Säsongsstarten har inte varit någon succé för Kalle Rovanperä, som är tillbaka i VM-serien på heltid.
Inför säsongens femte rally i Portugal ligger totaltvåan 43 poäng efter ledande stallkamraten Elfyn Evans. Men trenden är åtminstone positiv efter att säsongens första seger kommit i senaste rallyt på Kanarieöarna.
Inför veckans tävling var finländarens tankegångar tudelade. Å ena sidan har han brukat trivas i Portugal – å andra sidan kände Rovanperä en osäkerhet för grusunderlaget.
Och efter fredagens morgonpass hade osäkerheten bara blivit större. 24-åringen hade svårt med att hantera de hala vägarna och var bara femma efter fem specialsträckor.
– Man har inte brukat pressa vägarna med maskin efter regnet här, vilket man gjort nu. Den hårda ytan gör vägarna väldigt hala, beskrev Rovanperä för Yle.
Tvåan Fourmaux avbröt
På eftermiddagen trivdes Rovanperä bättre på vägarna. Finländaren gick på attack samtidigt som vägarna blev torrare.
– Vi gör allt vad vi kan. Nu var det för första gången normala portugisiska förhållanden, det kändes som det ska göra, utbrast Rovanperä efter den åttonde etappen, där han var näst snabbast.
Efter den sträckan hade Toyotaföraren klättrat till fyra i tävlingen, då tvåan Adrien Fourmaux tvingats avbryta.
Rovanperä fortsatte att knappa in på tättrion under kvällen. Efter fredagens elva etapper är marginalen till stallkamraten Takamoto Katsuta ovanför honom bara 1,2 sekunder.
Efter dagsverket var finländaren utpumpad.
– Tävlingsdagen varade galet länge. Den var för lång, vi satt i bilen i 14 timmar, kommenterade Rovanperä efter sista etappen.
Ledare inför lördagen är Ott Tänak, med sju sekunder ned till Sebastien Ogier. Etappsegern i specialsträcka nummer elva var Tänaks 400:e i karriären.
I morgon körs sju specialsträckor i Portugal. Den avslutande söndagen innehåller ytterligare sex sträckor.