conversación que recibe y que están dirigidas a usuarios asociados con t:-*a instalación de distribución de televisión, a cada equipo de televisión del usuario conectado a esa instalación de distribución de televisión. Las invitaciones para conversación pueden ser luego filtradas por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, ubicada en el equipo de televisión del usuario receptor. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede exhibir la invitación para conversación en la
pantalla de televisión del receptor solamente si el usuario receptor está mirando el programa de televisión relacionado con la invitación para conversación. El usuario puede también bloquear, en su caja que va colocada sobre el aparato de televisión, todas las invitaciones para conversación entrantes o las invitaciones para conversación que son enviadas por individuos específicos. Si se desea, la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede ser configurada para avisar al usuario solamente de aquellas invitaciones para conversación enviadas por ciertos individuos. El usuario puede también indicar a su aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión que solamente desea recibir invitaciones para conversación que están relacionadas con programas, canales categorías de programas en particular. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión exhibiría entonces en el televisor solamente aquellas invitaciones para conversación recibidas que están relacionadas con las preferencias indicadas por el usuario, Si se desea, cualquier usuario puede ver todas las invitaciones para conversación disponibles que están relacionadas con un programa de televisión dado, como un potencial receptor de una invitación para conversación. La pantalla de presentación visual 380 de la Figura 20 es un ejemplo de un formato de menú que puede ser utilizado para
presentar a los usuarios receptores una oportunidad de aceptar una invitación para conversación relacionada con el programa de televisión en curso (opción 382). Las invitaciones para conversación exhibidas en la pantalla de presentación visual 380 pueden estar relacionadas también con un programa de televisión que no está en curso y que es elegido a partir de los anuncios de programas, de un canal o de cualquier categoría de programas. Esta información también sería exhibida como parte de la opción 382. Las invitaciones para conversación entrantes pueden ser exhibidas en una lista, como parte de la pantalla de presentación visual 380. El usuario receptor puede aceptar una invitación para conversación y unirse al correspondiente grupo de conversación, eligiendo una de las opciones de invitación para conversación 384, 386 ó 388. En el ejemplo de la Figura 20, el usuario receptor puede ir ccrporarse a un grupo de conv-r = ción ingresando en el control remoto un número de una invitación para conversación deseada. El usuario puede tener también la capacidad de bloquear todas las invitaciones para conversar entrantes, por un período de tiempo o indefinidamente, seleccionando la opción 381. Esta función permite al usuario mantener su privacidad. El usuario puede bloquear invitaciones para conversar que provienen de ciertos individuos, ingresando sus nombres o direcciones en las
regiones 383. El usuario puede también programar el sistema de conversación para que permita que la caja (que va colocada sobre el aparato de televisión) de ese usuario reciba solamente invitaciones para conversación provenientes de ciertos individuos. El usuario puede ingresar los nombres o direcciones de estos individuos en 1*25 regiones 390, El usuario puede desisti de unirse a cualquiera de los grupos de conversación a los que ha sido invitado a incorporarse, pulsando un botón "Cancelar" en el control remoto. Haciendo referencia nuevamente a la Figura 19, un usuario que desea enviar una invitación para conversación puede elegir enviar una invitación para conversación a otros usuarios que están interesados en el programa de televisión n particular que el usuario remitente está sintonizando; esto se hace eligiendo la opción 364. La opción 364 es resaltada para indicar que ha sido seleccionada por el usuario remitente. El usuario remitente puede utilizar teclas de flecha de SU control remoto para seleccionar la opción 364. El usuario puede pulsar luego un botón "OK" en el control remoto para ingresar su selección. El usuario remitente puede seleccionar la opción 366 para enviar una invitación para conversación a otros usuarios que están interesados en el canal que transmite el programa en curso. El usuario remitente puede seleccionar
