I Technobothnias över 200 år gamla byggnader lägger forskare och ingenjörer från Åbo Akademi, Yrkeshögskolan Novia, Vasa universitet och Vasa Yrkeshögskola (VAMK) just nu sista handen vid det som enligt dem kommer att bli ett av Finlands mest innovativa datacenter.
Med projektet WSTAR, Wasa Zero Emission Data Centre, vill de visa hur framtidens datacenter kan bli både energieffektiva och nästan helt utsläppsfria.
– Det här är en unik satsning i Finland. Vi bygger en forskningsinfrastruktur som ska göra det möjligt att på riktigt utveckla och testa nya lösningar för hållbara datacenter, säger Fredrik Hanstén, projektledare vid Yrkeshögskolan Novia.
Projektet är ett samarbete mellan de fyra skolorna med finansiering från Finlands Akademi och NextGenerationEU. Datacentret byggs inte bara för forskning, utan också för att utbilda framtida ingenjörer och diplomingenjörer.
Ska hitta användning för spillvärme
En av de stora utmaningarna med datacenter idag är hanteringen av den stora mängd värme som genereras när servrar och datorer arbetar. I projektet är värmeåtervinning och energieffektivitet centrala teman.
– Största delen av utsläppen från datacenter är värme. Därför forskar vi på hur den här värmen kan tas till vara och användas på nya sätt. En viktig fråga är också hur datacenter kan kopplas ihop med andra industrier, som till exempel växthus eller fjärrvärmenät, så att överskottsvärmen kommer till nytta, säger Stefan Backlund, projektledare vid Åbo Akademi i Vasa.
Backlund berättar att centrumet är byggt för att vara så flexibelt och användbart som möjligt.
– Det finns andra datacenter i Finland, till exempel i Kajana, och Google har ett stort datacenter i Kotka. Men vårt är mindre och betydligt mer flexibelt. Vi har möjlighet att testa olika typer av kylsystem, både luftkylda, vattenkylda och kombinationer av dessa. Dessutom är hela systemet uppkopplat med sensorer och IoT-teknik, så att vi kan följa temperaturer och belastningar direkt, säger Backlund.
Enligt Andreas Lundell, biträdande professor i informationsteknologi vid Åbo Akademi i Vasa, är hur företagen använder kylning och återanvänder värme affärshemligheter.
– Vi vet väldigt lite om vad som händer innanför väggarna vid Microsofts, Amazons och Googles datacenter. Vi kan publicera våra resultat så att alla har tillgång till dem, säger Lundell.
Batterier används för att jämna ut elförbrukningen
Projektet har pågått i tre år och utvecklats i takt med att teknik och behov förändrats. Forskarna hoppas att de lösningar som utvecklas i Vasa ska komma till nytta långt utanför regionen.
– Jag tror att mycket av den teknologi och de metoder vi utvecklar här kommer att integreras i både finländska och europeiska elnät i framtiden. Det handlar om att göra datacenter flexibla, energieffektiva och bättre anpassade till olika kringliggande industrier. Det kan till exempel handla om att koppla ihop datacenter med växthus eller fjärrvärme för att utnyttja överskottsvärmen, säger Lundell.
Backlund tillägger att datacenter kan bidra till att stabilisera elnätet genom att anpassa sin belastning efter behov.
– Man kan köra högre eller lägre belastning beroende på om det behövs för att jämna ut elförbrukningen. Det är ett helt nytt sätt att tänka kring datacenter i energisystemet.
Lundell förklarar att man med projektet också vill visa hur datacenter kan bli en mer aktiv del av energisystemet.
– Vi tror att framtidens datacenter ska kunna integreras flexibelt i elnätet. När det finns gott om grön el, kan datacentret gå för fullt. Om det behövs stabilisering av elnätet kan belastningen justeras. Det ger helt nya möjligheter att använda datacenter som en del av hela energisystemet.
Forskningsdatacentret i Vasa är utformat för att vara en levande miljö, som kommer att utvecklas och förändras i takt med att forskningen går framåt.
– Det här är ingen färdig anläggning som blir statisk. Vi kommer kontinuerligt att förbättra och förnya systemet. Det är också en plats där studenter, forskare och företag kan mötas och samarbeta, säger Hanstén.
Riktar sig till regionens företag
För att fira att projektet närmar sig sitt mål ordnas ett öppningsevenemang i Vasa den 22 och 23 oktober. Under två dagar blir det nätverkskväll, seminarier, föreläsningar och möjlighet att besöka datacentret. Industrin i Vasaregionen är en viktig målgrupp.
– Vasa är ju Nordens energihuvudstad. Vi vill skapa ett nära samarbete med den lokala industrin, så att vi tillsammans kan utveckla nya lösningar för framtiden, säger Backlund.
Idén till projektet föddes när informationsteknologin vid Åbo Akademi etablerade sig i Vasa och ville hitta en nisch där regionens styrkor kunde tas till vara.
– Vi ville hitta något som kombinerar informationsteknologi och energiteknik. Vasa är starkt inom energiteknik och här finns både universitet och yrkeshögskolor med expertis. Datacenter är en naturlig koppling och när vi skrev projektansökan våren 2022 var AI-hypen ännu inte så stor som den är idag. Nu har intresset och behovet av hållbara datacenter bara ökat, säger Lundell.
När datacentret står klart före årsskiftet hoppas forskarna att projektet ska bli en katalysator för hållbar utveckling både i Vasa och på andra håll. Genom att samla kompetens från akademi och industri vill man visa att det går att bygga datacenter som är både effektiva och klimatsmarta.
– Det är ett väldigt lyckat projekt. Vi har fått med oss rätt samarbetspartner och tajmingen har varit perfekt. Nu återstår att visa hur tekniken fungerar i verkligheten och dra lärdomar för framtiden, säger Hanstén.