Санкт-Петербург, 1992 год. Пожилой «вор в законе» Юрий Михеев по кличке Барон на пару с молодым подручным Жорой «Пианистом» совершает кражу квартиры известного в городе коллекционера антиквариата Монахова, желая наказать за предательство. В числе денег и ценностей преступники забирают картину Рембрандта «Эгина». Барон советует сообщнику не торопиться сбывать краденое.
Криминальный авторитет Виктор Павлович Говоров по прозвищу Антибиотик даёт команду «прикормленному» подполковнику МВД Ващанову задержать Михеева и выбить из него местонахождение «Эгины». Как оказалось, «Пианист» таки сгорел на сбыте и был убит людьми Говорова. Ващанов приказывает своему протеже капитану Колбасову арестовать Барона, и вскоре старый вор попадает в легендарную тюрьму «Кресты».
Колбасов обещает выход из тюрьмы в обмен на картину. Опытный уголовник понимает, что «Эгину» ищет сам Антибиотик и решает поторговаться. Михеев требует устроить ему интервью с криминальным репортером Серегиным, он же Андрей Обнорский. Колбасов вынужден принять условия. Во время интервью Барон, выждав момент, шепчет Серегину, чтобы тот нашел его любимую женщину Ирину и не позволил вывести заграницу полотно Рембрандта. Михеев даёт Колбасову ложную наводку, после чего умирает в тюремной больнице.
Обнорский начинает поиски Ирины – искусствоведа из Эрмитажа, но проблема в том, что Михеев не успел назвать её фамилию. За журналистом следят бандиты и выходят на другую Ирину, которую Андрей по ошибке принял за любовницу Барона. Встреча с этой женщиной у Серегина срывается, а уже на следующий день его задерживают и приводят в прокуратуру по обвинению в убийстве этой Ирины. Благодаря милосердию молодой женщины-прокурора Лидии Поспеловой, его выпускают.
Анализируя запись интервью, Обнорский понимает, что совершил ошибку. Это открытие заставляет его пуститься в запой. Блуждая по Петербургу, Андрей решает обратиться за советом к Евгению Кондрашову – бывшему оперу, а ныне бандиту. Они договариваются о встрече, но эта информация доходит до Колбасова. С разрешения Ващанова, ретивый мент готовит западню. Через своих людей, продажный капитан сообщает об этой встрече бандиту «Сибиряку», у которого давние счёты с Кондрашовым, чтобы обставить дело как результат бандитских разборок.
В результате «подставы» Обнорский опаздывает и находит друга уже мертвым. Собираясь вызвать милицию, Андрей видит, что её сотрудники уже тут как тут. Поняв, что за него крепко взялись, он ищет прибежища у Поспеловой. Та проникается к нему симпатией, они проводят вместе ночь. Узнав у редактора газеты данные о «той самой» Ирине, Андрей спешит в Москву, где она в командировке. Добравшись до столицы с дальнобойщиком, Серегин останавливается в армейского друга Вихренко.
Антибиотику приходится задействовать связи, и так московские воры узнают, кто и зачем должен приехать. Вихренко ругается на Обнорского, но не сдаёт его. Ночью к ним в квартиру врываются бандиты московского авторитета Гургена, однако тот отпускает двух друзей, отдавая долг Барону, который когда-то спас его.
Обнорский находит Ирину и договаривается о передаче картины, которая спрятана у неё на даче, однако силовик Антибиотика – Череп тоже вычисляет женщину и отправляет своих людей. Милиция невольно спасает Андрея от расправы, не дав вовремя приехать на дачу, а когда они туда добираются, то застают сгоревший дом и несколько трупов: Барон заминировал футляр с картиной, и в результате погибли бандиты, Ирина и Вихренко.
Андрей уходит от Лидии и в отчаянии бредет по городу…