también la opción 368 para enviar una invitación para conversación a otros usuarios que están interesados en la categoría de programas que se corresponde con la categoría del programa que el usuario está mirando en ese momento. La invitación para conversación puede ser enviada al equipo para conversación (por ejemplo, el servidor) , que envía la invitación para conversación a los destinatarios apropiados. Por ejemplo, pueden enviarse invitaciones para conversación a usuarios que han indicado al equipo para conversación o a la instalación de distribución de televisión que tienen un interés en recibir invitaciones para conversación relativas a un programa, canal o categoría de programa en particular. Si se desea, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede ayudar al proceso de filtrado que se utiliza para asegurar que las invitaciones para Conversación sean er.~regadas solamente a los us .arios apropiados. Por ejemplo, si una invitación para conversación va a ser distribuida a todos los usuarios que están sintonizando el canal 4, el servidor para conversación situado en una instalación de distribución de televisión puede distribuir una invitación para conversación a todos los usuarios, con información que especifica que la invitación va a estar restringida a los televidentes cuyas cajas que van colocadas sobre el aparato
de televisión están sintonizadas en ese momento en el canal 4. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, de cada usuario receptor, determina si el usuario está sintonizando el canal 4. Si la caja que va colocada sobre el aparato de televisión no está sintonizada en el canal 4, la invitación para conversación no será exhibida, Algunas operaciones de filtrado pueden ser ejecutadas en el servidor. Si se desea, los usuarios pueden especificar al equipo para conversación ciertas preferencias en materia de
> conversación. Por ejemplo, un usuario puede especificar que desea recibir invitaciones para conversación relacionadas con programas, canales o categorías de programas. El usuario puede especificar también que desea bloquear en su caja que va colocada sobre el aparato de televisión todas las invitaciones para conversación que ingresen, o aquellas invitaciones para conversación que son enviadas por individuos específicos. El usuario puede incluso especificar que desea recibir solamente invitaciones para conversación enviadas por ciertos individuos. Esta información puede ser enviada luego al equipo para conversación, a la instalación de distribución de televisión o a la instalación para conversación asociada al canal de televisión. Los datos de perfil relativos a las preferencias del usuario del grupo familiar que son
ingresados a través de una pantalla de presentación visual suministrada por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, tal como la pantalla de presentación visual 120 de la Figura 4, pueden ser enviados al equipo para conversación asociado con el grupo familiar, de modo que el equipo para conversación pueda utilizar esa información para filtrar invitaciones para conversación que están relacionadas con programas de televisión, canales de televisión o categorías de programas de televisión en los cuales está interesado un usuario. Con esta disposición, solamente las invitaciones para conversación filtradas son enviadas por el equipo para conversación al usuario receptor. El sistema de conversación puede permitir a un usuario enviar una invitación para conversación solamente a usuarios que no pertenecen al grupo familiar y que figuran en la agenda t-rsonal del usuario y que ran sido identificados como interesados en un programa, un canal o una categoría de programas relacionados con la invitación para conversación. El sistema de conversación puede filtrar solamente aquellos otros usuarios que figuran en la agenda cuyas preferencias se corresponden con el programa, canal o categoría de programas relacionados con la invitación para conversación. Las preferencias de otros usuarios pueden ser almacenadas en la agenda junto con los nombres y
direcciones de los usuarios. Una interfaz tal como la pantalla de presentación visual 160 de la Figura 6 puede ser suministrada por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, para ingresar tal información acerca de las preferencias de los usuarios. Un usuario puede seleccionar de su agenda nombres de otros usuarios, eligiendo la opción 370. En este caso, la invitación para conversación sería enviada solamente a la gente en particular que el usuario elige individualmente de su agenda. Una invitación para conversación tal puede ser exhibida automáticamente en la pantalla de televisión del usuario que recibe la invitación para conversación, tan pronto se recibe la invitación para conversación. Si se desea, el sistema de conversación puede ser configurado para tener solamente la capacidad de enviar invitaciones para conversación a gente que figura en la lista de compañeros o er. ia agenda del usuario. Además, el sistema de conversación puede ser configurado de modo que un usuario reciba solamente invitaciones para conversación provenientes de gente que figura en su lista de compañeros o en su agenda. La funcionalidad de las operaciones de filtrado descriptas con respecto al sistema de conversación por televisión de la presente invención puede ser ejecutada en un servidor, en la caja (que va colocada sobre el aparato de televisión) del receptor, o en la caja (que va
