Att bli framgångsrik som golfproffs har visat sig vara mycket svårare än vad Matias Honkala hade tänkt sig.
Som tonåring var han ett stort löfte även i europeisk jämförelse, men efter att han som 20-åring inledde sin proffskarriär har han fått uppleva hur svårt det är att slå igenom i en av idrottsgrenarna i världen med tuffast konkurrens.
Akilleshälen i Honkalas spel har varit öppningsslagen med träklubborna, i synnerhet med drivern.
När slagen har varit sneda har han inte haft en chans att hävda sig i tävlingarna trots sitt högklassiga spel med järnklubborna.
Under säsongen 2024 eskalerade teknikproblemen till en alarmerande nivå.
När Honkala stod i teeboxen med drivern i handen hade han ingen aning om riktningen eller skruven hans swing skulle ge.
Att ständigt vara rädd för att göra ytterst kostsamma misstag fick hans självförtroende att sjunka i botten och resultaten var därefter.
– Nog var det nästan full panik. Inte skulle jag egentligen ha velat vara där och tävla i den situationen, men man måste ju försöka, berättar Honkala när Sportliv träffar honom på hemmabanan Nevas i Sibbo.
För att kliva upp ur bottenträsket och få en omstart på hela proffskarriären har Honkala inlett ett samarbete med sin mammas man, golftränaren Petteri Nykky – även känd som VM-guldtränare i innebandy.
Se Sportlivs minidokumentär om golfaren Matias Honkala:
Via bakslag till katastrof
När undertecknad sommaren 2016 träffade Finlands mest framgångsrika golfare Mikko Ilonen för att göra en intervju inför OS i Rio hade Ilonens tränare Timo Rauhala en tonåring med sig.
Ynglingen var en klen 17-åring vid namn Matias Honkala. ”Han har potential att bli en riktigt duktig golfare”, konstaterade den ansedda tränaren om sin nya adept.
Utifrån Honkalas amatörmeriter under de följande åren verkade Rauhala få rätt. Han hade fått chansen att utveckla en oslipad diamant. Honkala fick som en av få finländare genom tiderna chansen att spela för Europa i Junior Ryder Cup.
Ännu mer uppståndelse i finländsk golfmedia blev det när Finland med Honkala och Sami Välimäki i spetsen vann guld i amatörernas lag-EM för första gången någonsin.
I semifinalen besegrade Finland Sverige med bland annat Ludvig Åberg i laget. I dag är Åberg tidigare världsetta bland amatörer och världsfyra bland proffs.
Att under amatörkarriären spela konstant med och mot blivande stjärnor som Välimäki och Åberg kändes alldeles naturligt för Honkala.
– Jag tyckte inte att jag var alls sämre. När vi tävlade mot varandra så tänkte jag att jag kommer att vinna över dem.
Efter att Honkala hade gjort sin militärtjänst var det dags för hans första säsong som proffs sommaren 2020.
Under tonåren hade han drömt om att få tävla om segern i de mest ansedda tävlingarna som The Masters i Augusta och The Open i Storbritannien. Han hade mer eller mindre utgått från att han relativt snabbt och enkelt skulle spela åt sig ett jobb på någon av de främsta tourerna i världen, DP World Tour eller den amerikanska PGA-touren.
Men under de fem första säsongerna som proffs har han inte ens varit nära att nå rampljuset.
– Det har inte gått som jag hade tänkt mig, medger Honkala med blicken matt av besvikelse.
På världsrankningen är Honkalas bästa placering hittills 606:e. I dag platsar han inte bland de tusen bästa i världen. Orsaken till raset är den katastrofala säsongen 2024.
På sina elva starter i fjol på den europeiska utmanartouren lyckades Honkala klara cutten – det vill säga kvalgränsen till tävlingens två sista omgångar – endast två gånger. Det blev en säsong då prispengarna och världsrankningspoängen lyste med sin frånvaro.
Självförtoendet i skick med hjälp av teknikträning
I golf är det omöjligt att kämpa om fina placeringar ifall man inte klarar av att hålla bollen i spel så gott som konstant. När de runt 300 meter långa slagen med driver inte går dit spelaren antar leder det lätt till straffslag – bollen hamnar i vattenhinder eller utanför spelområdet. Då räcker det inte att man är skicklig med sina järnklubbor och i närspelet.
