För ett år sedan slutade Harri Heliövaara trea i omröstningen av årets idrottare. Den gången fick Aleksander Barkov och Lauri Markkanen fler röster än Finlands bästa tennisspelare.
I år besegrade den 36-åriga världstrean i dubbel både NBA-stjärnan Markkanen och Florida Panthers-kaptenen Barkov. Förra säsongen vann Heliövaara Australian Open tillsammans med sitt par Henry Patten.
Valet av Heliövaara till årets idrottare var ändå en liten överraskning – även för hans mångåriga tränare Boris Tjernov som var uppe på scenen och tog emot priset.
– Till min arbetsbild hör att lita på min idrottare, men visst var det svårt att tro. Barkov och Markkanen håller på med globala grenar som är väldigt populära i Finland, säger Tjernov till Yle Sporten en kvart efter att han vikarierat Heliövaara i Helsingforsarenan.
Heliövaara är för tillfället rankad på en tredje plats i världen efter en fantastisk säsong 2025. Vissa finländska idrottsentusiaster har ändå ifrågasatt att en tennisspelare som ”endast” spelar dubbel valdes till årets idrottare.
Det är inget som berör Heliövaaras tränare, som bjuder på ett relativt neutralt svar.
– Det är en svår fråga och en väldigt subjektiv fråga. Han delar arenorna med världens bästa spelare, är en förebild i sitt eget land och har nått en massa framgångar.
Tjernov vill även tacka den tidigare dubbelstjärnan Henri Kontinen för Heliövaaras framgångar.
– För tio år sedan kändes det ganska utopistiskt att Finland har en trefaldig GS-vinnare. ”Henkka” Kontinen öppnade lite dörren för det som vi uppnått. En stor eloge till honom och jag uppskattar vad han gjort. Han har tränat med oss och visat vägen, säger Tjernov om Kontinen som vann Australian Open 2017.
Tjernov hyllar Heliövaaras egenskaper
Harri Heliövaara har vänt på varje sten för att ta sig till den absoluta världstoppen i dubbel. Det vet Boris Tjernov, född i S:t Petersburg, som har tränat Heliövaara sedan 2018.
– Harri är ödmjuk, nyfiken och jobbar stenhårt. Hans största styrka är att han är väldigt självständig ute på planen och utanför. Han tycker om att fatta tuffa beslut och därför är han i världstoppen.
Hur startade ert samarbete 2018? Hittade Harri dig eller vice versa?
– Bra fråga. Livet och våra livssituationer förde oss samman. Jag var på en tävlingsresa med min tidigare adept Patrik Niklas-Salminen och det var då som Harri inledde sin ”andra” karriär som dubbelspelare. Vi var på samma hotell och snackade en massa tennis, säger Tjernov och fortsätter.
– Vi kom överens om att köra en gemensam försäsong. Det var nog Harris förslag. Sen började det flyta på och nu har vi jobbat ihop i åtta år.
Harri Heliövaara var borta från proffstennisen mellan 2013 och 2017 då han både jobbade och studerade vid Aalto-universitetet.
Att 36-åriga Heliövaara är fyra år äldre än sin tränare kändes lite märkligt i början, men det har jämnat ut sig.
– Visst har han utmanat mig flera gånger, speciellt i början av vårt samarbete. Men vi har haft samma värderingar hela tiden. Just nu märker man inte av åldersskillnaden och det är inget vi tänker på.
Du började som Harris tränare 2018. Kunde du i dina vildaste drömmar tänka dig att han skulle bli en av världens bästa dubbelspelare?
– Visst fanns det en dröm, men jag kunde inte tro att vi har en kommande grand slam-vinnare. Om jag säger att jag såg det direkt överdriver jag ganska kraftigt. Det fanns en dröm och sen började vi jobba stenhårt. Arbetet har burit frukt.
Hårda målsättningar
Förra året vann Harri Heliövaara Australian Open och säsongen innan Wimbledon. Dessutom vann han titeln i mixeddubbel i US Open 2023.
Ska vi tro Boris Tjernov finns det ännu hunger för fler titlar.
– Vi är ute efter att upprepa bedriften från förra säsongen. Jag vill att han blir den första finländaren att vinna alla fyra grand slam-titlar.
Årets första grand slam-turnering Australian Open börjar för Heliövaaras del nästa vecka. Tjernov kommer ändå att följa turneringen från Finland, dit han flyttade 2011 för studier och bosatte sig i Kotka.
– Jag kunde ju inte missa den här tillställningen, säger 32-åringen utan att avslöja när han fick höra om att Heliövaara skulle kamma hem priset som årets idrottare.
– I Australien är det Henry Pattens tränare Calvin Betton som håller i trådarna. Vi gjorde lika i fjol och det fungerade ganska bra, onödigt att byta taktik.
Hur nervöst blir det att följa turneringen från hemmasoffan?
– Jag är inte speciellt nervös under matcherna. Klart jag vill att det kommer nya segrar, men jag är oftast ganska lugn. Jag lämnar känslorna åt sidan och fokuserar på själva prestationen.
Harri Heliövaara har gjort sig känd för sitt vilda jubel ute på tennisplanerna.
Finns det en risk att firandet tar för mycket av din 36-åriga adepts energi?
– I Masters-turneringen i Paris tog han det lite lugnare på den fronten. Sen kom det tillbaka i ATP-finalen i Turin. Han har sagt att han inte vill göra det med våld, det får komma spontant. Vi får se hur det blir i år, avslutar Tjernov och drar på munnen.