colocada sobre el aparato de televisión) del remitente. La pantalla de presentación visual 360 puede presentar también la opción 372 que permite al usuario enviar una invitación para conversación a una lista de individuos que puede querer participar en un grupo de conversación relacionado con el programa en curso. Por ejemplo, los individuos que figuran en la lista pueden ser los participantes habituales en un grupo de conversación relacionado con una comedia de situación de frecuencia semanal. La lista puede ser creada por el usuario a medida que determina las identidades de los participantes semanales . Como se muestra en la Figura 21, la pantalla de presentación visual 400 puede ser utilizada para exhibir una invitación para conversación 410 en la parte inferior de la pantalla de televisión del usuario receptor. La invitación cara conversación 410 se superpone sobre el programa de televisión que el usuario está mirando. La invitación para conversación 410 puede ser traslúcida, de modo de minimizar la interrupción en la visualización del programa por parte del usuario. En la parte superior 408 el programa todavía no está oculto. La invitación para conversación 410 indica el nombre del grupo de conversación al cual se solicita al receptor de la invitación que ingrese, y el nombre del remitente de la invitación para
conversación. El receptor de la invitación para conversación puede aceptar la invitación para conversación y unirse al grupo de conversación, seleccionando la opción 402. El receptor de la invitación para conversación puede sintonizar el canal en el cual se está emitiendo el programa, seleccionando la opción 404. El receptor de la invitación para conversación puede rechazar la invitación para conversación seleccionando la opción 406. Puede permitirse al receptor que bloquee futuras invitaciones provenientes de un receptor, o pasar a "privado", es decir no permitir que entre ninguna invitación para conversación hasta nuevo aviso. En la Figura 22 se muestra un proceso ilustrativo para permitir a un usuario ubicado en su equipo de televisión que establezca un grupo de conversación entre él y otros usuarios. En el paso 420, la aplicación de la caja que va colocada sc re el aparato de televisión, ir lementada en el equipo de televisión del usuario, provee al usuario una oportunidad de establecer un grupo de conversación con otros usuarios. Esta oportunidad puede ser proporcionada por la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, utilizando cualquier interfaz de usuario apropiada. La pantalla de presentación visual 360 de la Figura 19 es un ejemplo de una interfaz de usuario que brinda al usuario una oportunidad de establecer un grupo de conversación con
otros usuarios, enviándoles una invitación para conversación. Si se desea, pueden utilizarse otras disposiciones adecuadas para implementar la función del paso 420. Luego del paso 420, el usuario puede ingresar la información sobre el establecimiento del grupo de conversación. La información acerca del establecimiento del grupo de conversación puede incluir, por ejemplo, una identificación de los receptores previstos de la información para conversación, el nombre del grupo de conversación, una identificación del servidor para conversación que soportará el grupo de conversación, el programa de televisión con el cual estará relacionado el grupo de conversación, y el canal en el cual se está emitiendo el programa. Si se desea, por lo menos alguna de esta información puede ser insertada automáticamente por la aplicacicr. de la caja que va colocada scbre el aparato de televisión. Por ejemplo, en razón de que la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión sabe en qué canal está sintonizada la caja del usuario remitente, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede anexar automáticamente esta información a la invitación para conversación. La aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede también determinar qué programa está
mirando el usuario emitente, accediendo a una base d datos (por ejemplo, una base de datos de anuncios de programas almacenada localmente la caja que va colocada sobre el aparato de televisión o en un servidor) y utilizando información sobre la hora actual (por ejemplo, a la cual tienen acceso la caja que va colocada sobre el aparato de televisión o el servidor, utilizando un reloj). Si se desea, alguna información de este tipo puede ser anexada a la invitación para conversación por parte del equipo para conversación o del servidor para conversación. Por ejemplo, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede proveer al servidor para conversación la información acerca de qué canal está sintonizando en ese momento el usuario, y el servidor para conversación puede determinar entonces qué programa está siendo mirado (en base a la información sobre anuncios de programas que está almacenada en la instalación de distribución de televisión) y puede anexar esta información a la invitación para conversación. En el paso 424, el sistema de conversación distribuye la invitación para conversación a los otros usuarios que pueden estar interesados en unirse al grupo de conversación. Los reales receptores de la invitación para conversación pueden ser determinados por el servidor para conversación, por el equipo de televisión del usuario, en
la instalación de distribución de televisión, en la instalación para conversación asociada a un canal de televisión, o por una combinación de éstos. Si se desea, la invitación para conversación que es distribuida puede ser bloqueada en la caja (que va colocada sobre el aparato de televisión) del receptor (por ejemplo, si ese receptor ha indicado a su aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión que no acepte tales invitaciones).
