Med det pågående kriget i Gaza har Israels medverkan i idrottssammanhang varit en het fråga på sistone.
Förra veckan uppgav europeiska fotbollsförbundet Uefa att man överväger att utesluta israeliska lag från internationella matcher. Detta efter att även FN:s undersökningskommission anslutit sig till de internationella aktörer som anklagar Israel för folkmord i Gaza.
Protester mot israeliska idrottare finns det också gott om. Cykelsporten är inget undantag, då proffsstallet Israel-Premier Tech tillhör teamen som syns på de stora tävlingarna.
Stallet tävlar under Israels flagga och ägs av den israelisk-kanadensiska fastighetsmiljardären Sylvan Adams, som enligt BBC har täta band till den israeliska regeringen och har kallat sig för en ”självutnämnd ambassadör” för landet.
Rent sportsligt är det Kjell Carlström som drar i många spakar. Borgåbon har jobbat för teamet sedan 2017 och fungerar numera som stallchef.
Carlström tackade nej då Yle Sporten bad honom kommentera turbulensen kring stallet.
Hyllas av Netanyahu
För tillfället har Carlström och de andra i stallet mycket att fundera på vid sidan om själva idrotten. Protester har man fått vänja sig vid redan tidigare, men i klassikertävlingen Vuelta a España nådde motståndsrösterna nya nivåer.
Arrangörerna fick göra om rutterna i flera repriser, och på vissa sträckor hamnade till och med de tävlande i farosituationer då propalestinska demonstranter tog sig ut på vägen.
Loppets sista etapp ställdes in helt. Enligt myndigheter i Madrid tog sig över 100 000 människor ut på gatorna för att protestera mot det israeliska cykelstallets deltagande.
I samband med kaoset under Vueltan valde Sylvan Adams att undantagsvis vara med i en servicebil, och fick se människor som han kallade för terrorister försöka gå åt medlemmar av stallet.
Ägaren åkte med på etappen i Bilbao, som inte kunde slutföras efter att tusentals demonstranter blockerat upploppet.
– Det var viktigt för mig att vara där för cyklisterna, då vissa kände sig hotade. Det hälldes färg på vår bil, och i slutet av etappen såg vi alla hur demonstranterna tryckte undan avspärrningarna och försökte ta sig in på banan, berättade Adams för israeliska tv-kanalen Sports5.
Efter tävlingen tackade Israels premiärminister Benjamin Netanyahu stallet för att man stått emot trycket.
”Bra jobbat av Sylvan och Israels cykellag för att ni inte ger efter för hat och hot. Ni gör Israel stolta!”, uttalade sig premiärministern på X.
Ultimatum från sponsorhåll
Till följd av att trycket utifrån ökat valde stallet att avlägsna namnet ”Israel” från idrottarnas tröjor under Vueltan. Samtidigt vacklar sponsorerna.
Stallets kanadensiska namnsponsor Premier Tech har meddelat att de kan avsluta samarbetet från och med nästa säsong, eftersom lagnamnet ”inte längre är hållbart”.
Från lagets cykelsponsor Factor är man inne på samma linje.
– Jag har slagit fast för stallet att vi inte kommer att fortsätta om man inte byter namn och flagga, avslöjade grundaren Rob Gitelis för Cyclingnews.
Dessutom hörs tvekande tongångar bland idrottarna. Derek Gee hörde till lagets tunga namn och slutade på fjärde plats i Giro d'Italia.
Kanadensaren hade kontrakt till 2028, men valde att hoppa av bara dagar före Vueltan – utan att gå in på specifika orsaker till överraskningsbeslutet.
”Det fanns omständigheter som helt enkelt gjorde det omöjligt för mig att fortsätta”, uttalade sig Gee.
Stoppades från tävling
Mitt i kaoset får stallchefen Kjell Carlström fundera på hur man ska tackla framtiden. Enligt sajten Escape Collective (bakom betalmur) har stallchefen i ett internt meddelande till cyklisterna meddelat att ledningen diskuterar stallets identitet.
Samtidigt var stallet portat från en tävling förra helgen.
Det handlade om Giro dell’Emilia i italienska Bologna i lördags. Orsaken var oro för säkerheten, eftersom det funnits planer på propalestinska protester även i samband med det loppet.
– Det skulle bli för farligt både för Israel-Premier Techs cyklister och för andra deltagare. Man åker fem varv runt samma bana, vilket betyder att risken för att loppet skulle avbrytas är väldigt hög, kommenterade arrangören Adriano Amici.
Den här veckan skulle stallet ställa upp på ytterligare tre lopp i Italien: Coppa Bernocchi, Tre Valli Varesine och Gran Piemonte. Enligt Cyclingnews har teamet dragit sig ur dessa.
Från Internationella cykelförbundet UCI förhåller man sig fortsatt välkomnande till idrottare från Israel.
– Vi tycker att det är oerhört beklagligt att hot om våld har orsakat sabotage inom sport, kommenterade en talesperson för förbundet nyligen.
Den israeliska militären inledde en offensiv i Gaza som svar på den Hamasledda attacken mot södra Israel den 7 oktober 2023, då omkring 1 200 personer dödades och 251 andra togs som gisslan.
Nu när kriget snart går in på sitt tredje år har den totala dödssiffran i Gaza överstigit 65 000 personer, enligt det lokala hälsoministeriet.
Källor: Reuters, AFP, CNN, BBC