Sedan oktober har uppskattningsvis tiotusentals nordkoreanska soldater skickats till Ryssland för att strida mot Ukraina. De nordkoreanska trupperna har nu också lidit förluster i Kurskregionen i Ryssland, enligt Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj.
Hur de nordkoreanska soldaterna själva ser på sitt uppdrag i kriget är ett frågetecken eftersom Kim Jong-un håller folket i ett järngrepp.
Men den nordkoreanska avhopparen och ex-soldaten Ryu Seong-hyun förstår hur hans ex-kollegor tänker och varför de åker för att strida i ett krig som de inte har att göra med.
Det handlar om möjligheter. I Nordkorea lever stora delar av befolkningen på svältgränsen. Att förbättra sitt liv kan bara ske om man hänger sig åt, samt följer, Kim Jong-uns befallningar, menar han.
– Du måste vara på den rätta sidan om du ska ha en möjlighet att skaffa dig ett lite bättre liv. Så även om det gäller ett krig du inte vet någonting om anmäler du dig frivilligt och åker.
Vet inte var eller varför de strider
Det säger Ryu Seong-hyun på ett webbseminarium i början av veckan, arrangerat av NKDB, databascentrum för mänskliga rättigheter för nordkoreaner.
Han gjorde sin militärtjänst när han var 17 år. Han tjänstgjorde i den nordkoreanska militären i sju år och hann bli officer innan han flydde till Sydkorea 2019 genom en komplicerad flyktväg.
Han tog sig från Hamgyong-provinsen i nordöstra Nordkorea ner till den demilitariserade zonen, DMZ, buffertzonen mellan Nordkorea och Sydkorea som går tvärs över Koreahalvön vid den 38:e breddgraden.
Vid DMZ hoppade han ner i Imjinfloden och simmade över gränsen till Sydkorea. I dag är han 29 år och student vid Koreas aerospace university.
– Min erfarenhet är att soldaterna som deltar i Ryssland inte vet någonting om det kriget. De har inga egna tankar eller uppfattningar om det. I Nordkorea står staten över individen, så de har heller inte en egen identitet. Ens kropp är en del av staten, säger Ryu Seong-hyun.
Spara sista kulan för dig själv
Trots att Ryu Seong-hyun blev officer i den nordkoreanska militären fick han aldrig någon undervisning i eller information om krigets lagar, folkrättsregler eller humanitära rättigheter i krig. Det var oväsentligt, då ett krig bara handlar om att vinna det.
– Man måste förstå att grundinställningen för en nordkoreansk soldat är att vinna kriget. Det är det enda vi tränas i. Allt annat är oviktigt.
– Den enda information vi fick var propaganda, och en sång där slutversen handlar om att den sista kulan ska sparas för att ta sitt liv, säger Ryu.
Han säger att en legosoldat däremot får betalt för att kriga och begå krigsbrott, och legosoldaten vad hen ger sig in i.
Enligt egen erfarenhet tror han inte att de nordkoreanska soldaterna i Rysslands anfallskrig får någon rättvis ersättning om de kommer hem.
– Och om nordkoreanska soldater tillfångatas av Ukraina borde man först lära ut grundläggande lagar i kriget, för de har ingen aning om huruvida det de gör är rätt eller fel. De har varken förmåga eller kunskap att göra den urskillningen.
Han säger att för en kollektiv nation som Nordkorea kommer staten först, därefter individen. Kim Jong-un-regimen utnyttjar det och behandlar folk som slavar.
– Det var först i Sydkorea som jag började förstå att jag som individ har ett värde.
Men han tror att om han hade varit kvar i Nordkorea skulle han ha anmält sig till det ryska kriget.
– Om man överlever och skickas tillbaka till Nordkorea finns möjligheten att få det lite bättre. Det kan förändra ditt liv och öde.