En el paso 426, el sistema de conversación soporta el grupo de conversación que se compone del usuario y otros usuarios que han decidido incorporarse al grupo de conversación, mediante la distribución de comunicaciones en tiempo real desde cada usuario del grupo de conversación a los otros usuarios del grupo de conversación. El grupo de conversación puede ser soportado por el equipo para conversación tal como un servidor para conversación. A los otrcs usuarios se les puede avisar de la existencia del grupo de conversación y se les puede dar una oportunidad de incorporarse al mismo, cuando la invitación para conversación aparece en sus pantallas de televisión, como se muestra y describe con respecto a las Figuras 20 y 21. El grupo de otros usuarios que ha decidido incorporarse al grupo de conversación puede estar formado por aquellos que han aceptado la invitación para conversación o aquellos que han indicado previamente un deseo de unirse a un grupo de
conversación. En la Figura 23 se muestra un proceso ilustrativo para establecer un grupo de conversación formado por el usuario y otros usuarios. En el paso 430, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, implementada en el equipo de televisión del usuario, provee al usuario una oportunidad de indicar un deseo de establecer un grupo de conversación con otros usuarios o indicar un deseo de incorporarse a un grupo de conversación ya existente. La opción 286 en la pantalla de presentación de televisión 280 de la Figura 14 es un ejemplo de cómo la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede brindar al usuario una oportunidad de indicar un deseo de crear un nuevo grupo de conversación. La región de interfaz del usuario, 274, de la Figura 13 es un ejemplo de cómo la aplicación de la caja que va colocada sccre el aparato de televisión ^ece proveer al usuario una oportunidad de indicar un deseo de unirse a un grupo de conversación existente o a un grupo de conversación que está por ser formado. Luego del paso 430, los usuarios indican su deseo de establecer un grupo de conversación o de unirse a un grupo de conversación existente o a un grupo de conversación que está por ser formado, seleccionando por ejemplo la opción 276 de la Figura 13 o seleccionando la opción 286 de la Figura 14. El usuario puede también
ingresar información sobre el establecimiento del grupo de conversación, tal como el nombre del grupo En el paso 434, el sistema de conversación establece un grupo de conversación incorporando el usuario y los otros usuarios que han decidido unirse- El grupo de conversación puede ser un nuevo grupo de conversación que se crea, por ejemplo, en un servidor para conversación, y el usuario puede ser incorporado a ese nuevo grupo de conversación. El grupo de conversación puede ser también un grupo de conversación existente al cual se ha unido el usuario. En el caso de un grupo de conversación nuevo, el mismo es creado en un servidor para conversación o utilizando otro equipo adecuado, tal como un puente de audio o de video. El usuario es entonces incorporado al grupo de conversación. Los otros usuarios que han decidido unirse son incorporados también al gr .po de conversación nuevo, una vez que éste ha sido creado. Todos los usuarios pueden ahora enviar y recibir comunicaciones en tiempo real provenientes de los otros participantes en el grupo de conversación. El paso 434 puede ser ejecutado por el equipo para conversación (por ejemplo, un servidor o un puente de audio o de video), por la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión (en el equipo de televisión del usuario) , o una combinación de ambas
posibilidades . Los usuarios pueden entonces acceder a una lista de grupos de conversación actualmente disponibles, relacionados con un programa o canal de televisión, desde su instalación de distribución de televisión, desde una instalación para conversación asociada a un canal de televisión, o directamente desde el equipo para conversación (por ejemplo, el servidor) a través de la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión. El sistema de conversación puede incorporar el usuario a un grupo o grupos de conversación seleccionados, a través de un proceso tal como los descriptos en relación a las Figuras 18A y 23. En la Figura 24 se muestra un proceso ilustrativo para incorporar un usuario a un grupo de conversación, en respuesta a una invitación para conversación. En el paso 440, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión, en el equipo de televisión del usuario, exhibe una invitación para conversación que solicita al usuario que se una a un grupo de conversación. En el paso 442, la aplicación de la caja que va colocada sobre el aparato de televisión provee al usuario una oportunidad de indicar un deseo de unirse al grupo de conversación. Las pantallas de presentación visual 380 de la Figura 20 y 400 de la Figura 21 son ejemplos de cómo la
