TAMMERFORS. Sju poäng räckte för avancemang till slutspelet i Conference League för ett år sedan.
Med den enda ligafasen i turneringen som provkarta för var ribban ligger, kan vi konstatera att KuPS har ett berg att bestiga för att bli första finländska lag att avancera från ett gruppspel eller ligafas i Europaspelet.
Kvällens hemmamöte med Lausanne-Sport slutade i ett mållöst kryss – ett resultat som för upp KuPS på sex poäng när en match återstår i höst.
– Det grämer att vi inte fick med oss mer än en poäng. Det här var höstens tuffaste test sett till motståndarnas fysik, men vi mötte deras fysik bra, säger Otto Ruoppi i intervjuzonen.
19-åringen drar handen genom det ljusa håret innan han blickar fram mot det som är ett faktum: KuPS måste bortabesegra nuvarande Premier League-fyran Crystal Palace om en vecka för att ta sig in bland de 24 bästa i Conference League-tabellen.
– Direkt efter lottningen började man vänta på bortamatchen mot Crystal Palace. Det blir en godbit – och vi har dessutom något att spela för. Vi åker inte dit för att titta på, vi åker dit för att få med oss poäng.
Med en omgång kvar av ligafasen ligger KuPS på fel sida om strecket i den långa tabellen.
– Vi kan bara åka till London och njuta. Vi har något att spela för, även om vi är medvetna om hur bra motståndet är, säger KuPS-tränaren Jarkko Wiss.
Wiss sätter punkt mot Palace
Wiss var avslappnad när han väntade på att den medieansvarige i KuPS skulle dyka upp för presskonferensen. Han gav Helsingin Sanomat en gliring för en direkt felaktig rubrik om matchen och svarade med lätthet i rösten.
Wiss är inne på sina sista dagar som KuPS-tränare. Bortamatchen mot Crystal Palace blir hans avsked till Kuopiolaget.
– Det här lagets resa går i mål i London, säger Wiss.
Wiss tränar SJK nästa år och en mängd spelare förväntas röra sig från KuPS efter årsskiftet. Bland dem Ruoppi som kan säljas i januari.
– Jag tänker inte för mycket på det där. Fullt fokus på Crystal Palace, säger Ruoppi.
”Märkligt att det slutade mållöst”
Matchen, som spelades i Tammerfors på grund av att Kuopios fotbollsarena inte möter Uefas krav, var relativt jämn men gästerna från Schweiz hade den klart bästa målchansen.
Efter en timme skänkte KuPS-mittbacken Ibrahim Cissé bollen till Lausannes anfallare Gaoussou Diakite, men helt fri med målvakten sköt han i stolpen.
Mot slutet försökte ett allt offensivare KuPS jaga ett segermål och både polska anfallaren Piotr Parzyszek och Otto Ruoppi hade lägen för att skicka de finska mästarna mot slutspelet.
– Det blir svängigt mot den här typen av motstånd. Vi fick många bra lägen för omställningar i första halvlek, men vi gjorde det lite för svårt i de sista passningarna, säger Wiss.
– Det var en väldigt fartfylld match. Båda lagen hade målchanser. Det är egentligen rätt märkligt att det här slutade mållöst, säger Ruoppi.
Det var ändå utfallet i Tammerfors och stämningen var rätt dämpad i KuPS-lägret. Hela laget var fullt medvetet om att vägen till slutspelet är väldigt lång när en match återstår att spela.
– Jag är väldigt stolt över hur spelarna har presterat i Europa. Vi har genomfört fem matcher och har spelat om poäng varje kväll, säger Wiss.