Elfyn Evans, Sébastien Ogier och Kalle Rovanperä går in i VM-rallyt i Saudiarabien i en tremannakamp om förartiteln i VM-serien.
Inför avslutningstävlingen som inleds på onsdag toppar Evans poängtabellen med 272 poäng efter att ha tagit poäng i varje rally hittills. Ogier har 269 efter sex segrar på tio starter, medan Rovanperä står på 248.
På okänd mark
Det saudiska rallyt gör debut i VM-kalendern. Ingen av förarna har tidigare kört på Saudiarabiens sträckor, vilket skapar ett helt jämt utgångsläge. All förhandskunskap bygger på de onboardfilmer som arrangören skickat ut, så Rally Saudiarabien blir en resa in i det okända
Rallyt, baserat i Jeddah, bjuder på snabba ökensträckor över mer än 300 tävlingskilometer.
Tävlarna kommer att mötas av breda, svepande grusvägar med höga farter, blinda krön och långa böjar, men också mer tekniska, stenigare partier där precision och däckhushållning blir avgörande.
Evans har bästa läget
Evans säsong har präglats av jämnhet och säkerhet. Walesaren har startat alla 13 deltävlingar och gått i mål i samtliga, med åtta pallplatser och två segrar som bästa resultat.
Evans tog greppet tidigt tidigt genom en andraplats bakom Ogier i öppningen i Monte Carlo, och följde upp med segrar i Sverige och i Kenya.
Efter tre deltävlingar hade Evans två segrar, tre pallplatser och ett klart försprång. Under sommarmånaderna var han inte alltid med i segerstriden, men aldrig utanför poängen.
Under hösten har han med bland annat andraplatser i det centraleuropeiska rallyt och det japanska rallyt gjort precis nog för att behålla en liten trepoängsledning inför avslutningen i Saudiarabien.
Ogier har alla chanser
Sebastien Ogier har stått över tre tävlingar – Sverige, Kenya och Estland – men kommer ändå till Jeddah med sex segrar och ett realistiskt läge att ta sin nionde VM-titel.
Han öppnade med seger i Monte-Carlo före Evans och tog sin tionde triumf i klassikern, men hans säsong tog verkligen fart på grus. Han besegrade Oit Tänak i Portugal, och följde upp med seger i Sardinien – återigen före Tänak, med Rovanperä trea båda gångerna.
I Sydamerika slog han till segrar i både Paraguay och i Chile. Det gav honom fem segrar på åtta starter. I Japan vann Ogier tävlingen, toppade Super Sunday och plockade maxpoängen på Power Stage – full pott, 35 poäng, och avståndet till Evans krympte till tre.
Med sex segrar under året ger hans segerantal honom fördel jämfört med Evans ifall totalpoängen skulle sluta oavgjort.
Rovanperäs farväl till rallyserien
Rovanperäs säsong har varit omväxlande, med tre segrar och flera pallplatser, men också två stora bakslag: Safari-brytningen och mardrömmen i Grekland.
Rovanperäs första seger i år kom på asfalt i Kanarieöarna, där han vann 15 sträckor och slog Ogier och Evans. Tredjeplatserna i Portugal och Sardinien höll honom kvar i titeljakten, men elektriska problem tvingade honom att bryta under sista dagen av Safari Rally Kenya.
Grekland blev nästa smäll, då han åkte av vägen på lördagen och slutade utanför poängen. Han fick ändå snabbt revansch med seger på hemmaplan i Finland före Ogier.
Efter dämpade resultat i Sydamerika tog han en ny seger i det centraleuropeiska rallyt och kom åter in i titelstriden. Tredjeplatsen i Japan höll honom matematiskt kvar, men inte riktigt så nära som han önskat.
Inför avslutningen ligger han 24 poäng bakom ledaren, och behöver ett rejält poängfall från båda stallkamraterna för att kunna ta sin tredje VM-titel innan karriären avslutas efter säsongen.
Den tvåfaldige världsmästaren Rovanperä meddelade i början av oktober att han drar sig tillbaka från VM-serien efter den här säsongen. Nästa år går han vidare till Super Formula-serien.
– Det här är en mycket tuff helg för bilarna, förarna och däcken. Det blir en känslosam helg, men vi ska försöka ha roligt. Vi ska försöka få till ett så bra resultat som möjligt, sa Rovanperä i arrangörernas intervju på shakedown-sträckan.
Rallyt startar på onsdagskvällen. Under helgen körs totalt 17 specialsträckor.