caja que va colocada sobre el aparato de televisión puede exhibir invitaciones para conversación y proporcionar al usuario una oportunidad de unirse a un grupo de conversación, en respuesta a una invitación para conversación. Luego del paso 442, cuando el usuario ha decidido unirse a un grupo de conversación vinculado a una invitación para conversación, el sistema de conversación incorpora el usuario al grupo de conversación en el paso 446. Por ejemplo, si el grupo de conversación está funcionando en un servidor para conversación, el usuario está vinculado al grupo de conversación que está en ese servidor. Si el grupo de conversación es implementado utilizando un equipo para conferencia con audio o video, el usuario es vinculado al grupo de conversación conectando el usuario al grupo, con el equipo para conferencia con audio o video. La información a --rea del grupo de conversaciór , requerida para conectar el usuario al grupo de conversación, puede ser suministrada al equipo para conversación por medio de la invitación para conversación. Después de que el usuario es incorporado al grupo de conversación, el usuario puede enviar y recibir comunicaciones en tiempo real provenientes de los otros participantes en el grupo de conversación. En el paso 448, la aplicación de la caja que va
colocada sobre el aparato de televisión proporciona al usuario una oportunidad de sintonizar el programa de televisión que es el tema de la conversación. La opción 404 de la Figura 21 es un ejemplo de cómo puede darse al usuario una oportunidad de sintonizar el programa de televisión que es el tema de la conversación. Si el usuario selecciona esfa opción, la caja que va colocada sobre l aparato de televisión sintonizará automáticamente el canal de televisión que está emitiendo el programa de televisión que es el tema de la conversación. La información acerca de cuál canal está emitiendo el programa relacionado con la invitación para conversación puede ser suministrada a la caja que va colocada sobre el aparato de televisión del usuario por medio de la invitación para conversación. Esta función permite al usuario participar en el grupo de conversación y ver simultáneamente el programa de televisión que es el terr.a de conversación. El paso 446 es opcional y puede ser omitido, si se desea. Muchas de las funciones de la presente invención pueden ser utilizadas con un control remoto interactivo bidireccional con pantalla. En la Figura 25 se muestra un ejemplo del control remoto con pantalla. El control remoto con pantalla 480 contiene la pantalla de presentación visual 482 que puede ser cualquier tipo de pantalla de presentación visual. Utilizando los botones 484, un usuario
puede componer en una sala de conversación un mensaje de conversación para otro usuario. Al pulsar cualquiera de los botones 484 se hace que la letra o número seleccionado aparezca simultáneamente en la región de entrada 483 y en posición adyacente al cursor 491. El usuario puede borrar una letra o número pulsando el botón Retroceso (backspace) 486, y puede ingresar letras mayúsculas apretando el botón Mayús (shift) 488. El usuario puede mover el cursor en la región de presentación visual 483 de la pantalla de presentación visual 482, utilizando los botones de flecha 498. Un usuario puede utilizar un icono tal como la "carita sonriente" en la pantalla de presentación visual 482, para representarse a sí mismo. Un control remoto con pantalla puede tener también una pantalla al tacto. Algunas o todas las teclas (por ejemplo, las teclas alfabéticas) pueden ser presentadas en la pantalla, en lugar de tener teclas normales . El control remoto con pantalla da al usuario una privacidad adicional cuando envía y recibe mensajes en un grupo de conversación. El control remoto con pantalla puede ser utilizado también para enviar y recibir invitaciones para conversación. Por consiguiente, el control remoto con pantalla es un control remoto interactivo bidireccional en el cual pueden componerse y enviarse mensajes, como asimismo esos mensajes pueden ser recibidos y leídos por el
usuario. Otras funciones de un control remoto ilustrativo con pantalla se describen en la solicitud de patente U.S. provisoria, Herrington et al, N° de Serie 60/138.868, presentada el 11 de junio de 1999, la cual se incorpora íntegramente a la presente como referencia. Un control remoto con pantalla puede ser utilizado también para enviar mensajes entre usuarios. Otras funciones de un sistema ilustrativo de transmisión de mensajes se describen en la solicitud de patente U.S. McKissic et al, N° de Serie 09/356,245, presentada conjuntamente con la presente, la cual se incorpora íntegramente a la presente como referencia.
