1200年頃、「通常の食事」という意味で、古フランス語のdiete（13世紀）「食事、少量の食事、料理」から、また中世ラテン語のdieta「議会の集まり」、さらに「一日分の仕事、日常の食料供給、食事」から、ラテン語のdiaeta「規定された生活様式」から、ギリシャ語のdiaita、もともとは「生活様式、療法、住居」から、diaitasthai「自分の生活を導く」から、diaitan、もともとは「別々に、選択する」（食べ物や飲み物）から。この語はおそらく、*diainysthai「分ける」という頻発形から来ており、dia「離れて」（dia-を参照）+ ainysthai「取る」、これはWatkinsによると、PIEルートの*ai- (1)「与える、割り当てる」から来ている。
14世紀後半から「慣習的な食べ方」として、また「食べ物の量と効果に関して考慮される食べ物」、さらに「医師や医療規則によって規制された食事のコース」、しばしば食べ物や特定の食べ物の制限を意味する。このため、put (someone) on a diet（15世紀中頃）という表現が生まれた。
「減量、カロリーが減少した」という意味の形容詞（Diet Cokeなど）は1963年に証明され、もともとはアメリカ英語で使用された。