I kväll inleds den första fasen av VM-kvalet där Finland möter Ungern, Frankrike och Belgien. De tre främsta tar sig vidare till ett nytt gruppspel där de tre bästa ur gruppen med Slovenien, Tjeckien, Sverige och Estland väntar.
Från den andra fasen tar sig de tre främsta till VM. Själva slutturneringen spelas i Qatar i månadsskiftet augusti–september 2027.
Finland har haft ett litet övertag på ungrarna i inbördesmatcherna på 2000-talet då landslaget vunnit sju gånger och förlorat endast en gång mot Ungern.
Även om Ungern ligger klart efter Finland på Europarankningen (FIN 11, HUN 26) är det ingen enkel uppgift som väntar nere i Szombathely i Västra Transdanubien.
– Ungrarna brukar spela sina hemmamatcher på orter med starka klubblag. Tidigare spelade de i Szolnok, men nu har de spelat i Szombathely. Då jag var tränare i Strasbourg mötte vi Szombathely i BCL-ligan (Champions League), säger landslagstränaren Lassi Tuovi till Yle Sporten.
– Det är en jobbig plats för bortalagen och med tanke på att Ungern har ett erfaret lag blir det garanterat en utmanande match.
Laget samlades på måndagen i Helsingfors och reste via Wien till Ungern på onsdagen. Då Finlands Euroleaguespelare Mikael Jantunen (Fenerbahce) och Miikka Muurinen (Partizan Belgrad) var i elden på tisdagen har laget endast ett gemensamt träningspass innan matchen mot Ungern.
Tuovi vet vad som är det viktigaste i matchförberedelserna.
– Om jag ska ge ett helt ärligt svar är det att vi inte ska yra för mycket. Vi försöker få fram det bästa ur våra spelare, berätta vad tränarstaben förväntar sig och vilken roll var och en kommer att ha. Vi ska hålla det så simpelt som möjligt. Ungern vill garanterat ha en annorlunda matchbild än vi.
Tätt spelschema och NBA om morgnarna
Landslagstränaren Lassi Tuovi är inne på sin andra säsong med Yokohama i den japanska ligan. Förra säsongen missade laget slutspelet med klar marginal, och även hösten har varit motig för Tuovis gäng från Japans näst största stad.
– Vi har spelat 11 matcher på de senaste 23 dagarna, takten har varit nästan som i NBA. En lite annorlunda säsong och vi har haft lite oflyt med skador. Estlands lagkapten Maik Kotsar skadade sig precis innan EM och har inte kunnat medverka i våra matcher.
Den 38-åriga Villmanstrandsonen litar på att kursen vänder.
– Vi kunde ha vunnit fler matcher och är nog inte nöjda med hur säsongen har startat. Sex segrar och tolv förluster är inte vad vi hade hoppats på. Som tur är återstår det 42 matcher i grundserien, så det finns tid att utveckla spelet.
Hur hinner du hålla koll landslagsspelarna med ett dylikt spelschema?
– Det är som tur är något jag gillar att göra. Även om jag inte skulle vara landslagstränare skulle jag följa med de finländska spelarna. Med tanke på tidsskillnaden kan jag se på NBA om morgnarna, betydligt mer än tidigare, säger Tuovi och fortsätter.
– De europeiska matcherna kan jag inte se direkt, men vi har ett bra system hur vi håller koll på landslagsspelarnas förehavanden. Vi har en fungerande arbetsfördelning med de assisterande tränarna gällande vem som besöker spelarna, vem som ser på matcherna och hur vi är i kontakt med dem.
Teemu Rannikko: Ungern påminner om Sverige
Finland saknar tre spelare från laget som slutade fyra i EM: Lauri Markkanen, Miro Little och Jacob Grandison.
Även på tränarfronten har det skett en förändring då Joonas Iisalo har ersatt Hanno Möttölä, som en av de assisterande tränarna.
Teemu Rannikko är fortfarande med och den tidigare landslagsikonen drar vissa paralleller mellan EM-motståndaren Sverige och Ungern.
– Ungern och Sverige påminner väldigt mycket om varandra. Båda har skickliga guards som styr spelet, dessutom har Ungern två ”torn” i resliga Nate Reuvers och György Goloman som är farliga, säger Rannikko på förbundets webbplats.
Rannikko tror att Ungern försöker dra ner på tempot, i motsats till Sverige och Finland.
– Den största skillnaden är att Sverige försöker springa och spela snabbare. Ungern spelar en klassisk öststatsbasket och tar det betydligt lugnare i uppspelsfasen.
Ungern var inte med i höstens EM. Senast de tog sig till en slutturnering var 2022 då det blev fem förluster i gruppspelet mot Slovenien, Tyskland, Frankrike, Litauen och Bosnien.
Matchen mellan Ungern och Finland börjar klockan 19 och sänds direkt i TV2 och på Yle Arenan.