Det är andra gången jag intervjuar Tarik Saleh och ändå blir jag överrumplad av hans intensitet och verbala förmåga.
Trots att han talat mycket om nya filmen Eagles of the Republic sedan premiären i Cannes verkar han uppriktigt intresserad av varje fråga där han sitter i en hotellobby i Helsingfors.
Kvällen innan har han deltagit i ett samtal med Kärlek & Anarki-publiken och under veckoslutet har han dragit ett masterclass-seminarium på Söderlångvik gård.
När till och med vår svenska regering ser bra ut i jämförelse med er, ja då undrar man vad det är som händer!
Tarik Saleh
Det märks att han är marinerad i färska samtal om filmens framtid och kulturläget i Finland.
– När till och med vår svenska regering ser bra ut i jämförelse med er, ja då undrar man vad det är som händer, säger han och slår frågande ut med händerna.
Han pekar på det ironiska i att ett parti som kallar sig sannfinländare undergräver finsk kultur.
– Det de gör med kulturen i det här landet, det är motsatsen till patriotism, motsatsen till nationalism, konstaterar Saleh.
När jag frågar om kulturens viktigaste roll i samhället, vidgar han perspektivet genom att säga att det beror på vilket samhälle du lever i.
I samma andetag påpekar Saleh att det vi kallar ”den fria kulturen” egentligen är en parentes i världshistorien.
– Om vi hade pratat med någon under renässansen så hade de inte fattat frågan. Då längtade man bara efter att en påve eller kung skulle anställa en för att måla propaganda, ler regissören innan han glider över i upplysningens ideal för att slutligen landa i murens fall 1989.
– Då fanns det ett utrymme för konstnärer, filmare, musiker och författare att skapa konst och kultur som på riktigt diskuterar svåra frågor.
Han kommer in på avstängningen av Jimmy Kimmel som det senaste exemplet på hur känsliga ledare försöker tygla friheten.
– Det är inget du avskaffar på en dag, men det finns krafter som alltid har hatat sådant, säger Saleh.
Det började på Hotel Hilton
I Tarik Salehs Kairotrilogi har friheten genomgående varit en bristvara. Och varje gång har han varit lite före sin tid.
Den första filmen The Nile Hilton Incident (2017) spelar ut den politiska makten mot korruptionen av lag och ordning. Gnistan föddes ur en ilska som Saleh ville omvandla till något konstruktivt.
– Jag hade egna erfarenheter av att korruptionen stulit framtiden, säger regissören som under skrivandet ville iklä sig antagonistens roll, fundera på hur den korrumperade tänker.
När han började jobba med den andra filmen Boy From Heaven (2022) var tanken att skildra en ung pojkes klassresa från landsbygden till universitetet Al-Azhar som är en religiös knutpunkt i den muslimska världen.
Det skulle handla om dragkampen mellan den politiska och den religiösa makten och medan filmen spelades in uppstod plötsligt motsvarande kamp i verkligheten.
– Det jag skrivit som fiktion för att undersöka mina egna farföräldrars historia slutade med att jag hamnade mitt i en politisk situation, säger regissören som i det skedet funderade på att sadla om och bli författare istället.
Men så såg han en påkostad tv-serie om presidenten al-Sisis väg till makten och tyckte att den var så absurd att han började fundera på villkoren att göra film i Egypten. Och så föddes fröet till trilogins avslutande del.
Fares Fares och resan till Hollywood
Eagles of the Republic handlar om en framgångsrik skådespelare som tvingas ställa upp i en propagandaproduktion med dramatiska följder.
I rollen som den trängda charmören George ser vi – som alltid i Salehs filmer – den svensklibanesiska skådespelaren Fares Fares.
– Vi är ju bästa vänner och man skulle kanske tro att det är korruption och nepotism som gör att jag castar honom i de här rollerna, men faktum är att han är en av världens bästa skådespelare just nu.
– Fares har en enorm förmåga att spela både hög status och låg status. Och när han spelar någon med hög status som krossas så gör det ont att se, säger regissören som anlitade Fares Fares även när han gjorde ett mellanspel i Hollywood.
Filmen hette The Contractor (2022) och hade bland annat Chris Pine och Kiefer Sutherland på rollistan – en välfungerande, men mer traditionell thriller.
Det märks att Saleh inte är helt nöjd med hur det äventyret slutade, vare sig när det gäller slutet på filmen eller själva Hollywoodupplevelsen.
Originalmanuset gillade han skarpt och tyckte nästan att storyn kunde ha varit en del av Kairotrilogin. På vägen hände det ändå saker och plötsligt hade både slutet och antagonisten ändrat form.
Men när en film kostar femtio miljoner dollar och du har skrivit på ett kontrakt har du inte så mycket att säga till om, då slutför du ditt uppdrag.
Saleh berättar att det finns många situationer i Eagles of the Republic som är hämtade ur upplevelsen av att jobba i Hollywood, men understryker att man inte kan skylla ifrån sig som regissör.
– Du kan aldrig säga att du bara följde order, det är inte okej, säger Saleh som trots allt tyckte det var spännande att rent konkret få uppleva hur starkt rotad den amerikanska uppfattningen om rätt och fel är.
Så filmen som ursprungligen skulle heta Violence of Action och handla om toxisk maskulinitet blev The Contractor – en story om en ”good guy” som skjuter sig fram till en lösning.
Hoppet står till de unga
Medan Hollywood i alla lägen fortsätter att spotta ut nya actionfilmer står världen i brand. Saleh talar om hur saker går i cykler; Gulfkriget 1991, terrorattacken den 11 september 2001, den arabiska våren 2011.
Nu lever vi med krig i både Ukraina och Mellanöstern, men Tarik Saleh ställer sitt hopp till den unga generationen.
Det var de unga som under den arabiska våren lyckades avsätta en diktator.
– Man måste tänka att det också finns ett generationsskifte i våra länder. Och jag är optimist på det sättet att jag tror att vi kommer att bli räddade av Greta-generationen.
– Min generation har definitivt fuckat upp det, konstaterar Tarik Saleh med ett litet skratt.
Innan jag hunnit kontra med att han trots allt gör angelägna filmer som får publiken att tänka så är intervjun över.
Det blev inte det slut jag tänkt mig, men å andra sidan är det här inte någon Hollywoodfilm.'
Lyssna på Kulturpodden om filmen ”Eagles of the Republic”:
