Föreningen Vasa Mathjälp delar ut mat fem dagar i veckan. De mest hektiska dagarna kan det stå över 600 personer i matkön. Av dem är uppskattningsvis en tredjedel studerande från Asien.
Meher Afroz Shanta kom till Vasa tillsammans med sin man och deras två barn för ett par år sedan. Hon hade redan en examen från sitt hemland Bangladesh, men tog en till vid Vasa universitet.
Att hitta arbete har ändå varit svårt.
– Jag trodde att jag skulle hitta ett arbete här genom att söka allt möjligt, men jag hittade inget lämpligt. Jag märkte också att platser krävde kunskaper i finska, berättar Shanta.
Utan arbete hade familjen på fyra personer till en början svårt att klara sig i Finland. Av sin iranska granne fick Shanta höra om mathjälpen, och hon började där som frivilligarbetare.
Särskilt många asiatiska studerande har sökt sig till mathjälpen genom språkkurser, karriärträning eller arbetspraktik.
Enligt Vasa Mathjälps ordförande Marttina Rahja är de ofta högutbildade, motiverade unga vuxna som är vana att klara sig på egen hand i sina hemländer.
Hon berättar att många i början kan vara förvånade och kanske lite skamsna över situationen. Av de studerande är det ändå flera som har kommit med i föreningens frivilligarbete.
– Vi har tagit emot dem med glädje. De hjälper till att dela ut matkassar och andra dagliga sysslor och får samtidigt själva den mathjälp de behöver.
Ministeriet utreder situationen
På undervisnings- och kulturministeriet följer man noga med situationen när det gäller utländska studerandes utkomst.
I början av september fick utbildningsanordnare ge sin syn på saken i en utredning. I den utvärderar man utkomstproblemen bland utländska studerande och deras familjer samt eventuella missuppfattningar.
Meher Afroz Shanta berättar att hon inte vill ansöka om bidrag från staten. Familjens situation förbättrades när hennes man fick jobb på en snabbmatsrestaurang. I Bangladesh arbetade han som journalist på en tidning.
Shanta vill hitta ett arbete inom sin egen bransch och letar även utanför Vasa.
Familjen trivs i Finland och vill stanna i landet. De uppskattar människorna och till och med vädret. På Mathjälpen känner hon en fläkt av sitt hemland.
– Här finns människor från Nepal, Vietnam, Finland och andra länder. Det känns bra att vara bland folk. Jag är van med att det är människor överallt, men Finland är inte så tätt befolkat.
Behovet av hjälp ökar
Antalet hjälpbehövande har ökat kraftigt, och i fjol delade Vasa Mathjälp ut över 156 000 matkassar.
Trenden ser ut att fortsätta. I år räknar man med att dela ut 1 680 000 kilo mat. Det är en ökning med över en halv miljon kilo från fjolåret.
– Siffrorna är så stora att de är svåra att fatta. Det här skulle inte vara möjligt utan donationer, frivilliga och många samarbetspartner, säger Marttina Rahja.
För ett par år sedan köade omkring 200 personer dagligen till mathjälpen. Nu har siffran nästan tredubblats, säger Rahja.
Runt 60 procent av personerna som söker sig till mathjälpen har invandrarbakgrund.
Vasa Mathjälp har en årsbudget på över 100 000 euro, men all finansiering kommer från donationer och bidrag. Donationerna kommer både från matbutiker och från lokala företag och jordbrukare.
Större lokaler behövs
Att verksamheten har vuxit har fört med sig en del problem. Hittills har föreningen hållit till i den gamla Steinerskolans kök och matsal, men nu håller utrymmet på att ta slut.
– Lokalerna är ohjälpligen för små för ett så här stort gäng, säger Rahja.
Samarbetet med lokala företag har varit livsviktigt för Mathjälpen. Till exempel har en lokal livsmedelsleverantör erbjudit lokaler att förvara utrustning i och hjälp till med logistiken.
Nu har föreningen vänt sig till Vasa stad i hopp om att få nya, större lokaler. Staden har till och med anställt en person för att hjälpa till med att leta efter lokaler, berättar Rahja.
Ett stort problem är bristen på kylutrymme.
– Vi har använt donerade kylskåp och frysar, men under den varma sommaren gick flera av dem sönder. Lyckligtvis kunde vi hyra en kylcontainer, annars hade vi inte klarat oss, konstaterar Rahja.
Förhoppningen är att man också ska lyckas hitta nya samarbetspartner för att hjälpa till med finansieringen av de nya lokalerna.
– Hittills har bidragen räckt till, men kostnaderna som större lokaler medför klarar vi inte av att täcka själva, säger Rahja.
Artikeln bygger på Yle Uutisets artiklar Meher Afroz Shantalla on kaksi tutkintoa, muttei työtä – jakaa vapaaehtoisena ruokakasseja, sillä tarvitsee niitä itsekin och Ruoka-avun tarvitsijoiden määrä kasvaa edelleen Vaasassa – toiminnalle etsitään uusia tiloja. Översättning: Jakob Lillas / Yle Österbotten.