Claims (37)
- REIVINDICACIONES Un sistema de conversación en donde los usuarios en equipos de televisión de usuario (20, 97, 98, 106, 226) conectados a una instalación de distribución de televisión (16, 93, 104, 220) por una vía de comunicación (24, 99, 101, 103, 110, 224) pueden comunicar entre ellos en grupos de conversación, el sistema de conversación comprende: varios equipos de televisión de usuario (20, 97, 98, 10 106, 226) , cada uno configurado para permitir al usuario en este equipo de televisión de usuario ver una lista de varios grupos de conversación actualmente disponibles relacionados con la programación de televisión, para seleccionar uno de 15 los grupos de conversación, y para enviar y recibir comunicaciones en tiempo real a través de la vía de comunicación .,24, 99, 101, 103, 110, 224) er. el grupo de conversación seleccionado entre este equipo de televisión de usuario y la instalación de 20 distribución de televisión (16, 93, 104, 220), y cada uno de los cuales se encuentra configurado para recibir y visualizar una programación de televisión a partir de la instalación de distribución de televisión (16, 93, 104, 220) en esta vía de 25 comunicación; un dispositivo de almacenamiento (14, 22, 88, 91, 92, 102, 222) que mantiene la lista de grupos de conversación actualmente disponibles, y que transmite la lista a cada uno de los equipos de televisión de 5 usuario; y un equipo de conversación (22, 88, 90, 91, 92, 102, 222) en comunicación con la instalación de distribución de televisión o bien ubicado en la instalación de distribución de televisión (16, 93, 10 104, 220) configurado para distribuir las comunicaciones en tiempo real de cada usuario en cada grupo de conversación a los demás usuarios en este grupo de conversación en tiempo real a través de las vías de comunicación (24, 99, 101, 103, 110, 224). 15 2. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde cada equipo de televisión de usuario está configurado para proporcionar al usuario en este equipo de televisión de usuario la oportunidad de integrarse a un grupo de conversación 20 relacionado con un programa de televisión actual presentado en este equipo de televisión de usuario. 3. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde cada equipo de televisión de usuario está configurado para proporcionar al 25 usuario en este equipo de televisión de usuario la oportunidad de enviar una petición de conversación a otros usuarios en otro equipo de televisión de usuario para pedir a otros usuarios si desean integrarse a un grupo de conversación. 5 4. * El sistema de conversación definido en la reivindicación 3 en donde cada equipo de televisión de usuario está configurado para proporcionar al usuario en este equipo de televisión de usuario la oportunidad de bloquear peticiones de conversación 10 de usuario seleccionados. 5. El sistema de conversación definido en la reivindicación 3 en donde cada equipo de televisión de usuario está configurado para proporcionar al usuario en este equipo de televisión de usuario la 15 oportunidad de permitir solamente peticiones de conversación de usuarios seleccionados. 6. El sistema de conversación defir.ido en la reivindicación 3 en donde cada equipo de televisión de usuario está configurado para proporcionar al 20 usuario en este equipo de televisión de usuario la oportunidad de enviar la petición de conversación solamente a otros usuarios que están viendo actualmente un programa de televisión particular. 7. El sistema de conversación definido en la 25 reivindicación 1 en donde una guía de programación de televisión interactiva que permite a los usuarios participar en estos grupos entre ellos es implementada por lo menos parcialmente en cada equipo de televisión de usuario. 8. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde el equipo de conversación comprende un servidor de conversación (8, 90, 92, 102, 222) para manejar comunicaciones textuales en tiempo real. 9. El sistema de conversación definido en la reivindicación 8 en donde las comunicaciones en tiempo real de un grupo de conversación se visualizan en una pantalla de visualización de un control remoto para ser vistas por el usuario. 10. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde el equipo de conversación se ccr.figura para soportar comuni ciclones de audio en tiempo real. 11. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde el equipo de conversación se configura para soportar comunicaciones de video en tiempo real. 12. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde cada equipo de televisión de usuario incluye una caja de televisión por cable (26, 38, 228, 252) en la cual una aplicación de caja de televisión por cable es por lo menos parcialmente implementada la cual es empleada para enviar y recibir las comunicaciones en tiempo real para este equipo de televisión de usuario. 13. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde la instalación de distribución de televisión comprende una sección de alta frecuencia de sistema de televisión por cable. 14. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 donde por lo menos uno de los equipos de televisión de usuario comprende un receptor de televisión de alta definición. 15. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde por lo menos un equipo de televisión de usuario conectado a la instalación de distribución de televisión está configurado para proporcionar al usuario en este equipo de televisión de usuario la oportunidad de enviar y recibir comunicaciones en tiempo real a un usuario de un equipo de televisión de usuario (84, 108) conectado a una instalación de distribución de televisión diferente (80, 104) . 16. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde los equipos de televisión de usuario están configurados además para recibir listas de guía de programa de televisión a partir del dispositivo de almacenamiento (14). 17. El sistema de conversación definido en la 5 reivindicación 1 en donde el equipo de televisión de usuario ofrece al usuario la oportunidad de grabar una sesión de conversación. 18. El sistema de conversación definido en la reivindicación 1 en donde el equipo de televisión de 10 usuario proporciona al usuario la oportunidad de establecer un recordatorio de conversación. 19. Un método para proporcionar grupos de conversación en un sistema de conversación en el cual usuarios en varios equipos de televisión de usuario (20, 97, 98, 15 106, 226) pueden comunicar entre ellos en los grupos de conversación, cada equipo de televisión de usuario está conectado a ' ur.a instalación de distribución de televisión (16, 93, 104, 220) a través de una vía de comunicación (24, 99, 101, 103, 20 110, 224), que comprende: proporcionar una programación de televisión a través de cada una de las vías de comunicación (24, 99, 101, 103, 110, 224) con la instalación de distribución de televisión que es visualizada en el equipo de 25 televisión de usuario; proporcionar a un usuario en el equipo de televisión de usuario la oportunidad de ver una lista de varios grupos de conversación actualmente disponibles relacionados con la programación de televisión, y 5 para seleccionar uno de los grupos de conversación con el objeto de participar en este grupo de conversación, la lista es transmitida a partir de un dispositivo de almacenamiento (14, 22, 88, 91, 92, 102, 222); y 10 soportar el grupo de conversación seleccionado por el usuario mediante la distribución de comunicaciones en tiempo real entre cada uno de los equipos de televisión de usuario (20, 97, 98, 106, 226) de los usuarios en este grupo de conversación en tiempo real 15 a través de las vías de comunicación (24, 99, 101, 103, 110, 224). 20. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además el soporte de un grupo de conversación 20 relacionado con un programa de televisión actual visualizado en este equipo de televisión de usuario. 21. El método definido en la reivindicación 19 que comprende además el hecho de suministrar a un usuario en un equipo de televisión de usuario la 25 oportunidad de enviar una petición de conversación a otros usuarios en otro equipo de televisión de usuario para preguntar a los demás usuarios si desean integrar un grupo de conversación.
- 2. El método definido en la reivindicación 21 que comprende además proporcionar al usuario en el equipo de televisión de usuario la oportunidad de bloquear solicitudes de conversación de usuarios seleccionados . 23. El método definido en la reivindicación 21 que comprende además el hecho de proporcionar al usuario en un equipo de televisión de usuario la oportunidad de permitir solamente solicitudes de conversación de usuario seleccionados. 24. El método definido en la reivindicación 21 que comprende además el hecho de ofrecer al usuario en el equipo de televisión de usuario la oportunidad de enviar la solicitud de conversación solamente a otros usuarios que están viendo actualmente un programa de televisión particular. 25. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además el soporte del grupo de conversación empleando equipo de conversación que distribuye comunicaciones en tiempo real solamente entre los usuarios en el grupo de conversación en el equipo de televisión de usuario. 6. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además la implementación de una guía interactiva de programa de televisión que permite a los usuarios participar en grupos de conversación entre ellos y que se implementa por lo menos parcialmente en cada equipo de televisión de usuario. 27. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además el soporte del grupo de conversación empleando un servidor de conversación (88, 90, 92, 102, 222) que maneja comunicaciones textuales en tiempo real. 28. El método definido en la reivindicación 27 en donde las comunicaciones en tiempo real de un grupo de conversación se visualizan en una pantalla de visualización de un control remoto para que las vean el usuario. 29. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además el soporte del grupo de conversación empleando equipo de conversación (22, 88, 90, 91, 92, 102, 222) configurado para soportar comunicaciones de audio en tiempo real. 0. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además el soporte del grupo de conversación empleando equipo de conversación (22, 88, 90, 91, 92, 102, 222) configurado para soportar comunicaciones de video en tiempo real. 31. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además la implementación por lo menos parcial de una aplicación de caja de televisión por cable en una caja de televisión por cable (26, 38, 228, 252) en cada equipo de televisión de usuario empleado para enviar y recibir las comunicaciones en tiempo real para este equipo de televisión por cable. 32. El método definido en la reivindicación 19 en donde la instalación de distribución de televisión comprende una sección de alta frecuencia de sistema por cable. 33. El método definido en la reivindicación 19 en donde por lo menos uno de los equipos de televisión de usuario comprende un receptor de televisión de alta definición. 34. El método definido en la reivindicación 19 en donde el soporte del grupo de conversación comprende además la distribución de comunicaciones en tiempo real entre usuarios de equipos de televisión de usuario (20, 106) conectados a diferentes instalaciones de distribución de televisión (84, 108) . 35. El método definido en la reivindicación 19 que comprende además la distribución de listas de guía de programas de televisión a partir del dispositivo de almacenamiento (14) al equipo de televisión de usuario. 36. El método definido en la reivindicación 19 que comprende además el hecho de ofrecer al usuario la oportunidad de grabar una sesión de conversación. 37.. El método definido en la reivindicación 19 que comprende además el hecho de ofrecer al usuario la oportunidad de establecer un recordatorio de conversación. RESUMEN DE LA INVENCIÓN Se provee un sistema de conversación por televisión que permite a los televidentes entablar comunicaciones en tiempo real con otros televidentes, dentro de grupos de conversación, mientras miran televisión. Los usuarios del sistema de conversación por televisión pueden entablar comunicaciones en tiempo real con otros usuarios que están mirando el mismo programa o canal de televisión. El sistema permite que las comunicaciones en tiempo real efectuadas en un grupo de conversación sean transmitidas entre los usuarios situados en sus equipos de televisión, a través de una instalación de distribución de televisión. El sistema de conversación por televisión de la presente invención permite a los usuarios incorporarse a grupos de conversación relacionados con programas de televisión, canales de televisión o categorías de programas de televisión en los cuales el usuario puede estar interesado. Las comunicaciones en tiempo real pueden ser mensajes con texto, comunicaciones con audio, o comunicaciones con video. El sistema de conversación por televisión puede permitir también a los usuarios enviar invitaciones para conversación a fin de pedir a otros usuarios que ingresen a un grupo de conversación. El sistema permite también a los usuarios establecer grupos de conversación a los cuales se permite ingresar a los televidentes. El sistema de conversación por televisión puede estar basado en una guía de programación televisiva interactiva o en una aplicación implementada en una caja que va colocada sobre el aparato de televisión.
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