Honkala har genom karriären haft utmaningar med sina öppningsslag, men aldrig lika allvarliga bekymmer som under säsongen 2024. Det var i juni under den mentalt slitande säsongen som han bestämde sig för att det är dags att göra en ändring och byta tränare.
– Efter nästan tio år med Timo Rauhala kände jag att jag inte hade gått så mycket framåt som jag vill. Jag hade inte klarat av att ta det där nästa steget.
Honkala vände sig till sin mammas man Petteri Nykky. Han fungerar som coach för bland annat Finlands senaste OS-representanter Ursula Wikström och Noora Komulainen, och var tidigare tränare även för LPGA Tour-vinnaren Matilda Castrén.
För tillfället föredrar Nykky att vara golftränare på heltid, trots intressanta arbetserbjudanden från innebandyklubbar.
Även om Honkala har tappat självförtroendet och kämpat med den mentala sidan av spelet är det inte det mentala, utan det tekniska som Nykky har valt att fokusera på.
– Enligt mig behöver vi inte fokusera skilt på den mentala biten. Självförtroendet kommer tillbaka när tekniken är i skick och bollen beter sig som vi vill, anser Nykky.
Enligt Honkala känns approachen vettig.
– Jag tror inte att det skulle hjälpa så mycket om jag var jättestark mentalt, men bollen flyger vart som helst. Vad är det för skillnad om man är mentalt stark om man inte får bollen dit man vill?
För att få ordning på de osäkra öppningsslagen har Honkala och Nykky gått in för att nöta in en teknik som gör att samtliga slag med drivern skapar en fadeskruv.
En fadeskruv betyder att bollen skruvar till höger för högerhänta spelare.
Det är inte alls ovanligt att även framgångsrika proffsgolfare föredrar att skruva bollen åt samma håll varje gång.
– När vi spelar med endast en skruv har vi hela bredden på fairwayen som felmarginal. Om vi inte vet åt vilket håll bollen skruvar har vi råd att missa endast en halv fairway i sidled, förklarar Nykky.
Han fortsätter:
– När vi har nött in det här tillräckligt länge kan vi börja skruva öppningarna åt båda hållen om vi vill, liksom Matias också gör med sina järnklubbor. Men i det här skedet vill vi se till att han inte behöver gräva efter nya bollar från bagen stup i kvarten.
Satsning utan framgång blir ekonomiskt ohållbart
Som golfproffs borde man klara av att leva på sitt yrke. Att göra som Matias Honkala och spela flera år på de lägre tourerna är ekonomiskt slitsamt. Prispengarna är så pass måttliga att det inte blir mycket över efter tävlingsresornas kostnader.
På grund av den katastrofala fjolårssäsongen behöver Honkala för första gången i karriären klara sig utan sponsorer.
– Jag tvingas leva ganska tajt. Jag har inte råd att skaffa någonting extra, utan allt går till golfen. Jag hoppas att satsningen någon dag betalar sig tillbaka.
Trots att Honkalas fem första år som proffs inte har gått som planerat är hoppet inte ute om en framgångsrik och lukrativ karriär på de största tourerna. Det finns gott om exempel på spelare som har nått en ny nivå först vid 30 års ålder eller ännu senare, påminner Petteri Nykky.
– It might take years to get overnight success, förklarar han.
Eller på svenska ungefär: Det kan ta flera år för att lyckas slå igenom över en natt.
– Bara man orkar nöta på länge och tro på det man gör kan det gå så att man lyckas bra i en enskild tävling vid rätt tillfälle, och plötsligt ser karriärmöjligheterna helt annorlunda ut.
Mellan tävlingsresorna brukar Honkala koppla bort från golfen med fiske, minst en gång i veckan.
Under senaste fisketur fick jag min största gädda. Den var 112 centimeter och 9 kilogram.
Matias Honkala
Vid 26 års ålder är Honkala långt ifrån färdig att ge upp golfdrömmen, även om det ekonomiska pusslet har blivit alltmer ohållbart.
Utan sponsorer går han ständigt på minus så länge han inte klarar sig tillräckligt bra i tävlingarna för att ta sig till de mer penningstinna tourerna.
– Ekonomin kommer inte att hålla länge, medger han.
– Men motivation har jag fortfarande. Det är ändå det här jag vill göra.